Les remparts de Lione se sont effondrés et ne peuvent plus remplier pleinement leur rôle.
La large brèche ainsi ouverte, par-delà le tas de décombres, communique directement avec les rues de la capitale, et c'est comme si une ombre noire suintait dans la plaine : une immense horde de morts-vivants en jaillit sans discontinuer.
Ils ne marchent pas en rangs serrés comme une armée humaine, mais il est certain que leurs mouvements ne sont plus aussi désordonnés qu'auparavant.
La preuve en est que deux silhouettes se tiennent à la tête de cette grande armée de morts-vivants — elles semblent guider l'innombrable multitude qui grouille derrière elles — et ces deux-là diffèrent manifestement des morts-vivants qui les suivent.
L'un est un garçon — sans doute celui dont Goemon a fait mention dans son rapport.
Ses traits réguliers conservent encore une touche d'innocence, ses cheveux lisses et son regard frais attirent l'œil.
Ce que le garçon porte ressemble à une robe de clerc blanche, ornée de décorations quelque peu fastueuses ; ainsi vêtu, il évoque un enfant de chœur et laisse une impression de fragilité.
L'autre, lui, est revêtu d'une somptueuse robe liturgique.
La canne au dessin raffiné et scintillant qu'il tient en main suffit à montrer à n'importe quel œil qu'il occupe une position éminente, mais son expression reste totalement insondable depuis ici.
Il cache son visage sous un large chapeau d'où pend un voile blanc qui lui masque le visage, effaçant l'expression qui devrait s'y trouver ; cette atmosphère particulière dégage une inquiétante étrangeté.
Au cou de ces deux chefs de l'armée des morts-vivants brille le même pendentif orné du symbole que les fidèles de l'Église de Hilk appellent le « Sceau Sacré », que j'ai déjà vu dans leurs temples.
De là, on peut déduire que tous deux occupent de hauts rangs au sein du Saint-État de Hilk.
Les deux silhouettes et l'armée qui les suit réduisent lentement mais sûrement la distance, pourtant elles n'attaquent pas avec audace ni ne commettent d'acte hostile ; du coup, nous manquons l'occasion de prendre l'initiative, et l'adversaire stoppe sa marche à une distance où nos voix peuvent s'entendre.
Il n'y a là que le vent qui fait bruire l'herbe à nos pieds et le frottement des brins d'herbe qu'il entraîne.
De même que nous observons l'adversaire, lui aussi nous examine avec attention.
Après un moment de silence, c'est la silhouette voilée qui parle la première.
« … Je ne m'attendais pas à ce que vous veniez à l'assaut avec si peu d'hommes. C'est une surprise. »
La voix est plate, sans intonation, mais le ton exprime un étonnement sincère.
Puis j'ai l'impression que son regard, derrière le voile, se pose sur moi, et je le regarde en retour.
« Tu es donc le Chevalier d'Argent qui a battu notre Palrimo ? Un joueur qui descend lui-même sur la ligne de front sans utiliser d'unités soldats, c'est une façon de jouer plutôt amusante. Puisque c'est l'occasion, je vais t'accueillir comme il se doit. »
L'homme au voile lâche cette déclaration unilatérale, lève les deux mains vers le ciel, fait décrire un cercle à sa canne somptueuse, puis déclenche un sort d'une voix ample.
« Vienne le démon squelette des enfers [Invocation : Démon Os Maléfique] ! »
À ses mots, une immense ombre circulaire noirâtre se forme derrière lui, un cercle magique couleur sang y apparaît, et de ce cercle émerge une créature haute d'une quinzaine de mètres : un gigantesque démon d'os.
Je n'ai jamais vu de démon pour de vrai, mais son apparence ne peut être décrite que comme telle.
Sa tête porte deux énormes cornes de bélier sous lesquelles est greffé un crâne humain ; au fond de ses quatre orbites noires brillent des yeux rouges hostiles.
Son corps a une forme humanoïde, mais le tronc est couvert d'une fourrure noire et dure, les bras et les jambes sont des os nus, et il possède des ailes grises ternes et une longue queue dans le dos — une silhouette pour le moins distinctive.
Dans ses deux mains, il brandit d'immenses sabres courbes ; poussant un rugissement bizarre qui résonne dans les parages, il déploie ses ailes et s'élance d'un seul bond sur le Roi Dragon Wiliafim, qui se tenait en arrière, prêt au combat.
Wiliafim réagit en s'envolant, arrête les deux sabres que le démon s'apprêtait à abattre avec les griffes de ses pattes arrière, puis fouette son long tail comme un fouet contre le flanc de l'ennemi pour le renvoyer voler.
Sous le choc violent du corps gigantesque du Roi Dragon, le démon squelette semble projeté au loin, mais il freine en déployant largement ses ailes, fait un demi-tour sur place et rétablit sa posture.
C'est ce combat de titans dans les airs qui sert de signal : le suivant à bouger est le garçon qui se tenait à côté de l'homme voilé.
« Je m'appelle Thismo Gula. Je porte le nom de Tempérance, l'un des sept Cardinaux du Saint-État de Hilk. Ravie de faire votre connaissance, mesdemoiselles ! »
Le garçon Thismo révèle ainsi son identité de Cardinal, adresse un sourire charmeur à Arian et Chiyome, puis sa tête enfle soudain jusqu'à plusieurs fois sa taille, et cette tête hypertrophiée s'ouvre comme une fleur d'anémone.
Son corps gonfle à proportion, ses deux bras se transforment en longs tentacules mous, et son bas du corps s'appuie sur six pattes qui enfoncent le sol pour soutenir cette masse.
Il ne reste pas la moindre trace de l'adolescent charmant ; la chose, délibérément, ressemble à une plante carnivore douée de volonté.
Elle fait trembler la terre sous ses six pattes en chargeant, tend ses deux tentacules vers Arian et Chiyome pour les happer, mais les deux jeunes femmes esquivent sans peine et prennent une large distance.
Visiblement, les tentacules sont rapides, mais le déplacement du bas du corps est assez lent ; pour ces deux expertes en vitesse et esquive, l'adversaire semble plutôt favorable.
L'homme voilé restant brandit à nouveau sa canne et lance un sort supplémentaire.
« Je vais vous montrer comment un mage combat les unités de guerriers. [Résonance des Enfers] ! »
Au déclenchement du sort, une substance noire et trouble suinte du sol sous les pieds des centaines de milliers de morts-vivants qui stationnent derrière lui ; cette substance s'enroule autour d'eux, et les morts-vivants, jusque-là silencieux, se mettent à frémir comme de petites vagues.
Soldats morts-vivants, hommes-araignées, tous sans exception : leurs prunelles se teintent d'un rouge vif, des rugissements bestiaux éclatent çà et là, et ils manifestent une dangerosité évidente.
De ce spectacle, on peut déduire que le sort de l'homme voilé relève du renforcement allié.
Mais qu'il affecte des centaines de milliers d'unités à la fois en fait un sort d'une puissance considérable.
D'ordinaire, dans un jeu, un sort à large portée a un effet réduit ; pourtant, au vu de l'état anormal des morts-vivants, pas l'ombre d'une telle limitation ne se fait sentir.
« Tenter de conquérir une base ennemie sans emmener d'unités soldats… Réfléchissez à la naïveté de votre idée. »
L'homme voilé le dit d'une voix presque amusée, et, comme sur un signal, les morts-vivants qui attendaient en arrière, les yeux injectés de sang, déferlent comme un raz-de-marée.
« Tch ! [Hiryūzan] ! »
Je fauche d'un coup une dizaine d'hommes-araignées et de soldats morts-vivants qui étaient les plus proches, puis je recule d'un bond pour prendre de la distance, mais d'autres morts-vivants arrivent déjà de flanc.
Ceux de droite sont à nouveau balayés par un [Hiryūzan], l'attaque de gauche est stoppée par mon bouclier, puis je charge derrière mon bouclier pour créer de l'espace.
Face au tsunami de morts-vivants, il n'y a pas de place pour une grande technique ; je me contente de répondre aux ennemis qui approchent par un [Hiryūzan] imprégné de [Épée Sainte-Foudre].
Je recule à chaque fois pour ouvrir l'intervalle, mais la distance est comblée instantanément ; il est évident que cela ne finira jamais.
Tout en maniant mon arme, je garde les yeux sur l'homme voilé, qui semble être le chef des morts-vivants.
Je pourrais m'éloigner par magie de transfert, mais alors les morts-vivants fondraient sur Arian et Chiyome qui affrontent Thismo, ce qui est inacceptable.
— La priorité, c'est d'écraser la tête ennemie.
J'évite la vague de morts-vivants en reculant, lance des [Hiryūzan] pour les contenir, et guide l'armée adverse loin d'Arian et des siennes.
L'homme voilé semble prendre un malin plaisir à me voir sur la défensive.
Mais son insouciance ne durera pas.
« [Pas Dimensionnel] ! »
J'attire l'horde au plus près, exploite l'instant de faille, et me téléporte au contact de l'homme voilé par un transfert de courte portée.
« !? »
La stupeur qui transparaît derrière le voile me confirme que la surprise a réussi.
Les morts-vivants qui s'apprêtaient à m'engloutir doivent être en pleine confusion, ayant perdu leur cible ; je ris intérieurement tout en abattant mon épée de foudre sur l'homme voilé.
*Clang !!*
Mais il pare réflexivement avec sa canne, et une gerbe d'étincelles jaillit. Pourtant, ma force l'emporte : il claque la langue et est projeté en arrière.
Même l'Épée Sainte-Foudre de rang mythique n'a pas pu briser cette canne ; elle a son prix.
Je redouble de vigilance, mais l'adversaire semble encore plus bouleversé que moi.
« Un guerrier qui utilise la magie !? Est-ce que la classe Magicien-Épéiste a été implémentée sans que je le sache, merde ! »
Tandis qu'il peste, je fonce pour enfoncer le clou ; il s'en aperçoit, agite sa canne et lance un nouveau sort.
« [Crocs Dévoreurs d'Esprit Maléfique] ! »
Au même instant, trois entités semi-transparentes, semblables à des têtes humaines pourries, jaillissent de l'extrémité de la canne ; elles claquent des mâchoires *clic-clac* et s'élancent vers moi.
Je stoppe net mon pas d'approche, les taille en pièces avec mon épée de foudre, et elles se dissipent en un clin d'œil ; je reste coi devant l'absence totale de résistance.
Ce n'était apparemment pas un sort à craindre outre mesure, mais l'ennemi, ravi de m'avoir fait marquer le pas comme prévu, en remet une couche.
Cette fois, je l'ignore délibérément, charge bouclier devant moi en déviant les projectiles, et lève mon épée de foudre — dont l'allonge s'est accrue — vers l'homme voilé.
« !? »
Une bouffée de stupéfaction, un souffle retenu ; la pointe de mon épée effleure le voile et le tranche, mais l'homme recule instinctivement de justesse hors de ma portée.
Pourtant, le visage d'homme qui apparaît sous le voile déchiré me cloue sur place.
Au même instant, l'homme voilé est aspiré dans une sphère d'ombre ; la sphère disparaît, et avec elle l'homme, qui réapparaît à bonne distance de ma position.
Lui aussi maîtrise donc un transfert de courte portée.
Je tente de le poursuivre par transfert, mais des présences surgissent des quatre côtés ; je saute en arrière sur l'instant, tranche quelques morts-vivants qui me suivaient, esquive les coups enchaînés d'un homme-araignée, et m'extrais par un [Pas Dimensionnel].
Je scrute à nouveau les alentours, mais pendant mon transfert l'homme voilé a masqué sa position derrière une multitude de morts-vivants.
« Même depuis le ciel, je ne peux pas le repérer d'ici… »
Je peste contre la masse de morts-vivants qui obstrue ma vue, lance quelques [Hiryūzan] qui font l'effet d'un verre d'eau sur un incendie.
Je continue de reculer prudemment en mesurant la distance, et jette un coup d'œil vers le haut, vers Wiliafim qui livre toujours son combat dans les airs.