L'aspect de ce vieillard était parfaitement saisi par le prince Sekto, qui menait la cavalerie depuis l'avant-garde, et son apparence soignée dégageait un intense sentiment d'incongruité sur un champ de bataille envahi de morts-vivants.
Bien qu'il portât une tenue rappelant celle d'un ecclésiastique, le corps qui s'y logeait possédait une carrure qui ne déméritait pas face à l'énorme gabarit du grand ancien Fungus, et sous sa chevelure blanche et sa moustache blanche, ses sourcils froncés masquaient des yeux soigneusement clos.
Mais ce qui attirait le plus l'attention, c'était l'énorme bloc de fer en forme d'épée, plus grand que lui, que le vieillard portait sur son dos.
Le vieillard dégageait une aura en apparence calme, mais au fond de ses paupières closes comme scellées transpirait une colère indicible, et le prince Sekto sentit un sueur désagréable lui glisser dans la nuque tout en froncant les sourcils.
« Bien aussi… bien aussi d'avoir fait ça ! Vous avez infligé un tel saccage à de précieux subordonnés confiés par Sa Majesté, vous qui n'êtes que des êtres inférieurs ! Cela mérite la mort dix mille fois ! »
Au milieu du bruit des sabots de la cavalerie piétinant la terre, les paroles brûlantes de colère du vieillard s'abattirent sur le prince Sekto et les siens avec une pression sonore qui résonnait sur tout le champ de bataille, d'une résonance lugubre.
Au moment où le vieillard lança ces mots, son corps gonfla davantage, sa veste vola en éclats sans résistance, et sur ses deux épaules gonflées de muscles apparurent des visages humains ; ses yeux fermés s'ouvrirent d'un rouge vif, et deux yeux supplémentaires s'ouvrirent en fendant son front, portant le total à quatre prunelles.
Simultanément, il brandit son énorme épée avec une aisance déconcertante, et le prince Sekto ordonna sur-le-champ de scinder la cavalerie en deux pour s'écarter sur les côtés et prendre de la distance.
Mais le vieillard monstrueux avait déjà comblé l'intervalle d'un seul bond et faisait voler son épée géante droit sur le prince Sekto qui se trouvait en première ligne.
Retardé d'un temps dans sa fuite parce qu'il donnait des ordres à l'avant, le prince Sekto réagit au frisson glacial qui lui parcourut le dos, et pour s'en échapper, il lança son corps dans les airs en poussant sur les étriers.
« Kuh !? Guhah !! »
S'étant jeté de son cheval au galop, il roula violemment au sol, s'y fracassa tout le corps et l'air lui échappa des poumons.
Tout en grimacant sous la douleur sourde qui lui parcourait le corps, il releva la tête pour se remettre en posture, et ce qu'il vit, ce fut le cheval coupé en deux d'un seul coup de l'énorme épée du vieillard monstrueux, roulant au sol dans un grand jaillissement de sang.
Si sa réaction avait été ne serait-ce qu'un pas plus lente, il aurait subi le même sort que son cheval.
Mais — ignorant la cavalerie qui contournait en s'écartant à gauche et à droite, le vieillard monstrueux se tourna à nouveau vers le prince Sekto et leva son épée géante, lui faisant comprendre que le danger n'était pas passé.
« Bon sang… alors que je dis que l'épée n'est pas mon fort »
Le prince Sekto laissa échapper cette plainte teintée d'autodérision, essuya brutalement le sang qui perlait au coin de sa bouche avec sa manche, et dégaina l'épée magnifiquement ornée qu'il portait à la ceinture pour se mettre en garde.
Mais si ses jambes bougeaient encore, le choc de sa chute l'empêchait de lever un bras qu'à mi-hauteur, et sa poitrine le faisait tant souffrir qu'il peinait à respirer.
Face à un monstre hors normes capable de faire virevolter une épée géante et de couper un cheval en deux, il n'y avait pas une chance sur dix mille de l'emporter, et pourtant le coin de ses lèvres restait ironiquement relevé.
En voyant cette attitude, le vieillard monstrueux tordit sa grande bouche fendue en un rictus, fit virevolter son épée géante avec une facilité déconcertante, et fit résonner autour de lui le rugissement de l'air tranché.
« Un être chétif ose tourner son épée vers moi ? C'est le comble du désagréable »
D'une voix qui semblait cracher sa haine, le vieillard monstrueux brandit son épée géante sans façon et se prépara à fondre d'un trait sur le prince Sekto.
Mais là, ignorant l'ordre qu'avait donné le prince Sekto peu avant, deux cavaliers s'étaient détachés de la formation, lances longues en main, et chargeaient droit sur le vieillard.
« Prince Sekto, veuillez vous retirer ! »
« C'est nous qui allons faire face à cet adversaire ! »
Criant cela, les deux cavaliers éperonnèrent leurs montures pour prendre de la vitesse et levèrent leurs lances.
Mais au moment où ils frôlaient le vieillard, celui-ci abattit son épée géante d'un seul mouvement et coupa les deux cavaliers en deux en un instant, piétina sans émotion les éclaboussures de sang et les entrailles répandues, et cracha par terre.
Le prince Sekto le fixa en silence, mais les quatre yeux rouge sang du vieillard s'écarquillèrent légèrement, et sentant une présence fondre sur lui à une vitesse terrifiante depuis l'arrière, il tenta de porter son attention derrière lui.
Mais plus vite que cela, l'auteur de cette présence apparut devant le prince Sekto — sautant depuis les airs — et, avec un violent grondement de terre, atterrit en enfonçant brutalement son marteau de guerre dans le sol.
« On dirait que tu es le chef de cette bande de monstres, hein ? »
Surgit soudainement au milieu du champ de bataille un dark elf à la peau violacée claire et au corps gigantesque — le grand ancien Fungus — qui, de ses yeux dorés, toisa le vieillard en face de lui, prêt au combat, et lui lança cette question.
Face à l'irruption du grand ancien Fungus, le vieillard plissa la racine du nez et dévoila son déplaisir.
« Traiter de monstres l'armée des morts que Sa Majesté m'a confiée… Vous autres, les oreilles pointues, qui utilisez le chef des lézards, vous n'avez pas à parler. Ha, mais employer des humains comme fer de lance, c'est bien l'œuvre d'usurpateurs »
En disant cela, il fit voler son épée géante en l'air pour menacer, fit trembler l'atmosphère, passa les deux mains sur le pommeau de son épée tenue à une main, et toisa le grand ancien Fungus.
« Vous purifier de mes propres mains, moi Auglent Ira Patientia, l'un des sept cardinaux, par pitié pour vous, usurpateurs souillés — considérez cela comme une miséricorde de Sa Majesté et recevez-la avec gratitude »
À peine eut-il achevé ces mots que le cardinal Auglent abattit à nouveau son épée géante à grande vitesse sur le grand ancien Fungus, mais celui-ci dévia la trajectoire en frappant le flanc de l'énorme bloc de fer avec son marteau de guerre, glissa dans la garde de son adversaire et lui enfonça la pointe de son marteau dans le ventre.
Un son sourd résonna sous le coup de plein fouet du grand ancien Fungus, et le cardinal Auglent fut projeté en arrière par l'élan, sans pour autant subir de blessure grave, ne laissant paraître sur son visage qu'une couleur de colère.
Tout en observant calmement la scène, le grand ancien Fungus fit plusieurs fois volte-face avec son marteau sur place pour en vérifier la sensation, puis se remit en garde. Il avait eu une certaine réponse à l'impact, mais l'adversaire ne semblait pas avoir été très affecté, et il serra les lèvres.
« Cardinal… Il semble confirmé que le Saint-État de Hilk est contrôlé par des monstres »
Un vieillard difforme aux muscles anormalement gonflés, aux quatre yeux teintés de rouge sang, au corps où semblaient être incrustés de multiples visages humains, maniant légèrement une épée géante pareille à un bloc de fer, et qui venait de se présenter comme l'un des sept cardinaux du Saint-État de Hilk.
Le grand ancien Fungus, qui avait vécu un temps considérable en tant que grand ancien, n'avait jamais vu ni entendu parler d'un mort-vivant dégageant une impureté de mort aussi noire.
Mais il était évident que l'existence devant lui n'était ni une hallucination ni un délire.
Et laisser une existence aussi tordue continuer à sévir dans ce monde n'était souhaitable ni pour les humains, ni pour les elfes.
— L'achever ici, avec certitude !
Porté par cette ferme détermination, le grand ancien Fungus combla l'intervalle en un instant et, depuis sa garde basse, lança son marteau vers le haut en visant le torse de l'adversaire, mais l'ennemi n'en était pas moins compétent : cette fois, le cardinal Auglent para le coup avec son épée géante, et profitant de la brèche créée par la perte d'équilibre de Fungus, il contre-attaqua.
À chaque choc de leurs deux armes semblables à des blocs de fer, une onde de choc et un bruit de nature à faire trembler l'air se diffusaient sur place, ne laissant pas la moindre place à un être ordinaire.
Le prince Sekto, qui connaissait parfaitement sa propre valeur à l'épée, observait le combat de ces deux êtres ayant franchi le domaine de l'humain, soutenu par ses subordonnés accourus, depuis un endroit légèrement écarté, tout en supportant son corps douloureux.
« Espèce inférieure, maudite soit-elle !! Je vais vous déchiqueter !! »
C'est le cardinal Auglent qui montra sa colère le premier dans une situation qui était restée à égalité.
Hurlant comme possédé, le cardinal Auglent, au moment où son coup d'épée géante fut stoppé par Fungus, sauta en arrière pour esquiver la riposte, et de son dos jaillirent quatre tentacules acérés qui s'abattirent sur Fungus.
Fungus, qui s'apprêtait à foncer en avant, évita de justesse cette attaque surprise, mais le cardinal Auglent combla à nouveau la distance en bondissant vers l'avant pour lancer une poursuite.
« Je vois, vous excellez tous les deux au corps à corps — on pense de même : “Perce, croc de la terre” »
Pourtant, Fungus ne montra aucun trouble face à cette attaque, et au contraire, une petite sourire aux lèvres, il murmura comme impressionné, puis tissa en un grondement bas les mots courts pour invoquer la magie des esprits, qui s'activa comme un sort matérialisant la puissance des esprits.
*Zun !!*
L'effet prit la forme voulue par sa volonté — une lance jaillissant du sol — et transperça le cardinal Auglent par le ventre, depuis son angle mort arrière.
Un instant, le cardinal Auglent, recevant un choc inattendu depuis une direction imprévue, entrouvrit légèrement ses quatre yeux face à l'épine dure et terne qui sortait de son propre ventre.
Mais le cardinal Auglent plaqua un sourire de 여유 sur ses lèvres et toisa Fungus en face de lui.
« C'est vrai, vous autres excellez en magie… Mais croyez-vous que je vais tomber pour si peu ? »
Sans se soucier de son ventre transpercé, il tenta de se remettre en mouvement, mais Fungus déclencha une nouvelle magie des esprits pour le poursuivre.
« Terre, broie, impose ton châtiment à mon ennemi »
Au rythme de ces mots solennellement tissés par Fungus, des épines semblables à celle qui venait de transpercer le cardinal jaillirent les unes après les autres de ses pieds, l'empalant de tous côtés, le clouant sur place dans une posture crucifiée.
« Uooooonoreeeeee !! »
Pourtant, l'expression du cardinal Auglent resta teintée de rage, ses muscles hypertrophiés grinçaient et brisaient les crocs de terre qui le transperçaient, tentant d'éliminer par la force brute cette entrave.
Face à cet Auglent incapable de bouger, Fungus mit toute sa force dans son marteau, lui brisa la mâchoire d'un coup vers le haut, et simultanément tordit son cou dans une direction innaturelle.
« Ku… no… infé… rieure… espèce… aaaaa !! »
Dans un état qui aurait tué n'importe quel être vivant normal, ses quatre yeux continuaient de fixer Fungus sans le lâcher, offrant un spectacle qui ne pouvait être qualifié que d'insolite.
Mais Fungus ne broncha pas face à cette allure inquiétante, se contentant de froncer les sourcils avec une mine lasse, comme pour une corvée fastidieuse, et laissa échapper une plainte.
« Bon sang, un mort-vivant aussi costaud, c'est une corvée à achever… Mais ça s'arrête là »
Là, il marqua une pause, empoigna son marteau à deux mains sur place, et ferma les paupières comme pour se concentrer.
« Aux souillés, l'éternel repos ; aux morts, le silence éternel ; gravée dans la terre, la stèle de l'autre »
Le front du grand ancien Fungus se plissa, et l'immense puissance magique portée par ses mots fit sentir la crise au cardinal Auglent lui-même, qui poussa un gémissement en tentant de s'échapper de là.
Mais son corps maintes fois brisé ne se régénérait pas aisément, il ne pouvait pas bouger comme il le voulait, et les innombrables âmes implantées en lui refusaient tout contrôle, comme si leur frein avait sauté.
Pendant ce temps, le sable et la terre alentour s'envolaient en tourbillons, formant au-dessus de sa tête un unique bloc rocheux gigantesque qui continuait d'enfler.
Ce bloc émettait une faible lueur, et les âmes à l'intérieur du cardinal Auglent, cherchant à fuir cette lumière, s'agitaient frénétiquement dans son corps, ce qu'il comprit en écarquillant ses quatre yeux rouge sang tournés vers Fungus.
Leurs regards se croisèrent, et au moment où le cardinal Auglent tenta de proférer quelque chose, le bloc rocheux qui avait enflé dans les airs s'abattit comme aspiré par son propre poids, écrasa sans merci le cardinal Auglent juste en dessous, et provoqua un énorme tremblement de terre qui fit vibrer l'atmosphère.
Le grand ancien Fungus leva les yeux vers l'énorme bloc rocheux planté dans le sol, détendit légèrement son visage sévère, et esquissa un fin sourire au coin des lèvres.
« C'est une stèle bien trop belle pour toi, reçois-la avec gratitude »
Murmurant cela à personne en particulier, il promena son regard alentour pour vérifier l'état du champ de bataille.
Le roi dragon Ferufivisurotte, qui stationnait dans les airs, avait replié ses ailes pour se poser sur le champ de bataille, et de la pointe de sa longue queue — une superbe lame de cristal — il fauchait allègrement les restes des morts-vivants.
On y voyait aussi la cavalerie qu'avait menée le prince Sekto, un petit escadron de guerriers elfes, et ce qui ressemblait à une compagnie d'infanterie humaine, ce qui lui fit réaliser que le combat ici touchait à sa fin.
« Haa… Finalement, je n'ai pas pu libérer ta puissance sur ce champ de bataille non plus… Bon, ça ne peut pas s'aider »
Le grand ancien Fungus marmonna ainsi, et posa son regard sur son marteau de guerre, son fidèle compagnon.
Puis, après un court instant, il secoua la tête, changea d'état d'esprit, reporta son regard acéré sur le champ de bataille, et scruta les alentours de ses yeux perçants pour détecter toute présence ennemie.
« Rien. De ce côté, ça se passe comme prévu. Reste l'autre… »
Le grand ancien Fungus exhala un souffle, et porta son regard vers le nord — dans la direction de la chaîne de Sovil — où se trouveraient sans doute Arian, Ark et les autres, partis vers la capitale Lione du royaume de Delfrent.