Le lendemain, à l'aube.
Alors que la brume matinale flottait encore blanche aux alentours, la scène de l'immense arène construite dans la Cité-Forêt Maple débordait de silhouettes et d'une chaleur humaine, en total contraste avec le silence du matin.
Ces silhouettes étaient celles des guerriers convoqués de chaque village disséminés dans la Grande Forêt du Canada pour la bataille à venir contre le Saint-État de Hilk.
La plupart portaient des équipements en cuir, et ceux revêtus d'armures métalliques étaient extrêmement rares.
Leurs armes de prédilection différaient chacune, donnant une impression très hétéroclite, et les voir échanger des propos sur la guerre qui les attendait tout en portant leurs bagages rappelait l'atmosphère d'un rassemblement de mercenaires humains.
On y voyait aussi des guerriers à la peau d'un violet pâle caractéristique, signe que de nombreux guerriers dark elfs, de la même race qu'Arian, participaient également.
Quand on pense à des guerriers, on imagine majoritairement des hommes, mais concernant les elfes, environ un tiers des effectifs semblent être des guerrières, ce qui constitue une grande différence avec les mercenaires humains.
Dans mon entourage immédiat, Arian, sa mère Grenis, et probablement sa sœur Ivin sont autant d'exemples de femmes aux capacités égales à celles des hommes, si bien que le préjugé selon lequel les femmes ne conviendraient pas au rôle de guerrier a depuis longtemps disparu.
Bien au contraire, le fait qu'autant de femmes figurent parmi les guerriers prouve que la force des femmes au sein de la race elfe est dans l'ensemble remarquablement élevée.
« Arian-dono et Grenis-dono ne sont donc pas des exceptions…… »
« Kyun…… »
Alors que je laissais échapper cette pensée en observant la scène de l'arène, Ponta, perché sur ma tête, acquiesça d'un hochement de tête en criant, comme pour approuver mon avis.
Mais Arian, qui confirmait le programme du jour avec l'ancien Dylan à proximité, l'entendit grâce à son ouïe fine, s'approcha et plissa profondément les sourcils.
« Quoi ? J'ai l'impression que tu viens de dire quelque chose d'impoli à mon sujet ? »
Voyant les yeux dorés d'Arian briller d'une lueur acérée, je secouai vigoureusement la tête.
« C'est un malentendu, Arian-dono. Je disais simplement qu'il y a beaucoup de femmes excellentes parmi les elfes. »
« Kyun, kyun »
Arian me regarda un moment avec circonspection, mais renonça à insulter davantage, poussa un petit soupir et remit Ponta, qui avait glissé de ma tête à cause de mon mouvement, à sa place initiale.
« Les guerriers elfes affûtent chacun leur arme et leur magie de prédilection, donc on ne juge pas leur aptitude au combat sur la simple force brute comme chez les humains. Sur ce point, Ark, toi qui manies suffisamment bien la magie et les armes, tu pourrais dire que tu as le style d'un guerrier elfe. »
À ses mots, je baissai les yeux vers mes deux mains et répétais plusieurs fois le geste de les serrer et de les ouvrir.
J'avais jusqu'ici vaguement senti une différence avec les elfes de ce monde, mais en y repensant, le style de Chevalier Céleste qui combine la classe physique de Chevalier et la classe magique de Prêtre appartient effectivement à la catégorie des mages-guerriers que l'on rencontre souvent chez les elfes.
Je compris, avec une étrange exaltation montante en moi, que ses mots faisaient écho en moi.
Sans doute parce que j'avais quelque part un sentiment d'isolement, le seul point commun lors de la récupération de mon corps étant mes longues oreilles, et tandis que je réfléchissais à cela, l'ancien Dylan apparut en compagnie du grand ancien Fungus.
« Aujourd'hui, on va te confier une grosse tâche, Ark-kun : utiliser la magie de transfert pour transporter jusqu'au royaume de Nordan les guerriers rassemblés ici. Je compte sur toi. »
L'ancien Dylan dit cela en souriant, puis le grand ancien Fungus prit la relève.
« Cette fois, c'est toi qui vas utiliser la magie de transfert pour transporter les guerriers, mais est-ce que tu comptes vraiment tous les déplacer en une seule journée ? Ce n'est pas que je doute de toi, en qui Arian a confiance, mais il reste encore un peu de marge côté temps. Si tu te donnes à fond ici et que ça rejaillit sur les batailles suivantes, ça n'aura servi à rien ? »
L'inquiétude du grand ancien Fungus était fondée.
Certes, la [Porte de Transfert] consomme moins de pouvoir magique que les sorts d'attaque, mais l'élargissement du cercle magique pour un transport de masse augmente la consommation, et les allers-retours répétés finissent par représenter une quantité non négligeable.
Cependant, grâce à la capacité de ma « Manteau du Ciel Nocturne » qui me permet de récupérer du pouvoir magique à intervalles réguliers tant que je reste immobile, des pauses appropriées suffisent à éviter l'épuisement, et le transport ne devrait pas prendre plus d'une demi-journée.
D'ailleurs, dès hier, après être passé par le royaume de Roden pour informer la princesse Liil de la participation du Canada, j'ai également prévenu le roi Karlon que les renforts envoyés de Roden vers Nordan seraient transportés dans la journée, les pressant de se préparer.
C'est plutôt du côté de Roden que se pose la question de savoir s'ils ont fini de former les renforts prévus.
L'armée d'une nation humaine est organisée pour agir groupée, ce qui exige toutes sortes de matériel et de personnel indispensables. Les préparer en peu de temps est difficile, même avec une armée permanente.
Sur ce point, les guerriers elfes ont une organisation qui ne prévoit guère les mouvements de groupe : vivres, armes, tout est préparé par individu ou par petites unités, et chacun agit à sa guise, ce qui rend leurs déplacements bien plus rapides.
Cela vient de la nature de leurs missions quotidiennes.
Ils pénètrent en petites unités dans la Grande Forêt, font le tour des bases disséminées en portant eux-mêmes vivres, armes et outils pendant plusieurs jours, leur tâche principale étant l'extermination des bêtes magiques proliférées et l'élimination des intrus.
Pour les guerriers, cette expédition ne diffère guère de leurs tournées habituelles, si ce n'est que la destination est une ville humaine ; il est donc naturel qu'ils soient prêts vite.
« De ce côté-là, pas de problème, Fungus-dono. Mais je ne vois pas Ferufivisurotte-dono ; que fait-elle ? Je pensais qu'il valait mieux l'amener d'abord pour la présenter aux humains ? »
Hier déjà, j'avais demandé au royaume de Nordan de préparer l'accueil d'importants renforts, et j'avais informé les principaux responsables, dont le roi Asparuf, de la participation du roi dragon, la plus forte des espèces. Mais sa majesté est difficile à transmettre par de simples paroles.
C'était l'intention de ma question, mais le grand ancien Fungus et l'ancien Dylan esquissèrent un sourire amer.
Arian et moi échangeâmes un regard et penchâmes la tête.
« En fait, Ferufivisurotte-sama a dit qu'elle irait au royaume de Nordan de ses propres ailes, et elle est déjà partie à l'aube. Apparemment, elle a un petit détour à faire…… »
Dylan baissa les sourcils et secoua légèrement la tête en répondant.
Apparemment, elle s'est rendue directement au royaume de Nordan en volant, ce qui signifie qu'elle a dû s'y rendre sous sa forme de dragon, et non sous forme humanoïde.
Mais plus encore, je suis simplement surpris qu'elle connaisse la position d'une nation humaine hors de la Grande Forêt du Canada.
Reste un problème : personne ici ne craint qu'elle fuit la bataille, mais si elle apparaît sous forme de dragon au-dessus de la capitale, cela risque de provoquer un sacré remue-ménage.
« Même Ferufivisurotte-dono ne peut pas arriver à Nordan plus vite que mon transfert, je pense, mais par précaution, mieux vaut envoyer d'abord un représentant elfe de l'autre côté. »
En repensant à l'apparence du roi dragon Wiliasfim sous sa forme draconique, et en imaginant ce dernier tournant au-dessus de la capitale, je grognai, et le grand ancien Fungus acquiesça largement.
« Effectivement. Pour éviter toute confusion inutile, envoie-nous d'abord, moi le représentant de cette expédition et Dylan en adjoint, Ark-dono. Tu pourras aussi emmener en même temps les gars de l'avant-garde ? »
« Bien sûr. Alors, tout de suite, rassemblez-vous autour de Fungus-dono et Dylan-dono pour le premier groupe. »
À mes mots, l'ancien Dylan acquiesça et demanda à ceux qui étaient prêts à se rassembler.
Ainsi, au centre de la scène de l'arène, avec moi au milieu, se réunirent l'ancien Dylan, le grand ancien Fungus, et un peu plus de cent guerriers formant l'avant-garde.
Pour lancer la magie de transfert en déployant le cercle magique le plus efficacement possible, les guerriers rassemblés se serrèrent les uns contre les autres, bagages en mains, comme dans un wagon bondé.
Le but était d'augmenter la densité par surface pour activer le sort avec un cercle plus petit, mais comme le lanceur se trouve toujours au centre, je me retrouvais inévitablement à la position la plus comprimée.
« Mouais, c'est quoi ça, on dirait un taux d'occupation de cent quatre-vingts pour cent…… »
« Kyun ! »
À ma plainte, Ponta sur ma tête cria pour m'encourager.
Avoir une zone de sécurité, c'est enviable.
Comme je porte une armure complète, je ne suis pas compressé à l'intérieur, mais pourquoi cette impossibilité totale de bouger me semble-t-elle si nostalgique ?
Quant à Arian et Chiyome, elles étaient restées hors de la zone d'activation, nous observant de loin et nous faisant signe de la main comme pour dire « bon voyage ».
Elles semblaient attendre que le terrain se libère pour partir ensuite, ce qui est un choix judicieux.
« Pas le choix, je transfère avant qu'on m'écrase. Allez, Ponta. [Porte de Transfert] ! »
« Kyun ! Kyun ! »
Alors que j'activais le sort de toutes mes forces, un immense cercle magique lumineux se déploya sous mes pieds.
L'entendant, les guerriers autour poussèrent des exclamations d'étonnement et d'admiration, que j'ignorai en fermant les paupières, visualisant clairement la destination.
La destination : une partie du château royal de Nordan, ouverte par le roi Asparuf pour les renforts elfes en ce jour même.
L'instant d'après, ma vision s'obscurcit, les voix alentour s'arrêtèrent net dans un souffle retenu, et le paysage bascula instantanément.
Ceux qui se tenaient sur la scène de l'arène de la Cité-Forêt Maple se retrouvaient maintenant dans le jardin du château royal qui s'élève au cœur de la capitale Soria, le royaume humain de Nordan.
En levant les yeux, j'aperçus le château royal de Nordan, d'une atmosphère massive et peu ornementée.
Les guerriers elfes, qui étaient entassés comme dans un wagon, s'éparpillèrent dans toutes les directions avec des cris d'admiration devant ce spectacle qu'ils découvraient pour la première fois, et de l'espace se fit enfin autour de moi.
En regardant autour, je vis des gardes du royaume qui semblaient attendre notre arrivée. Même s'ils avaient été prévenus, ils ne cachaient pas leur surprise de voir près de cent elfes apparaître instantanément.
Au milieu d'eux, c'est le grand ancien Fungus qui lança l'ordre de rassemblement aux guerriers qui regardaient autour d'eux.
« Je comprends que le territoire humain vous intéresse, mais on n'a pas le temps de traîner ! Chacun reprend ses bagages et on quitte les lieux. Suivez-moi ! »
À ses mots, tous réajustèrent leurs charges sur leurs épaules et marchèrent derrière le grand ancien Fungus.
Ce lieu devant servir pour les deuxième, troisième vagues et les suivants, il fallait le libérer.
De plus, le grand ancien Fungus, en tant que représentant des renforts, devait rencontrer le représentant du royaume, le roi Asparuf, et l'avant-garde faisait aussi office d'escorte.
Pourtant, l'apparence de Fungus : un corps musclé gainé d'un cuir usé, une masse d'armes lourde à la ceinture, une grande cicatrice au visage, une allure de vétéran endurci ; on ne le prendrait pas pour quelqu'un ayant besoin de protection.
Ceux qui l'entouraient étaient pour beaucoup des dark elfs à la carrure imposante, et ce groupe seul ne laissait pas deviner qu'il s'agissait de renforts elves.
C'est face à ce qui ressemblait à une troupe de quelque peuple guerrier qu'avança le roi Asparuf Nordan Soria, entouré de ses chevaliers de la garde rapprochée en armures assorties.
Les deux hommes croisaient le regard, firent reculer leurs gardes respectifs et s'approchèrent l'un de l'autre.
« Cette fois, ayant connu notre détresse, vous nous avez tendu la main par-delà les barrières raciales. Au nom du pays, je vous exprime ma gratitude. Suite à l'attaque de la grande armée de morts-vivants, la capitale est encore dans la confusion, et nous vous imposerons quelque inconfort ; je vous prie de nous pardonner. »
Le roi Asparuf dit cela, s'inclina légèrement, puis tendit la main droite à Fungus, qui afficha un large sourire et la serra fermement.
« Pour nous aussi, si cette affaire avec le Saint-État de Hilk se règle, il y a un sens à y trouver. Ce sera désagréable pour vous qui suivez probablement leur doctrine, mais comme convenu à l'avance, nous serons de votre côté. »
Ce que dit le grand ancien Fungus concernait les conditions posées par le Canada pour l'envoi de renforts à Nordan.
Cette fois, le Canada compte frapper à fond le quartier général de l'Église de Hilk, et le fait que le royaume accepte les renforts du Canada équivaut à approuver cet acte publiquement.
Le siège du siège de l'Église affaiblira sûrement son influence, mais les anciens pensent que l'Église, profondément enracinée dans les nations humaines, ne disparaîtra pas du jour au lendemain.
On ne sait sous quelle forme l'Église subsistera après la guerre, mais si les forces ecclésiastiques survivantes dénoncent le royaume de Nordan pour s'être allié aux elfes, race différente, le royaume se retrouvera de facto du côté opposé à l'État de Hilk.
Et l'autre renfort, la nation humaine du royaume de Roden, puissance du sud du continent nord, est déjà hors de l'influence de Hilk. S'allier à eux aussi, vu de l'Église, revient à créer une grande puissance anti-Église à sa frontière.
Le Canada souhaite que Nordan joue le rôle de frein et de pression contre l'État de Hilk après la guerre, mais en anticipant la riposte de l'Église, il est convenu d'aider aussi à la reconstruction du royaume.
« La réalité est que nous n'avons plus beaucoup d'options, mais je crois que ce choix élargira grandement notre avenir. Je prouverai aux générations futures qu'il s'agissait d'une décision éclairée. »
Le roi Asparuf ne détourna pas les yeux du regard intense de Fungus, parla d'une voix ferme et serra à nouveau la main.
Le choix du roi de s'allier aux elfes et aux demi-humains se répandra vite dans la capitale, puis dans le domaine, mais parmi les gens placés sous la doctrine de Hilk, beaucoup manifesteront leur opposition.
Dans la capitale menacée directement, ces voix resteront relativement faibles, mais à l'est de la capitale — c'est-à-dire dans les régions pas encore touchées par l'invasion de Hilk — il n'en ira pas de même.
Les gens craignent le changement, et ne reconnaissent un problème que quand la menace leur saute aux yeux ; cette lenteur qui permet de s'adapter à des environnements rudes est aussi un élément fatal qui retarde la prise de conscience.
Pourtant, la déclaration du roi ici revient à proclamer sa détermination à user de toute l'autorité royale pour étouffer ces voix opposantes et transformer la société humaine dans le sens souhaité par le Canada.
Après que les représentants humains et elves eurent fermement serré la main, je fis à mon tour la connaissance du roi.
« Ark-dono. Tes arrangements exceptionnels envers Roden et le Canada nous comblent de gratitude. Sans votre action, nous n'aurions pu relier cet avenir porteur d'espoir. Merci. »
Aux mots du roi, une légère rumeur parcourut les cadres du royaume rassemblés autour.
« Nous n'avons fait qu'écouter les vœux de chacun et les transmettre aux autres. C'est la décision des deux parties de se rapprocher mutuellement, ce n'est pas notre mérite. Et si l'on doit louer quelqu'un, c'est l'esprit aigu de Liil-dono qui a cherché notre aide la première en faisant taire l'opposition autour d'elle. »
À ma réplique, le roi Asparuf cligna des yeux, puis esquissa un petit sourire.
« C'est vrai, l'exploit de ma fille est immense. Et Liil, comment va-t-elle ? »
« Liil-dono est actuellement au royaume de Roden, et elle doit revenir ici lors du prochain transport des renforts de Roden. Apparemment, elle s'est bien entendue avec la princesse de là-bas…… »
Le roi, informé de l'état de Liil, acquiesça légèrement et souffla soulagé.
« C'est bien. Si, née dans cette maison, elle a pu se faire une amie sincère, c'est un bonheur inespéré. Continue de veiller sur Liil encore un moment. Et compte sur moi pour la suite des combats, Ark-dono. »
Il fit une petite révérence et s'éloigna avec ses chevaliers de la garde.
Il a fort à faire, à commencer par l'accueil des près de dix mille personnes qui arrivent.
Je regardai son dos partir, puis fis demi-tour pour revenir à l'endroit où nous avions été transférés.
« Moi aussi, je fais mon travail. »
« Kyun ! »
À mon monologue solitaire, Ponta, perché sur ma tête, répondit.
Encouragé par cette voix, je me remis en tension, prévenis l'ancien Dylan que je retournais à Maple, et relançai [Porte de Transfert].
Contrairement à l'aller, nous n'étions que deux, Ponta et moi, le trajet fut aisé.
Le paysage bascula instantanément, et me revoilà dans l'arène de la Cité-Forêt Maple. Ma réapparition attira instantanément le prochain groupe de guerriers qui se rua vers moi.
Ceux-ci étaient dirigés par les autres grands anciens restés sur place.
Je n'eus pas le temps de souffler que je relançai la magie de transfert depuis la scène de l'arène, à nouveau bondée à cent quatre-vingts pour cent, vers la capitale de Nordan.
C'était peut-être un travail plus dur que je ne l'avais cru, et je réalisais à quel point le transport est éprouvant, tout en effectuant vaillamment ces navettes répétées.
Grâce à cela, le transport de tous les guerriers de renfort rassemblés à Maple fut achevé avant que le soleil ne passe au zénith.
Cinquante allers-retours minimum de [Porte de Transfert] : c'était rude, mais ni mon pouvoir magique ni ma force physique n'en furent grandement entamés.
Devant cela, même le chef de clan Bryan et les autres grands anciens ne cachèrent pas leur surprise.
« Bon travail, Ark. Bon, on mange, et cet après-midi c'est le royaume de Roden. »
C'est Arian, restée jusqu'au bout, qui me lança ces mots d'appréciation.
Chiyome était déjà partie vers Nordan par le dernier voyage.
Quant à Goemon et son unité, qui passent par une autre route, ils n'ont pas encore rejoint Nordan, et aucune nouvelle n'est parvenue.
Eux, je ne m'inquiète pas — en repensant à la carrure massive de Goemon, je changeai d'état d'esprit.
« Bon, d'abord, mangeons et reprenons des forces. »
« Kyun ! Kyun ! »
En détendant mes épaules raidies par les allers-retours, je dis cela, et Ponta sur ma tête cria comme s'il l'attendait, agitando sa queue duveteuse.
« Au fait, Arian-dono, y a-t-il un endroit où manger à Maple ? »
En sortant de l'arène pour entrer dans la ville, Arian, qui me suivait, fronça les sourcils en forme de « へ » et pointa les lèvres avec mécontentement.
« Y en a plein. L'endroit où je vais d'habitude est pas mal, alors on y va— »
« Ari-chan, si c'est pour déjeuner, j'viens aussi ! »
Au moment où Arian allait proposer un endroit, sa sœur Ivin surgit de nulle part, lui sauta dans le dos et s'invita dans la conversation.
« Hein !? Ivin-neesan, pourquoi !? »
« Allez allez, t'as pas beaucoup de temps, hein ? On y va à deux pour le déjeuner ♪ »
Ivin pressa Arian d'une voix miel, tout en me lançant un regard perçant.
Visiblement, Ivin a un complexe de sœur, et pour elle je suis un intrus.
« Attends, neesan ! Aujourd'hui j'ai une mission de garde— ah, Ark, par ici ! »
Arian, décontenancée par sa sœur, me fit signe des yeux de la suivre.
Il semble que la relation avec la sœur d'Arian devienne un sujet à régler pour l'avenir.