Sous un ciel voilé, on distingue au loin, à l'horizon, la capitale du royaume de Delfrent, Lione.
Ce paysage urbain grisâtre, comme alourdi par une brume plombée, ne doit pas son aspect au seul temps d'aujourd'hui.
Face à cette cité, celle qui fait nerveusement pivoter ses oreilles de chat au sommet de la tête pour scruter les environs n'est autre que Chiyome, l'une des six ninjas du clan Jinshin.
— À cette distance, l'odeur de la ville parvient jusqu'ici…
En fronçant les sourcils, Chiyome exprime son dégoût. Derrière elle, le groupe de gens-chats vêtus de la même tenue de ninja — les membres du clan Jinshin — réagit de façon similaire, fixant la capitale Lione au-delà de l'horizon avec des mines sévères.
— Vraiment, on se demande s'il reste des survivants dans cette ville. Je n'ai jamais vu une cité voilée de noir par la souillure de la mort…
C'est Arian qui approuve les paroles de Chiyome, les bras croisés, le regard lui aussi tourné vers la ville.
De temps à autre, un vent tiède souffle et s'emmêle dans ses longs cheveux blancs. Visiblement agacée, elle fronce les sourcils, secoue la tête pour chasser le vent, comme pour s'en débarrasser.
— Nos préparatifs sont terminés. Il est bientôt temps de passer à l'attaque, non ?
C'est l'ancien Dylan, qui assure le commandement général, qui murmure cela à côté d'Arian.
L'endroit où nous nous trouvons actuellement est la plaine qui s'étend au pied de la montagne qui s'élève au sud-ouest de la capitale Lione, le dos tourné à la zone forestière qui s'y étend. Nous y avons établi un camp sommaire et y avons déployé, par magie de transfert, les troupes amenées sur place.
Positionnés près de la frontière entre le Saint-État de Hilk et le royaume de Delfrent, un lieu où installer un camp serait normalement un très mauvais coup — risquant d'être pris en tenaille par les renforts du pays d'origine — mais c'est précisément pour cela que la surveillance y est vraisemblablement laxiste, et c'est un choix dicté par l'objectif d'une bataille courte.
D'après les informations ramenées par Goemon, qui avait reconnu Lione à l'avance, nous avons calculé la distance à laquelle l'ennemi pouvait nous détecter, et nous avons aussi l'avantage de pouvoir abandonner immédiatement la base pour nous enfuir dans la forêt derrière nous si elle risque de tomber.
D'autant que les forces rassemblées ici — elfes et clan Jinshin — excellent toutes deux dans le combat en forêt, et que face à des ennemis comptant par dizaines de milliers avec nos effectifs qui ne dépassent pas cinq mille, la guérilla en forêt est de loin la méthode la plus efficace.
Bien que ce ne soit qu'une base temporaire, les elfes ont用精霊魔法 solidement creusé des fossés, dressé des remblais en terre, et disposé des abatis faits d'arbres de la forêt un peu partout, de quoi tenir un siège un certain temps.
Les abatis ne seront pas très efficaces contre les hommes-araignées, forts de leur puissance, de leur élan et de leur mobilité, mais ils devraient fonctionner contre la masse des soldats morts-vivants qui constituent le gros de l'ennemi.
On ne peut que saluer l'habileté des elfes et du clan Jinshin pour avoir construit tout cela en si peu de temps.
— C'est enfin mon tour ?
En voyant l'ancien Dylan commencer à donner les instructions de déploiement, une voix sort des fourrés de la forêt, suivie de l'apparition d'une silhouette à tête de dragon, haute de près de quatre mètres — le roi dragon Wiliafim, qui attendait sous forme humanoïde.
Il n'a pas le corps gigantesque de Ferufivisurotte, mais sa forme draconique fait tout de même trente mètres, et sa forme humanoïde reste de cette taille, c'est pourquoi nous lui avions demandé de patienter dans la forêt jusqu'à son tour.
Je pensais qu'il rechignerait, mais la présence de l'autre reine dragon, Ferufivisurotte, semble peser lourd dans son cœur : quand elle lui a confié le commandement des forces du côté de Delfrent, il a souri de son visage de dragon et a hoché la tête maintes fois.
— Alors, nous aussi, on entre dans Lione.
Je ramasse l'« Épée Sainte-Foudre » qui me servait de hache d'abattage, la remets sur mon dos, et jette un œil à Arian et Chiyome à mes côtés.
Le rôle d'appât pour attirer les morts-vivants qui infestent la capitale Lione revient à moi, à mes deux partenaires habituelles, et au roi dragon Wiliafim — quatre au total.
« Kyun ! »
— Tu y vas vraiment, Ponta ? C'est dangereux, tu sais ?
« Kyun ! »
Sa détermination est inébranlable… Nous partons donc avec un compagnon de plus.
Mon équipement se limite à l'« Épée Sainte-Foudre », au « Ciel Bouclier de Teutatès », et à une gourde que je porte désormais à la ceinture pour les imprévus.
J'ai déjà vérifié qu'avec cette charge, des mouvements un peu spectaculaires ne posaient pas de problème.
Une fois qu'Arian et Chiyome ont fini de vérifier leur équipement, le roi dragon Wiliafim, qui s'était transformé de sa forme humanoïde en forme draconique près du camp, tourne la tête vers nous.
Près de trente mètres de long, le corps entièrement recouvert d'écailles bleutées, la tête ornée de quatre cornes noires imposantes, et les quatre grandes ailes dans le dos — voilà la grande différence avec la reine dragon Ferufivisurotte.
Il est la force de frappe principale de cette opération, et nous comptons exploiter pleinement sa capacité d'anéantissement à grande échelle.
Pour ma part, je possède bien une technique de zone utilisée à Soria, mais je préférerais ne pas avoir à recourir à ce pouvoir de chevalier céleste.
« Prêts ? Alors allons-y. »
Quand Wiliafim bat des ses quatre grandes ailes déployées dans le dos, une bourrasque violente se lève sur place, et son corps immense s'élève légèrement.
Quel que soit le nombre de fois où je le vois, le spectacle d'un roi dragon qui s'envole en battant des ailes reste saisissant.
Il bat des ailes sur place, sa longue queue frôlant le sol, se maintenant en vol stationnaire bas. Je saute pour m'agripper à sa patte arrière — Ponta enroulé autour de mon cou — puis Arian s'accroche à son tour, l'air hésitant. Enfin, Chiyome bondit légèrement pour saisir l'autre patte arrière. Wiliafim confirme, bat à nouveau des ailes, et commence à glisser vers la capitale Lione à ras le sol.
Le sol défile à une vitesse incroyable sous nos pieds, la sensation de vitesse est encore plus intense qu'en vol à haute altitude, un moyen de déplacement à la fois efficace et grisante.
Pour moi, c'est comme une attraction un peu extrême, mais ce n'est pas fait pour tout le monde, comme en témoigne Arian, le visage bleu, juste à côté de moi.
— Vite, c'est trop viiiiite !!
Elle bat désespérément des jambes en l'air, et la terreur amplifiée par la vitesse et le vent relatif arrache un cri qu'on n'entend presque jamais d'elle.
De son côté, Chiyome a la queue dressée verticalement, signe de tension, mais son visage reste impassible, feignant le calme.
« Kyun ! Kyun ! »
Ponta, lui, s'amuse follement, comme quand il chevauchait Ferufivisurotte.
La raison de cette méthode de déplacement à sensations fortes ? Wiliafim lui-même a déclaré qu'il lui était difficile de transporter des gens sur son dos, et nous avons combiné cela avec l'avantage de montées et descentes quasi instantanées.
Par transfert magique de courte distance, il aurait fallu une quinzaine de sauts pour couvrir cette distance ; là, en nous accrochant à ses pattes arrière, nous atteindrons les abords de la cible en quelques minutes.
À mesure que nous approchons de Lione, les détails de la ville se précisent.
Les remparts, clé de la défense, se sont effondrés par endroits, et de la ville au-delà s'élèvent plusieurs colonnes de fumée — une scène qui rappelle Tajento, sur le continent sud.
Les taches noires qui grouillent çà et là près des remparts effondrés ne sont sûrement plus les habitants de la ville.
« Il semble que la ville soit presque entièrement occupée par les souillés. Je n'ai jamais vu un tel désastre. »
Wiliafim abaisse encore son vol rasant, et, croisant un homme-araignée qui a remarqué notre présence et fonce en guise d'intimidation, le tranche net d'un coup de griffe de ses pattes avant avant de reprendre sa position.
L'homme-araignée est une menace pour les humains, mais pour un roi dragon, ce n'est qu'un mort-vivant parmi d'autres.
À mesure que nous approchons de Lione, on aperçoit ça et là des hommes-araignées et des soldats morts-vivants, sans doute en faction ou en reconnaissance. Wiliafim les balaye de sa longue queue tout en volant.
Arrivés au niveau des remparts, Wiliafim prend un peu d'altitude et fait le tour de l'ancienne capitale du royaume de Delfrent, la surplombant.
Le but : faire reconnaître notre présence aux morts-vivants, les attirer vers le camp où Goemon et l'ancien Dylan les attendent.
Mais si nous ramenons tous les dizaines de milliers de morts-vivants jusqu'au camp, nos défenses sommaires ne tiendront pas une heure.
C'est pourquoi nous commençons par les attirer hors de la ville — dans la plaine — pour y déclencher une attaque de zone massive, puis nettoyer les survivants en utilisant le camp. Nous éliminons activement les morts-vivants hors des murs pour nous imposer comme une menace qu'ils ne peuvent ignorer.
C'est la composition de cette équipe — mais en voyant Arian fermer les yeux de toutes ses forces à côté de moi, je regrette un peu de l'avoir embarquée. Trop tard, comme on dit.
Connaissant son caractère, elle retrouvera ses esprits une fois les pieds au sol. Je repère un endroit approximativement مناسب depuis les airs, tape légèrement sur la patte arrière de Wiliafim pour signaler.
— Seigneur Wiliafim, nous descendons par ici. Vous aussi, comme convenu.
« Entendu. Je m'en charge. »
Après avoir fait le tour de la capitale, au moment où nous approchons de la plaine située au nord-est de la ville, Wiliafim abaisse l'extrémité de sa queue jusqu'à frôler le sol. Je saute au bon moment.
Grâce à la vitesse de vol de Wiliafim, je parcours encore une certaine distance horizontalement avant de retomber sur mes deux pieds, glissant encore un peu vers l'avant et traçant deux sillons dans le sol avant de m'arrêter. Juste devant moi, deux soldats morts-vivants se tiennent là ; ils réagissent et se tournent lentement vers moi.
Je dégaine prestement l'« Épée Sainte-Foudre » et les abats, sécurisant les abords immédiats.
— Hmm, je trouve que j'ai fait un atterrissage plutôt stylé, non ? Qu'en penses-tu, Ponta ?
« Kyun ? »
Ponta, enroulé autour de mon cou, penche la tête sur le côté et me regarde avec un air perplexe.
J'avais en tête l'image d'un mecha bipède largué depuis un avion de transport, mais visiblement ce romantisme-là ne lui parle pas.
D'ailleurs, cette méthode d'atterrissage est impossible avec un corps humain normal — elle ne fonctionne que grâce à un corps — non, une machine robuste, ou plutôt à la constitution surhumaine que j'ai maintenant.
Je jette un œil aux deux autres. Chiyome a attendu que Wiliafim ralentisse encore d'un cran, puis a sauté en arrière, effectué plusieurs vrilles en l'air, avant de se poser au sol.
Un mouvement qui ne peut être décrit que comme « ninja » — lui aussi a son romantisme, mais je sais que même moi, dans mon état actuel, je ne pourrais pas le reproduire.
Quant à Arian… elle a attendu que Wiliafim s'immobilise complètement en vol stationnaire, puis a enfin lâché sa patte arrière pour poser les pieds au sol — et là, elle reste accroupie un bon moment, sans bouger.
De loin, on dirait qu'elle tremble par à-coups. Est-ce que ça va ?
Il n'y a pas d'ennemi autour d'elle pour l'instant, donc la priorité est de traiter les morts-vivants qui convergent vers moi.
« Épée Sainte-Foudre ! »
J'active la technique de l'arme. Des éclairs violets parcourent la lame, une lumière bleutée enveloppe l'épée d'origine, qui s'allonge pour devenir une immense lame de lumière dépassant largement ma taille.
Je la brandis légèrement en garde. Un son particulier, comme une vibration de l'air, résonne.
Je lance une nouvelle technique sur le monstre difforme qui s'avance vers moi — une silhouette que j'ai fini par bien connaître —, armé d'une arme lourde et pataude.
« Hiryūzan !! »
Un coup horizontal alors qu'une distance considérable nous sépare encore — l'onde de choc qui s'ensuit, proportionnelle à la lame allongée, forme un tranchant immense qui pulvérise la cible en menus fragments et emporte plusieurs soldats morts-vivants derrière elle.
Un effet combiné de techniques qui n'existait pas à l'époque du jeu, une sorte de version supérieure du « Vide Tranchant » de Ponta.
Mais c'est une technique bien commode contre les groupes.
« Kyun ! Kyun ! »
Ponta a dû le remarquer, car il s'excite, agite frénétiquement la queue, tourbillonne autour de mon cou en poussant des cris, et tire même par moments son propre « Vide Tranchant » en m'imitant.
Sa portée a discrètement augmenté depuis les entraînements sur le site du sanctuaire, mais il n'y a plus d'ennemis autour…
Pendant ce temps, Chiyome élimine sans difficulté plusieurs soldats morts-vivants.
Arian, elle, semble s'être remise : elle tranche net la jonction entre le torse humanoïde et le corps d'araignée d'un homme-araignée qui l'attaquait, puis achève l'œuvre en y déversant de la magie de feu d'esprit, ne laissant que du charbon — une minutie impressionnante.
Elle souffle sur ses épaules, le regard acéré fixé sur sa prochaine proie. Visiblement, elle est en colère.
Wiliafim, lui, continue de tourner autour de Lione, et fond de temps en temps comme un rapace sur les groupes de morts-vivants immobiles pour les faucher les uns après les autres.
Mais leur nombre est tel que les attaques individuelles ne suffisent pas.
On distingue encore pas mal de morts-vivants hors des remparts, et au-delà de ces murs, il y en a forcément bien davantage.
Tranchant négligemment les soldats morts-vivants qui foncent sur moi, je relève les yeux vers les remparts de Lione qui se dressent devant moi, et balaye les alentours du regard.
Je me suis démené de façon assez voyante, mais pas de trace de ce garçon aux capacités physiques anormales dont Goemon a fait rapport.
Au vu de la description, l'avis de Goemon selon lequel ce n'est pas un gamin normal semble fondé, mais s'agit-il d'un cadre du Saint-État de Hilk ? — Son identité reste inconnue pour l'instant.
Le nettoyage des morts-vivants autour de la ville, hors des murs, est presque terminé. Intrigué, je regarde Lione : la ville est plongée dans un silence angoissant.
— C'est bizarre… La présence de la souillure dans la ville n'a pas faibli, mais ils ne montrent aucun signe de venir vers nous… Cette opération est-elle un échec ?
Arian, qui partage le même doute, se tient à mes côtés et scrute la ville du même air.
— L'odeur de la ville est toujours aussi forte, donc ils ne sont pas partis. Mais…
Chiyome, après avoir achevé le dernier mort-vivant, vient se poster à côté d'Arian, renifle en quête d'indices, puis tourne ses oreilles de chat vers la ville.
Voyant l'un de ses sourcils bien dessinés se lever, je comprends qu'elle a perçu quelque chose et m'apprête à l'interroger — quand un vent violent s'abat sur nous par-derrière. Je lève les yeux vers son origine.
Là se tient le roi dragon Wiliafim, l'air grave. Il replie ses ailes et atterrit derrière nous — l'impact de son corps immense fait trembler le sol sous nos pieds.
« Ceux qui se cachaient dans la ville semblent être sous commandement. Ils sortent… »
Sur ces mots de Wiliafim, je reporte mon regard vers la capitale Lione.