Saint-État de Hilk.
L'un des quatre pays situés au sud-ouest du continent nord — une nation où se rassemblent les fidèles de l'Église de Hilk.
Bien qu'il partage sa frontière nord avec le Grand Empire Reblan, l'une des grandes puissances du continent, il a pu se développer sans subir d'ingérence majeure de sa part, grâce uniquement à deux caractéristiques géographiques.
L'une est la mer de Beak, une mer intérieure qui entaille profondément le sud-ouest du continent nord jusqu'aux terres intérieures, le divisant.
L'autre est la chaîne Routios, une succession de montagnes escarpées qui coupent le sud-est.
Au pied de l'un de ces monts, le mont Alsa, qui recèle un rare gisement de mithral au sein de la chaîne Routios, s'étend la capitale du Saint-État de Hilk, la sainte capitale Feirubio-Alsa.
Cette ville était déjà la capitale du saint royaume d'Alsa qui gouvernait ces terres avant que l'actuel pape ne prenne le pouvoir réel sur ce pays. Son histoire est ancienne, et le centre de la sainte capitale, où s'alignent des bâtiments au charme certain, est appelé « vieille capitale » tant par les habitants que par les étrangers, ce qui constitue la fierté des résidents.
Dans ce monde, les cités habitées par les humains étaient, il y a une génération, constamment détruites, incendiées, et leur visage changeait sans cesse, sous les coups des bêtes magiques, des conflits territoriaux ou des guerres pour le pouvoir.
Mais dès que l'Église de Hilk commença à se répandre parmi les humains, la technique de construction d'églises majestueuses symbolisant son autorité se développa, et celle-ci, propagée avec la foi, s'enracina partout comme base de l'architecture actuelle : élégante et solide.
Le centre de cette sainte capitale Feirubio-Alsa, qui fut au cœur de cette technique architecturale, conserve encore de nombreux édifices bâtis aux origines, et ce sont eux qui façonnent le paysage de cette vieille capitale.
Ce qui attire le plus l'œil, c'est l'édifice exceptionnellement haut et majestueux dressé au centre de la vieille capitale : la grande cathédrale de l'Église de Hilk, qui rassemble toute la ferveur des habitants.
S'élevant au cœur de la ville, pourvue de plusieurs clochers, sa silhouette se devine déjà depuis l'extérieur des remparts de la sainte capitale, captant inévitablement le regard de quiconque la visite.
Or, cette belle cité qui devrait s'étaler là n'est plus que ruines : les ornements de maints bâtiments se sont effondrés çà et là, certains ne sont déjà plus que tas de gravats, et l'ancien visage de la ville a disparu.
Dans cette cité religieuse géante qui a prospéré sur les fondements de l'Église de Hilk — la sainte capitale Feirubio-Alsa — nulle silhouette humaine ; le vacarme des gens s'est tu, et le lieu ressemble à une immense ruine.
Au milieu de ce silence qui règne sur les décombres, une présence saisissante se dresse.
Sa taille, la perspective jouant des tours, est difficile à évaluer avec exactitude, mais elle doit bien atteindre cinquante mètres — les bâtiments alentour semblent de simples jouets, et lors de la première vision, j'en ai douté de mes yeux.
Pour le dire en un mot : un géant.
Celui que j'ai croisé sur le continent sud était déjà un géant, mais à côté de celui-ci, c'était un nain.
En plissant les yeux sur la surface du géant, on voit d'innombrables humains reliés comme un chapelet, fondus les uns dans les autres pour former ce corps colossal, rappelant fortement l'apparence monstrueuse qu'avait prise le cardinal Charos.
Ce sont probablement les habitants de cette sainte capitale qui constituent la chair de ces géants.
On ignore si tous les résidents sont devenus la pâture de ce géant, mais on ne peut exclure que certains se cachent encore en ville ; mieux vaut donc s'abstenir de raser la cité entière pour éliminer le géant.
Je n'avais pas imaginé que le pape de Hilk possédât le pouvoir de créer un mort-vivant d'une telle envergure.
La libération de la capitale du royaume de Salma, Larissa, nous a pris trois jours ; il est possible que ce délai ait permis la naissance de ce monstre tragique.
Mais il est inutile de le dire maintenant.
La sainte capitale Feirubio-Alsa est anéantie — c'est le fait brut qui s'impose devant mes yeux.
Sous la direction du marquis frontalier Branier, la libération de Larissa, capitale de Salma, a bien progressé grâce à ses troupes, aux guerriers elfes et au clan Jinshin.
En parallèle, la capitale du royaume de Delfrent, Lione, a été nettoyée de ses morts-vivants et ses survivants secourus.
Du côté de Lione, les survivants étaient peu nombreux, mais à Larissa, une part importante de la population avait apparemment échappé aux morts-vivants, et l'on a pu en sauver un grand nombre.
Selon le marquis frontalier, cela représente tout de même moins d'un tiers de la population de la ville.
Le grand nombre de rescapés a entraîné son lot de conflits, notamment avec les nobles survivants, mais le marquis frontalier, grand noble de son pays, menant l'opération, et la force combinée des elfes et des hommes-bêtes ayant muselé ces factions, tout s'est réglé sans heurt.
Or, les forces affectées à la libération de Larissa ont été pour l'essentiel redéployées vers la conquête de la sainte capitale de Hilk, si bien que les groupes hostiles au marquis frontalier pourraient à nouveau remuer.
L'ancien Dylan prévoit qu'un petit contingent de guerriers elfes reste sur place pour appuyer les troupes du marquis restées au maintien de l'ordre, donc cela devrait aller.
On finit par admettre, avec une certaine résignation, que gérer une ville après sa libération est plus ardu que quand elle était occupée par les morts-vivants : l'ennemi de l'homme, en toute époque, reste l'homme.
Le jour suivant les deux jours qu'a duré la libération de Larissa, conformément aux dires de l'ancien Dylan, et après une journée de repos, je me suis rendu vers la capitale de Hilk, perché sur le dos de Ferufivisurotte, comme précédemment.
Le but officiel était de fixer les coordonnées pour le transfert de l'unité, mais il y avait aussi une reconnaissance ennemie.
Lors de cette visite, je n'avais fait qu'observer les remparts depuis les abords ; il n'y avait pas de géant dans la ville.
Une masse pareille aurait dû être parfaitement visible depuis l'extérieur des remparts.
Ignorant l'étendue du pouvoir du pape, il est difficilement concevable qu'il puisse engendrer un tel monstre en moins d'une journée.
S'il en était capable, alors qu'il se trouvait à Delfrent, il n'aurait eu qu'à transformer ainsi les habitants pour faciliter grandement l'invasion ultérieure.
L'explication plausible, c'est que —
Lors de ma venue pour poser les coordonnées de la Porte de Transfert, afin de ne pas éveiller les soupçons du pape, j'ai quitté le dos de Ferufivisurotte avant d'atteindre la ville et j'ai rejoint les environs au sol par le Pas Dimensionnel.
Je n'ai donc pu reconnaître la ville depuis les airs, me contentant de l'observer de loin depuis l'extérieur des murs ; à ce moment, d'innombrables morts-vivants pullulaient hors des remparts, m'empêchant de voir l'intérieur.
Peut-être le géant était-il encore sous terre, ou tapi au sol.
« Même après avoir vécu si longtemps, c'est la première fois que je vois un truc aussi dégoûtant… »
C'est par ces mots, grognés au fond de la gorge avec un grondement à la fois dégoûté et menaçant, que s'exprime le Roi Dragon sous forme draconique, Ferufivisurotte, dont le corps surpasse en taille le géant sous nos yeux.
Je me trouve sur son dos ; elle y circule en rase-mottes pour une reconnaissance de la sainte capitale juste avant l'assaut.
Les Rois Dragons réprouvent instinctivement les morts-vivants ; elle manifeste un dégoût net face au géant en contrebas, d'une humeur visiblement massacrante.
Vu de loin, le géant a l'air d'avoir la peau putréfiée ; deux d'entre eux se tiennent dans la ville, tournant légèrement la tête comme pour suivre nos mouvements.
Là où devraient être les yeux et la bouche du visage s'ouvrent d'énormes trous semblables à des cavités d'arbre ; malgré un corps constitué de chairs humaines, l'expression est celle d'un masque inorganique, purement inquiétant.
« Quel aspect glacelant… »
« Kyun ! Kyun ! »
Tandis que je murmure cette impression en surplombant le géant de chair humaine qui stationne pataudement dans la sainte capitale, Ponta, enroulé autour de mon cou, pousse des cris menaçants vers le géant.
« J'aimerais m'approcher un peu pour voir l'intérieur de la ville, mais tant que la capacité anti-aérienne du géant est inconnue, on ne peut pas s'en approcher imprudemment… Ferufivisurotte-dono — »
Alors que je juge qu'on ne gagnera plus rien à observer depuis les airs et que je m'apprête à lui demander de nous ramener vers les autres, elle incline largement ses ailes et commence à perdre de l'altitude.
« Bon, je descends un peu pour voir, alors accroche-toi bien. »
Sans laisser place à la réplique, Ferufivisurotte abaisse rapidement son vol, et le géant grossit progressivement dans mon champ de vision.
S'étant sans doute aperçu de notre manœuvre, le géant tourne son visage vers nous, et de l'orifice béant qui lui tient lieu de bouche jaillit une sorte de sphère noire.
*Dohyu !!*
« !? »
La sphère, proportionnée au corps du géant, est expulsée avec un son sourd et file droit sur Ferufivisurotte et moi.
Elle l'esquive habilement, mais le projectile manqué poursuit sa parabole et s'écrase au loin, où la zone environnante est rongée par une « chose » d'un noir d'encre, métamorphosant le paysage en un décor surnaturel.
Une seule touche ne laisserait pas indemne ; devant ce spectacle, je frissonne involontairement, et Ferufivisurotte, tout aussi saisie, pousse un cri d'effroi.
« Répandre directement la souillure de la mort, je n'ai jamais entendu ça !? »
Cette « souillure de la mort » dont elle parle est l'aura propre aux morts-vivants que perçoivent les elfes pour les identifier ; je n'ai jamais pu la voir.
Pourtant, la sphère noire du géant est clairement visible à mes yeux, et la transformation du terrain à l'impact saute aux yeux de tous.
Le fait que cette « souillure », d'ordinaire invisible, me soit perceptible signifie simplement qu'elle est d'une concentration bien supérieure à la normale.
Si j'entrais en contact avec une telle puissance… je n'ai aucune envie de tester.
Tandis que j'y songe, Ponta, enroulé à mon cou, se met à aboyer pour m'alerter.
« Kyun ! Kyun ! »
Guidé par ses cris, je reporte mon regard vers l'avant : le géant meut lentement son corps massif, détruisant les rues sous ses pas, et lance de nouvelles sphères noires.
*Dohyu !! Dohyu !! Dohyu !!*
Tirées en rafale, elles visent Ferufivisurotte qui descend ; elle les évite par des manœuvres aériennes élégantes.
Mais le freinage brutal me fait lâcher prise, et je suis projeté dans les airs.
« Nuuuuuuaaaaaaaaaaaaah !! »
« Kyuuuuuuuuun !! »
Je tombe en vrille vers le sol, tentant désespérément de me stabiliser pour me téléporter quelque part au sol.
Mais en vrille à haute vitesse, impossible de verrouiller la destination ; le sol approche, je tente un ultime recours — quand une attaque latérale me frappe. Je tourne la tête et me retrouve face à face avec la pupille verticale, reptilienne, de Ferufivisurotte.
« Ark-han, désolée hein. En attendant de revenir, fais avec. »
D'après ses mots, elle m'a happé en plein vol ; vu de l'extérieur, on dirait un dragon en train de dévorer sa proie.
J'ai eu froid dans le dos, je souffle un grand coup, mais la menace du géant n'est pas finie.
Les deux géants coordonnent habilement leurs tirs pour barrer la route à Ferufivisurottte, l'empêchant de prendre de l'altitude — un combat de haut niveau, démentiel pour leur apparence.
De son côté, elle génère par instants les sphères lumineuses vues lors de notre combat à l'arène, les lance pour intercepter les sphères noires et riposter.
Les sphères touchant le géant en arrachent des pans, mais aussitôt des humains jaillissent de son intérieur pour combler les brèches.
Une régénération redoutable.
L'interception des sphères noires par les siennes montre une puissance considérable ; la vague continue des deux géants met même Ferufivisurotte en difficulté.
Lorsqu'une des sphères, sur une trajectoire inévitable, fonce sur nous, je réagis en lançant un sort vers elle.
« Bénédiction de la Lumière Sainte !! »
Au même instant, une lumière éblouissante jaillit de moi, l'enveloppe entièrement, forme comme un film lumineux qui la fait légèrement briller.
L'instant d'après, la sphère noire heurte son flanc ; avec une sensation d'éclatement, elle se dissipe en brume, et Ferufivisurotte bat puissamment des ailes.
Au moment de l'impact, les géants ont un temps marqué le pas ; elle en profite pour s'élever d'un trait et s'éloigner en vrille.
Apparemment hors de portée, les tirs cessent.
Autour de leurs pieds, les ruines s'amoncellent suite à leurs déplacements ; même s'il y avait des survivants là-dedans, ils n'auraient eu aucune chance.
Alors que je fronce les sourcils face à cet adversaire retors, Ferufivisurotte me parle.
« Ark-han, tout à l'heure, t'as vraiment sauvé ma peau. »
D'un air « ouf », elle relâche sa vigilance vers le géant, croise mon regard tout en me tenant dans sa gueule, et me remercie.
La Bénédiction de la Lumière Sainte, sort de soutien du chevalier sacré qui octroie résistance aux malédictions et aux ténèbres aux alliés autour de soi, a visiblement fonctionné vu son état.
C'est probablement la résistance aux malédictions qui a opéré.
Une technique qui matérialise la souillure de la mort pour l'envoyer en attaque — on ne peut plus dans le thème.
Toutefois, le film lumineux censé la protéger s'est dissipé dès la réception de ce seul coup, et son corps est revenu à la normale.
« Ma Bénédiction de la Lumière Sainte a permis d'esquiver une fois cette masse de souillure, mais elle semble s'annuler après avoir encaissé un coup. »
Les deux géants en contrebas, leurs visages masques aux orbites vides, continuent de suivre notre vol de leurs regards vides.
Ils seront sans conteste l'obstacle majeur de la conquête de la sainte capitale.
Leur attaque par sphères noires emporterait n'importe qui d'une seule touche.
« Si tu peux ne serait-ce qu'en bloquer une, c'est déjà costaud. Moi et Wilia, on gère ces types, alors toi et les tiens, vous occupez de l'instigateur qui a pondu ces trucs dégoûtants, d'accord ? »
Ferufivisurotte plante un regard de pure répulsion dans les géants et me propose ce partage des rôles.
En effet, seuls elle et l'autre Roi Dragon peuvent les affronter.
J'ai songé aux Chevaliers Célestes, mais en combat conjoint avec elles, leurs attaques d'anéantissement risquent de les toucher ; en solo, affronter deux géants est trop rude ; surtout, ils raseraient la sainte capitale au passage.
Côté dégâts sur la ville, la destruction due à la marche des géants reste limitée et laisse une chance aux survivants ; après un passage de Chevaliers Célestes, plus rien ne subsisterait.
J'acquiesce à sa proposition, lui demande de me ramener vers l'unité en attente près de la sainte capitale ; elle accepte volontiers.
Tandis que ses grandes ailes battent pour nous emmener droit au but, je prépare les contre-mesures contre le géant et reconnais la nécessité de concerter l'assaut.
Et l'absence du pape de Hilk pose aussi problème, je grogne en croisant les bras.
Va-t-il fuir en abandonnant le cœur même du Saint-État de Hilk, sa base ?
Sa personnalité m'étant inconnue, il a peut-être déjà quitté la capitale ; mais laisser en l'état ces géants — qu'on ne peut qualifier que de géants immortels — n'est pas envisageable non plus.
En tout cas, il faut arracher la sainte capitale aux mains des morts-vivants.
C'est en songeant à tout cela que je regagne, toujours porté dans la gueule de Ferufivisurotte, le camp de mes compagnons postés au sud-est, près de la sainte capitale Feirubio-Alsa.