Danka, qui discutait des préparatifs de l'infiltration avec Arian, rabattit profondément sa capuche sur son visage, croisa les bras tout en restant assis et ferma paisiblement les paupières. Il semblait qu'il y avait encore du temps avant l'heure de l'infiltration.
« Alors, je vais, moi aussi, m'occuper de quelques affaires... »
Tout en disant cela, il se leva en enfilant son sac à dos. Réagissant à ce mouvement, Ponta, qui ronronnait sur la table en se faisant caresser par Arian, poussa un « Kyun ! » se dressa et sauta sur son épaule.
Arian observa la scène avec une pointe d'envie, mais ouvrit la bouche en lançant un regard perçant dans sa direction : « Je pense que tu l'as compris, mais... »
« Je ne compte pas m'enfuir d'ici à ce stade... »
Il nia par avance ce qu'elle craignait probablement, mais elle secoua la tête et exprima une tout autre inquiétude.
« Je ne m'inquiète pas pour ça, maintenant. Je voulais juste te dire de revenir ici plus tôt. »
Sur ces mots, elle détourna la tête. Il semblait qu'il avait tout de même gagné une certaine confiance. Il acquiesça à ses paroles, dit « Je reviens tout de suite » et se leva. Ponta semblait toujours installé à sa place habituelle, remuant la queue de gauche à droite, on en percevait la présence depuis l'arrière du heaume.
Il quitta le village de stands, avança le long de la rue et se rendit dans un quartier bordé de boutiques. Toutes étaient déjà fermées, seules la lumière filtrant par les fenêtres et les lampes clairsemées des réverbères éclairaient les lieux.
Il arriva devant la boutique visée, mais elle aussi, comme les autres, avait déjà portes closes. Sur l'enseigne en bois suspendue à la devanture étaient gravés un motif d'épée et de bouclier ainsi que le nom de l'armurerie.
« Ah, mince, elle est déjà fermée, comme prévu... Bon, tant pis, je repasserai demain... »
Alors qu'il constatait la fermeture, un monologue masculin jeune parvint de derrière lui.
Il se retourna : un homme d'une vingtaine d'années, assis sur un chariot de marchandises, avait stoppé son véhicule devant l'armurerie et baissait la tête. D'après son allure et son accoutrement, c'était sans doute un colporteur ; divers ballots étaient chargés sur le chariot, visibles dans la faible lueur des lanternes.
« Le marchand ambulant a-t-il aussi affaire à cette armurerie ? »
« Hein ? Ah ! C-c'est un chevalier ! »
Lorsque la voix lui fut adressée, le jeune colporteur afficha un instant une expression dubitative, puis, apercevant son visage — plus précisément le heaume d'argent sur sa cape noire —, il descendit en hâte du chariot et s'inclina profondément.
« Je ne suis qu'un mercenaire de passage, pas la peine de tant s'incliner. Alors, le marchand ambulant a-t-il affaire à cette armurerie ? »
« Heu ? Ah ! Oui, enfin... Je pensais m'approvisionner en armes, mais mon arrivée en ville a pris beaucoup plus de retard que prévu... »
Le jeune colporteur dit cela en esquissant un sourire amer. C'était l'aubaine parfaite. Les armes récupérées chez les ravisseurs tout à l'heure étaient devenues encombrantes.
« Ho. Moi non plus, je voulais en fait vendre des armes à l'armurerie, mais malheureusement elle est déjà fermée... Si le marchand ambulant le souhaite, ne voudrait-il pas me les racheter ? »
« Vraiment ?! Euh, puis-je voir de quelles armes il s'agit ? »
« Bien sûr. Ce sont des butins obtenus en exterminant des bandits... »
Tout en parlant, il posa au sol le sac à dos qu'il portait sur l'épaule et en élargit l'ouverture.
Le jeune colporteur afficha visiblement un air déçu à cette réponse, puis se hâta de recomposer un sourire. La mention de butins de bandits avait-elle été maladroite ?
Il sortit les armes du sac et les lui tendit. Le jeune colporteur, à contrecœur, tira l'épée qu'il tenait de son fourreau pour en examiner l'état.
Le visage du jeune homme, qui forçait un sourire jusqu'alors, changea pour laisser paraître sa joie. En tant que commerçant, son expression était trop transparente ; pour lui, client, c'était lisible et commode.
Le colporteur apporta une lampe depuis la plateforme du chariot et, à sa lumière, sorti les armes une à une de leurs fourreaux pour en vérifier l'état.
« Ce sont vraiment des butins de bandits ? Ce sont toutes des armes en acier de plutôt bonne qualité ! Elles n'ont pas l'air de nécessiter de reforgeage ou de redressage, un peu d'affûtage et elles pourront être vendues telles quelles ! »
Il s'agissait en réalité des effets d'un groupe de ravisseurs qui enlevaient des elfes, pas de bandits, mais il n'y avait pas lieu de le préciser.
Cela dit, les bandits n'ont donc pas d'ordinaire d'armes en très bon état... Cela va de soi, puisqu'il s'agit généralement de désespérés qui forment des bandes pour piller.
Son découragement en entendant « butins de bandits » venait sans doute de la probabilité que la marchandise soit de piètre qualité.
Le jeune homme semblait avoir terminé l'expertise : il croisa les bras, observa les armes alignées sur la plateforme et se mit à grogner.
« Hum... Quinze armes de haute qualité en bon état, et celle-ci est encore supérieure aux autres... »
L'épée qu'il tenait, c'était probablement celle de cet incapable. Malgré son incompétence, il possédait la meilleure lame.
En effet, celle-là seule se distinguait par la facture de son fourreau et l'éclat de sa lame.
Mais encore, absorbé dans ses réflexions, ne s'en rendait-il pas compte ? Sa voix fuitait sans filtre. S'il avait caché ces informations, il aurait pu les racheter à bas prix pour les revendre plus cher ailleurs...
Cet homme parviendra-t-il à faire fortune comme marchand ?
« Si je totalise tout, mes liquidités ne suffiront pas à tout racheter... Alors lesquelles choisir... Hum... »
« Et si on faisait dix soks l'unité, cent cinquante soks le tout, marchand ambulant ? »
De son côté, une mission d'infiltration l'attendait, il ne voulait pas s'encombrer de bagages superflus. Comme l'investissement de départ était nul, se les faire payer une misère ne le gênait pas, et il n'avait pas besoin d'argent pour l'instant.
« Hein ?! Normalement, ça se vend trente soks l'unité ?! »
« ... Marchand ambulant, ce genre de chose, on le garde pour soi... »
Il fit la leçon à ce commerçant trop honnête qui venait de lâcher son prix de revient, et le jeune colporteur se clappa la main sur la bouche en toute hâte.
Laisser ce brave marchand faire un bénéfice n'était pas désagréable.
Puisque ce jeune commerçant voulait écouler son stock immédiatement, il lui reproposa le prix de cent cinquante pièces d'or.
« Merci beaucoup ! Haa~ On dit que les dégâts de bêtes magiques sont fréquents près de la frontière nord ces temps-ci, alors je suis venu jusqu'ici en pensant que les armes et les métaux comme matériaux se vendraient bien ! »
« Hum. Dans ce cas, on dit qu'un gros spécimen est apparu récemment à Rubierte, plus loin sur la route. Pour se préparer, des armes de qualité devraient s'y vendre à bon prix, non ? »
« Vraiment ?! Merci pour cette précieuse information ! »
Le jeune homme, rayonnant, s'inclina profondément, chargea les armes sur son chariot et repartit gaiement vers l'auberge en menant son cheval. Le voir se retourner plusieurs fois pour s'incliner encore, bien qu'ils ne se connaissent que depuis un instant, donnait envie de le soutenir.
Ponta aussi semblait le saluer en dressant la queue et en la remuant de gauche à droite. Un tel homme serait probablement apprécié même par une bête spirituelle...
Tout en songeant à cela, il mit les cent cinquante pièces d'or dans son sac, réajusta le sac allégé sur son dos et se remit en marche.
Arian et les autres devaient encore être au village de stands, mieux valait les retrouver au plus vite.
De retour au village de stands, il trouva Arian et Danka assis aux mêmes places ; il s'installa sur un siège libre.
« C'était plus vite que prévu. C'est déjà réglé ? »
Arian, qui venait de commander d'autres brochettes de viande pour appâter Ponta, demanda tout en le leur tendant.
Danka restait les yeux clos, les bras croisés.
« Oui, les butins de ces types ont été vendus à bon prix. »
« Incroyable. C'était ça, ton affaire... »
Quand il lui expliqua la nature de son affaire, Arian le regarda avec un air ahuri. Dans ses mains, Ponta, attiré par la nourriture, avait sauté de la table et s'était fait attraper par Arian qui lui pétrissait maintenant le ventre à pleines mains.
Tout en observant cet échange, ils échangèrent quelques propos anodins et attendirent que le temps passe.
La nuit était bien avancée : les stands alentour fermaient les uns après les autres. Au milieu de cela, Danka, qui dormait jusqu'alors, se leva lentement et adressa un signe de tête à Arian.
Arian acquiesça à son tour et se leva sans un bruit.
« On y va. »
Lui aussi se leva. Ponta, qui s'était endormi sur la table sans qu'on s'en aperçoive, releva la tête et accourut en panique. Il le ramassa, le remit à sa place habituelle, prit ses bagages et suivit Danka qui marchait en tête.
Puisse tout se passer sans encombre...
Tout en murmurant ce vœu mince, il avançait dans les rues sombres où la foule avait presque entièrement disparu.