Au cœur des monts Loutios, à mi-flanc, se dresse le sanctuaire de l'État pontifical de Hilk.
La montagne a été taillée par la main des hommes, son sommet aplani pour y aménager une immense esplanade, ceinte tout autour par un édifice colossal en forme de galerie circulaire.
Et, au fond de la place, s'élève une cathédrale blanche, majestueuse, d'une grandeur stupéfiante.
La cathédrale centrale d'Alsace.
C'est là que réside le pape Thanatos Silviwes Hilk, qui gouverne l'État pontifical de Hilk.
Le sol de pierre blanche, poli comme un miroir, reflète un plafond d'une hauteur vertigineuse, intégralement couvert de fresques religieuses d'une finesse exquise, d'où pendent des lustres somptueux et éclatants.
Tous ces trésors, dignes de chefs-d'œuvre, ne sont rien d'autre que le reflet de la longue histoire de l'État pontifical de Hilk, de son essor et de sa prospérité.
Au plus profond de cette cathédrale.
En un lieu où les fidèles ne mettent jamais les pieds — et qui, quelques instants plus tôt, était totalement désert —, une silhouette, vraisemblablement un ecclésiastique, apparaît soudainement.
Il tient un bâton orné d'un travail d'une délicatesse extrême, porte au cou le collier frappé du sceau de l'Église, et est revêtu d'une soutane d'une richesse inouïe — le maître de cette cathédrale, l'actuel suzerain de l'État pontifical de Hilk, le pape Thanatos, s'appuie lourdement sur son bâton, les épaules soulevées par un souffle rauque.
Pourtant, le pape Thanatos, haletant ainsi, n'a aucune expression.
Pire encore : il n'a ni peau, ni chair. Ce qui se tient là, coiffé d'un grand chapeau marqué du sceau ecclésiastique, c'est un squelette.
Sous le chapeau — derrière le voile frontal tranché net —, dans les orbites sombres d'un noir d'encre, flottent deux lueurs rougeâtres, comme des feux follets, répandant une atmosphère sinistre.
« Merde, c'est quoi ça, bordel ! »
Malgré cette apparence de mort-vivant errant, les mots qui s'échappent sont d'une trivialité terriblement humaine.
La voix irritée du pape Thanatos résonne largement dans la cathédrale vide.
Ce jour-là, le pape Thanatos se trouvait dans l'une des villes tombées aux mains de ses subordonnés — la capitale du royaume de Delfrent, Lione — où il procédait, comme à son habitude, à l'expansion de sa légion de morts-vivants en utilisant les habitants comme matériau.
L'opération consistant à fixer des esprits maléfiques, invoqués par un rituel ayant pour noyau une pierre magique, sur des cadavres humains, était d'une monotonie extrême, inchangée, mécanique.
Une corvée fastidieuse qui exigeait de façonner chaque fantassin de sa propre main, mais dès que la masse prenait forme et que l'armée des morts se mettait en marche, cela procurait une satisfaction qui rompait l'ennui du quotidien.
Pour le pape Thanatos, ce travail, pourtant simple, avait une valeur suffisante.
De surcroît, ces derniers temps, une variation était survenue dans sa routine lassante, attisant encore davantage ses objectifs et sa motivation.
Tombé dans un monde de réalité virtuelle, incapable d'en sortir, il y avait passé, subjectivement, un temps très long — au début, il avait pas mal galéré, mais n'ayant rencontré aucun adversaire à sa mesure, une fois acquis un certain statut et une cachette, les jours s'étaient succédé sans grands changements.
La rupture est venue de la défaite de l'un des sept cardinaux qu'il avait créés comme hommes de main puissants, et de la perte d'un territoire qu'il contrôlait.
Un être capable de terrasser son cardinal — le pape Thanatos en fut à moitié convaincu : c'était un autre joueur, comme lui. Il se réjouit de pouvoir enfin entrer en contact avec un tiers.
Mais l'ennemi procédait stratégiquement, éliminant ses subordonnés depuis l'extérieur. Il décida donc de l'accueillir comme un challenger ayant envahi son domaine.
Faute d'avoir affronté un joueur ennemi depuis des lustres, il choisit d'en finir par un duel final, bon ou mauvais — sans doute parce qu'au fond, il restait un gamer, quoi qu'il arrive.
C'est pourquoi, même la tâche fastidieuse de renforcer ses forces en prévision du duel lui parut agréable, ravivant les sensations d'antan, sans lui peser.
Aujourd'hui encore, alors qu'il transformait des humains en morts-vivants dans la capitale occupée de Lione, l'événement déclencheur fut l'apparition soudaine de ce dragon.
Cela faisait bien longtemps qu'il n'en avait vu un, mais parmi ses anciens adversaires, certains avaient des dragons comme subordonnés, donc pas de malaise particulier.
Seulement, un dragon n'est pas bon marché comme les soldats morts-vivants que le pape crée lui-même ; son entretien coûte cher, c'est un gouffre à carburant, mais sa puissance de feu est indiscutable, et son allure le rendait assez populaire.
Et là, aux pieds du dragon, accroché à ses pattes arrière, il distingua nettement une silhouette humaine — la preuve que ce dragon n'était pas un simple monstre sauvage.
L'adversaire, qui contrôlait le dragon, fit plusieurs tours au-dessus de Lione, sans doute pour sonder ses forces et la situation, puis atterrit dans les faubourgs ouest de la ville.
L'ignorer que le pape se trouvait à Delfrent, et avoir poussé son pion jusqu'ici.
En y songeant, le pape Thanatos ricana en silence, les yeux brillants.
C'était l'occasion de rendre la pareille. Il rassembla ses forces disséminées dans la ville, ne laissa que le strict minimum pour la garde, et se hâta vers le lieu où l'ennemi avait posé pied à terre.
Quoi qu'il en soit, face à des dizaines de milliers de morts-vivants et de chevaliers morts-vivants en réserve, même une puissante unité draconique, en infériorité numérique, serait annihilée sans difficulté.
Qui plus est, l'un des sept cardinaux, Tismo, était sur place.
Normalement, affronter un dragon aurait exigé d'accepter des pertes, mais là, sa propre présence multipliait les options, et les facteurs de défaite étaient nuls.
Il suffirait d'envoyer une unité démoniaque invoquée de sa main contre le dragon pour l'affaiblir considérablement, puis de laisser les chevaliers morts-vivants achever le travail.
S'il parvenait à entamer les forces précieuses de l'adversaire, la suite de la campagne prendrait une tournure intéressante.
Tandis qu'il esquissait ce scénario mental, le pape Thanatos franchit les décombres de l'ancien rempart de Lione, à la tête de son armée morte et de Tismo, pour sortir de la ville.
Le site prouvait, s'il en était besoin, qu'une unité aussi puissante qu'un dragon, même en petit nombre, constitue une force de reconnaissance offensive suffisante contre une cité.
À l'extérieur, un nombre considérable de morts-vivants et de chevaliers morts-vivants devaient assurer la surveillance des abords, mais ils avaient tous été exterminés — il était plus rapide de compter ceux qui restaient.
Ce qui stupéfia le plus le pape Thanatos, ce fut l'unité humanoïde aux côtés du dragon.
Sur les trois, deux étaient de type féminin, et toutes deux appartenaient à des races que l'État pontifical de Hilk avait exclues : une elfe et une femme-bête — quant au troisième, sexe indéterminé, c'était un chevalier revêtu d'une armure intégrale d'argent étincelant.
Cela correspondait trait pour trait aux caractéristiques du « Chevalier d'argent » signalé par ses subordonnés comme ayant abattu l'un de ses cardinaux ; l'ennemi, lui aussi, avait sans doute décidé de se porter au front.
Une armure intégrale sculptée dans des tons bleu et blanc, une cape flottante, une épée somptueuse dans le dos, un bouclier orné de motifs magnifiques — sa posture évoquait un chevalier de la mythologie.
Devant un tel soin du détail, le pape Thanatos eut la certitude que ce n'était pas une simple unité subalterne, et sentit, derrière son voile, son visage squelettique se détendre involontairement.
Il n'aurait jamais cru croiser un autre joueur aussi vite.
Sous le regard observateur de l'adversaire, le pape Thanatos ressentit un frémissement d'excitation.
Comme l'autre ne montrait pas l'intention d'attaquer d'emblée, il tenta d'engager la conversation, en se rapprochant à une distance raisonnable.
« … Je n'aurais pas cru que tu oserais venir à l'assaut avec si peu d'effectifs. »
Le pape Thanatos exprima franchement sa surprise et son admiration, perçut le chevalier d'argent fixer son visage depuis l'intérieur du heaume, et, derrière son voile, afficha une joie mauvaise.
Après avoir déversé unilatéralement ses paroles d'accueil, porté par son impatience, il porta le premier coup contre le dragon, premier obstacle.
« Viens, goule des enfers — Invocation : Démon Os maudit ! »
L'adversaire, comme lui, était un joueur ; lui, guerrier, le pape, mage. En combat physique pur, il n'avait aucune chance, mais heureusement, les subordonnés de l'ennemi étaient deux êtres de races différentes, en nombre infinitésimal comparé à ses troupes.
La proximité de sa base lui permettait de manœuvrer à son avantage.
Qui abattrait le premier l'atout majeur de l'autre — dragon ou cardinal mort-vivant ? C'était sur ce pari qu'il jouait son coup d'ouverture.
D'abord, tout se passa comme prévu : le Démon Os maudit invoqué engagea le combat contre le dragon du camp adverse.
Profitant de la disponibilité du cardinal mort-vivant, il le lança à l'élimination des deux subordonnés ennemis.
Ne restait plus que le joueur lui-même, le chevalier d'argent ; de son côté, lui-même et, en réserve, des dizaines de milliers de morts-vivants et de chevaliers morts-vivants — l'adversaire était totalement maté.
Puis il assena le coup de grâce : « Résonance des Enfers », plongeant ses propres morts-vivants dans la frénésie.
Ce sort auxiliaire sacrifiait le contrôle fin pour décupler la puissance offensive ; face à une telle horde frénétique, même un joueur aux capacités exceptionnelles n'avait aucune chance de l'emporter.
En tuant le joueur adverse ici, il ne pourrait plus poursuivre le dialogue, mais il pariait qu'avant d'en arriver là, l'autre userait d'une pierre de transfert pour fuir en urgence vers sa base.
La situation était trop désespérée, et ce n'était pas une bataille décisive dans la base ennemie où ce dernier n'aurait plus de retraite.
Un joueur normal fuirait — c'était la logique. Mais même s'il l'abattait sur place, l'écran de résultats s'afficherait, lui donnant un aperçu simplifié de la situation.
S'il accédait à cet écran, il pourrait contacter l'administration ; pour lui, l'issue importait peu, la tournure des événements ne changerait pas radicalement.
Sur ce raisonnement, le pape Thanatos lança sa manœuvre finale : le piétinement par les dizaines de milliers de morts-vivants en réserve. Voyant le chevalier d'argent reculer en hâte, il fut certain de sa victoire.
Mais l'instant d'après, ce chevalier d'argent fit l'impensable : il utilisa la magie de transfert pour apparaître à ses côtés et lança une attaque physique directe.
Il ne comprit pas sur le coup ; son corps réagit quasi par réflexe et para le premier coup, mais son unité de type mage ne put encaisser la puissance de l'assaut et fut projeté violemment en arrière.
À l'époque où jouait le pape Thanatos, les classes de Roi Démon accessibles aux joueurs étaient au nombre de deux : physique et magique. Un hybride combinant les deux, comme celui qui se tenait devant lui, n'existait pas.
Pris au dépourvu par une classe inconnue, son ton s'envenima.
Il lança d'abord « Crocs de l'Esprit Maléfique » pour sonder les faiblesses, mêlant provocation et effet de mort maudite. La réaction marquée de l'adversaire lui fit supposer une résistance défaillante.
Jugant qu'il pouvait percer, il enchaîna avec un second « Crocs de l'Esprit Maléfique », mais cette fois l'ignorant superbement, l'ennemi fonça, transformant son arme en une immense épée de lumière, et fendit l'air d'un coup horizontal visant à lui trancher la tête.
Qu'il l'ait évité de justesse tenait du miracle.
Après ce coup, les pieds du chevalier d'argent s'immobilisèrent inexplicablement. Le pape Thanatos sauta sur l'ouverture et déclencha la magie de transfert.
Usant de ses propres morts-vivants comme écran, il parvint à se soustraire au champ de vision du chevalier d'argent.
Mais l'adversaire restait dangereux. Tant qu'il ne le voyait pas, le pape répéta la magie de transfert pour regagner Lione.
La tactique classique face à une armée avec peu d'unités consiste à décapiter le commandement ou la chaîne de commandement — et c'est exactement ce qu'avait tenté le chevalier d'argent.
Le pape Thanatos en conclut, impressionné : « Je vois. »
Un coup de poignard par transfert magique pour éliminer le commandant — pour un magicien-épéiste comme ce chevalier d'argent, c'est une contre-mesure terriblement efficace contre les mages.
Pour ne pas retomber dans le même piège, la parade la plus sûre était de rester hors de son champ de vision.
Puisque le transfert à courte portée ne fonctionne qu'en ligne de vue, noyer la vue sous une masse de morts-vivants empêchait l'ennemi de le cibler, et donc de transférer.
Reste à voir si l'adversaire abandonnerait ou finirait en pâture aux morts-vivants frénétiques — il n'avait plus qu'à attendre le résultat.
— Du moins, l'optimisait-il.
Mais le combat qui se déroulait sous ses yeux ne suivit pas le scénario qu'il avait imaginé.
Le Démon Os maudit qu'il avait invoqué à grands frais en puissance magique peinait face au dragon colossal de l'ennemi ; la tendance s'inversa progressivement, et il finit par être plaqué au sol, impuissant, et anéanti.
Et Tismo Gula Temperantia, l'un des sept cardinaux, son atout maître, fut submergé par la coordination et la puissance d'attaque écrasantes des deux guerrières de races différentes, sans pouvoir faire grand-chose, et fut enterré.
Ces deux unités de type féminin, qu'il estimait à peine au-dessus de la piétaille, avaient, compatibilité aidant, surpassé son propre cardinal direct.
Et le point d'orgue fut le chevalier d'argent, qu'il prenait pour le joueur adverse.
Face aux dizaines de milliers de morts-vivants frénétiques, ce qui avait commencé comme une fuite par transferts successifs s'arrêta net à une certaine distance ; puis, lentement, l'ennemi déploya un immense cercle magique, libérant un sort de grande envergure.
La marque des mages purs, face aux physiques, c'est souvent leur magie de zone dévastatrice ; mais ce magicien-épéiste, qui aurait dû être médiocre des deux côtés, exécuta une invocation majeure spectaculaire, faisant descendre un ange aux effets grandioses.
Ce n'était pas tout.
Après l'invocation de l'ange, il fit pleuvoir des météorites du ciel ; une seule frappe réduisit l'armée morte de moitié, et une seconde, d'une météorite géante capable de remodeler le terrain, anéantit presque entièrement les dizaines de milliers de morts-vivants qu'il avait patiemment constitués — en deux attaques seulement, l'adversaire avait, presque à lui seul, pulvérisé son armée.
Le pape Thanatos, observant depuis le sommet du rempart de Lione, resta bouche bée.
« Qu'est-ce que… c'est que ça… »
Aucune réponse ne vint à ses mots égarés.
Ce n'était pas une question d'unité puissante ou de personnage joueur — c'était une autre dimension.
Un personnage capable d'anéantir une armée à lui seul ne se contente pas de briser l'équilibre du jeu ; il en dynamite les fondements stratégiques.
Si un seul joueur peut détruire une armée, les subordonnés et les légions deviennent superflus dès le départ.
Pire : toutes les unités subalternes de l'ennemi affichaient des capacités élevées, démantelant une à une les pièces du pape Thanatos — un dénouement qui ne s'explique que par des paramètres défectueux.
Si c'était là la spécification voulue par l'administration, celle-ci était incompétente, point final.
Mais si cela échappait au contrôle de l'administration, le chevalier d'argent trichait forcément sur ses paramètres — conviction qu'il renforça en frappant le dallage du rempart avec le pommeau de son bâton, par colère.
Intégrer une nouvelle classe comme magicien-épéiste ne se fait pas par simple bidouillage — donc la classe elle-même vient de l'administration, mais ses valeurs ont été trafiquées illégalement. C'était l'hypothèse la plus plausible.
Sur cette conclusion, le pape Thanatos sortit l'une des pierres de transfert qu'il gardait en réserve.
De la taille d'une paume, c'était un cristal violet limpide, dans lequel on devinait, par transparence, un minuscule cercle magique.
Pierre de transfert — un outil magique permettant un transfert instantané vers un point de repère préalablement posé. Chaque pierre est liée à un unique correspondant, mais elle autorise des sauts à ultra-longue distance, impossibles avec le transfert à courte portée limité à la ligne de vue.
En revanche, c'est un consommable : il faut réunir de précieux matériaux et le fabriquer.
Sans hésiter, le pape Thanatos la brisa à ses pieds ; le cercle magique apparu l'engloutit instantanément.
De la banlieue de Lione, où retentissait encore le rugissement du chevalier d'argent, il regagna le silence de la cathédrale d'Alsace. D'un air résolu, il releva son visage squelettique derrière le voile et se précipita vers le dépôt de sa chambre privée.
Arrivé au dépôt, il saisit l'une des pierres de transfert qui y étaient stockées, puis s'arrêta net : le stock avait diminué.
« Avec tout ce qu'on a utilisé pour cette invasion, il va falloir en refabriquer. »
Tout en marmonnant, il frappa à nouveau la pierre au sol.
Le transfert se réactiva. Là où il réapparut, ce n'était plus la cathédrale d'Alsace, lumineuse et faste, mais un bureau feutré, légèrement vieilli — une atmosphère calme, chargée d'histoire.
Des rayonnages montaient jusqu'au plafond, bourrés de livres ; les débordements formaient des tours au sol ; au fond, un vaste bureau de travail.
Assis derrière, un homme d'une vingtaine d'années, à la carrure robuste mais aux cernes profonds, cheveux blond hirsutes, barbe naissante, une allure presque maladive — pourtant, sa soutane de haut rang attestait de son statut.
Cet homme, voyant surgir le pape Thanatos, lâcha son livre et accourut, affolé.
« Qu'y a-t-il, Votre Sainteté !? »
Interloqué par l'état inhabituel du pape, le cardinal Marcos Invidia Humanitas, maître de ce bureau, l'interrogea.
Ce bureau se trouve dans la grande église de la cité sainte de Feerbio Alsace, la capitale de facto de l'État pontifical de Hilk, étendue dans la plaine au sud du mont Alsace où se dresse la cathédrale centrale. Le pape utilisant presque jamais la pierre de transfert pour venir directement ici, Marcos ignorait ce qui se tramait.
Puis il remarqua que le voile, d'ordinaire intact, était déchiré à mi-hauteur. Il apporta un voile de rechange et le tendit respectueusement au pape.
Celui-ci le prit, l'ajusta, puis donna une instruction au cardinal Marcos.
« On libère Amon et Mammon, scellés au sous-sol. En conséquence, tous les morts-vivants et chevaliers morts-vivants seront affectés au blocus de la cité sainte — préparez ça immédiatement. »
À cet ordre, le cardinal Marcos figea son visage dans la stupeur.
Amon et Mammon, scellés sous la cité sainte, sont deux individus morts-vivants créés par le pape Thanatos lui-même comme ultimes défenses et armes décisives ; leur force surpasserait celle des sept cardinaux.
De tels monstres de haut rang sont d'un maniement très particulier : maintenus scellés jusqu'au moment venu, ils s'éveillent quand on lève le sceau. Une fois libérés, point de retour.
Ce sont des armes ultimes — les libérer signifiait que l'État pontifical de Hilk faisait face à une crise d'une telle gravité.
Il n'y a pas si longtemps, l'État pontifical envahissait les pays voisins, engrangeant les victoires grâce aux exploits des autres cardinaux ; Marcos, chargé de la défense de la capitale, rongeait son frein de ne pouvoir montrer sa valeur, enviant ses collègues.
Face à ce revirement si brutal, sa compréhension ne suivait pas. Le pape Thanatos s'immobilisa soudain, comme en pleine concentration, lui coupant le souffle.
Puis il releva la tête et laissa échapper de nouveaux mots funestes.
« La présence d'Augurent a disparu… L'invasion du royaume de Salma au sud a-t-elle échoué ?
Non, mais la présence d'Erin est toujours là… Qu'est-ce que ça veut dire ? »
Le pape Thanatos murmurait pour lui-même, mais Marcos, à ses côtés, pâlit encore en apprenant la chute d'un autre cardinal.
Le pape Thanatos scruta la connexion mentale qui le liait à ses subordonnés : impossible de localiser Augurent, alors qu'Erin, également dépêché à Salma, était toujours en vie — la situation lui échappait.
La position exacte d'Erin restait floue, et l'état de Salma, inconnu.
Les subordonnés du chevalier d'argent ayant prouvé qu'ils pouvaient surpasser ses cardinaux, il était probable qu'ils aient croisé la route d'Augurent à Salma et l'aient éliminé. Le pape Thanatos grinta des dents, inconscient.
L'ennemi triche sur ses stats ; les chances de gagner sont minces. Mais en gamer obstiné qu'il est, en engageant le maximum de forces dont il dispose maintenant, il devrait pouvoir au moins lui infliger un coup.
« J'aimerais rallier les cardinaux restants, mais le temps de les convoquer, rien ne garantit que *lui* ne foncera pas sur nous… Avec le dragon, en petit comité, il pourrait être ici dès aujourd'hui ou demain. Marcos, je compte sur vous. »
Le pape Thanatos souleva légèrement son voile, braquant sur le cardinal Marcos les deux lueurs rougeoyantes qui brillaient dans ses orbites. Marcos s'inclina profondément.
Jusqu'ici cantonnée à la défense de la capitale, à ruminer son inutilité, il voyait enfin sa chance de briller. Si l'on surmontait cette crise, le pape lui accorderait sans doute plus de considération — sa poitrine se gonfla d'espoir.
Le cardinal Marcos s'inclina naturellement et adressa une prière de gratitude à la divine providence.
S'ils éveillaient les deux scellés du sous-sol, ils ne pouvaient pas laisser la population évacuer.
Il devait d'abord exécuter sa mission sans faille. Après une dernière profonde révérence au pape, il fit demi-tour et se lança illico dans la mobilisation des chevaliers morts-vivants postés dans la cité sainte.
Une fois le dos de Marcos disparu, le pape Thanatos s'approcha de la fenêtre ouverte et posa les yeux sur la ville sainte qui s'étendait en contrebas.
Une cité propre, fonctionnelle, où débordaient les sourires de ses habitants.
Quel dommage de détruire ce qu'il avait patiemment bâti — mais Amon et Mammon étaient nés pour conquérir les deux empereurs, comme armes décisives.
Ce qui va advenir est un avenir inéluctable — seulement une question de temps.
« Même si c'est le game over, tant que c'est dans cette base que j'ai construite pendant des années, je peux encore contrer. J'ai peiné à faire croître la population, mais ça en valait la peine. Que tout mon domaine vous serve d'adversaire… Kuhahaha. »
Sur ce rire faible, filtré par le voile, le pape Thanatos tourna le dos au panorama et s'enfonça vers les tréfonds de la grande église, là où, scellés, dormaient Amon et Mammon.