Au loin, on apercevait une ville portuaire ── sur une petite colline qui s'élevait en son centre se dressait un château-fort impressionnant, et d'après les caractéristiques que le marquis frontalier de Branier avait communiquées à l'avance, il jugea qu'il s'agissait sans doute de Larissa, la capitale du royaume de Salma.
Ferufivisurotte, elle aussi, aperçut la ville et réduisit légèrement sa vitesse de vol, s'en approchant en glissant lentement depuis le ciel.
La ville qui se dessinait peu à peu dans le champ de vision présentait, même vue d'en haut, un aspect manifestement différent de celui de temps ordinaire.
Dans le port donnant sur la mer flottaient plusieurs navires, comme il se doit dans une ville portuaire, mais tous, sans exception, gisaient échoués, soit détruits, soit embrasés et crachant une fumée noire.
Quelques rares navires seulement dérivaient au large, loin du port, mais leurs voiles et leurs mâts semblaient fortement endommagés, et certains voguaient même avec plusieurs mâts brisés.
La ville elle-même avait subi d'importants dégâts, à en juger par la fumée noire qui s'élevait un peu partout, probablement due à des incendies, ainsi que par les maisons détruites et les pans entiers de remparts effondrés çà et là.
Il semblait que la ville fût déjà tombée après l'assaut d'une vaste armée de morts-vivants, situation que le marquis de Branier avait anticipée d'après le contenu de la requête de l'envoyé venu de Larissa.
Il était impossible, à cette distance et à cette altitude, de confirmer s'il subsistait des survivants à l'intérieur.
Tandis qu'il observait attentivement l'état de la ville, Ferufivisurotte inclina légèrement la tête.
« Ara, c'est vrai qu'il y a plein de mauvaises présences de morts-vivants qui restent dans la ville, mais y'en a pas autant qu'on l'avait dit, hein ? Y'a une grosse présence, et après plein de petites, mais ça fait pas des myriades, ça ? »
« Comment ? »
Qu'elle puisse saisir la situation au sol avec une telle précision depuis cette distance, c'était bien la preuve qu'elle était un être hors norme.
Son corps actuel avait une bonne vue, mais cela restait dans les limites du bon sens ; il n'avait certainement pas une capacité d'observation satellite depuis mille ou deux mille mètres d'altitude.
Cependant, ce qui posait problème maintenant n'était pas ses sens extraordinaires, mais le nombre de morts-vivants qu'elle disait rester en ville.
Selon le marquis de Branier, les morts-vivants qui avaient attaqué Larissa s'élevaient à deux cent mille ; s'ils n'étaient pas là, il y avait de fortes chances qu'ils aient déjà commencé à se déplacer.
Les morts-vivants qui restaient dans la ville n'étaient probablement que des garnisons d'occupation.
En considérant le nombre de jours écoulés depuis l'attaque de Larissa jusqu'à l'arrivée de l'envoyé demandant des secours chez le marquis, puis le voyage de ce dernier vers le royaume de Nordan, un temps considérable s'était écoulé depuis l'assaut.
L'armée de morts-vivants avait peut-être déjà marché sur le territoire de Branier et l'avait même atteint, mais d'après l'apparence de ceux qu'Goemon et les autres avaient vus à la capitale du royaume de Delfrent, il était difficile de croire qu'ils eussent entamé leur déplacement immédiatement après la chute de Larissa.
La vitesse des hommes-araignées en plaine équivalait à celle des chevaux, mais la grande majorité des soldats morts-vivants ne différait en rien de l'infanterie humaine, ce qui était déjà établi.
Dans ce cas, il devait encore rester un certain délai.
« Ferufivisurotte-dono, pour l'instant je vais établir un point de transfert sur ce lieu ; pourriez-vous me déposer un instant au sol, dans un endroit approprié ? »
Pour faciliter les déplacements futurs, il jugea commode d'enregistrer dès maintenant, sur un parchemin de transfert, le paysage des environs de Larissa comme nouvelle destination de téléportation.
« Bon, ben je descends où tu veux, hein. »
Comprenant son intention, Ferufivisurotte changea l'angle de ses ailes.
« Nuooooooooo ! » « Kyun ! »
À cet instant, l'altitude chuta d'un coup ; le vent qui soufflait de face jusque-là remonta maintenant par le bas, soulevant son corps qui était sur son dos.
Il se raccrocha précipitamment à son dos pour résister à cette intense sensation de flottaison, et bientôt un grand bruit et un choc lui parvinrent à travers son énorme corps.
Il vit qu'elle venait d'atterrir littéralement en écrasant deux hommes-araignées qui erraient au sol, et qu'elle fauchait d'un coup de l'épée de cristal au bout de sa longue queue cuirassée les morts-vivants accourus au bruit.
Un mouvement qui méritait le terme d'« éclair » ; brandie près du sol, cette queue agissait comme la faux d'un faucheur : tous les morts-vivants à sa portée furent coupés en deux et se changèrent en cendres.
« Haa, c'vrai que c'est une sale odeur qui vous tord le nez, ça. »
Malgré cette démonstration de force écrasante, Ferufivisurotte fronçait les sourcils face à l'odeur de mort que continuaient d'exhaler les nombreux morts-vivants au sol, et marmonnait pour elle-même.
L'endroit où elle s'était posée se situait un peu avant la capitale Larissa ── probablement des champs avant l'attaque.
À ses pieds, des épis de blé piétinés gisaient misérablement ; on ne pourrait plus compter sur leur récolte.
Tous les champs n'avaient pas été ravagés, mais combien d'habitants de la capitale, qui vivaient de ces cultures, avaient-ils survécu ── il fixait la ville, silencieuse comme une ruine débordante de morts et de morts-vivants.
N'ayant pas le temps de traîner, il décrocha le paquet enveloppé dans un furoshiki qu'il portait sur le dos, en sortit plume et parchemin de transfert, et se mit aussitôt à examiner le paysage environnant.
Mais, dans son champ de vision où il s'apprêtait à commencer le travail, apparurent plusieurs soldats morts-vivants et hommes-araignées armés qui erraient hors des remparts et se dirigeaient vers eux.
S'il devait exterminer les morts-vivants hors les murs avant de travailler, cela prendrait trop de temps ; il regarda Ferufivisurotte, qui toisait d'un air ennuyé les morts-vivants qui approchaient.
« Ferufivisurotte-dono. Excusez-moi, mais pendant que je travaille ici, pourriez-vous vous charger de nettoyer les morts-vivants qui s'amassent aux alentours ? »
À cette demande, elle redressa le haut de son corps gigantesque, bombant le torse avec un air fier.
« Ça m'pose pas d'problème, je vais m'amuser un peu. Tu m'appelles quand t'as fini, d'accord ? »
Elle dit cela, battit une fois des ailes, poussa sur le sol, et s'élança vers l'avant dans un mouvement qui la fit légèrement décoller, pour infliger sans discuter sa faux de faucheuse aux morts-vivants rassemblés.
Un son d'étoffe qui claque, mêlé à un craquement déchirant l'air, et les alentours furent rasés à la racine.
En un instant, les morts-vivants disparurent, et devant elle tombaient comme des confettis d'innombrables épis de blé soulevés dans les airs.
« Kyun ! Kyun ! »
Alors qu'il regardait son dos gigantesque, la voix pressante de Ponta le ramena à lui ; il se hâta d'ouvrir le parchemin de transfert qu'il tenait.
Il fallait finir vite, sinon elle risquait de raser tous les morts-vivants des environs, puis de mettre la ville elle-même à plat.
Il fixa les remparts de Larissa qui se dressaient devant lui et le paysage alentour, détermina le point cible du transfert, et commença à le reporter sur le parchemin. Faute de temps, il se contenta de tracer les grandes lignes, laissant les détails pour plus tard.
« Bon, tant que je peux faire resurgir le paysage de ma mémoire au moment du transfert, ça ira. »
Il marmonna pour lui-même, hochant la tête pour comparer le parchemin et le paysage réel.
Le croquis était un peu grossier, mais il avait saisi les caractéristiques essentielles.
Une fois le travail terminé et ses affaires rangées, il agita largement la main vers Ferufivisurotte, qui éclatait les morts-vivants un par un un peu plus loin, et l'appela.
« Ferufivisurotte-donooo !! »
Elle avait sans doute une bonne ouïe ; à peine l'eut-il appelée qu'elle se retourna, fauchait les derniers soldats morts-vivants restants, puis revenait vers lui d'un bond léger.
« Vous avez fini plus vite que prévu, hein. »
Ferufivisurotte souffla, puis tourna à nouveau son visage vers la capitale.
Ses pupilles reptiliennes, fines et allongées, se rétrécirent, et son regard acéré se posa sur la ville.
« Qu'y a-t-il ? »
« Kyun ? »
Devant son attitude suspecte, lui et Ponta lui parlèrent ; Ferufivisurotte secoua légèrement la tête et leur rendit leur regard.
« Y'avait une grosse présence dans la ville jusqu'à tout à l'heure, mais elle a disparu d'un coup… »
À ces mots, lui aussi porta les yeux sur la ville détruite et silencieuse.
Il ne possédait pas, comme Arian ou Chiyome, la capacité avancée de lire les présences, donc il ne pouvait savoir si la « grosse présence » que Ferufivisurotte avait sentie existait réellement.
Mais puisqu'elle parlait d'une « grosse présence », ce n'était probablement pas du même acabit que les hommes-araignées ou soldats morts-vivants qu'elle venait de balayer d'un revers de main.
On pouvait penser au pape, ou à un cardinal.
Le fait qu'elle ait disparu soudainement suggérait un déplacement par magie de transfert, comme la sienne ; dans ce cas, la poursuivre était impossible, et la priorité était de régler le problème urgent.
« Ferufivisurotte-dono, il est probable que le corps principal de l'armée des morts-vivants ait déjà commencé à se déplacer vers le territoire du marquis de Branier. Je souhaite en déterminer la position actuelle ; puis-je encore vous emprunter vos ailes pour un moment ? »
Le plan initial était d'établir des points de transfert pour le déploiement des troupes, puis de rentrer immédiatement à Soria où attendaient Arian et les autres ; mais si l'armée des morts-vivants marchait sur le territoire de Branier, il fallait en connaître la position actuelle.
Selon le nombre de jours nécessaires pour atteindre le territoire de Branier, la stratégie entière pourrait devoir être revue.
C'était la raison de sa requête, qui fut acceptée sans la moindre hésitation.
« Arc-han, j't'ai dit que je te prêtais ma force, non ? Faut pas faire tant de manières, monte vite sur mon dos. Accroche-toi bien, hein, je vais voler un peu brutalement. »
« C'est trop d'honneur, alors sans façon… uooooooooo !? »
Il remit son paquet sur son dos, prit Ponta dans ses bras, et grimpa sur le dos de Ferufivisurotte qui s'était baissée ; à ce signal, elle s'envola vers les cieux avec une accélération brutale.
« Kyūūūn !! »
Alors qu'il s'accrochait tant bien que mal dans le vent violent, seule Ponta, sur sa poitrine, piaillait joyeusement.
Peu à peu, la pression du vent d'en haut faiblit, Ferufivisurotte stabilisa sa posture, vira sur place tout en le regardant, lui accroché à son dos, et lui demanda :
« C'était vers l'est pour aller au territoire de Branier depuis ici, non ? »
« C'est exact. Je veux localiser leur position actuelle. »
Il acquiesça, et elle hocha la tête à son tour, prenant immédiatement la direction de l'est.
« Bon, on y va ! »
Sur ces mots, Ferufivisurotte déploya largement ses ailes ; les motifs ondulés bleu-pourpre sur celles-ci brillèrent faiblement, et sa vitesse augmenta soudainement vers l'est.
« Kyun ! Kyun ! »
Un vent violent assaillait son dos, mais Ponta semblait s'amuser follement.
Autour de Ponta, un flux d'air étrange se formait ; elle paraissait utiliser la magie pour atténuer la pression du vent, une prouesse assez habile. D'après ce qu'il avait entendu, les renards duveteux se déplacent en groupe en chevauchant le vent, donc c'était sans doute une capacité innée.
Une capacité qu'il enviait, lui qui luttait pour ne pas être emporté par le vent.
Mais il n'eut pas à endurer ce vent violent bien longtemps.
Ferufivisurotte réduisit sa vitesse et l'invita à regarder en bas.
« Arc-han, regarde en bas. »
« Ceci est… quoi… »
Incité par elle, il baissa les yeux vers le sol, et retint son souffle devant l'étendue.
La plaine était parsemée de points noirs ── chaque point était un petit groupe de quelques morts-vivants, et ces groupes, innombrables, parsemaient la plaine de manière uniforme, tous se dirigeant vers l'est.
Ce n'était pas un mouvement ordonné comme une armée humaine, tel qu'il en avait vu dans le Saint-Empire Reblan, mais l'ensemble avançait lentement, surement, vers les prochains objectifs : le territoire de Branier à l'est, et la forêt de Ruan où vivaient les elfes.
« La distance depuis Larissa n'étant pas si grande, il leur faudra encore un peu de temps pour atteindre la frontière, mais la situation n'en reste pas moins telle qu'on ne peut être optimiste… »
« Kyun ! »
Tandis qu'il marmonnait en observant le sol, Ponta, elle aussi, penchait la tête avec curiosité.
« S'ils étaient groupés en un seul endroit, j'les aurais pulvérisés d'un coup de magie, mais éparpillés comme ça, c'est pas évident, hein. »
Ferufivisurotte, qui regardait elle aussi en bas, laissa percer son mécontentement dans sa voix, fronçant les sourcils en se retournant vers lui.
« Arc-han, on fait comment ? »
« C'est vrai… »
Comme elle le disait, si des centaines de milliers de morts-vivants marchaient groupés, une magie de destruction à grande zone en aurait éliminé une bonne partie d'un coup ; mais avec cette dispersion en points sur la plaine, même une magie de grande zone n'en tuerait au mieux que quelques centaines à la fois.
À eux deux, ils pourraient le faire, mais il leur manquait cruellement de bras et de temps.
Le déploiement de troupes à Larissa n'étant plus envisageable, le prochain point de résistance serait probablement la frontière du territoire de Branier, ou sa capitale, Branier elle-même.
Mais s'ils étaient repoussés jusqu'à la capitale, l'armée des morts-vivants se diviserait en deux, et l'une des branches se tournerait vers le village de Dorant, au sud, dans la forêt de Ruan.
Ne pouvant se permettre de voir leurs forces déjà inférieures défaites en détail, l'endroit où frapper les morts-vivants avant cela, là où ils s'arrêteraient inévitablement, c'était──.
Il remonta dans sa mémoire la carte des environs.
« La rivière Wīru à la frontière. C'est là qu'on les accueille, c'que tu penses, non ? »
Comme si elle lisait dans ses pensées, le roi-dragon Ferufivisurotte, sous ses pieds, devança sa réflexion et donna la réponse.
« Oui. Dans ce cas, il vaut mieux définir un nouveau point de transfert près du fort frontalier. »
D'après le marquis de Branier, sur la rive est de la rivière Wīru qui marque la frontière, plusieurs forts frontaliers datant de l'époque où la région appartenait au royaume de Nordan avaient été construits, et il les avait rénovés pour les rendre à nouveau utilisables.
Le prétexte officiel était des postes de garde pour assurer la sécurité de la route, mais la vraie raison semblait être de se prémunir contre le harcèlement des nobles centraux de Salma et des seigneurs voisins.
Avant que le marquis ne les remette en service, des bandes de brigands bien organisées pillaient régulièrement les villages de son territoire, ce qui était consternant.
Arian n'avait pu cacher son exaspération, mais le roi Asparuf de Nordan avait affiché sa compréhension, ce qui suggérait que c'était monnaie courante.
Le marquis de Branier se méfiait à la fois de son propre pays et du voisin.
Quoi qu'il en soit, la priorité était de se rendre au fort frontalier sur la Wīru.
« Ferufivisurotte-dono, pourriez-vous nous devancer et nous déposer près de la rivière Wīru ?
J'y établirai un nouveau point de transfert, puis je rentrerai une fois à la capitale Soria. »
Il exposa son plan, et elle y acquiesça immédiatement.
« Compris, ben j'vais voler encore plus vite ! »
Elle cambra son corps massif, et repartit vers l'est d'un puissant coup d'ailes.
Les morts-vivants qui avançaient lentement sur la plaine ne semblaient pas les avoir remarqués, et en un clin d'œil, ils les laissèrent loin derrière eux.
Au milieu de ce vent violent, il fixa l'horizon, plissant les yeux pour percer le paysage qui s'étendait devant lui.
Si la vitesse de Ferufivisurotte restait la même qu'auparavant, le temps de vol jusqu'à la Wīru lui permettrait d'estimer grossièrement le nombre de jours avant l'arrivée de l'armée des morts-vivants.