Le nord du continent abrite la Grande Forêt du Canada, où vit une grande partie des elfes.
Cette forêt d'une profondeur et d'une étendue démesurées pullule de bêtes magiques, formant d'elle-même une barrière naturelle qui sépare nettement le domaine des humains de celui des elfes.
Pourtant, la Grande Forêt du Canada n'était à l'origine qu'une lande stérile, et l'on ne peut que s'étonner d'apprendre qu'elle a été façonnée en cette vaste forêt artificielle sous la direction du premier chef des elfes.
La Cité-Forêt Maple, construite au cœur de cette forêt, loin de la civilisation humaine, possède une atmosphère plus urbaine que n'importe quelle ville humaine que j'ai parcourue jusqu'ici.
Les grands arbres qui s'élèvent comme une forêt de gratte-ciel sont d'étranges immeubles vivants, fusion du naturel et de l'artificiel ; des couloirs aériens les relient, et l'on y voit une foule nombreuse aller et venir.
Les rues qui quadrillent la ville sont impeccablement entretenues ; des lampadaires espacés régulièrement longent les trottoirs, où s'alignent boutiques bondées et ateliers fréquentés par maints artisans.
En contemplant le spectacle bigarré de ces canyons de hautes architectures fourmillant de monde, le paysage de mon ancienne ville — où je vivais sans la moindre question — me traverse soudain l'esprit.
Depuis mon arrivée brutale dans ce monde, il ne s'est pas écoulé tant de temps que ça, si l'on compte en mois et en années.
Pourtant, une certitude floue s'impose : je ne pourrai plus jamais y retourner, quoi que je fasse ; et cette pensée fait naître, l'espace d'un instant, une pointe de solitude dans ma poitrine.
Le premier chef de la Grande Forêt du Canada qui a bâti cette métropole, le premier Hanzō qui a fondé le clan Jinshin en ralliant les hommes-chats persécutés par l'Empire, le premier Grand Roi qui a érigé un immense État de bêtes-hommes sur le continent sud — il ne fait aucun doute qu'ils étaient, comme moi, des dérivés venus de l'autre monde.
Se demandaient-ils vraiment s'ils n'avaient aucun regret pour l'ancien monde ? Nul ne le sait plus aujourd'hui ; mais, à ma connaissance, tous ont fini leurs jours en cette terre.
Ce que cela signifie va de soi.
Heureusement, tant que je demeure sous forme de squelette, je ne suis pas prisonnier de ces émotions négatives ; je puis rester insouciant et tourné vers l'avant, ce qui est une chance.
Certes, cela présente son lot d'inconvénients, mais je m'en tire globalement sans accroc — toutefois, si je me baigne dans la source spirituelle qui jaillit au pied de l'Arbre Couronne du Dragon, la malédiction qui me lie à cet ossement se lève, et la chair comme les émotions me reviennent.
Une fois cette bataille achevée, il me faudra songer à l'avenir et m'habituer résolument à mon corps et à mes sentiments.
La résolution de vivre en ce monde.
C'est en songeant à tout cela que j'avançais dans la rue bondée, lorsque Arian, qui marchait devant en guide, se retourna et inclina la tête avec curiosité.
« Hé, qu'est-ce qui te prend, Ark ? C'est toi qui as dit vouloir visiter Maple, alors tu n'as aucun endroit où tu veux aller, rien que tu veux voir ? Cette ville est quand même grande, tu ne pourras pas tout faire en un ou deux jours. »
« Kyun ! Kyun ! »
Arian me scruta d'un air dubitatif, me ramenant à la réalité par ses paroles comme pour me gronder de mon absentéisme, et Ponta, perché sur ma tête, acquiesça en poussant des cris en parfait accord.
Je chassai mes pensées de l'instant d'avant et lui proposai l'endroit qui me venait à l'esprit.
« Ô, pardon, Arian-dono. Moi aussi, dans le temps limité qui est le mien, je réfléchissais à quelle partie de cette grande ville il convenait de voir, mais tout à l'heure une idée m'est venue. Je voudrais absolument visiter une boutique qui vend des outils magiques elfiques ; en connais-tu une qui vaille le coup ? »
« Une boutique d'outils magiques ? Il y en a plusieurs, mais laquelle est la mieux ? »
À ma question, elle pencha la petite tête et réfléchit — voyant l'air d'Arian, Ibin, qui nous suivait en silence jusqu'ici, prit la parole comme pour répondre à sa place.
« Dans ce cas, la boutique où allait souvent Arian-chan et moi, ça ne va pas ? »
Sur ces mots d'Ibin, Arian comprit immédiatement de quel magasin il s'agissait, frappa dans ses mains et me répondit par un large sourire.
« Ah, c'est vrai. Celle où j'allais souvent avec ma sœur Ibin. Alors c'est par ici. »
Et elle nous guida, Ibin et moi, à travers la rue bondée.
Comme je marchais en armure dans une artère très fréquentée, les regards se portaient sur moi, qu'on le veuille ou non.
Tout en pressant le pas pour ne pas perdre Arian de vue, je sentis soudain un regard intense sur ma gauche et portai mon attention de ce côté.
Celle qui me fixait d'un regard perçant, l'expression sérieuse, n'était autre qu'Ibin.
« Kyun ? »
Ponta, collé sur mon crâne, inclina lui aussi la tête face à cette atmosphère inhabituelle.
« Ibin-dono, y a-t-il quelque chose ? »
À ma question brève, elle détourna les yeux et se remit à regarder devant elle.
Un étrange silence s'installa entre nous ; je ressentis intérieurement une gêne et m'apprêtais à dire quelque chose lorsque Ibin parla d'un ton grave.
« … Que tu as une force respectable, je l'ai vérifié tout à l'heure à l'arène. Je l'admets. Mais si tu fais le moindre mal à Arian-chan, je ne te le pardonnerai pas. »
Elle le déclara en pointant droit sur moi un doigt impératif, m'imposant sa pression et exigeant une réponse.
Sous l'élan qui émanait d'elle, je hochai la tête sans la moindre hésitation.
« Co-compris. Ibin-dono. Je jure de protéger Arian-dono au prix de ma vie. »
La prochaine bataille s'annonce plus dangereuse que toutes les précédentes ; elle, qui est la sœur d'Arian mais ne peut pas y participer, doit s'inquiéter pour sa cadette.
Comment dire… Les compétences martiales d'Arian sont déjà fort élevées, et moi qui n'ai que mes capacités physiques pour atout, proclamer « je la protégerai » est d'une présomption totale, j'en ai pleinement conscience.
Mais le dire ici serait déplacé.
Jusqu'ici, c'était le rôle de sa sœur de veiller sur Arian — et elle vient de reconnaître que je possède assez de valeur pour assumer cette lourde charge, allant jusqu'à me la confier.
C'est le moment de prouver ma détermination à tenir cette promesse.
Ma réponse, qui sonnait comme un serment solennel adressé à la sœur d'Arian, Ibin, la fit légèrement froncer les sourcils, afficher une expression complexe, puis pousser un petit soupir avant de m'intimer d'avancer.
« Tu l'as promis, alors n'oublie pas. »
Me lançant cet ultime avertissement comme pour clore la discussion, Ibin s'élança d'un petit trot vers Arian qui marchait devant.
— Cette bataille, il faudra vraiment s'y jeter corps et âme.
Je renouvelai ma détermination en observant le dos des deux sœurs.
La boutique d'outils magiques recommandée par Arian se tenait, après avoir quitté la grande artère animée pour s'engager dans une ruelle, dans un coin peu passant, d'une discrétion presque secrète.
Aucune enseigne voyante ne la signalait ; au premier coup d'œil, on ne devinerait pas qu'il s'agit d'un commerce.
Arian, visiblement habituée, poussa la porte de bois qui grinça et entra ; Ibin me suivit, puis je franchis le seuil à mon tour, Ponta sur la tête.
L'intérieur était un peu sombre, des marchandises entassées jusqu'au plafond donnaient une impression d'étroitesse, sans pour autant être sordide.
Des étagères encastrées le long des murs, montant jusqu'au plafond, alignaient avec ordre des instruments dont l'usage m'échappait, conférant au lieu des allures de musée d'outils mystérieux.
Plusieurs outils magiques que je connaissais étaient identifiables parmi eux ; vraisemblablement, tous ces objets étaient des outils magiques.
Au centre également, sur des étagères à hauteur de taille, maints appareils étaient exposés ; l'intérêt ne tarissait pas.
Tandis que je faisais le tour de la boutique en laissant échapper des exclamations d'admiration, j'aperçus, au-delà du seuil surélevé d'un estrade au fond, ce qui ressemblait à l'atelier du propriétaire.
Peu après, un vieillard en sortit — une silhouette à l'opposé exact de l'expression « grand et mince ».
Sa taille était basse, guère plus d'un mètre quarante. En revanche, son torse, ses bras et ses jambes étaient épais comme des troncs, gonflés de muscles vigoureux ; de longs cheveux blancs et une barbe touffue masquaient le haut de son corps.
De profondes rides creusaient son front et son regard revêche trahissait parfaitement l'esprit d'un artisan.
« Un nain… »
Les mots m'échappèrent ; le vieil homme nain leva la tête.
Jadis répandus à travers le nord du continent, ils avaient fui vers les tréfonds de la Grande Forêt du Canada aux côtés des elfes, eux aussi persécutés par les humains qui convoitaient leur métallurgie supérieure.
Dits éteints depuis fort longtemps dans le monde des humains, ils forment ici, à Maple, une force non négligeable aux côtés des elfes ; on les croise souvent en ville, et l'un de leurs représentants siège même au sein de l'Administration Centrale, l'organe suprême.
« Qu'est-ce que c'est ? Qui croyais-tu voir ? Ça fait longtemps, les demoiselles. Et ce gaillard en armure clinquante qui tape à l'œil, c'est qui ? »
Il releva un sourcil blanc épais, m'inspecta de bas en haut d'un air sévère ; c'était manifestement le tenancier et l'artisan de la boutique.
« Je m'appelle Ark Lalatoïa. Par une certaine connexion, j'ai récemment rejoint les rangs du village. »
« Kyun ! Kyun ! »
Quand je fis un pas en avant pour saluer le tenancier nain, Ponta, sur ma tête, cria comme pour se présenter lui aussi, remuant vigoureusement la queue.
« Qu'est-ce que c'est que ce gaillard pompeux avec son renard duveteau sur la tête… C'est un elfe ? »
« Disons… »
Le vieux nain nous dévisagea, l'air de trouver la scène ridicule, et posa la question sur ma nature ; Arian baissa les yeux en donnant une réponse vague et équivoque.
En effet, mon corps lorsque je ne suis pas squelette ne ressemble ni aux elfes ni aux dark elves de ce monde, donc sa réponse n'est pas fausse ; mais le tenancier nain pencha la tête, insatisfait par cette élusion.
Toutefois, il secoua la tête comme pour dire que cela n'avait aucune importance, et nous demanda notre affaire.
« Bon, peu importe. Alors, qu'est-ce qui vous amène aujourd'hui ? »
Sur sa réplique, le regard d'Ibin se porta sur moi, et Arian se retourna, penchant la tête.
« Au fait, tu comptais acheter quoi en venant chez le magicien ? »
De ses yeux intrigués, Arian m'observa ; je saisis l'un des outils magiques à portée de main et le levai à hauteur de mon visage.
« Rien de spécial. Une fois l'affaire en cours réglée, je pensais améliorer l'habitation du sanctuaire qui sert de base… Comme cette ville semble bien fournie en commodités de ce genre, je voulais repérer à l'avance ce qu'il conviendrait d'acheter. »
À ma réponse, Arian hocha la tête plusieurs fois, l'air de comprendre, puis fit le tour des innombrables articles exposés.
« C'est vrai, là-bas, à part l'Onsen, il n'y a strictement rien pour l'instant… »
« Pour ma part, je souhaiterais avant tout des ustensiles de cuisine magiques comme ceux que Grenis-dono utilise dans sa cuisine. »
Je fis part de mon souhait à Arian et pris en main plusieurs outils magiques qui semblaient correspondre.
Il y a bien des traces de fourneau au sanctuaire, mais cuisiner au bois de chauffage présente maintes difficultés ; s'il existe des outils pratiques sous la main, il est dans la nature humaine de vouloir s'en servir.
« Et puis, comme il n'y a aucune lumière, de gros cristaux lumineux seraient pas mal, non ? Là-bas, la nuit, c'est le noir total… »
Arian porta un doigt à son menton, se remémorant nos nuits au sanctuaire, et promit son regard vers plusieurs cristaux lumineux de formes et tailles variées en formulant cette suggestion.
J'approuvai pleinement son avis.
En effet, ce lieu est une terre sans maître où pas un réverbère ne dresse ; la nuit, seule la lune éclaire — mais l'immense Arbre Couronne du Dragon qui se dresse juste à côté déploie une canopée qui masque le ciel, bloquant presque toute la lumière lunaire et plongeant le monde dans une obscurité totale.
Tandis que nous échangions ainsi et que Arian et moi passions en revue divers articles, le tenancier nain, qui nous observait depuis l'arrière, bâilla largement en se grattant la tête.
« … Quoi, c'est pour choisir les outils ménagers du nouveau foyer ? La demoiselle est déjà à cet âge, hein… »
Le marmonnement du propriétaire fit dresser les oreilles d'Arian, qui rougirent instantanément.
« C-c'est pas ça, voyons ! Je ne fais qu'accompagner pour les courses, c'est plutôt Ibin-sœur qu'il faut voir pour ce genre de discussion ! »
« Aaah, Arian-chan, appelle-moi bien "grande sœur", va… »
Arian protesta la voix chevrotante, mais Ibin, vexée sur son titre, s'agrippa à elle en se faisant toute molle — Arian, le visage agacé, tenta de la repousser.
La scène de cette querelle badine entre sœurs était, vue de l'extérieur, touchante.
Nos regards croisés, le nain et moi, ne s'échangèrent aucun mot ; pourtant, l'ambiance laissait deviner qu'il partageait le même sentiment.
Chacun de notre côté, nous haussâmes les épaules en silence ; je laissai les deux sœurs à leur bacchanale et décidai d'interroger le tenancier sur l'un des outils magiques aux usages obscurs que je tenais.
Après tout, le temps dont nous disposons aujourd'hui n'est pas illimité.
« Tenancier, j'aimerais te poser une question sur cet outil magique. »
À ma demande, lui aussi, homme du métier, lissa sa barbe envahissante, tira la bouche en un rictus, et malgré son apparence répondait avec une politesse inattendue.
L'aménagement à venir du sanctuaire en base s'annonce passablement réjouissant — tout en entendant par-dessus mon épaule les voix animées des deux sœurs, je laissai mon esprit vagabonder vers les perspectives à venir.