Au nord des monts Karakat s'étend une plaine fertile, traversée à l'est par le fleuve Raidel, qui charrie les eaux abondantes venues de la chaîne du Vent-Dragon.
C'est sur cette terre qu'existe la capitale du royaume de Roden, Olav. La ville-château qui s'est développée autour du palais royal a agrandi ses remparts à mesure de son expansion, et déjà quatre enceintes successives ont été érigées.
La population dépasse aisément les cinquante mille âmes, soit le triple de celle de Diento, la cité-forteresse qui fait office de carrefour routier.
Hors les murs de la capitale s'étendent d'immenses champs de blé, et de grandes routes rayonnent vers les quatre points cardinaux. De la région proche comme de l'ensemble du royaume affluent toutes sortes de marchandises.
Bien que le royaume de Roden figure au troisième rang des puissances du continent septentrional, il n'est pas gouverné par un unique empereur qui tiendrait tout le territoire dans sa main, comme c'est le cas pour l'Empire leblanc d'Orient et d'Occident au nord.
Ce pays s'est formé par la réunion de nombreux seigneurs féodaux, et la maison royale d'Olav en constitue le noyau. C'est pourquoi la politique du royaume émane de la famille royale, mais comme l'autorité des seigneurs est prépondérante sur leurs terres, la maison royale ne peut y interférer à la légère.
Certes, la force militaire dont dispose la maison royale surpasse de loin celle de n'importe quel seigneur pris isolément, mais elle serait insuffisante face à l'ensemble d'entre eux.
Toutefois, lorsqu'un événement susceptible d'ébranler le royaume survient, la maison royale peut intervenir militairement contre le seigneur concerné. Il peut s'agir d'une invasion étrangère ou d'une rébellion seigneuriale — les cas varient —, mais il s'agit le plus souvent de situations que les seigneurs du royaume jugent intolérables.
Au cœur même du palais royal d'Olav, la capitale de Roden, le sujet qui agite le plus les conversations des nobles est l'assassinat du marquis de Diento. Autour de cette affaire, les spéculations et les rumeurs s'entrecroisent dans l'esprit de l'aristocratie.
Dans une pièce du château, le bureau privé du second prince, Dakares Shishie Karron Roden Vetran, deux hommes sont assis face à face sur des canapés en cuir.
Un troisième homme se tient debout derrière eux. hormis ces trois personnes, la pièce est vide, pas même un serviteur.
L'un des assis n'est pas très grand, mais son corps bien entraîné et ses traits réguliers attirent l'œil. Ses cheveux dorés sont rejetés en arrière, ses yeux sont bleus, et il porte une tenue proche d'un uniforme militaire, facile à mouvoir, mais les fils d'or qui l'ornent montrent qu'il s'agit d'un vêtement réservé à la haute noblesse.
C'est le second prince de la maison d'Olav, Dakares.
« Merde ! Je n'aurais jamais cru qu'on me détruirait ma meilleure source de financement au sein de ma propre faction ! »
Le visage harmonieux de Dakares se crispa, et il cracha ces mots pour masquer son irritation.
L'homme imposant qui lui faisait face acquiesça lourdement.
Ses cheveux bruns mêlés de blanc et sa barbe fournie marquaient un âge avancé, pourtant sa carrure musclée ne laissait deviner aucune faiblesse due à la vieillesse.
Ce vieillard était le chef de la maison Olsterio, l'une des sept familles ducales du pays, et portait le titre de grand général commandant les trois armées royales : Marduira du Olsterio.
Dans ce royaume, le titre de duc désigne les nobles de plus haut rang après la famille royale. Ils ne possèdent pas de domaines personnels ; la maison royale leur verse un traitement prélevé sur les taxes du domaine royal et des nobles du royaume. En échange, ils occupent les postes clés de l'administration et siègent au cœur du pouvoir.
« À la suite de cet incident, le fils aîné du marquis de Diento, Heboran, qui séjournait à la capitale, a été renvoyé dans son fief sur ordre de Sa Majesté. Avec l'assassinat du chef de famille et la disparition du second fils, il faudra à Heboran un temps considérable pour rétablir la situation, fût-ce avec tout son talent… »
Le grand général Marduira exposa les faits d'une voix amère.
« D'après le témoignage d'un serviteur qui prétend avoir vu les assassins, il s'agirait d'elfes… Mais cette affaire est-elle vraiment l'œuvre des elfes ? »
« Honnêtement, il est difficile de trancher. Si des témoins évoquent des elfes, il se trouve que ce jour-là, trois maisons de négoce d'esclaves ont également été attaquées simultanément en ville. Plus de vingt hommes-bêtes capturés se sont enfuis, et certain bruit court que ce serait l'œuvre des "Libérateurs". »
« Les "Libérateurs" ont pour but l'affranchissement des hommes-bêtes, n'est-ce pas ? On dit que leurs membres sont tous des hommes-bêtes… Auraient-ils fait alliance avec les elfes ? »
« Rien n'est certain là non plus. Il se peut au contraire qu'on ait monté une opération de déception pour le faire croire. Le prince Sect cherche à renforcer la maison royale en accusant les elfes d'enlèvement pour placer Diento sous administration royale directe. La princesse Juliana, elle, prône activement la réconciliation avec les elfes ; si nos manœuvres étaient découvertes, on pourrait l'accuser de désobéissance à l'intention de Sa Majesté et affaiblir son influence. D'ailleurs, nous avions ordonné de faire taire le serviteur témoin, mais l'un d'eux a déjà disparu. Il a peut-être déjà trouvé refuge auprès de l'une ou l'autre faction… Par ailleurs, les fonds que Diento devait verser ont disparu en bloc. Les elfes montrent peu d'intérêt pour l'or, et le nombre d'elfes aperçus n'aurait pas pu emporter une telle somme… »
À ces mots, le visage de Dakares s'assombrit.
Si l'affaire éclatait au grand jour, il risquait de prendre un retard décisif dans la lutte pour la succession face au prince Sect et à la princesse Juliana.
Non, le prince Sect avait déjà rallié trois des sept familles ducales, sans compter l'appui de l'Empire leblanc d'Occident.
Il allait de soi que la succession pencherait fortement en sa faveur.
Comme le disait le grand général Marduira, Dakares ne pouvait s'empêcher de penser que cet incident relevait d'un complot ourdi par quelqu'un.
Juliana, en bien comme en mal, avait une tendance franchement honnête ; il était convaincu qu'elle ne monterait pas une machination consistant à déguiser un raid elfique pour voler des fonds.
En revanche, son demi-frère aîné, le prince Sect, était du genre à marcher sur les pieds de son prochain en gardant un visage impassible.
« Avant que Sect ne bouge, c'est nous qui allons agir. Setorion, Hoban, rassemblez des agents compétents. »
« Selon vos ordres. »
Jusqu'alors silencieux derrière Marduira, un homme d'une trentaine d'années en tenue militaire s'inclina respectueusement pour répondre à l'injonction de Dakares.
C'était l'héritier de la maison ducale Olsterio, l'un des trois généraux du royaume : le général Setorion du Olsterio.
Ses traits rappelaient ceux de Marduira dans sa jeunesse — on voyait bien le lien de parenté.
Dakares acquiesça à la réponse de Setorion, et dans ses yeux flottait l'image moqueuse de son frère aîné, alimentant une haine sourde.
Au même moment, dans le bureau privé du premier prince de Roden, Sect Rondal Karron Roden Sadie, trois personnes s'étaient également réunies.
Un fauteuil en bois aux teintes ambrées, finement sculpté, garni d'un coussin brodé de fleurs — un meuble de premier choix — accueillait le maître des lieux, le premier prince Sect, profondément enfoncé dans le siège.
Grand, cheveux bruns clairs, traits réguliers, vêtu d'un costume princier fastueux.
À ses côtés, une noble dame aux longs cheveux bruns clairs soigneusement relevés. Ses traits rappelaient ceux de Sect, mais un maquillage épais en changeait beaucoup l'impression. Une robe somptueuse à la jupe ample renforçait sa présence.
La mère de Sect, la seconde concubine Refitia Roden Sadie.
« Cette affaire… il semblerait que le camp de Dakares s'active, mais Rondal, tu n'as rien à faire ? »
La seconde concubine Refitia appela son fils par son nom d'enfance, comme à son habitude.
Seuls les proches parents ou les intimes ont le droit d'user du nom d'enfance d'un membre de la famille royale ; quiconque d'autre le ferait encourrait immédiatement le crime de lèse-majesté.
« Mère, Dakares ne fait que de la gestion de crise. Il croyait l'avoir bien caché, mais il est évident que d'importants fonds affluaient du marquis de Diento. Cette affaire lui porte un coup sévère. On peut le laisser faire, cela ne pose pas de problème. »
L'homme qui se tenait dans la pièce et avait jusqu'alors acquiescé en silence à la parole de Sect prit la parole.
« Permettez-moi de le dire avec déférence : celle qui agit le plus activement à l'heure actuelle, c'est la princesse Juliana. Si Son Altesse rendait l'affaire publique de son propre chef, elle gagnerait considérablement en prestige, et la position du prince Sect en deviendrait précaire… »
Une courtoisie figée, un sourire collé aux lèvres, une tenue ecclésiastique — mais l'aura qui s'en dégageait n'était que celle d'un profane. Ce petit homme occupait le rang d'évêque dans l'Église de Hirc, séjournait à la capitale de Roden et y menait des activités de prosélytisme.
« … En effet. Juliana est populaire auprès des citoyens de la capitale. Si elle prend de l'ampleur grâce à cette affaire, même les nobles qui observent en silence ou ceux qui nous soutiennent pourraient basculer de son côté… Il faut surveiller ses mouvements et frapper vite… Boran. Réunis des experts capables d'utiliser la magie. »
« ! C'est déjà fait ! Notre grand dieu lui-même bénit l'avenir de Votre Altesse. Nous, humbles croyants, ressentons une joie indicible à pouvoir servir le prince Sect ! »
L'évêque Boran exprima son allégresse avec un emphase théâtrale.
Sect ne put réprimer un rire moqueur face à cette attitude grotesque, mais il n'en laissa rien paraître et enchaîna.
« Boran, entre nous, pas de formalités. En privé, je te permets de m'appeler Rondal. »
À ces mots, les lèvres de l'évêque Boran se déformèrent un instant, avant qu'il ne s'incline profondément en exprimant sa gratitude.
« Un si grand honneur, du fond du cœur je vous remercie, Altesse Rondal. Je vais donc m'employer à dissiper vos soucis ; avec votre permission, je me retire. »
Tout en laissant transparaître une joie prête à le faire bondir, Boran salua poliment et quitta le bureau de Sect.
En le regardant partir, la seconde concubine Refitia poussa un soupir.
« Était-il sage de dire ça, Rondal ? Une fois Juliana éliminée, il deviendra encombrant, tu sais ? »
« Ce n'est pas grave. Cet homme voltigeait entre moi et Dakares dans le seul but d'éliminer Juliana. C'est elle qui a conseillé à notre père de freiner la propagation de l'Église de Hirc. Une fois qu'il aura servi à l'écarter, je le ferai disparaître avec sa milice privée. Actuellement, l'influence des temples dans le pays n'est pas si forte ; embrasser l'Église de Hirc ne ferait qu'introduire un nouveau foyer d'incendie. »
« C'est vrai. On dit même que des fidèles persécutés par l'Église de Hirc ont afflué dans le pays, augmentant la population. L'empereur de l'Empire leblanc lui-même semblerait se méfier du pape de Hirc ; pour Rondal, qui bénéficie de l'appui de l'Empire, s'allier à cet État religieux serait un mauvais coup. »
« Exact. L'Empire sacré de Leblanc prétend avancer pour assurer un port libre de glace, mais en cette période où l'on évite l'État religieux honni, communiquer avec lui serait une erreur. Commençons par surveiller les mouvements de Juliana… Accessoirement, après avoir éliminé Dakares, nous rendrons l'affaire publique, détruirons la maison Diento et l'intégrerons au domaine royal. »
Sur ces mots teintés d'ironie, le prince Sect vida d'un trait le thé refroidi sur la table, puis appela un subordonné qui attendait à proximité pour lui donner les instructions des préparatifs à venir.
Pendant que le plan d'élimination de la princesse Juliana avançait, l'intéressée sirotait du thé dans une pièce du palais annexe du château, face à la fenêtre donnant sur la cour intérieure, en compagnie d'un seul interlocuteur.
Une robe d'une élégance sobre, mais dont le tissu et les broderies révélaient une qualité exceptionnelle, portée avec une aisance naturelle, sans affectation : cette femme était la seconde princesse de Roden, Juliana Merol Melissa Roden Olav.
Ses longs cheveux blond doré, dont les pointes ondulaient légèrement, jouaient entre ses doigts, tandis que ses grands yeux bruns charmants adressaient à l'homme en face d'elle un regard mécontent qui ne leur allait pas.
« Je pensais pouvoir enfin saisir la queue de Dakares… Mais voilà qu'on assassine le chef de famille dans le fief de Diento, où j'avais placé des espions… Dis-moi franchement : tu penses que c'est Dakares qui a fait disparaître les preuves ? »
L'interlocuteur de Juliana était un homme mûr, vêtu de l'uniforme sans plis réservé aux généraux, assis avec une posture impeccable.
L'un des trois généraux du royaume, Karton du Frivtran, ne marqua qu'une brève hésitation avant de répondre.
« Non, Princesse. Le marquis de Diento était une source de financement cruciale et un puissant partisan du camp de Dakares. L'éliminer me paraît contre-productif. Quant au serviteur témoin, nous avons agi dès que possible pour le sécuriser, mais nous n'avons pu en protéger qu'un seul. J'ai ordonné de l'envoyer immédiatement au grand-duché de Limbult, mais… »
Sur ces mots, Juliana fronce ses beaux sourcils, l'air perplexe.
« D'après le témoin, les assaillants étaient des elfes. Cela serait donc une représaille pour des captures d'elfes ? Mais en ville, ce sont aussi des boutiques d'esclavagistes qui ont été attaquées, et des hommes-bêtes libérés… Auraient-ils fait cause commune ? Diento est réputée être une forteresse solide, mais est-il vraiment possible que quelques guerriers elfes parviennent à la prendre d'assaut ? »
La princesse ne semblait pas tant attendre une réponse que verbaliser ses propres pensées, fixant intensément la tasse fumante sur la table.
« Les relations entre elfes et hommes-bêtes ne sont pas particulièrement mauvaises, donc c'est envisageable… Mais sans complicité interne, l'infiltration aurait dû être difficile. Ce qui est incompréhensible, c'est qu'ils aient emporté la totalité des fonds accumulés et incendié la moitié du manoir du seigneur, alors que seuls quelques elfes ont été aperçus… Il se peut que ce ne soit que des pillards profitant de l'incendie. »
« Quoi qu'il en soit, ceux qui entretiennent des elfes dans leur entourage doivent trembler de peur. Même dans une forteresse réputée imprenable, la riposte a été foudroyante. Cette affaire repousse encore la voie du commerce avec les elfes de la Grande Forêt… Quel imbécile, ce frère obtus ! Veut-il anéantir quatre cents ans de traité ? »
Elle maugréa contre son demi-frère tout en laissant échapper un long soupir.
« Cependant, cette affaire affaiblit considérablement le camp de Dakares. De nombreux nobles viendront grossir nos rangs. À l'avenir, il nous faudra surveiller de près les mouvements du prince Sect. »
« C'est vrai. Sect pourrait profiter de l'occasion pour saper le camp de Dakares. Et puis, à cause de cet incident, il va falloir qu'on parle sérieusement une bonne fois pour toutes avec les elfes… Puisque seul le grand-duché de Limbult commerce normalement avec eux, il semble qu'il faille aller jusque-là pour négocier. »
Elle haussa largement les épaules et porta à ses lèvres la tisane aux herbes. Le parfum qui lui chatouilla les narines lui rappela un visage nostalgique, celui de quelqu'un avec qui elle avait partagé ce thé.
Sa sœur aînée, Céliane, mariée au grand-duc Tishient, chef de la maison Tishient de Limbult.
« Ma sœur va bien, j'espère… »
Elle murmura en exhalant un souffle apaisé, et détourna le regard vers la fenêtre.
Au-dessus de la capitale visible depuis l'embrasure, un ciel gris épais s'était insinué sans qu'on s'en aperçoive, recouvrant tout l'espace, et des gouttes éparses commençaient à mouiller le sol, approchant rapidement.