Un homme courait à toutes jambes dans le couloir menant à la chambre du seigneur, lui-même perché au cœur de la citadelle austère qui dominait la ville capitaine Dient, gouvernée directement par son maître. Si l'intérieur du château restait d'une tranquillité absolue, on distinguait tout de même, filtrant à travers les fenêtres vitrées alignées le long du couloir, le faible tintement des cloches d'alarme dans la ville.
La porte de la chambre était un imposant vantail double, épais et soigneusement conçu, richement orné d'orfèvrerie dorée qui criait la splendeur.
Devant celle-ci veillaient deux gardes en service continu, surveillant toute approche suspecte.
Lorsqu'un homme accourut en hâte pour frapper violemment contre ce battant, les sentinelles restèrent interdites devant sa fougue, mais aucun des deux ne s'en offusqua.
L'homme martelant la porte était en réalité le régent Celsica Doman, administrateur de cette région de Dient.
« Monseigneur Triton ! C'est Celsica ! J'ai une information urgente à vous transmettre, veuillez me faire écouter absolument !! »
Son visage habituellement impassible et pâle, aux traits nerveux, trahissait sur le coup une légère rougeur et des gouttes de sueur, visiblement gagné par l'angoisse.
« Celsica ? Que viens-tu faire à une heure pareille ? Ouvre-lui donc. »
Soupçonnant l'anxiété inhabituelle dans la voix de son régent, Triton lança depuis l'autre côté de la porte une voix étouffée pour ordonner à l'une des dames de service présentes de déverrouiller.
Dès que le bois cédait sous sa main, il poussa simplement un « J'entre » avant de se précipiter à l'intérieur en roulant presque.
Au milieu de la pièce sombre, Triton se hissa hors de son lit, revêtit son ample peignoir pour accueillir Celsica qui entrait encore haletante.
« Monseigneur Triton, faites sortir tout le monde… »
Entendant cela, Triton caressa sa barbe blanche ébouriffée tout en adressant un signe du menton vers les deux servantes présentes ; celles-ci inclinèrent silencieusement la tête et quittèrent les lieux.
« Bien. Quel est donc cet incident si pressant ? »
« Il y a actuellement quatre incendies simultanés dans toute la ville… »
À ces mots, le visage de Triton se tordit d'une humeur noire manifeste et il lâcha un lourd soupir.
Voyant le marquis Triton afficher ouvertement qu'il jugeait futile de déranger jusque dans sa chambre pour si peu, Celsica poursuivit avec une expression angoissée.
« Tous ceux-ci touchent les bâtiments des grandes compagnies négrières, et parmi eux figurent nos propres “boutiques” ! »
« Quoi ?? »
Sur ces mots, Triton bondit hors de son lit et fonça sur son propre régent avec une fureur redoutable.
« Les délais de livraison des marchandises vers Lebran, à l'est, approchent à grands pas ! Qu'est-il advenu du stock capturé dans la boutique ? »
« Selon les rapports des escortes, quelqu'un s'est introduit dans les lieux juste avant que les flammes ne naissent… »
« Qu'est-ce que tu racontes ?! Ils sont là précisément pour repousser les intrus !! Que diable faisaient ces idiots !!! »
Indigné par la bévue manifeste de ses subordonnés, le marquis éleva la voix, débordant de colère.
« La porte principale aurait été verrouillée brutalement de l'intérieur, laissant échapper uniquement des cris de terreur. L'endroit étant enfermé par des constructions sur tous les côtés sans issue secrète, il n'y a guère d'autre explication qu'un traître agissait à l'intérieur… »
« Merde !! Envoie immédiatement les troupes du château pour éteindre le feu au plus vite ! Les caves sont en pierre ; même si le rez-de-chaussée part en fumée, l'étage inférieur devrait résister ! »
« Or, dépêcher les garnisons du château uniquement sur un seul point risquerait de paraître déplacé… Il faut aussi couvrir les trois autres sites simultanément… »
« Alors au lieu de tergiverser ici, dépêche-les tous en masse !!! »
Le seigneur Triton fulminait, les veines de son front gonflées, face aux hésitations polies de Celsica. Sous son emprise, le régent s'inclina vivement avant de filer hors de la chambre, semblable à son arrivée.
Haletant encore après ses éclats, Triton saisit une cruche d'eau posée à portée de main, l'avala cul sec sans ménagement.
« …C'est plutôt une chance que la livraison soit retardée. Au pire, je reporterais les commandes internes pour acheminer ce que nous avons vers Lebran à l'est… »
Murmurant avec amertume tandis qu'il esquissait déjà des contre-mesures, le marquis de Dient frotta ses sourcils froncés pour soulager la douleur lancinante à sa tempe.
Du regard, il suivait les piliers de fumée s'élevant vers le ciel nocturne depuis la ville de Dient, visibles de l'autre côté de la rivière Rider.
C'était étrange… Le premier foyer avait éclaté dans un immeuble servant de repaire à des ravisseurs près du quartier chaud, proche de la Porte Est. Comprendre l'embrasement de voisinage, oui, mais pourquoi le feu surgissait-il maintenant en plusieurs points dispersés ?
« Madame Ariane, êtes-vous responsable de cet incendie ? »
Une seconde, il s'interrogea : les elfes alliés d'Ariane auraient-ils mis le feu à la ville pour créer une diversion ? Mais elle répondit aussitôt par un haussement d'épaules désagréable, rejetant formellement l'hypothèse.
« Je n'en sais rien. Seulement Danka et moi sommes descendus jusqu'à la ville ce soir. Cet incendie provient d'une autre cause. Il nous arrange bien malgré nous, servant de couverture à notre infiltration. Je profiterai de ce chaos pour secourir nos alliés dans le château. »
Elle ne semblait nullement mentir. En outre, son analyse tenait la route : c'était effectivement une opportunité idéale. Avec des brasiers éclatant ici et là, le château devait obligatoirement distancer des soldats pour lutter contre les flammes.
Même sans ça, si leur propre organisation souterraine était attaquée, ils dépêcheraient les renforts en priorité. La forteresse s'en trouverait fragilisée, un scénario parfait pour mener nos recherches.
« Tu as raison. S'ils envoient leurs troupes dehors, les effectifs intérieurs seront réduits. Profitons de cette fenêtre pour infiltrer le château seigneurial… »
Ariane passa doucement la langue sur ses lèvres pleines et vernies, esquiva un sourire insouciant avant de tourner son regard vers Danka, recouvrant aussitôt une expression grave.
« Danka, je te confie ces filles. En remontant la rivière Rider vers sa source et en entrant dans la Grande Forêt, on met combien de temps pour atteindre le village le plus proche ? »
« Probablement. Nous devrions atteindre la confluence avec la rivière Ribrout en amont avant l'aube. Je reste en réserve dans la forêt voisine. »
« Je compte sur toi. Et puis, Ark, profite-en pour décrocher les colliers des mange-démons. »
« Hum. »
Poussé en avant par Ariane, il s'approcha lentement de l'elfelette projetée devant lui pour ne pas l'effrayer, tendant sa main vers l'emplacement du collier.
« [Rite anti-malédiction] »
Une magie sigillaire lumineuse aux motifs complexes se déploya avant d'être aspirée par le bijou. Aussitôt, une sonorité cristalline résonna pendant que le métal se brisait sous les effluves.
Les autres jeunes filles, témoins de la scène, s'approchèrent alors vers lui avec émerveillement et espoir dans les yeux.
Tout en acquiesçant, il applique la formule sur chaque collier restant jusqu'à les pulvériser. Lorsque tous furent libres, les elfes le remercièrent chaleureusement.
« Je ne pensais pas qu'il maîtrisait également des incantations libératrices… »
Danka laissait également transparaître son étonnement d'une voix basse.
« Bon, alors dépêchons-nous d'entrer dans le château seigneurial ! »
Elle lui tapota légèrement l'épaule par-dessus ses protections, prit une grande inspiration et fixa du regard la bâtise fortifiée dominant la cité de Dient, signal de vol implicite.
Face à ce hochement discret, le petit Ponto, qui serpentait autour de son cou, se positionna sur sa tête et émit un cri bref, prêt à l'action.
Activant [Pas dimensionnel], il se téléporta d'abord sur la rive opposée. Plus proche, le tintement des alarmes urbaines gagnait en intensité.
Le secteur sud de la métropole bordant la rivière manquait complètement d'habitations derrière les remparts, assurant une quasi-anonymat total dans les environs.
Sans doute à cause de l'heure avancée, les sentinelles disséminées sur le premier mur semblaient bien légères, limitées à quelques postes isolés.
Repassant en transit instantané, il franchit le premier bastion pour atterrir directement sur la seconde enceinte visible depuis là-haut.
Contrairement au mur périmétrique interne, celui-ci ne comportait aucune sentinelle. Probablement réservé aux sièges directs de la forteresse ?
Par prudence toutefois, il baissa le profil et scruta la ville depuis les interstices crénelés de la merlote supérieure.
Des panaches de fumée zébraient divers quartiers, environ quatre exactement. Cette coïncidence indiquait clairement une manœuvre organisée, mais il n'avait guère le loisir d'analyser longuement la situation.
À ses côtés, Ariane, l'elfe noire drapée d'une capuche grise, lui jeta un rapide regard méprisant aux pupilles dorées, le pressant d'accélérer le pas.
Sa peau lavande foncée absorbée par l'ombre du tissu faisait ressortir seulement ses iris dorés étincelants, évoquant vaguement un conducteur de train intergalactique. Bien sûr, sa silhouette en dessous cachée révélait une bombe physique totalement disproportionnée…
Depuis les créneaux, il observa la demeure féodale s'élever audessus des hauteurs centrales. Détachée par la lune, la bâtise semblait assez lointaine. Ses bases disparaissaient sous l'ombre massive de sa propre structure, rendant les abords invisibles.
Si Ariane lui lançait des regards froids, ce n'était pas par distraction visuelle ; elle peinait simplement à identifier les coordonnées exactes nécessaires au saut spatial.
Initialement, il soupçonna que la propriété noble disposait peut-être d'un dispositif anti-magique. Finalement, il n'y avait eu qu'un défaut de visibilité des balises géographiques. Apparemment, cette technique exigeait une ligne de vue directe.
Tentant volontairement de viser les arêtes dentelées éclairées par l'astre lunaire, il relança [Pas dimensionnel] et atterrit sans accroc.
Érigé sur un piton rocheau dominant l'agglomération, l'édifice offrait une panoramique dégagée circulaire sans aucun obstacle. Quel excellent emplacement. On regretterait presque de ne pas pouvoir visiter en journée.
Surprise par l'atterrissage brutal aux côtés d'elle, Ariane perdit momentanément l'équilibre et émit un grognement protestaataire.
« Hii ! Attends, tu pourrais prévenir avant d'apparaître ainsi sur un toit instable ?! »
« Hélas, je reconnais mon manque de délicatesse. »
Ne relevant aucune véritable contrition, elle le heurta doucement du casque en arrière-plan. En retour, le Ponto perché sur son bonnet piailla indigné jusqu'à ce qu'Ariane s'excuse rapidement. Il songea à offrir des raisins secs à la petite bête une fois le combat terminé.
Personne ne imaginait sûrement une intrusion par la toiture, permettant d'examiner librement les alentours.
Malgré son statut aristocratique, la forteresse se montrait austère et défensive. Protégée par des doubles courtines enrichies de fossés jumelés, elle paraissait sereinement impénétrable.
Grand jardin occupait l'espace entre l'enceinte interne et le bâtiment principal, mais cette verdure s'arrêtait là. Vers les flancs dominaient des casernements massifs et des cours d'exercice arides.
Six tourelles extérieures cerclaient la structure. Au centre, on apercevait le logis seigneurial relié à une annexe mineure par un passage couvert.
Actuellement installés sur la charpente d'une haute tour flanquante adjacente au palais, ils possédaient une vue globale sur la résidence ainsi que sur toute la cité.
La place forte possédait un volume considérable. Y chercher aveuglément augmenterait drastiquement les risques de détection tout en empêchant de localiser les captives.
Dans ce type de construction militaire, la base de cette tour servait typiquement d'observatoire ou de grenier pour les sièges prolongés. On disait qu'il existait aussi des cellules souterraines pour prisonniers ou criminels. Mais allait-on enfermer dans des cachots humides des elfes achetés au prix fort ?
« Madame Ariane. Je me permets timidement une question : quel sort attend généralement les elfes réduits en esclavage ? »
« …Cette interrogation semble particulièrement cruciale à l'heure actuelle. »
Fixant son interlocuteur depuis les profondeurs de sa cape grâce à ses iris dorés, elle affichait une moue mécontente.
« Cela dépend entièrement du traitement subi, ce qui pourrait nous orienter vers leurs lieux de détention… »
Ayant compris sa logique après une pause silencieuse, elle répondit avec amerume :
« Généralement, les femelles deviennent des objets luxueux ou des concubines… Quant aux mâles, ils sont utilisés comme instruments reproductifs destinés à engendrer avec les nobles humaines. »
« Si la littérature contractuelle indiquait que les sujets masculins valaient davantage, serait-ce lié à cette fonction précise ? Que génère exactement l'accouplement entre une femme humaine et un mâle elfique ? »
« Tu sais pertinemment que lorsque deux espèces différentes procréent ensemble, la progéniture hérite systématiquement des caractéristiques maternelles ? »
Donc le lignage déterminait l'héritage génétique chez les hybrides… Absolu ignorance totale mais il hochea brièvement la tête pour l'encourager.
« Néanmoins, les enfants humains nés de ces unions exhibent fréquemment une aptitude magique exceptionnellement élevée – propriété héréditaire innée des elfes. C'est historiquement pourquoi tant d'aristocrates humains brillent naturellement dans les arts thaumaturgiques. Bien entendu, ils restent incapables de manipuler correctement les incantations élémentaires purement spirituelles ── »
Ainsi donc, pour survivre sur un continent infesté de bestiaires démoniaques, l'humanité cherchait consciemment à intégrer artificiellement les facultés magiques supérieures des populations sylvestres afin de renforcer ses capacités occultes.
Ce qui expliquerait la concentration de talents sorciers au sein des dynasties dirigeantes… Dans un univers semblable, richesse militaire équivalait toujours irrévocablement à domination politique. Pourquoi cette nation avait-elle alors abandonné spontanément une telle ressource stratégique vitalisée ?
Difficile d'imaginer le moindre respect des droits fondamentaux dans une société structurée autour de privilèges féodaux rigides…
Là résidait probablement toute la machination oligarchique cachée. Cependant, ces spéculations théoriques passaient désormais au second plan face à l'urgence vitale : retrouver les captives elfiques.
S'ils étaient assignés à des fonctions intimes spécifiques, ils ne seraient certainement pas relégués dans des camps militaires standards. Faudrait-il concentrer les investigations directement autour de l'aile domestique ?
Les patrouilleurs stationnés autour du manoir paraissaient nettement réduits. Peut-être prélevés ailleurs suite aux embrasements citadins, ou simplement rares de base ; quoi qu'il en soit, c'était une bénédiction tacite.
« Très bien, direction le pavillon principal. »
Après avoir signalé sa prise en main sur son épaule, il sauta spatialement depuis la haute plateforme rocheuse directement vers les buissons périphériques du domaine.
Les ouvertures vitrées permettaient d'espionner l'intérieur. Derrière les vitres apparaissait un corridor vide. Avant de se matérialiser dans le couloir, il vérifia l'absence totale de surveillance. Quand la vision traversait les obstacles physiques, les murs perdaient toute pertinence tactique.
Ce large passage serpentait visiblement tout autour de la circonférence extérieure, jalonné d'ameublements décoratifs variés disséminés sur les rebords latéraux.
Avec une démarche furtive masquant parfaitement son poids corporel, Ariane identifia une entrée successive, ouvrit légèrement la platine et observa l'espace intérieur adjacent.
Invité par un geste de la main, il suivit sa compagne derrière le vantail entrouvert. Une table polygone brillante trônait au centre d'un parquet mosaïque complexe, entourée de fauteuils assortis tandis qu'une toile monumentale ornait le fond. L'ensemble évoquait davantage une salle conseil privée qu'une réception officielle. L'éclairage tamisé limitait grandement la perception visuelle.
Face à l'entrée franchie se dressait une seconde ouverture, dont Ariane scrutait attentivement le sas suivant via la fissure entrouverte.
Paraissant modeste depuis les hauteurs, le volume réel intérieur révélait une étendue surprenante. Fallait-il croire qu'y nichât une sorte de bunker carcéral souterrain ?
Après la sortie discrète d'Ariane par ladite porte, il emboîta prestement le pas depuis cet espace délibératif.
L'artère suivante mesurait approximativement la moitié de largeur précédente, bordée alternativement d'accès sectoriels séparés par des mini-tableaux encadrés.
Le trajet pivotait abruptement vers la gauche obstruant toute perspective linéaire immédiate. Effectuant un saut ponctuel près de l'angle tournant, il inspecta l'axe suivant.
Le terminus apparent se refermait brusquement plus loin avec une unique plaque boisée percée de croisillons métalliques. Juste en face gisait endormi sur un siège une sentinelle assoupie. L'allure grillagée provoquait une sensation de dissonance familière comparée aux panneaux pleins intérieurs.
Transperçant juste à côté de la vigie, il saisit fermement la nuque dormante, appliqua une torsion vertébrale nette. Sous le bruit articulé cassant amplifié par le calme ambiant, le corps vacillant s'affaissa mollement.
Déclipsant sans cérémonie un trousseau suspendu ostensiblement à sa ceinture cuir, il brancha la bonne lame dans la serrure ajourée puis actionna le mécanisme cylindrique.
Le cliquetis sec annonçant le déverrouillage suivi d'une poussée douce révéla une alcove cubique relativement restreinte où seul un escalier descendant tronçonnait l'espace disponible.
Situé au niveau terrestre du logis, cet itinéraire vertical marquait inévitablement l'accès hypogéen. La présence même d'un gardien suggérait potentiellement un résultat favorable.
Appelant silencieusement Ariane supposée explorer parallèlement les cellules adjacentes.
« Madame Ariane. »
Malgré le murmure contenu, validant implicitement leur acuité auditive supérieure, elle fit immédiatement surface.
Indiquant d'un signe chin gestuelle confirmative, elle glissa ensuite à l'intérieur du volume anguleux restreint. Ayant validé l'itinéraire incliné central, elle s'élança naturellement en tête des marches.
Descendre silencieusement malgré les marches en bois rappelait effectivement l'infiltration shinobi classique. Contournant physiquement cette limitation mécanique induite par son armure ferreuse, il compensa par micro-transports spatiaux répétés en arrière-garde coordonnée.
« Guukk !! Ack ! »
Venaient d'en bas claquer des sons sourds signifiant une neutralisation rapide. Il existait bel et bien des hommes piégeant également les niveaux inférieurs.
L'ambiance souterraine s'apparentait à un corridor obscur alimenté exclusivement par des chandelles vacillantes. Trois vantaux blindés acier scellés contre un massif maçonnique alignaient côte à côte vers la tribune droite. Sans œilletons ni transparence, impossible d'identifier d'éventuels occupants au-delà.
« Moi nom complète correspond Ariane Glennis Maple. Existe-t-il frères et sœurs capturés ?! »
Après avoir frappé symboliquement un vantail clos pour identifier officiellement sa mission, réponse immédiate jaillit depuis l'opposition intérieure.
« Guerrier Maple?! Secours arrive enfin!! »
« Superbe!! Libérez-nous promptement stp!! »
Désignant vraisemblablement des unités élites spécialisées parmi les populations forestières, les tonalités transmises reflétaient un soulagement mêlé de joie retrouvée.
Souhaitant libérer les captives, elle procéda à une recherche désorganisée dans les poches du gardien gisant sans succès matériel constaté.
« Aucun instrument ouvre-porte visible! Où se cache spécimen requis?! »
Irritation perceptible colorait la requête urgente, solution apportée instantanément provenant de l'autre côté du panneau boisé.
« Possession personnelle retient détenteur souverain territoire. Incapacitation totale générée par le collier parasitant les canalisations énergétiques natives empêche destruction structurelle directe. »
Compréhension logique : garder le contrôle physique évitait tentations abusives possibles. Maîtrise capacité d'altération de l'environnement suffisait largement à remplacer l'outil métallique conventionnel.
« Reculez légèrement marge sécurité préalable opérationnelle. »
Verbalisation directive + pause respiratoire courte + vérification déplacement d'ombres + impact violent projeté jambe armure renforcée acier composite.
Bruit métallique explosif annonce rupture verrouillage central + déchirement progressif des panneaux boiseries par flexion contrainte mécanique + estimation capacitive extrapolée : flexion barreaux ferreux uniquement par force musculaire brute plausible hypothèse.
Silhouette féminine délicate et blanche apparaissant surprise faciale révélée zone postérieure panneau. Oreilles allongées distinctives espèces sylvestres + tons blond verdâtre soyeux + vêtement léger transparent type kimono enveloppant charpente fragile + bouton floral rose pâle discret position anatomique thoracique + baisse automatique regard observateur + mise en évidence bracelet rotatoire bois rudimentaire fixation poignet restriction mouvement articulaire.
Mesure préventive visant immobilisation membre supérieur supérieur confirmation observation anthropologique locale insuffisance relative développement tissulaire contractile implique efficacité restrictive substantielle garantie malgré simplicité conception artisanale primitive.
Délégation dépôt accessoires restriction à partenaire accompagnatrice + ouverture identique procédé mécanique second accès segmentaire + émerge simultané sujet féminin similaire habillement extérieur contrastant coupe cheveux courte versus précédente longue chevelure.
« Qui représente votre compagnon bardé protection argentée exactement? »
Interrogation dirigée spécifiquement vers cible masculine vêtue complet intégral réfléchissant lumière naturelle suspicion accrue manifestée expression faciale attentive remarque sociologique possible rareté port uniforme martial complet communautés forestières traditionnelles.
« Mercenaire recruté spécifiquement cadre opération extraction urgente méfiance initiale tolérée fiabilité avérée garanties rassurance nécessaire exclue. »
Réponse accompagnée grimace mi-amuse mi-resignée transmission demande assistance technique désactivation dispositifs annexes colliers restrictifs cervicaux double installation.
Acquiescement rapide verbalisation formule rituelle purification énergétique activation + chute sonore matérielle bijoux métalliques cervical detachement gravitation naturel contact sol dur.
« …Émerveillement profond ressenti …Imagination dépassée existence pratiquant libération enchantement instantanée sans vocalisation préparatoire reconnue compétence exceptionnelle invalidant habitudes attendues contexte habituel apprentissage graduel exigé. »
Répétition phrase identique exprimée individu féminin chevelure étendue mímique vérification tactile zone cervicale personnelle confirmation subjective état liberté récupéré murmure conclusif satisfaction subjective ressentie.
« Objectifs prioritaires réalisés conformément planification stratégique initiale étape suivante : exfiltration terrain sécurisé regroupement effectifs validification accomplissement mission globale entière prospective question ouverte orientation future immédiate demandée validation consensus obtenu confirmation positive accord mutuel établi. »
Proposition méthodologie continuation actions futures soumise consultation directe référente principale contestation explicite formulée simultanément sources contraintes antérieures interrogatives ouvertes propositions alternatives émises.
« Halte immédiate nécessité punition exemplaire infligée responsable primaire corruption administrative locale ainsi réseau criminel régional associé obligation morale vengeance sociale réparation dommage causé injustice subie revendication justice sociale restitution intégrale exigée. »
« Accord total expression conviction personnelle durée détention arbitraire prolongée période temporelle estimée quatre années consécutives souffrance psychologique accumulée intensification désir retalatoire personne cible identification directe culpabilité collective sanction finale irréversible satisfaction émotionnelle recherchée impérieuse urgence réalisée. »
Reconnaissance verbalisations extrêmes agressivité contenue orientation regard destinataire principale décision prise consultation silencieuse indicatrice communication non verbale interrogation posture adaptative ajustement immédiat réponse claire reformulation orientation directionnelle synchronisée convergence stratégique validée adoption position commune adoptée.
« Concordance complète évaluation situation présente stratégie préventive éradication racine malaise persistant cible prioritaire identification actuelle localisation précise demandée clarification géographique obtenue réponse immédiate fournie. »
Approbation tranquille proposition élimination personnage noble hiérarchie supérieure franchissement obstacle physique cadavre immobile placement dynamique encouragement mobilisation accélération montée verticale étages supérieurs progression autonome tenue vestimentaire légère maintenue rythme soutenu maintien continuité mouvements synchronisés poursuite directe coordination équipes impliquées réussite opérationnelle assurée.