Dans les environs du sud-est de la capitale sainte se trouvaient de nombreux soldats et guerriers, leur nombre s'élevant à un peu plus de dix mille.
Les visages de ceux qui s'étaient rassemblés étaient variés, tant par la race que par la nationalité : du côté des humains, l'armée du royaume de Nordan, l'armée du royaume de Roden, et l'armée du marquisat de Branier venue du royaume de Salma ; les guerriers elves venaient des deux villages de Maple et de Dorant ; s'y ajoutaient les hommes-bêtes du clan Jinshin, ainsi que deux Rois Dragons, créant une atmosphère bigarrée.
Que des races et des nations si diverses unissent leurs forces pour une même cause constituait sans doute une première dans ce monde ── on percevait clairement l'intérêt et la curiosité que les personnes rassemblées portaient les unes aux autres.
Et, au centre approximatif de ce rassemblement hétéroclite ── un grand auvent sommaire y était dressé, et sous cet auvent les représentants de chaque force étaient réunis, leurs regards convergeant vers moi.
« Un géant immortel, hein... Voici une cible bien encombrante de plus. »
En entendant le rapport de la reconnaissance que Ferufivisurotte et moi avions effectuée en avant-garde, l'ancien Dylan plissa profondément le front et laissa échapper ces mots comme un grognement.
À ses côtés, sa fille Arian écoutait également l'exposé, l'air grave.
« Cette attaque qui propage une "souillure de la mort" visible à l'œil nu n'est pas une plaisanterie. Quiconque la reçoit, un humain normal serait maudit à mort sur le champ. Vu la taille du géant, sa portée doit être considérable elle aussi ; il sera malaisé d'atteindre la capitale sainte sans encombre... »
C'est le grand ancien Fungus, guerrier au corps puissant qui occupe le rang de grand ancien dans la Grande Forêt du Canada, qui acquiesça aux paroles de l'ancien Dylan et poursuivit.
Lorsqu'il eut entendu l'état du sol au moment où la "souillure de la mort" du géant immortel l'avait touché, il exposa les conséquences prévisibles, assombrissant les visages des autres présents.
Au milieu d'eux, la seule à afficher un sourire confiant en ouvrant la bouche fut le Roi Dragon Ferufivisurotte, sous sa forme humanoïde.
« C'est pour ça que moi et Wiliafim-san, on s'occupera de ce géant. Et puis, Ark-san là a dit qu'il pouvait accorder une seule fois à tout le monde une magie qui empêche cette "souillure de la mort", donc ça devrait aller un peu mieux, non ? »
À sa déclaration, les regards de l'assemblée se portèrent naturellement de mon côté.
« Seigneur Ark, est-ce vrai ? »
C'est le marquis frontalier Branier qui posa la question, sans doute celle que tous attendaient, sur les effets de ma magie.
Par hasard, lors de la reconnaissance de la capitale sainte, l'octroi de ma magie à Ferufivisurotte avait prouvé son efficacité.
Toutefois, il n'y avait pas que des points positifs.
« Lorsque j'ai accordé ma magie à Ferufivisurotte, elle a encaissé un coup direct de "souillure de la mort" et l'effet a été confirmé ; mais si ma "Protection de la Lumière Sacrée" peut annuler l'effet de la malédiction, le vrai problème, c'est de savoir si un corps humain peut encaisser le choc de l'impact et survivre. »
Même un choc que le corps naturellement robuste d'un Roi Dragon absorberait aisément pourrait faire voler en éclats un corps humain au seul moment où la "souillure de la mort" frappe.
Même sous "Protection de la Lumière Sacrée", surestimer cet effet serait dangereux.
« Pour minimiser les dégâts face à l'attaque de ce géant immortel, il vaudrait mieux éviter le combat en masse de l'infanterie humaine... On n'ose même pas imaginer les pertes si elle est prise pour cible. »
C'est le prince Sekto, qui commande l'armée du royaume de Roden, qui le dit en écartant sa mèche d'un geste las.
Il ne semble pas souffrir de séquelles de sa blessure au combat précédent, et il assume toujours le commandement de l'armée rodanienne avec son sourire ironique habituel.
« Dans ce cas, on envisage une guérilla par petites unités, mais comme leur lenteur ne change pas, je doute que cela donne de bons résultats. Ne vaudrait-il pas mieux considérer qu'on ne peut pas envahir la capitale sainte tant que le géant immortel n'est pas éliminé ? »
Sur l'avis du prince Sekto, c'est Zahal Baharov, le chevalier chargé de rassembler l'armée du royaume de Nordan et chevalier de la garde de la princesse Liil, qui prit la parole.
Il se tient ici sur ordre direct du roi Asparuf, assisté de l'autre chevalier de la garde de la princesse Liil, Nina.
Bien qu'étranger aux questions de pouvoir et de politique, le roi semble avoir l'intention de lui faire gagner du prestige par cette affaire pour, à terme, l'appeler au cœur du gouvernement.
Et c'est au milieu de ces adultes que Chiyome, qui porte le titre de "Six Ninjas" réservé aux membres d'élite du clan Jinshin, exprime son avis d'un ton assuré.
« L'ennemi n'est pas une armée humaine ; les morts-vivants n'ont ni formation, ni retraite, ni pensée stratégique. Pendant que Ferufivisurotte-sama et Wiliafim-sama tiendront le géant immortel, nous devrions attirer les autres morts-vivants hors de la portée du géant et les abattre un par un, c'est ce qu'il y a de plus judicieux. »
Derrière Chiyome, Goemon, dont la carrure surpasse même celle du grand ancien Fungus, croisa les bras et acquiesça profondément sans un mot, manifestant son approbation.
De par son apparence de fillette, Chiyome ne serait perçue par le commun que comme quelqu'un à sous-estimer ; mais la présence silencieuse du colosse Goemon derrière elle décourage aisément un tel mépris.
Cependant, les représentants présents, nombreux à être des gens de guerre, semblent avoir perçu avec acuité l'aura de force qui émane de son attitude, si bien qu'aucune inquiétude superflue ne semble nécessaire.
À ce titre, le plus surprenant fut le prince Sekto du royaume de Roden : lors de la bataille défensive de la rivière Will, il avait lui-même pris la tête du commandement et s'était battu jusqu'à recevoir une blessure honorifique ; on se dit une fois de plus que l'habit ne fait pas le moine.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, l'ancien Dylan semblait entrer dans la conclusion de la conférence stratégique ; il parcourut les visages des représentants et prononça une harangue véhémente.
« ── Ainsi soit-il. Nous adopterons une stratégie qui intègre son avis, et nous arrêtons le déploiement des forces de chacun et les grandes lignes d'action. Ce doit être la dernière bataille contre le Saint-État de Hilk. Une fois cette affaire réglée, une histoire sans précédent s'inscrira sur cette terre. Nous comme vous, c'est parce que nous tournons le regard vers cet avenir que nous sommes ici aujourd'hui, j'en suis convaincu. Je souhaite alors bonne chance à chacun. »
Aux mots de conclusion de l'ancien Dylan, les représentants acquiescèrent en silence, et, portant chacun leurs pensées et leurs convictions, ils s'en allèrent vers les troupes dont ils avaient la charge.
« Bon, voilà la bataille décisive contre le Saint-État de Hilk... »
« Kyun ! »
En ajustant l'écharpe Ponta qui s'enroulait autour de mon cou, je sortis de l'auvent et portai mon regard vers la capitale sainte Fearubio-Arsas, visible au loin au nord-est ── vers la grande église qui émergeait derrière ses murailles.
À mes côtés, Arian les cheveux attachés fixait l'horizon, Chiyome refaisait les lacets de son costume de ninja, Goemon frappait ses poings l'un contre l'autre pour se motiver ; tous tournés vers la direction de la capitale sainte.
« Eh bien, partons. »
« Oui. »
« C'est cela. »
« Mm... »
À mes mots, chacun répondit à sa façon, comme pour se donner du courage.