On apercevait désormais devant soi le cours d'un grand fleuve qui serpentait du nord au sud.
C'était sans aucun doute la rivière Will qui prenait sa source dans la chaîne des Sobir.
L'armée des morts-vivants avait été distancée, et la distance qui nous séparait était désormais considérable ; il semblait que cette vaste armée n'avait commencé à se mettre en marche depuis la capitale Larissa que tout récemment.
Sur la route jusqu'ici, on distinguait depuis les airs que certaines parties de la grande plaine étaient resserrées par une zone montagneuse différente de la chaîne des Sobir qui s'y dressait.
Si la vitesse de marche en était légèrement réduite, on estimait qu'il faudrait encore deux jours, ou peut-être trois, avant que cette horde ne montre le bout de son nez à la rivière Will, et l'on scruta les quelques forts frontaliers érigés sur la rive opposée.
On en distinguait deux depuis ici.
Tous deux possédaient de solides murs d'enceinte en pierre de taille, de fort beaux forts, somme toute.
C'étaient à l'origine des forts frontaliers bâtis pour surveiller le pays voisin à l'époque où le territoire appartenait au royaume de Nordan — en tant que postes de garde sur la route, ils avaient une allure assez impressionnante, mais en effet, si l'on y cantonnait des troupes territoriales, les bandes de brigands auraient bien du mal à s'infiltrer imprudemment dans les environs.
Non loin de ces forts, une route qui ressemblait à une grande voie et un magnifique pont de pierre enjambant le fleuve étaient aménagés ; vu du ciel, la profondeur de l'eau restait inconnue, mais il semblait impossible de pénétrer dans le marquisat de Branier depuis la direction de la capitale Larissa sans emprunter ce pont.
« Hmm, ce qui servait à contrer le harcèlement de nobles du même pays finit par se révéler un excellent point d'appui lors de cette attaque à grande échelle ; on ne sait vraiment jamais comment les choses peuvent tourner. »
« Kyun ! »
En regardant Ponta, qui piaillait en écho à ce monologue mi-admiratif mi-incrédule, on la vit nous rendre le regard en penchant la tête sur le côté.
Savait-elle ce qu'elle faisait, ou non ? En caressant la tête de Ponta qui nous regardait de ses yeux ronds, on demanda à Ferufivisurotte de nous déposer un peu à l'écart des forts.
« Ferufivisurotte-dono, pourriez-vous nous descendre à quelque distance des forts ? »
Le marquis frontalier de Branier n'était pas encore rentré dans ses terres depuis sa visite au royaume de Nordan — ce qui signifiait que sa participation à l'opération en cours n'avait pas encore été communiquée ici.
Par conséquent, les soldats qui surveillaient et gardaient la frontière ne connaissaient pas notre identité. Si quelqu'un arrivait monté sur un roi-dragon de plus de quatre-vingts mètres, cela provoquerait un tumulte.
Mais si l'on descendait trop loin des forts, cela n'aurait plus de sens, car notre but était d'enregistrer de nouvelles coordonnées de transfert, et il fallait que le paysage caractéristique des forts reste dans le champ de vision.
En descendant à une certaine distance, on serait repérés, mais ils n'oseraient pas provoquer inutilement l'énorme roi-dragon, et pendant qu'ils observeraient prudemment, nous aurions le temps de copier le paysage sur le diagramme de transfert avant de retourner à Soria par la magie de transfert.
《Alors, ça va un peu secouer, hein.》
Sur cette seule phrase, elle adopta sa posture d'atterrissage et piqua droit vers la rive est de la rivière Will.
Autour du fleuve, rien ne masquait la vue, et tandis qu'on regardait du côté des forts depuis son dos, on vit le guetteur posté dans la tour dévaler les marches en toute hâte.
C'était une réaction tout à fait naturelle.
Même si l'on était à une certaine distance des forts, pour des humains, voir un roi-dragon au corps écrasant se poser à portée de vue constituait une situation qu'on ne pouvait ignorer.
Le paysage du fort et du pont de pierre qui l'enjambait était assez caractéristique, et dans l'urgence où nous étions, le fait qu'un croquis même sommaire suffise à raviver le souvenir était une aubaine.
« Ferufivisurotte-dono, une fois le paysage copié, je compte rentrer à la capitale Soria par la magie de transfert ; pourriez-vous reprendre forme humaine ? »
Elle acquiesça volontiers à ces mots.
Il n'était pas impossible de la transporter, elle et son corps gigantesque, par la magie de transfert, mais construire un grand cercle magique consommerait d'autant plus de mana, et on voulait conserver un peu de marge pour l'instant.
On devrait vraisemblablement, une fois de retour à Soria, ramener ici par la magie de transfert le marquis de Branier et l'armée d'environ cinq mille hommes qu'il mènerait pour défendre ces lieux.
On descendit de son dos, et l'on sortit du sac le matériel d'écriture et le diagramme de transfert.
« Kyun ! »
« Attends un peu, Ponta, on rentre à Soria une fois que c'est fini. »
Tout en calmant Ponta qui avait sauté sur notre casque, on embrassa du regard le paysage devant soi.
La rivière Will, parfaitement visible depuis les airs, avait une largeur de plus de cent mètres, voire le double par endroits ; en comptant les berges des deux côtés, c'était un fleuve considérable.
Cependant, aux endroits où la largeur était grande, la profondeur était peut-être faible, car des pierres roulant sur le fond créaient des vagues blanches à la surface, et les hommes-araignées morts-vivants n'auraient aucun mal à la traverser à gué.
Tout en observant ces détails, on reproduisit rapidement le paysage sur le diagramme de transfert.
À côté, Ferufivisurotte était en train de transformer son corps gigantesque en forme humaine grâce à l'art de la métamorphose, et la transformation touchait à sa fin, lorsque le guetteur qui était rentré dans le fort réapparut au sommet de la tour, accompagné de plusieurs autres hommes.
Mais on voyait d'ici les guetteurs regarder autour d'eux avec agitation, montrer notre direction du doigt et gesticuler pour expliquer la situation à leurs compagnons.
C'était forcé : le dragon géant qu'ils venaient de voir avait disparu sans laisser de trace lorsqu'ils avaient regardé à nouveau ; on ne put s'empêcher de trouver la scène un peu pitoyable.
« Kyun ! Kyun ! »
Alors qu'on pensait à ces choses inutiles, Ponta tapa sur notre casque pour signaler que notre main s'était arrêtée, et on se remit à dessiner.
« C'est habile, comme truc. »
Lorsque la forme générale fut à peu près fixée et que la copie fut suffisamment avancée, on compara le paysage réel et celui reporté sur le diagramme ; Ferufivisurotte vint alors jeter un regard intéressé par-dessus notre épaule.
« Désolé de t'avoir fait attendre ; le travail ici est terminé, nous allons rentrer à Soria pour l'instant. »
« Oui, ça fait un bail que j'ai pas volé par transfert, moi. »
En rangeant le diagramme dans le sac et en me tournant vers Ferufivisurotte, elle hocha la tête à son tour en plissant les yeux d'un air nostalgique.
Le premier chef de clan, Evangeline, était aussi une utilisatrice de la magie de transfert, disait-on ; elle devait se remémorer les souvenirs de l'époque où elles agissaient ensemble.
« [Portail de Transfert] »
Au déclenchement du sort, un cercle magique lumineux se déploya à nos pieds, et Ferufivisurotte l'observa avec curiosité.
En visualisant la cour du palais royal de la capitale Soria où nous étions ce matin pour fixer les coordonnées, le paysage s'assombrit instantanément, et quand on rouvrit les yeux, le décor avait changé.
« La magie de transfert, c'est vraiment commode, hein. »
De retour, le premier mot de Ferufivisurotte fut accompagné d'un grand étirement.
« Il n'est même pas encore midi depuis notre départ. C'est grâce aux ailes de Ferufivisurotte-dono que nous avons pu aller si vite. Au nom de tous, je te remercie. »
D'habitude, elle ne laisse personne monter sur son dos ; elle a dû faire pas mal d'efforts pour nous porter, aussi lui exprimai-je ma gratitude.
« T'es vraiment raide, toi. L'ancêtre, elle, c'était pas du tout pareil. »
Elle esquissa un fin sourire, nous observant avec amusement.
« Ark-han, je l'ai dit, pas vrai ? Cette fois, j'ai décidé de prêter main-forte. Ah, bien sûr, si c'est un remerciement personnel, j'accepte. Comment ça se fait ? »
En disant cela, elle fendit la bouche en demi-lune, et de son dos s'éleva, glissant comme de l'eau, une longue queue tenant une épée de cristal qui se dressa au-dessus de sa tête.
« Bon, il faut que je partage le rapport avec tout le monde. »
« Kyun ! Kyun ! »
Pour couper court, on attrapa Ponta, on lui tourna le dos et on se précipita vers le château royal.
Une pièce du château royal.
Y étaient réunis les représentants de chaque force coalisée pour contrer le Saint-État de Hilk.
Autour de nous, le roi-dragon Ferufivisurotte et moi au centre, les représentants de chaque force, Arian, Chiyome, Goemon et les autres, tous les regards convergèrent vers la table au milieu.
Sur la carte étalée, les pions blancs et noirs disposés précédemment étaient restés en l'état.
Et je pris l'un des pions noirs, celui qui marquait la position de la capitale du royaume de Salma, Larissa, pour le déplacer vers l'est et le reposer sur la carte.
« Quoi ?! Ils ont déjà conquis Larissa et se déplacent vers l'est ?! »
En voyant ce mouvement sur la carte, le marquis de Branier se leva avec un cri de surprise, et ses yeux nous pressèrent de détailler ce que ce déplacement du pion noir — la situation de l'armée des morts-vivants — signifiait.
« Oui. À Larissa, il ne reste que le minimum de morts-vivants pour garder le territoire conquis ; le corps principal a déjà entamé sa marche vers le marquisat de Branier. De plus, ce n'est pas une marche en ordre serré, mais une progression dispersée en petits détachements qui convergent chacun vers l'est… »
Tandis que j'exposais la situation jusqu'ici, Ferufivisurotte surgit sur le côté, frappa du doigt le pion noir déplacé et esquissa un fin sourire.
« S'ils marchaient bien alignés comme les humains, je les aurais tous soufflés d'un coup, moi. »
Devant son sourire, le roi Asparuf, le prince Sekto et le marquis de Branier, représentants du côté humain, grimacèrent ; seule la princesse Liil les regarda avec étonnement, la tête penchée.
« Si Ferufivisurotte-sama est si forte, les gens du pays, épuisés par les attaques des morts-vivants, pourront se consacrer à la reconstruction en toute tranquillité. Pourquoi mon père fait-il une tête si compliquée ? »
Face au regard sincère de la princesse Liil, le roi Asparuf toussota pour reprendre contenance.
Ce fut le signal pour que le marquis de Branier revienne à lui ; il porta sur nous son regard perçant, quittant la carte.
« Alors, Ark-dono, quand estimez-vous que les ennemis atteindront le marquisat de Branier ? Même approximativement, si vous avez une idée du nombre de jours… »
Devant les yeux du marquis, implorants — presque suppliants —, je rapportai ce que j'avais vu et donnai le nombre approximatif de jours restants avant l'arrivée de l'armée des morts-vivants.
« À mon avis, deux ou trois jours tout au plus. »
« … C'est plus vite que prévu. »
À cette réponse, le marquis creusa le sillon de ses sourcils et grogna ; l'ancien Dylan, qui fixait la carte, releva la tête pour faire une remarque sur la rapidité du mouvement ennemi.
« Les morts-vivants diffèrent des vivants : ils ne mangent pas, ne dorment pas la nuit. Une troupe qui n'a pas besoin de ravitaillement peut consacrer d'autant plus de temps à la marche. Même en tenant compte du terrain, cela ne prendra pas quatre jours. »
Comme le soulignait l'ancien Dylan, de vrais morts-vivants n'ont besoin ni de nourriture, ni de lieu ni de temps pour dormir.
Ne pas nécessiter de vivres signifie pas de chariots ni de chevaux de bât pour les transporter — et pas non plus de nourriture ni d'eau pour ces bêtes ; leur vitesse de marche surpasse de loin celle d'une armée humaine.
Des soldats morts-vivants capables de combattre vingt-quatre heures sur vingt-quatre sans ravitaillement sont, en un sens, les soldats ultimes.
En prime, étant déjà morts, ils ne peuvent pas mourir au combat.
Ce ne sont pas ces faux morts-vivants qui mangent, dorment jusqu'au matin dans un lit, et se réjouissent encore de prendre un bain ; la différence est fondamentale.
Alors que je méditais sur l'ampleur de l'écart entre de tels morts-vivants et moi-même, Ferufivisurotte prit un pion blanc sur la carte et traça une ligne sur la rivière Will pour indiquer une ligne de défense.
« Dans un premier temps, on fait de cette rivière Will une ligne de défense, et quand leurs pattes s'y arrêtent, j'en réduis un bon paquet ; vous nettoyez le reste comme vous pouvez, d'accord ? »
Ses mots laissèrent le roi Asparuf et le marquis de Branier perplexes, tandis que le grand ancien Fungus, l'ancien Dylan et les autres acquiesçaient largement.
« Voir de mes yeux le coup à fond de Ferufivisurotte-sama, quel bonheur de vivre assez longtemps pour ça. »
Le grand ancien Fungus releva largement les commissures des lèvres en riant ; à cette réaction, le roi Asparuf et le marquis de Branier échangèrent un regard et hochèrent légèrement la tête.
Face à un roi-dragon qui annonçait si naturellement sa ligne de conduite face à deux cent mille morts-vivants, un grand ancien des dark elves, vétéran aguerri, ne montrait pas la moindre inquiétude et affichait un sourire serein ; ils comprirent que l'issue de ce combat n'était plus entre les mains des humains.
Puisque Ferufivisurotte le disait, son coup unique réglerait l'affaire, et il ne resterait plus qu'à achever les survivants ; Fungus et Dylan l'avaient bien compris.
J'aurais bien voulu assister à la scène, mais comme elle prenait en charge le flanc du royaume de Salma, je serais naturellement affecté au flanc du royaume de Delfrent.
« Alors, du côté du royaume de Salma, on placera dans les deux forts au bord de la rivière, pour l'extermination des résidus, un peu moins de mille hommes choisis parmi les soldats du royaume de Roden, ceux du marquisat de Branier, et principalement des arrières-gardes venus du Canada. Cela vous convient-il ? »
Pendant que tous se regardaient, l'ancien Dylan résuma le plan de défense du côté de Salma et en demanda l'avis à l'assemblée.
Devant le silence unanime qui valait accord, la conclusion parût acquise.
« Comme il reste peu de temps du côté de Salma, le commandement des guerriers du Canada sera confié au grand ancien Fungus, celui des soldats de Roden au prince Sekto. Ark-kun, tu auras à nouveau la charge du transport du gros des troupes. »
L'ancien Dylan montra sur la carte deux pions blancs placés sur la rivière Will, puis en posa deux autres près de la forêt et de la ville notées en bord de rivière.
« Après le transport des troupes, le marquis aura le temps de rentrer dans son fief pour y lever ses hommes. Pour le reste, des guerriers elves du village de Dorant, dans la forêt de Ruan, doivent participer ; je vous prie de confier leur coordination au grand ancien Fungus, comme pour les guerriers du Canada. »
Là, l'ancien Dylan marqua une pause et reporta son regard sur moi.
« Une fois le transfert vers le royaume de Salma achevé, il faudra d'urgence confirmer la situation du côté du royaume de Delfrent et y déployer les troupes. De ce côté, les forces seront centrées sur Wiliaasufimu-sama et Ark-kun, avec un engagement total du clan Jinshin et des guerriers du Canada. »
Une fois dit, l'ancien Dylan se tourna vers moi, cherchant confirmation.
« Moi aussi j'approuve le plan de Dylan-dono, mais si Ferufivisurotte-dono reste en attente du côté de Salma, il me faudra du temps pour me rendre à la capitale Rioone du royaume de Delfrent afin d'y installer une coordonnée de transfert… »
Vu la vitesse inattendue des morts-vivants évoquée plus tôt, la situation du côté de Delfrent devait elle aussi évoluer à chaque instant.
D'après la vérification de Goemon et des siens, l'armée semblait encore stationnée dans la capitale, mais elle avait pu se mettre en marche vers ici pendant que nous parlions.
Dans ce monde où l'information ne peut être transmise rapidement vers des lieux lointains — ni par ma magie de transfert, ni par le vol du roi-dragon — la marche massive de morts-vivants sans ravitaillement constitue une menace bien plus grande qu'on ne l'imaginait.
En fait, les deux capitales de Salma et de Delfrent sont tombées sans résistance face à la horde.
Il semble que moi, imprégné de la société moderne développée, aie sous-estimé l'ampleur de l'impact qu'apporte la supériorité en matière de déplacement et de transport.
Pour frapper surely ces morts-vivants, la capacité de vol du roi-dragon, qui permet de franchir le relief, reste indispensable ; je m'apprêtais à lui redemander ses ailes, mais la principale intéressée proposa quelqu'un d'autre.
« Pas de souci, y a un autre roi-dragon qu'on a amené ici, non ? Si je lui demande, il ne dira pas non. »
Elle fendit la bouche en un beau croissant de lune et sourit en silence.
Il semblait que je vais remonter sur le dos de Wiliaasufimu, tout comme Ferufivisurotte — en repensant à la fois où, ne le sachant pas, j'avais donné un coup de pied dans son dos, un rire sec m'échappa.