L'ouverture des hostilités entre l'immense armée de morts-vivants qui encerclait la cité sainte de Färbio-Arsas et les forces coalisées a été donnée par les attaques de destruction massive des deux Rois Dragons.
Des centaines de milliers de morts-vivants, pulvérisés par les frappes aériennes des deux Rois Dragons, s'évanouissaient les uns après les autres avec une facilité déconcertante, offrant un spectacle d'écrasement comparable à celui d'infanterie affrontant des avions de chasse.
Tandis que j'observais leur prouesse, je me déplaçais par magie de transfert entre les unités au sol, posant sur chacune la [Protection de la Lumière Sacrée] pour les prémunir des attaques de « souillure de la mort » lancées par les géants immortels.
Une fois la magie accordée à toutes les troupes, les forces terrestres entamèrent enfin leur avance à grande échelle.
Balayés par les Rois Dragons, les morts-vivants restaient malgré tout supérieurs en nombre aux effectifs au sol. Si les elfes et le clan Jinshin éliminaient en priorité les hommes-araignées, cœur de l'ennemi, le seul contingent de soldats morts-vivants submergeait encore largement les unités humaines.
« Avant de chercher le Pape, commençons par éclaircir les rangs. »
« Kyun ! Kyun ! »
Alors que je m'échauffais pour les soutenir, Ponta, lovée autour de mon cou comme une écharpe, poussait des cris d'excitation en agitant sa grande queue, portée par l'ardeur des combats environnants.
Je la calmais tout en progressant par transferts le long de la ligne de front, et je déversais des sorts à large portée sur les zones où la densité de morts-vivants était la plus forte, réduisant leurs effectifs.
Puisque tout ce qui se trouvait au-delà de la ligne de front n'était que morts-vivants, la situation se prêtait idéalement à l'emploi de magies de destruction massive.
Si nos effectifs au sol avaient été un peu plus réduits, j'aurais envisagé d'activer le Chevalier Céleste, mais les retombées de l'invocation du Séraphin de la Source Ardente lors de la bataille pour la capitale Lione du royaume de Delfrent avaient été si considérables que je m'étais résolu à sceller cette option pour cet engagement.
D'ailleurs, l'ancien Dylan m'avait signifié que si les Rois Dragons et moi-même anéantissions l'ennemi à nous seuls, la signification de l'union des races différentes, l'épée à la main face à un adversaire commun, s'en trouverait vidée.
C'est donc aux troupes au sol qu'il revenait d'en décider ici.
Je devais me consacrer entièrement à la recherche du chef ennemi, le Pape de l'Église de Hilk.
D'un point de vue personnel aussi, il me fallait lui parler — car il est fort probable qu'il soit, comme moi, un égaré venu s'échouer dans cet autre monde.
Après avoir logé un [Appel de la Tempête] dans la masse qui m'entourait et m'être retourné, je constatai qu'Arian, Chiyome, Goemon, Fungus et les leurs avaient déjà tourné l'avantage en faveur de la coalition, installant une nette supériorité.
Je détournai le regard de leurs exploits pour le porter vers la cité sainte.
« L'issue par ici ne bougera plus. J'entre dans la ville d'une longueur d'avance. »
« Kyun ! »
À ces mots, Ponta, toujours enroulée à mon cou, piailla en guise d'approbation.
« [Pas Dimensionnel]. »
J'enchaînai plusieurs transferts de courte distance pour me rapprocher de la cité sainte, et m'arrêtai net sur la partie haute des remparts qui ceignent Färbio-Arsas — le chemin de ronde où les guetteurs montent ordinairement la garde.
Une large brèche avait été ouverte dans l'enceinte par l'irruption des Rois Dragons, notamment Ferufivisurotte, mais l'ouvrage devait être à l'origine fort imposant.
En contrebas, peu de bâtiments dépassaient la hauteur des murailles, si bien que la vue portait loin. Au centre de la cité, deux géants immortels et les Rois Dragons s'affrontaient dans un choc titanesque.
Les sphères noires — des amas de « souillure de la mort » — que les géants lançaient pour riposter s'écrasaient çà et là, détruisant et souillant les édifices. Si le combat se prolongeait, la cité sainte serait réduite à l'état de ruine en un rien de temps.
Je me demandais si le Pape se cachait vraiment au cœur d'une telle tourmente, tout en scrutant minutieusement l'intérieur des murs au fil de ma progression.
Peu après, les deux géants, sans doute pour contrer l'assaut des Rois Dragons, fusionnèrent en une unique silhouette colossale dont l'offensive redoubla de férocité, aggravant d'autant les dégâts sur la ville.
Mais en y regardant de plus près, je remarquai que, juste derrière l'emplacement du géant — au cœur de la cité, s'élevait un édifice proéminent qui, lui, n'avait subi aucun dommage des attaques des géants.
« Je vois. Une église… »
Cet immeuble remarquable arborait l'emblème de l'Église de Hilk et possédait plusieurs clochers : une cathédrale massive.
Rien n'étayait cette intuition, aucune preuve tangible, et pourtant j'utilisai le [Pas Dimensionnel] pour gagner le bâtiment en sautant de toits en toits.
Aux abords de la cathédrale, le géant immortel, dont la taille égalait désormais celle d'un gratte-ciel, avait piétiné tous les immeubles alentour au cours de ses échanges avec les Rois Dragons, transformant les alentours en un champ de gravats.
D'après les accords préalables, l'ancien Dylan et le roi Asparuf avaient obtenu de Ferufivisurotte et Wiliafim qu'ils limitassent la destruction de la cité, mais la situation semblait leur avoir échappé.
Le géant n'avait rien d'un adversaire que l'on puisse vaincre en se retenant ; face à sa mutation et à la multiplication de ses membres, les deux Rois Dragons paraissaient à court de solutions.
Si l'impasse persistait, elles pourraient être tentées de le terrasser sérieusement, ce qui signerait l'arrêt de mort littéral de la cité sainte.
Heureusement, le géant ne ciblait que les deux Rois Dragons, ignorant totalement ma présence sur les toits.
C'était le moment idéal pour rompre l'équilibre.
Ce géant, façonné en agglomérant les habitants de la cité comme de la glaise, était l'horreur même ; songer qu'un être partageant ma condition avait pu commettre un tel acte dans ce monde dépassait l'entendement.
Comment avait-il pu perpétrer une telle atrocité avec une telle tranquillité… ?
Les bribes de paroles laissées échapper par le Pape me permettaient d'en deviner les grandes lignes, mais je devais l'interroger directement — dussé-je en venir aux mains.
— Non, à ce stade, l'issue de ma rencontre avec le Pape allait de soi.
Je rassembla toute ma détermination et tout mon pouvoir pour déclencher la magie.
« [Purification Sacrée]. »
Une lumière chaude et douce convergea vers ma main tendue, grossissant progressivement en une sphère lumineuse que je chargeai davantage encore de puissance magique.
Sort propre à la classe Pape, elle levait malédictions et altérations sur les alliés dans la zone tout en infligeant d'immenses dégâts aux morts-vivants et aux entités d'obscurité. Son temps de charge était long, sa portée courte, peu adaptée au combat réel, mais contre une cible aussi massive que ce géant, elle tombait à point.
Je m'élançai d'un [Pas Dimensionnel] jusqu'au pied du géant et projetai la sphère gonflée de lumière contre sa jambe.
Un éclair éblouissant m'aveugla un instant, puis la lumière gonfla et explosa.
« ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ !? »
Un hurlement inarticulé, semblable à un grondement tellurique, comme si tout le corps du géant convulsionnait, roula dans les parages, me donnant le vertige d'un regard au fond de l'enfer.
Quand la lumière se dissipa, l'une des deux colonnes gigantesques qui me faisait face avait purement et simplement disparu ; le géant, privé d'un appui, bascula lentement et s'effondra.
Après m'en être assuré, je confiai la suite à Ferufivisurotte et Wiliafim et gagnai la cathédrale par [Pas Dimensionnel].
J'ouvris les grands battants de bois massif. Dans un grincement grave, un espace saturé de silence s'offrit à moi.
Derrière moi, le choc de la chute du géant vibra dans le sol comme un roulement de tonnerre, soulevant un nuage de poussière qui roula vers nous. Je refermai les portes sur mon dos.
Le vacarme du dehors semblait appartenir à un autre monde. L'intérieur de la cathédrale, avec sa voûte vertigineuse, ses murs et ses fenêtres entièrement couverts de peintures religieuses somptueuses, ses ornements architecturaux d'une élégance raffinée, baignait dans une atmosphère faste, où que l'on portât le regard.
À chaque pas sur le dallage poli, mes pas résonnaient haut et clair, renvoyant l'écho d'un vide sans présence humaine.
« Kyun ! »
Dans ce silence, Ponta, sensible aux présences, détecta quelque chose et me l'indiqua d'un petit cri.
Au bout de son regard — au fond du long corridor droit, sur l'estrade de l'autel surélevée — se tenait un homme, vêtu d'une robe liturgique fastueuse, un voile sur le visage, une massive crosse d'argent en main, posture d'attente.