Dans la direction de son regard, la silhouette du roi dragon Ferufivisurotte, qui s'était à nouveau élevée dans les airs et stationnait à cette altitude, apparut minuscule.
Tout en battant des ailes dans le ciel, Ferufivisurotte absorba le mana environnant avec son corps immense, y mêla son propre mana pour engendrer une force colossale, et la fit se manifester au-dessus de sa tête.
Cela brillait d'un éclat blanc éblouissant, comme un petit soleil, et tandis que Ferufivisurotte y injectait davantage de puissance, sa taille enfla progressivement.
Déjà, en contrebas, la traversée massive de la rivière Wiir par l'armée des morts-vivants avait commencé ; les morts-vivants qui avaient atteint le milieu du fleuve en soulevant d'énormes gerbes d'eau devenaient à nouveau la proie des arcs des guerriers elfes.
Pourtant, face à l'absolue supériorité numérique, cela revenait à jeter une goutte d'eau sur un rocher brûlant ; les morts-vivants de l'arrière piétinaient ceux tombés en tête et continuaient d'avancer sans cesse.
Devant la vision de plus de deux cent mille morts-vivants progressant sans craindre le moindrement les flèches des elfes, les soldats humains qui ne pouvaient que regarder le combat, aussi bien que les guerriers elfes qui nockaient et décochaient leurs flèches, ressentirent un frisson glacial leur parcourir l'échine et se plissèrent le front.
Mais ce moment survint abruptement.
Le roi dragon, qui versait son immense pouvoir magique dans le petit soleil en altitude, le lança sur l'armée des morts-vivants traversant le fleuve, après l'avoir fait gonfler jusqu'à une taille qu'il pouvait à peine enlacer de ses bras.
Lorsque le grand ancien Fungus, qui observait la scène avec attention, donna un signal à ceux qui se tenaient en attente à ses côtés, une clameur d'alarme assourdissante se mit à retentir à intervalles réguliers à l'intérieur du fort.
« Posez les armes et baissez la tête !! Personne ne sort de derrière le mur !! »
À ce signal, les chefs de chaque unité crièrent vers leurs subordonnés l'action convenue à l'avance — adopter la posture anti-choc — et s'efforcèrent de la faire appliquer partout.
Alors que le marquis frontalier de Branier, debout sur le toit de la tour, se pressait contre le mur aux côtés de ses subordonnés en baissant la tête pour accueillir l'instant, le grand ancien Fungus, lui, restait planté sur le toit de la tour, les yeux brillants d'une lueur intense, dévoilant ses dents blanches dans un sourire.
Au moment où le marquis frontalier de Branier, apercevant cela, s'apprêtait à interpeller le grand ancien Fungus — le paysage devant ses yeux se teinta d'un blanc pur, et face à l'éblouissement intense qui lui brûlait les rétines, il ferma les yeux malgré lui.
DOOOOOOOOOOOOOOOOON !!!
Avec un fracas assourdissant, une rafale violente s'abattit, le sol au pied des remparts se mit à gronder en vibrant, le fort tout entier trembla, et les soldats poussèrent des cris inarticulés sous le choc et la terreur.
Dans la foulée, d'innombrables cailloux et mottes de terre s'abattirent sans pitié sur les soldats, puis une pluie localisée s'abattit, transformant en un instant les combattants en silhouettes entièrement recouvertes de boue.
Qu'est-ce qui s'était passé — les soldats tentèrent de vérifier l'état les uns des autres, et s'efforcèrent d'échanger des mots à grands cris, les oreilles encore bourdonnantes et malentendantes.
On leur avait bien notifié à l'avance qu'une puissante attaque magique, pierre angulaire de l'opération, serait menée, et la conduite à tenir pour se protéger du choc leur avait été communiquée préalablement.
Pourtant, ce qu'ils venaient de vivre n'avait rien à voir avec ce que quiconque avait imaginé.
Alors que l'intérieur du fort sombrait dans la confusion du côté des soldats humains, les guerriers elfes, eux, levaient le poing vers le ciel avec une excitation contenue et poussaient des cris de guerre çà et là.
Le grand ancien Fungus, qui se tenait en posture de roi sur le toit de la tour, riait également en faisant tressaillir ses pectoraux saillants, endurcis par l'entraînement, sans chercher le moins du monde à cacher son exaltation.
Face à l'attitude des guerriers elfes, les soldats humains reprirent enfin leurs esprits, et tout en vérifiant leur équipement, portèrent le regard sur les épaisses volutes de poussière qui s'élevaient alentour.
Grâce à la pluie qui tombait, le brouillard de poussière qui obstruait la vue commença peu à peu à se dissiper, et tous les regards se tournèrent unanimement vers l'extérieur du fort — dans la direction où se trouvait la rivière Wiir, d'où l'immense armée des morts-vivants avait attaqué.
Et la vision qui s'offrit à eux changea l'expression de tous en stupeur.
La rivière Wiir qui coulait sous leurs yeux avait disparu à partir d'un certain point de son cours, et à sa place, un immense cratère en forme de gigantesque mortier avait été creusé dans la terre ; l'eau venue de l'amont s'y déversait le long des parois.
Le flux sans cesse alimenté par la chaîne de Sobiru finirait par combler ce trou colossal, et il naîtrait sans doute un grand lac en ce lieu.
Quant à l'armée des morts-vivants qui avançait tout à l'heure en nombres si prodigieux, elle avait été pulvérisée avec une partie du sol par l'attaque magique du roi dragon Ferufivisurotte, car ses effectifs étaient déjà réduits à moins de la moitié.
Devant une puissance aussi outrageusement démesurée, le marquis frontalier de Branier ne put que rester la bouche béante, ne laissant échapper qu'un grondement — voire un gémissement — tout en contemplant, hébété, le paysage méconnaissable.
Le solide pont de pierre, ouvrage d'art pour rejoindre la capitale Larisa, s'était également effondré sous le contrecoup de l'onde de choc,
ne laissant dans le fleuve que quelques assises de pierre çà et là.
« Hahaha, c'est bien là le niveau de Ferufivisurotte-sama ! Une telle puissance ! Un coup à pleine puissance, il ne peut pas le tirer deux fois sur place, mais cette seule frappe a déjà réglé la majeure partie du problème, il ne reste plus qu'à achever les survivants. »
Lui seul, le grand ancien Fungus, observait la scène avec délectation, hissant aisément sur son épaule le marteau de guerre qui pendait à sa ceinture, et toisant les restes des morts-vivants.
Naturellement, l'adversaire étant des morts-vivants dépourvus d'émotions, ils ne ressentaient sans doute aucune peur face à la puissance du grand sort tout à l'heure, et continuaient d'avancer bêtement, roulant sur les pentes du immense creux.
Il n'y avait plus là l'intimidation du nombre écrasant d'à présent, seulement la silhouette pathétique de cadavres qui marchaient vers l'avant par pur instinct, une image qui inspirait une certaine compassion.
« En venir à subir l'outrage de servir de réceptacle à des âmes souillées après la mort... Briser leurs corps, les rendre à la terre, et renvoyer les âmes captives vers les cieux — voilà le dernier hommage que nous, les vivants, pouvons offrir aux morts. »
Sur ces mots, le grand ancien Fungus brandit le marteau qu'il portait sur l'épaule, désigna les morts-vivants restants, et lança d'une voix tonnante depuis le toit de la tour aux guerriers et aux soldats :
« Par cette frappe, notre victoire est inébranlable !! Mais ne relâchez jamais votre garde ! Ce n'est qu'en exterminant jusqu'au dernier ces vases d'âmes impures que la paix de cette terre sera assurée !! Guerriers du Canada, éliminez en priorité les monstres-araignées ! Les autres, balayez ces marionnettes de bois !! »
Les soldats humains, encore hébétés, se mirent à brandir leurs armes et à crier les uns après les autres, stimulés par l'apostrophe du grand ancien Fungus et par les acclamations des guerriers elfes qui y répondaient, et cette vague gagna bientôt tout le fort.
Même si plus de la moitié de l'ennemi avait été anéanti, des dizaines de milliers de morts-vivants restaient, et la situation n'autorisait nullement la moindre négligence.
Le roi dragon Ferufivisurotte, après avoir déployé sa pleine puissance pour créer un lac, ne conservait plus non plus une force bien grande.
Pourtant, le moral des soldats n'avait rien de commun entre un combat où l'on ne voit aucune issue et un combat où la victoire certaine se dessine sous ses yeux.
Les archers elfes s'empressèrent de former des groupes de plusieurs hommes pour abattre les hommes-araignées qui fonçaient sur le fort, et les guerriers elfes, forts au combat rapproché, sortirent également du fort en petits groupes, armes en main.
Les guerriers elfes, habitués à opérer par escouades, agissent normalement sur le jugement de leurs chefs respectifs, mais les soldats humains ne sont pas rompus à ce type de combat mercenaire.
Tout en regardant le dos des guerriers elfes partir vaillamment, les troupes du marquis de Branier restaient immobilisées, attendant les ordres globaux, jusqu'à ce que le marquis lui-même revienne à lui et donne ses instructions.
« Conformément au plan, lancez d'abord la cavalerie pour nettoyer les soldats en armure autour du fort ! Les monstres-araignées, c'est du suicide de les affronter en petit nombre ; si vous devez les prendre, placez-vous en arrière-garde des guerriers elfes ou demandez-leur du renfort !! Pour les ennemis accrochés au fort, laissez tomber les pierres qu'on a préparées à l'intérieur !! »
À l'ordre du marquis frontalier de Branier, ses soldats poussèrent des cris de guerre et se mirent en mouvement dans la confusion.
Pourtant, avant même eux, ce sont les soldats du royaume de Roden, commandés par le premier prince Sect dans un autre fort, qui avaient déjà agi.
Au moment où la porte principale du fort s'ouvrit, mille cavaliers en formation parfaite jaillirent, écrasèrent les morts-vivants qui approchaient, et face aux hommes-araignées au contact, baissèrent leurs longues lances depuis leur monture pour charger, puis se dégagèrent, fauchant l'ennemi comme un immense serpent rampant sur le champ de bataille.
À la tête de cette cavalerie magnifique se tenait le prince Sect en armure imposante, et les soldats qui suivaient maintenaient un moral élevé à la vue de son courage.
Le marquis frontalier de Branier, observant cela depuis le toit de la tour, plissa les yeux comme face à une lumière trop vive, poussa un soupir empreint d'émotion, et posa son regard sur ses deux mains ridées.
« La jeunesse, rien que cela est une force... Moi, je ne peux plus me permettre l'imprudence de me tenir en première ligne. »
En murmurant cela, le marquis vit défiler dans son esprit le visage de son secrétaire qui devait gérer les affaires à la capitale, et ceux de sa famille bien-aimée vivant dans son domaine.
Lui qui était resté un instant hébété devant un spectacle qui défiait tout bon sens, le prince Sect, lui, s'était remis bien plus vite, avait rallié les soldats, s'était mis lui-même en tête pour galvaniser ceux qui devaient être en proie à la panique, et menait maintenant la charge en première ligne.
Jadis, lui aussi se tenait sur le front et maniait l'épée — ce souvenir était nostalgique, et en même temps il ressentait avec une acuité douloureuse qu'il avait indéniablement vieilli — un sourire amer lui échappa.
Pourtant, chassant ces pensées d'un vigoureux coup de tête, il chercha du regard la silhouette du grand ancien Fungus, ce dark elf lui aussi parvenu au seuil de la vieillesse, qui se tenait à ses côtés.
Mais le corps massif qui se dressait là tout à l'heure n'était plus nulle part ; il scruta l'intérieur du fort depuis le toit de la tour sans le trouver, puis porta à nouveau son regard sur le champ de bataille — et aperçut, se dressant sur la route de la cavalerie menée par le prince Sect, un vieil inconnu à la carrure imposante qui barrait le passage.