Le ciel d'une limpidité cristalline était d'un bleu éclatant.
Et devant moi, un dragon gigantesque de plus de quatre-vingts mètres de long gisait comme aplati au sol, ne relevant que la tête pour tourner vers moi un regard reptilien aux pupilles acérées.
« Est-ce que tu es sérieux ? »
Je levais les yeux vers l'immense dragon devant moi — le Roi Dragon Ferufivisurotte — avec une appréhension visible, lui posant la question comme pour demander son avis.
En réponse à mes mots, Ferufivisurotte me fixa de ses yeux bleu-violet et, d'un geste du menton qui signifiait « dépêche-toi », releva la tête pour m'inciter à faire vite.
« C'est toi qui l'as dit, non ? Que si j'utilise la magie de transfert, je dois d'abord me rendre sur place au moins une fois. Du coup, si tu montes sur mon dos et qu'on vole, ce sera réglé en un rien de temps. Allez, monte vite ! »
En disant cela, elle me montra son dos pour m'inviter à y grimper au plus vite.
Cela remontait à quelques jours. Lorsque j'avais expliqué que pour déployer rapidement nos troupes en deux points via la magie de transfert afin d'intercepter la grande armée de morts-vivants, je devais d'abord me rendre moi-même sur les lieux, elle m'avait proposé le moyen le plus rapide pour s'y rendre par les airs.
Certes, si je pouvais survoler montagnes et rivières en ligne droite sur le dos du Roi Dragon, ce serait indéniablement plus rapide que de me déplacer au sol en enchaînant de courts transferts en suivant le relief.
Dans la situation actuelle où les morts-vivants envahissaient en nombre depuis le Saint-État de Hilk, chaque instant comptait, et sa proposition tombait à pic.
Pourtant, même si c'était la meilleure option, l'idée de chevaucher son dos me répugnait émotionnellement.
Quand je montais le Shiden, mon dragon de course rapide, je n'éprouvais pas ce genre de sentiment. Mais là, imaginer que j'enjambe le dos d'une femme — fût-elle un dragon géant — avec qui je peux communiquer, me faisait hésiter.
« Arian-dono et Chiyome-dono ne viennent-elles pas avec nous ? »
Pour écarter l'option où je serais le seul à monter, et tenter de me mettre à l'aise en faisant monter les autres femmes en même temps que Ferufivisurotte, j'interpelai Arian, Chiyome et les autres qui observaient la scène en silence derrière moi.
« Moi, je... je vais m'abstenir. C'est trop honorifique pour moi... »
« Moi aussi, voler dans les airs, c'est... rien qu'à l'imaginer, j'ai peur. »
Arian rejeta vigoureusement la proposition en secouant la tête, et Chiyome, rabattant ses oreilles de chat et enroulant sa queue, recula pour se cacher derrière le dos d'Arian.
Apparemment, toutes deux préféraient décliner l'invitation à voler sur le dos du Roi Dragon.
Comme je ne pouvais pas les forcer, je baissais la tête, déçu. C'est alors que Ponta, collé comme d'habitude sur mon casque, le tapota doucement de ses pattes pour m'encourager.
« Kyun ! Kyun ! »
« Hé, hé... Le seul qui vienne avec moi, c'est Ponta... »
Tandis que je savourais ce réconfort touchant, Ferufivisurotte souffla d'un air exaspéré derrière moi et m'intima à nouveau de monter sur son dos.
« Écoute, Ark-han, arrête de dire des bêtises et monte vite. De toute façon, je ne prends que toi et le renard duveteux sur ta tête. Si je devais faire gaffe à ne pas faire tomber un tas de monde, ça prendrait encore plus de temps, tu comprends ? »
En disant cela, elle utilisa la pointe de l'épée de cristal au bout de sa longue queue pour me pousser doucement dans le dos, me guidant vers sa monture.
Son argument tenait la route — non, il était entièrement justifié.
Pour définir les coordonnées d'un transfert, je devais me rendre sur place et construire une image mentale précise de l'endroit. Mais pour cela, ma seule présence suffisait.
Inutile d'y aller en groupe.
Cependant, il y avait un problème majeur pour monter sur son dos — je le réalisai en regardant à nouveau son large dos couvert d'écailles noires luisantes.
Il manquait l'équipement indispensable.
Le Shiden, en tant que monture, avait une selle fixée sur le dos pour permettre la monte. Mais sur le dos de Ferufivisurotte, rien de tel n'existait.
C'était normal : personne, jusqu'ici, n'avait eu l'idée — qu'on appelle ça du courage ou de la témérité — de monter sur le dos du Roi Dragon. Et de toute façon, aucune selle n'existait pour un dos aussi immense.
Dans ce cas, comment faire pour voler sur son dos ? La réponse était simple.
Comme Ponta le fait toujours sur ma tête, je n'avais qu'à m'accrocher à son dos de toutes mes forces pour ne pas être projeté.
Je roulai d'abord dans un furoshiki les cartes de transfert pour mémoriser le paysage à destination, le matériel d'écriture pour les annoter, et tout le nécessaire, puis je l'enroulai autour de mon cou comme un sac à dos.
Vu de l'extérieur, j'avais l'air d'un voleur à l'ancienne, mais c'était le seul moyen de garder les deux mains libres pour m'agripper.
Poussé par elle, je grimpai sur son dos immense, emmenant Ponta avec moi.
Ses écailles noires brillantes avaient une texture étrange : sous leur dureté minérale, on percevait une élasticité vivante. Fasciné par cette sensation, je me mis à les caresser machinalement, ce qui me valut une réprimande de la part de Ferufivisurotte, d'une voix suave.
« Ark-han, arrête de tripoter le dos d'une femme comme ça, je t'en prie. »
« Oh, pardon. C'est juste que la sensation des écailles était si agréable que... »
Je retirai prestement mes mains et m'excusai vers elle qui me regardait par-dessus son épaule.
De loin, le regard d'Arian, chargé d'une pression indicible, me transperçait le dos, m'empêchant de tourner la tête de son côté.
Moi qui avais dit hésiter à monter sur le dos d'une femme, me voilà à le peloter dès que j'y suis. C'est effectivement peu glorieux — réfléchissais-je en moi-même — quand Ferufivisurotte se redressa sur place, écarta les elfes venus la saluer d'un geste, déploya largement ses ailes et s'apprêta à s'envoler.
« Bon, on y va. Accroche-toi bien, fais ton possible ! »
« Compris, je... — !? »
À peine m'eut-elle donné cet avertissement qu'elle battit violemment de ses grandes ailes aux motifs magnifiques. Mon corps fut brutalement tiré vers l'arrière, je m'accrochai désespérément à son dos, et une pression de vent féroce s'abattit sur moi.
« Aaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa !!? »
Un cri qui n'en était pas un s'arracha de ma gorge, emporté loin derrière moi, tandis que je ressentais cette sensation bizarre d'être emporté par un torrent aérien, comme en apesanteur.
Pas le temps d'admirer le paysage. Seule l'impression d'être catapulté vers le haut restait gravée dans mon esprit, et je pensai : « Les astronautes sur leur fusée au décollage, c'est sans doute pareil ? »
« Kyūn ! »
Ponta, blotti contre ma poitrine, poussait des cris excités, visiblement à l'aise.
Je l'enviais tout en luttant de toutes mes forces contre la pression du vent, quand soudain le flux d'air violent cessa et mon corps s'allégea.
Ce n'est qu'alors que je pus enfin regarder autour de moi. Nous avions déjà atteint une altitude considérable. Depuis le dos de Ferufivisurotte, qui planait ailes déployées en légère inclinaison, je vis la capitale du royaume de Nordan, Sorya, réduite en miniature sous mes yeux.
L'altitude exacte m'échappait, mais vu la petitesse de la ville en contrebas, nous devions évoluer à un ou deux mille mètres.
« C-c'est haut... Si je tombe, c'est la mort instantanée, c'est sûr... »
« Kyun ! Kyun ! »
Les elfes rassemblés sur la place du château pour nous voir partir n'étaient plus discernables. Si je n'avais pas été un squelette, la vue m'aurait probablement tétanisé.
Pourtant, en même temps, fendre l'air pur de ce ciel immense offrait une sensation rare. Je contemplais le magnifique paysage de ce monde parallèle qui s'étendait sous mes yeux, saisi par l'émotion.
Peu à peu, Ferufivisurotte, qui volait majestueusement, vira vers l'ouest — l'opposé du soleil levant — et la capitale Sorya s'éloigna rapidement jusqu'à disparaître derrière nous.
Ce qui s'étendait maintenant sous nous, c'était la chaîne de Sobiru qui coupe la frontière entre Nordan et Salma d'est en ouest, et les forêts qui s'étendent à ses pieds.
Les montagnes n'étaient pas basses non plus ; au vu de leurs sommets enneigés, elles culminent probablement autour de trois mille mètres. Mais nous volions déjà plus haut, franchissant les sommets avec aisance pour filer vers l'ouest.
« À ce rythme, on atteindra la capitale de Salma bien plus vite que prévu. »
« Kyun ! Kyun ! »
Tout en murmurant cela en regardant le paysage défiler lentement, je vis Ponta sortir de ma tunique, agiter sa queue duveteuse au vent et piailler joyeusement.
Ferufivisurotte se retourna par-dessus son épaule pour nous observer, puis gonfla la poitrine d'un air fier pour vanter ses propres mérites.
« C'est normal, vu que c'est moi qui te prête mes ailes. Cette fois, j'ai bien vérifié la carte, alors Ark-han, tu n'as qu'à te reposer tranquillement sur mon dos, c'est bon. »
C'est vrai : hormis ma propre magie de transfert à longue distance, rien n'égale la vitesse de déplacement du Roi Dragon. Mais hélas, ce n'est pas une option accessible à tous.
Le fait que le Roi Dragon ne voie pas d'un bon œil de porter d'autres personnes sur son dos transparaît à travers l'attitude de tous, y compris de Ferufivisurotte et de Wiliaasufimu eux-mêmes.
Mais avant même ça, rien que le froid à cette altitude et à cette vitesse, ajouté à l'endurance nécessaire pour ne pas être soufflé de son dos — moindres qu'au décollage, mais bien réels — confirmait qu'Arian et Chiyome avaient eu raison de ne pas venir.
Peut-être l'avait-elle compris dès le début, d'où son refus de prendre d'autres passagers. Ce qui revenait à dire : « Toi, tu tiendras le coup » — une certitude ou un vœu pieux, je n'allais pas trancher ici.
— Enfin, pour ce qui est de « pas accessible à tous », ma magie de transfert n'est pas si différente de ce côté-là.
Mais le plus costaud, c'est sans doute Ponta, qui agite la queue de bon cœur sans se soucier ni du froid ni de la vitesse.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, Ferufivisurotte grogna depuis le bas, manifestement mécontente, et posa à nouveau sur moi ses yeux bleu-violet.
« Ark-han, t'es silencieux sur mon dos depuis tout à l'heure. Cause un peu, voyons. »
Elle agitait sa longue queue dans les airs tout en m'adressant cette demande.
Moi, j'aurais été bien content de continuer à admirer le paysage en silence, mais elle n'entendait pas les choses ainsi : puisque je suis là comme compagnon de vol, je dois faire la conversation.
Pris au dépourvu par cette demande soudaine, je ne savais pas quoi dire. Je tournai la tête un moment, cherchant un sujet, quand me revint le souvenir de notre première rencontre.
« Alors, j'ai une question pour Ferufivisurotte-dono. »
« Pas de souci, quoi ? »
Ce qui m'avait le plus frappé lors de notre première rencontre — outre son apparence et son aura — c'était sa façon de parler, son phrasé si particulier.
Comme le premier Roi Dragon que j'avais croisé était Wiliaasufimu, je pensais que tous les Rois Dragons parlaient avec cette solennité raide. Mais la sienne était si... unique qu'elle en devenait dérangeante.
Pourtant, personne autour de moi n'y trouvait rien à redire, et j'avais fini par l'accepter sans y réfléchir.
« Ton langage, Ferufivisurotte-dono, est un peu particulier. Est-ce inné ? Ou bien, c'est Wiliaasufimu-dono qui a une façon de parler rare ? »
Face à ma question délicate, elle arrondit un instant ses yeux reptiliens, cligna plusieurs fois des paupières, puis éclata de rire comme si un ressort l'avait propulsée.
« Ahahaha ! Ah oui, c'est vrai. Toi aussi, tu viens de l'autre côté, hein. »
Elle coupa court à sa phrase, puis ramena son regard vers l'avant.
« C'est le premier, Evan-han, qui m'a appris. Il m'a dit que de l'autre côté, on parlait de façon raffinée. C'est pas ça ? »
Ferufivisurotte inclina la tête sur le côté, m'interrogeant en retour. Je restai coi, ne sachant comment répondre.
« Hum, en effet, c'est vrai, mais... »
Son langage ressemble bien à ce qu'on appelle le « kyōkotoba » — le dialecte de la capitale — de l'autre côté, mais force est de constater que c'est une imitation assez grossière.
Quelle histoire le premier lui a-t-il racontée, au juste ?
Je croyais qu'Evanjelin, la fondatrice de la Grande Forêt du Canada, était Canadienne. Mais voilà qu'apparaît la possibilité qu'elle fût Japonaise, comme moi — non, ce n'est qu'une hypothèse, rien de certain.
Tandis que je ruminais ces spéculations sur l'origine de la première Evanjelin, Ponta, qui observait le sol, poussa un cri joyeux et se mit à agiter sa queue encore plus largement.
« Kyun ! Kyun ! »
Attiré par sa voix, je portai les yeux vers le bas. Juste à ce moment, nous franchissions la chaîne de Sobiru et la plaine qui s'étend au-delà se rapprochait.
« Oh ! On franchit déjà la frontière. C'est vraiment rapide. »
Au-delà de la chaîne de Sobiru, c'est déjà le territoire du royaume de Salma.
« La capitale de ce pays, Larisa, est une ville côtière en bord de mer, si je me souviens bien. »
Ferufivisurotte, qui avait étudié la géographie des environs sur une carte avant notre départ de Sorya, semblait la consulter mentalement en comparant le paysage à ses souvenirs.
L'immense plaine défilait sous nous, et bientôt l'horizon marin apparut devant nous.
C'est sans doute la mer de Nanō. En moins d'une demi-journée, nous y sommes — l'opération suit son cours comme prévu, soulagé.
Un peu avant la mer, sur le littoral, une grande ville portuaire aux remparts impressionnants se dévoilait au loin.