Le fleuve Wīru, qui prend sa source dans les monts Sobiru à l'ouest du territoire de Branier au royaume de Salma, traverse le royaume du nord au sud et sert de frontière naturelle entre le domaine de Branier et les autres fiefs.
Une route reliant le territoire de Branier à la capitale Larissa coupe ce fleuve frontière, et un solide pont de pierre y a été jeté pour permettre le passage. L'ancien fort frontalier du royaume de Nordan a été réaménagé pour servir de poste de garde aux soldats chargés de surveiller la route et le pont.
Ce fort rénové était d'ordinaire bien trop grand pour son garnison habituelle, lui donnant une atmosphère déserte, mais il regorgeait maintenant de monde et flottait une tension indéfinissable, mélange d'excitation et d'impatience à la veille de la bataille.
Les deux forts dressés sur les rives étaient occupés non seulement par les soldats de garde habituels, mais aussi par les troupes du territoire de Branier, des renforts venus du royaume de Roden, et même des guerriers elfes.
Concernant les elfes, outre les guerriers dépêchés depuis la Grande Forêt du Canada, de nombreux guerriers du village de Dorant étaient arrivés sous la conduite des deux anciens de la forêt de Ruan, Iwarūdo et Seruge.
Les guerriers elfes étaient une curiosité pour les humains qui ne les avaient jamais vus, et il était naturel que tous les regards se portent sur eux, mais ce n'était pas seulement par curiosité qu'ils attiraient l'attention.
Parmi les guerriers elfes se trouvaient de nombreuses femmes d'une grande beauté, ce qui attirait inévitablement les regards des soldats humains habitués à vivre dans un monde d'hommes, et c'était là la raison pour laquelle, même face à une guerre contre les morts-vivants qui menaçait la survie de l'humanité, une atmosphère un peu légère, manquant de tension, persistait.
La présente opération visait à ce que les humains, les elfes qui avaient longtemps gardé leurs distances, et les hommes-bêtes persécutés jusqu'alors unissent leurs forces pour arracher leur espace vital face à la crise sans précédent que représentait l'invasion d'une vaste armée de morts-vivants.
Il avait été strictement ordonné par les supérieurs directs d'interdire tout acte susceptible de semer la discorde entre les forces alliées.
Pourtant, sans le dire ouvertement, beaucoup de soldats humains présents avaient ressenti concrètement le rapport de force réel entre elfes et humains.
Ceux qui maniaient la magie de transfert pour déplacer instantanément d'énormes quantités de matériel et de personnel vers des contrées inconnues, ceux qui chassaient en solitaire des bêtes magiques que des escouades de soldats peinaient à abattre — on en avait entendu parler par ouï-dire, mais en être témoins de leurs propres yeux forçaient beaucoup à constater l'écart abyssal entre humains et elfes.
En somme, dans cette bataille, les humains ne pouvaient pas se permettre de se mettre les elfes à dos.
Les dirigeants humains n'avaient probablement jamais imaginé que les elfes soient une puissance surpassant les deux empires, ce qui transparaissait clairement dans le changement radical de leur attitude envers les elfes, d'hier à aujourd'hui.
Pour preuve, on avait maintes fois surpris les officiers à faire preuve d'une déférence excessive envers les elfes, qui ne comptaient pas même mille individus dans ce fort, adoptant envers eux une attitude anormalement humble.
Pourtant, personne n'osait exprimer ouvertement son mécontentement.
La principale raison en était celle qui déploya ses ailes et s'envola depuis la place d'armes aménagée près du fort.
La reine-dragon Ferufivisurotte — une existence au sommet de tous les êtres vivants, dont on n'avait ouï parler que dans les légendes, les contes, les pièces de théâtre ou les poèmes — s'élevait dans le ciel en déployant ses ailes immenses et magnifiques.
Sa silhouette de plus de quatre-vingts mètres de long était d'une majesté écrasante, et nul, quel que soit son rang ou ses fanfaronnades, ne pouvait conserver son attitude habituelle face à une telle présence.
C'était l'incarnation même de la force, au-delà de toute logique.
La reine-dragon que les elfes avaient sollicitée pour cette bataille — face à une existence que les elfes pouvaient faire bouger, seul un fou ou un héros oserait prendre de haut.
Avec un tel être de leur côté, chacun comprenait vaguement que des soldats de bas étage comme eux ne pèseraient guère sur l'issue du combat, qu'ils soient là ou non.
Mais ils savaient aussi, même en simples soldats sélectionnés pour tenir ce poste, que si l'on en restait là, le principe même de « coopération » s'effondrerait et l'honneur de l'humanité serait sali.
La réalité était limpide : il s'agissait d'une coopération sur un pied d'égalité — et rien d'autre.
Les soldats avaient la fierté d'avoir protégé leur pays et leurs familles, et sur ce point ils comprenaient et soutenaient l'attitude des dirigeants, mais il était indéniable qu'ils avaient été guidés dans cette compréhension par les discours tenus lors de la décision d'envoyer des troupes.
Mais le fait que beaucoup de soldats voyaient d'un bon œil la présence d'alliés puissants jouait aussi beaucoup.
Plus encore, l'intérêt des soldats se portait presque exclusivement sur le fait que l'armée de morts-vivants qui envahissait était dirigée par le Saint-État de Hilk, et le choc ressenti quand les dirigeants l'avaient annoncé était indescriptible.
D'ailleurs, on avait d'abord discuté de la crédibilité même de l'information : l'ennemi étant le Saint-État de Hilk manieur de rites maudits. L'idée que le Saint-État ait été infiltré par des monstres semblait trop farfelue.
De plus, les préceptes d'exclusion des autres races existaient déjà dans la doctrine que les soldats avaient apprise enfants ; si c'était vrai, le Saint-État était aux mains des monstres depuis bien longtemps.
La véracité du récit restait incertaine, mais le fait que tant de races se soient rassemblées pour faire face à la situation était indéniable, et cela seul semblait confirmer le récit avec une éloquence sans faille.
Ainsi, alors que beaucoup de soldats portaient en eux des sentiments impossibles à démêler, la situation évolua rapidement.
La reine-dragon, qui partait chaque jour à heure fixe en reconnaissance aérienne vers la capitale Larissa, fut repérée par les guetteurs alors qu'elle faisait demi-tour peu après son envol pour revenir vers eux.
La reine-dragon descendit sur la place d'armes près du fort, et peu après, des estafettes coururent entre les soldats à l'intérieur du fort pour annoncer l'arrivée de l'ennemi et transmettre à chaque unité l'ordre de se préparer à l'accueillir.
Les visages des soldats, qui bavardaient encore tout à l'heure, se crispèrent soudain, et certains montèrent sur le chemin de ronde qui ceinturait les murs extérieurs pour tenter de voir qui étaient ces ennemis.
Ils plissèrent tous les yeux, comme pour percer la rive opposée du Wīru.
Le ciel était couvert d'un voile de nuages semblables à de la brume, donnant une impression crépusculaire en plein jour, et le pressentiment funeste qui s'étendait au loin venait-il des rumeurs qui circulaient parmi les soldats ?
Et puis, cela apparut au regard de tous ces soldats et guerreirs qui retenaient leur souffle.
Sur la rive opposée, sans rien pour obstruer la vue, de nombreuses taches noires commencèrent à s'étendre sur les douces collines herbeuses qui longeaient le Wīru du nord au sud, et elles avancèrent lentement, mais sûrement, vers eux en suivant le cours du fleuve.
Ce n'était pas l'intimidation émanant d'une armée disciplinée en rangs serrés.
C'était une marche nonchalante vers l'est, vers le territoire de Branier, mais le spectacle produit par leur nombre écrasant était inédit pour quiconque vivait en ce monde, et il était enveloppé d'une atmosphère inquiétante indéfinissable.
Des soldats en armure grisâtre, qui n'avaient en apparence rien de plus que de simples fantassins, formaient d'innombrables petits groupes et avançaient d'une allure vacillante, comme des âmes en peine.
Vu ainsi, ce n'était qu'une immense foule de fantassins, et l'élément « morts-vivants » dont on les avait prévenus n'était pas perceptible le moins du monde.
Mais par bonheur ou par malheur, au sein de ces groupes épars se trouvaient, un ou deux par groupe, des êtres au apparence manifestement non humaine, et les soldats qui les aperçurent laissèrent échapper malgré eux de petits cris étouffés.
« ...La terre est couverte de monstres. »
Ce murmure d'un soldat, adressé à personne en particulier, fit naître le même sentiment chez tous ceux qui se tenaient sur le chemin de ronde et les tours de guet.
Leur moitié inférieure était une araignée géante, haute comme un fantassin humain, et sur son dos poussaient deux torses humains bifurqués, chacun pourvu de quatre bras armés d'armes diverses.
Ni bêtes magiques, ni humains — des existences difformes, comme cousues de travers, menaient ces fantassins vacillants droit vers le Wīru, et au-delà vers le territoire de Branier.
L'arrivée de l'armée des morts-vivants fut annoncée par la cloche d'alarme qui retentit bruyamment dans le fort, et l'agitation redoubla d'intensité.
Sur le toit de la tour du fort, observaient la scène le marquis frontalier de Branier, seigneur de ces terres, et le grand ancien Fungus, qui commandait les guerriers elfes dépêchés depuis la Grande Forêt du Canada.
« Même si les renseignements nous permettaient de prévoir dans une certaine mesure ce qui se passerait, voir de mes propres yeux ce spectacle me laisse un sentiment d'incrédulité plus fort que tout... Est-ce vraiment la réalité ? »
C'est le marquis de Branier qui gronda ces mots en creusant profondes les rides de son front.
Comme il l'avait dit lui-même, ce spectacle était dans la lignée de ce qu'avaient annoncé les envoyés de la capitale, et il s'y était préparé. Pour défendre son domaine contre cet avenir prévu, il s'était même rendu personnellement au royaume voisin de Nordan pour solliciter son aide.
C'est là qu'il avait par hasard obtenu l'appui des elfes et des hommes-bêtes, et même du royaume de Roden à l'est, réunissant bien plus de forces qu'il n'en avait espéré au départ.
Il ne pourrait plus jamais rassembler une telle puissance.
Le marquis fixait l'armée de morts-vivants qui déferlait sur l'autre rive du Wīru.
S'il perdait ici, la capitale du domaine et la vie de ses habitants seraient perdues.
Alors que la tension raidissait naturellement ses épaules, le géant qui se tenait à ses côtés, bras croisés — le grand ancien Fungus — lui tapa sur l'épaule et plaqua un sourire sur son visage terrifiant.
« Visage crispé, lord Wendri. Pas la peine d'afficher cette mine, nous avons Sa Majesté Ferufivisurotte de notre côté. Si nous suivons le plan initial, c'est une guerre que nous pouvons amplement gagner. »
En disant cela, Fungus agita légèrement le lourd marteau de guerre attaché à sa ceinture et le frappa contre le sol en pierre, faisant résonner un son sourd alentour.
« Guerriers du Canada ! Selon le plan, les archers clouent d'abord ces types au fleuve ! Le reste, Sa Majesté Ferufivisurotte s'en charge ! Montrez-leur toute notre puissance ! »
La voix tonitruante de Fungus retentit depuis le toit de la tour, et les guerriers elfes en attente dans le fort poussèrent un cri de guerre unanime, brandissant leurs armes vers le ciel.
Simultanément, sur le toit de la tour, on hissa habilement un long mât orné de drapeaux aux couleurs combinées, et on le déploya vers l'autre fort, éloigné.
Sous le vent du fleuve qui glissait sur l'eau, les drapeaux flottèrent amplement, et l'autre tour réagit en hissant à son tour des drapeaux de couleurs différentes.
Ce signal donné, les archers elfes des deux forts montèrent sur les chemins de ronde face au fleuve et sur les toits des tours, prirent position et bandèrent leurs arcs.
L'avant-garde de l'armée des morts-vivants atteignait enfin le Wīru, s'amassant par centaines aux gués où l'eau était assez basse pour être traversée à pied, et quelques-uns commencèrent à s'engager dans l'eau en soulevant des éclaboussures.
Même des morts-vivants ne peuvent pas lutter contre le courant là où l'eau est trop profonde, aussi les premiers rangs convergèrent-ils naturellement vers les passages peu profonds, formant une saillie dans leur formation.
Guidés par les hommes-araignées, les soldats morts-vivants traversèrent le fleuve les uns après les autres, et lorsque certains atteignirent le milieu du courant, leurs têtes volèrent soudain en éclats et ils s'effondrèrent sur les genoux avant de sombrer dans le flot.
Ce fut le signal : les morts-vivants qui osaient s'aventurer vers le centre du fleuve tombèrent les uns après les autres.
« Qu'est-ce que... »
Ce n'est pas seulement le marquis de Branier qui laissa échapper cette exclamation involontaire.
Tous les soldats humains regardaient la scène avec des yeux qui ne voulaient pas croire ce qu'ils voyaient.
Ceux qui abattaient les morts-vivants un à un étaient les guerriers elfes qui bandaient leurs arcs dans le fort.
Quel que soit le fait que le fort soit au bord du fleuve, le centre du courant où se trouvaient les cibles était à plus de cinq cents mètres. Les atteindre sans être affectés par le vent du fleuve, en transperçant l'ennemi avec une précision chirurgicale, relevait d'une tout autre dimension que la performance des arcs connus des humains.
Et les flèches tirées par les guerriers elfes volaient comme si elles s'accéléraient d'elles-mêmes, traçant parfois de légers arcs pour transpercer avec une justesse absolue les ennemis qui tentaient de les esquiver.
Cela valait non seulement pour les morts-vivards à forme humaine, mais aussi pour les hommes-araignées dotés de carapaces robustes et d'équipements de qualité — aucune exception.
Quand les flèches s'enfonçaient dans les corps des hommes-araignées, elles explosaient littéralement sur l'instant, déchirant la chair alentour, arrachant le tronc et les pattes des araignées géantes, et les hommes-araignées ainsi neutralisés recevaient sans merci une deuxième, une troisième salve des deux forts, qui leur coupaient le souffle.
Tandis que le marquis observait cette prouesse de tir stupéfiante, il remarqua que les guerriers elfes récitaient tous quelque chose ressemblant à une incantation au moment de bander leur arc, et il en déduisit que leurs flèches étaient imprégnées de puissance magique.
Mais aussi précises et puissantes fussent-elles, les flèches d'un millier d'archers — à peine plus, en comptant les deux tours — ne pourraient pas repousser une armée de plus de deux cent mille monstres difformes.
Pourtant, l'effet était suffisant pour inspirer une certaine prudence à l'ennemi : sur l'ordre de quelques hommes-araignées, la traversée fut interrompue, et les avant-gardes rejoignirent les renforts qui affluaient sur l'autre rive.
Ils avaient jugé qu'une traversée en petit groupe les exposait au tir de précision, et avaient décidé de se regrouper hors de portée pour traverser d'un seul coup.
Ce jugement montrait clairement qu'ils étaient commandés par une volonté claire et intelligente, bien loin des morts-vivards errants sans but qui ne faisaient qu'attaquer les vivants — une réalité qui s'imprima profondément dans l'esprit des soldats et des guerriers.
« Ce n'est pas moi qui le dis, lord Wendri, mais il y a un monde entre savoir par ouï-dire et voir de ses propres yeux. Que des morts-vivants portent un jugement tactique clair... de quoi douter de mes propres yeux. »
Le marquis de Branier acquiesça aux paroles du grand ancien Fungus.
Mais ce mouvement ennemi était prévu, et il confirmait que le plan se déroulait comme prévu.
Tous deux observèrent calmement du toit de la tour l'ennemi qui se regroupait sur l'autre rive, et quand ils virent l'armée frémir, prête à se lancer d'un seul coup dans la traversée, ils surent que l'heure était venue.
« Bientôt... »
Le grand ancien Fungus marmonna en levant les yeux vers le ciel voilé, et son regard erra jusqu'à repérer la silhouette qu'il attendait.