Après le départ de la jeune ninja, je jetai un œil derrière le bureau de direction où elle s'était d'abord cachée, et j'aperçus une petite porte lourde en pierre, dissimulée dans l'ombre du meuble, grande ouverte.
Elle semblait équipée d'un cadenas robuste, mais celui-ci gisait désormais au sol, incapable de remplir la moindre fonction.
En regardant à l'intérieur, je découvris un espace qui ressemblait à un petit débarras : sur les étagères, quelques rouleaux de parchemin cylindriques étaient rangés aux côtés de bagues en métaux précieux.
Il s'agissait manifestement d'un coffre-fort.
L'argent qu'elle portait sur le dos avec tant de peine provenait sans doute de cet endroit. Toutefois, à en juger par ses paroles et son attitude, il ne s'agissait pas tant d'un vol motivé par la cupidité que d'un butin saisi au passage lors d'une perquisition. D'ailleurs, je n'avais aucune intention de la blâmer pour avoir dérobé l'argent de malfrats.
Je ne saurais dire ce qu'elle cherchait, mais cela ne nuirait en rien à notre plan d'action.
Plus important encore : ses dernières paroles. Elle avait affirmé que deux elfes étaient également retenus prisonniers au château du seigneur. Si c'était vrai, cela signifiait que la chasse aux elves se faisait ici avec l'aval du seigneur lui-même.
Dans ce cas, je ne pouvais pas ne pas en informer Ariane et les siens.
Une fois l'opération de sauvetage terminée ici, il nous faudrait peut-être nous introduire dans le château du seigneur.
C'est en songeant à cela que je saisis les parchemins dans le coffre. Je dénouai la ficelle qui maintenait l'un d'eux roulé et en vérifiai le contenu : y figuraient des clauses semblables à celles d'un acte de vente.
Le montant inscrit était ridicule, dépassant allègrement les dix mille soks.
Pour une marchandise évaluée à plus de dix mille pièces d'or, et qui se trouvait ici, il ne faisait guère de doute que ce prix correspondait à la valeur marchande des elves.
Six autres contrats similaires furent découverts, soit sept au total.
Il restait à vérifier ultérieurement s'il s'agissait des actes concernant les prisonniers actuels ou de ceux déjà vendus. Les noms des acheteurs y étant mentionnés, il suffirait d'identifier ces derniers pour lancer la récupération des elves vendus.
Cela dit, à en croire ces documents, les elves mâles semblaient se négocier à des prix plus élevés. On aurait pu penser que la demande soit plus forte pour les femelles ; il devait y avoir une raison à cette inversion.
Pour l'instant, je glissai les sept actes de vente et les dix bagues dans mon sac de transport. J'enveloppai les anneaux dans un tissu pour qu'ils ne tintent pas, avant de les placer dans une petite pochette en cuir.
Le propriétaire étant déjà gisant froid à mes pieds, cela ne posait aucun problème.
Après avoir vidé le coffre, je portai mon attention sur les objets décoratifs qui ornaient les deux côtés de la pièce, à la recherche de quelque chose d'intéressant, mais ils n'étaient que des articles tape-à-l'œil, sentant le nouveau riche, et pour la plupart encombrants.
N'ayant plus rien à faire ici, je me hâtai de rejoindre les deux autres. Je retirai la clé de la porte verrouillée et l'ouvris : Ariane et Danka arrivaient justement de mon côté, ayant terminé l'exploration des pièces latérales.
Ariane et Danka pénétrèrent vivement dans la pièce par la porte ouverte et la refermèrent sans bruit.
« De mon côté, il n'y avait que quelques sous-fifres. Et toi ? »
« Rien de particulier de ce côté non plus. »
Il semblait que les pièces latérales n'aient rien donné.
À la réponse de Danka, les yeux dorés d'Ariane se tournèrent vers moi, me questionnant sans un mot.
« J'ai obtenu une information. Apparemment, les elves retenus ici sont enfermés dans le cachot souterrain. Et puis il y a ça. »
Je sortis du sac l'un des actes de vente que je venais de prendre dans le coffre et le tendis à Ariane. Elle le 받았다 d'un air dubitatif, défit rapidement la ficelle, déplia le parchemin et en parcourut le contenu. Un pli profond se creusa entre ses sourcils.
« C'est… »
« Un acte de vente d'elves. Il y en a sept en ma possession, et les noms des acheteurs y figurent, ce qui nous donnera des pistes. Il y a une autre information, cependant : j'ai appris que deux elves environ sont également prisonniers au château du seigneur. »
« D'où tient-on cette information… »
Ariane leva les yeux vers moi, sur le qui-vive, mais son regard dériva soudain vers le fond de la pièce. Là, gisait déjà froid, posé sur le bureau comme une vulgaire statuette, l'homme qui devait être le chef de cet endroit.
Elle comprit sans doute que la source était lui. La provenance de l'info importait peu à présent ; l'essentiel était la rapidité d'exécution.
D'ailleurs, je pensais personnellement que les dires de la jeune ninja étaient fiables… simple intuition, sans fondement. Ce n'était pas parce qu'elle avait un côté moe qui m'avait séduit… enfin, probablement.
« Une fois ici terminé, on ira au château du seigneur. Heureuse de t'avoir engagé… en temps normal, on ne s'infiltre pas si facilement dans un château. »
Elle esquissa un fin sourire en me rendant le parchemin roulé.
« Je n'aurais jamais cru que le seigneur lui-même était complice ! Une fois rentrés, il faudra en informer les anciens. »
Danka fronça lui aussi les sourcils et cracha ces mots d'un ton grave.
Vu les sommes en jeu, les acheteurs devaient être des nobles ou de gros marchands. Ce qui veut dire que le travail ne fait que commencer.
Bon, puisqu'on a eu un revenu imprévu ici, on verra bien si on peut grappiller quelque chose au château du seigneur…
« Si nos compagnons sont au cachot, fonçons y illico. Ensuite, le château du seigneur. »
Sur l'ordre d'Ariane, Danka et moi acquiesçâmes et sortîmes de la pièce. Je suivis Ariane et Danka qui ouvraient la marche, avançant silencieusement grâce au [Pas Dimensionnel] pour ne pas faire résonner mes pas d'armure.
En descendant l'escalier menant au deuxième étage, je tombai sur le grand escalier central menant au rez-de-chaussée, le hall central du premier étage s'ouvrant devant moi.
Des tables et des chaises y étaient disposées en désordre, créant une atmosphère de taverne, et s'y trouvaient une bande de voyous. Heureusement, ils ne nous avaient pas encore remarqués.
Ariane nous fit signe de reculer d'un geste de la main, et nous retournâmes docilement au deuxième étage.
« D'ici, impossible d'atteindre le cachot sans se faire repérer. Je m'occupe du rez-de-chaussée ; vous deux, occupez-vous des renforts qui viendraient du deuxième. »
Danka et moi hochâmes la tête, et Ariane tira son épée pour observer le bas depuis l'escalier.
Puis elle jaillit d'un seul élan.
Depuis le sommet du grand escalier, elle s'élança vers le premier étage, l'épée levée. Les hommes stationnés là basculèrent dans la stupeur.
« — Flamme, danse avec l'épée. »
D'une voix basse, elle prononça ces mots, et la lame s'embrasa. Elle trancha l'homme le plus proche avec son épée de feu ; une gerbe de sang jaillit, et ses vêtements s'enflammèrent, le corps tout entier enveloppé par une flamme écarlate.
« Gyaaaaaaaaaaaaaaaaaaah !!! »
Son hurlement d'agonie résonna dans le vaste hall, et d'autres hommes surgirent des pièces adjacentes du rez-de-chaussée ainsi que des chambres latérales du deuxième étage.
L'homme embrasé roulait entre les tables et les chaises, répandant le feu alentour. Ses camarades accoururent pour tenter de l'éteindre, mais l'épée flamboyante d'Ariane s'abattit sur eux à son tour, créant de nouvelles torches humaines.
Danka, surgie des chambres du deuxième étage, taillait en pièces les hommes qui tentaient de descendre en renfort, d'une gestuelle si légère et fluide qu'on aurait cru à une danse, un duel d'escrime où ses adversaires ne faisaient pas le poids.
Je savais les elves réputés pour leur maîtrise de la magie, mais face à leur technique à l'épée, je devais réviser mon opinion.
Voyant des hommes sortir des chambres profondes du deuxième étage pour prendre Danka à revers, je lançai plusieurs [Boulets de Roche] à la volée. Des rochers de la taille d'un poing perçaient les hommes les uns après les autres, creusant les murs.
Ce vacame allait attirer les gars de l'extérieur dans l'instant.
Je me téléportai devant la grande porte d'entrée grâce au [Pas Dimensionnel] et verrouilli la barre, interdisant toute entrée ou sortie. Personne ne s'échapperait plus.
« Ce connard !!! »
Un homme hurlant sa rage chargea dans mon dos pour me trancher. Je comblai la distance d'un bond et lançai mon poing droit dans un large mouvement circulaire.
Je sentis le crâne se fracasser ; l'homme fut projeté en arrière, emportant tables et chaises avant de s'écraser contre le mur.
Contre ce niveau d'adversaires, mes seules capacités physiques de niveau 255 suffisaient amplement pour un overkill.
À cet instant, l'un des hommes embrasés par l'épée d'Ariane, se tordant de douleur, disparut vers les cuisines ; une flamme violente jaillit de l'intérieur peu après. De l'huile ou quelque chose de similaire avait dû s'enflammer.
Le bâtiment était en pierre, mais pas incombustible. Les flammes montèrent en colonnes rugissantes, commençant à se propager çà et là.
« Kyun… »
Ponta, perché sur ma tête, sembla détester le feu : il descendit, s'enroula autour de mon cou et plaqua ses oreilles à plat.
Une impression d'écharpe en fourrure au milieu des flammes.
En regardant autour de moi, Danka avait apparemment fini le nettoyage du deuxième étage et descendait au premier. Ariane, elle, avait fait disparaître les flammes de son épée et inspectait les environs.
Quelqu'un frappait violemment à la grande porte d'entrée, des voix nous hélant faiblement de l'extérieur. La porte semblait plus épaisse et lourde que prévu, le verrou solidement engagé ; ils ne parviendraient pas à entrer de sitôt.
« Il y a un escalier menant au sous-sol ! »
Au milieu de l'incendie qui gagnait le premier étage, je me rendis à l'appel de Danka. Derrière le grand escalier central, une porte en bois donnait sur un escalier de pierre descendant sous terre.
Ariane, grimçant face à l'air surchauffé, rejeta la capuche de son manteau pour montrer son visage et, d'un signe muet, nous ordonna de la suivre. Elle dévala les marches obscures.
Danka la suivit, et je fermai la marche sans me laisser distancer.
« Qu'est-ce que c'te… Gyaaa !!! »
Depuis le bas de l'escalier montèrent une clameur masculine, un cri de douleur, et le choc du métal contre le métal : un combat se déroulait en bas.
« Chikushō !! Pourquoi ici까지… Les gars du haut, qu'est-ce qu'ils foutent… Gefu !!! »
Un bruit sourd de corps s'effondrant retentit, et lorsque nous atteignîmes le sous-sol, tout était déjà fini.
L'espace souterrain était plus vaste que prévu, alignant plusieurs cellules à portes grillagées. Une odeur rance se mêlait à l'humidité de la terre, et trois hommes gisaient au sol, baignant dans leur sang.
Ariane arracha brutalement le trousseau de clés métalliques pendou à la ceinture de l'un d'eux et courut vers les cellules.
« Ariane Glenys Maple ! Je suis venue vous sauver !! »
À son nom, plusieurs silhouettes se précipitèrent vers les barreaux de leur cellule, faisant un vacarme d'enfer.
« Mensonge !? Un guerrier de Maple vient nous sauver ?! »
Celle qui s'accrochait aux barreaux, stupéfaite et joyeuse, paraissait avoir une quinzaine d'années. Derrière elle, d'autres fillettes plus jeunes apparurent par à-coups.
Toutes portaient au cou le même collier métallique noir que ceux vus en forêt.
Ariane introduisit les clés dans les serrures des grilles, cherchant la bonne. Un déclic retentit, la première porte s'ouvrit, et les autres filles furent libérées l'une après l'autre.
Alors que les quatre filles remerciaient Ariane, je vis le feu gagner la porte au sommet de l'escalier en pierre. Le retrait des [Colliers de Gloutonnerie Démoniaque] attendrait ; nous n'avions plus le temps de traîner.
« Ariane-dono, les flammes ont envahi le premier étage. Il faut se hâter. »
À ma voix, les filles se tournèrent vers moi, et plusieurs petits cris s'échappèrent ; toutes se cachèrent derrière Ariane.
Mon apparence — enveloppé dans un long manteau noir, un heaume posé par-dessus — n'avait sans doute rien de rassurant pour des enfants.
« C'est bon, ce type est un mercenaire que j'ai engagé. D'ailleurs, y a-t-il d'autres prisonnières ? »
À sa question, toutes les filles hochèrent la tête à l'unisson. Soulagée, elle esquissa un sourire avant de redevenir sérieuse.
« Ark, on n'a plus rien à faire ici. »
« Compris. Alors, on file hors de la ville d'un coup ! »
Je m'approchai du groupe formé par Ariane et les quatre filles, vérifiai que Danka se trouvait dans la portée effective de ma magie, et l'activai.
« [Portail de Transfert] ! »
Un vaste cercle magique lumineux se déploya sous nos pieds, baignant le cachot faiblement éclairé d'une lumière bleu blafard.
Les quatre filles elves, aux expressions diverses, fixaient le phénomène magique avec stupeur, se blottissant contre Ariane au centre.
Et, peu soucieuse de leur anxiété, la vision s'assombrit instantanément ; une sensation de flottaison me parcourut l'espace d'un battement de cil, et je me retrouvai au milieu d'une prairie silencieuse, sous la lumière de la lune.
Tout près, le bruit d'une rivière ; dans la pénombre, un pont à six arches se devinait, et de l'autre côté, les remparts de Diento.
Autour d'Ariane, les filles regardaient autour d'elles, hébétées, ne comprenant pas ce qui venait de se produire.
Dans le calme de la prairie, mêlés au clapotis de l'eau et au bruissement de l'herbe, le son aigu d'une cloche parvint faiblement depuis la ville. Le tocsin de l'incendie, sans doute.
Au-delà des remparts, on distinguait quelques foyers rougeoyants d'où s'élevaient des fils de fumée. Et pas qu'en un point : plusieurs colonnes montaient à divers endroits de la cité…