La lumière du soleil brillant dans le ciel bleu me fit instinctivement plisser les yeux.
Une chaleur indicible, portée par les acclamations de la foule qui s'élevaient comme une vague de chaleur, dominait les lieux ; je la percevais tranquillement, transmise à mon corps étendu par les vibrations du sol.
Au plus profond de la Grande Forêt du Canada — en territoire elfique, hors de portée des humains — se dresse la Cité-Forêt Maple.
Une immense ville où vivent de nombreux elfes ; en son cœur, une arène accueille aujourd'hui une foule considérable, dont l'excitation doit beaucoup au spectacle qui vient de s'achever.
L'aspect extérieur de l'arène évoque le Colisée de Rome, mais d'immenses arbres dressés à intervalles réguliers forment des colonnes le long du mur d'enceinte, fusionnant avec la maçonnerie pour créer un paysage unique.
Les gradins, établis à une hauteur équivalant au deuxième ou troisième étage, sont étroits et ceinturent l'immense aire centrale ; ils sont garnis d'une multitude d'elfes.
Quand il s'agit d'un spectacle dans une arène, le contenu va de soi.
Détournant les yeux du soleil éblouissant, je porte mon regard sur l'être qui se tient à mes côtés, un large sourire aux lèvres.
Une femme de grande taille, dépassant les deux mètres. Pourtant, son apparence suffit à comprendre qu'elle n'est pas humaine : elle possède une beauté singulière.
De longs cheveux bleu-violet flottent au vent ; deux cornes spiralées s'élancent de ses tempes vers le ciel ; ses yeux, de ce même bleu-violet, brillent dans son sourire, leurs pupilles fendues verticalement comme celles d'un reptile.
De petites ailes s'épanouissent dans son dos ; sa peau d'un blanc translucide laisse généreusement découvert un buste opulent, mais le reste — des épaules aux bras, de la taille aux jambes — est revêtu d'une armure noire aux écailles lourdes.
De sa hanche part une longue queue cuirassée, longue comme elle est grande, dont l'extrémité, taillée comme une épée de cristal, danse dans les airs.
Le Roi Dragon Ferufivisurotte.
Conformément à son titre, elle appartient à l'espèce suprême, sans égale en ce monde. Sa véritable forme est celle d'un dragon colossal, qu'elle a condensée en apparence humaine par un principe inconnu.
Même réduite à taille humaine, sa puissance dépasse aisément le cadre de l'humain.
Avec un tel pouvoir, elle sera sans nul doute une force majeure dans la guerre à venir contre le Saint-État de Hilk.
Bien qu'elle ait parlé de spectacle, j'ai l'impression que son vrai but était de montrer sa force aux elfes rassemblés ici.
Le résultat parle de lui-même : mon armure argentée gisant dans la poussière de l'arène. C'est la victoire de Ferufivisurotte.
Pourtant, j'ai l'impression d'avoir tenu tête honorablement ; elle semblait satisfaite, donc j'ai rempli ma part du contrat.
Je me relève en me frottant le nez endolori, ramasse mon heaume projeté au sol et le remets, glissant mes longues oreilles brunes à l'intérieur.
J'ai bu au préalable l'eau spirituelle de l'Arbre Couronne du Dragon, ce qui a levé la malédiction sur tout mon corps et stabilisé mes émotions ; ce combat d'essai en a été d'autant plus instructif.
Contrairement à mon corps de squelette où les émotions sont réprimées, cette chair vivante, peu habituée au combat, laisse aisément affleurer la peur et autres sentiments négatifs.
Le fait d'avoir réussi à les contenir pour plonger dans sa garde est sans doute le fruit de mon entraînement, mais peut-être aussi que ma façon de survivre en ce monde s'est enracinée en moi, pour le meilleur et pour le pire.
Alors que je rumine ces pensées, nos regards se croisent soudain.
Elle arbore un sourire énigmatique et s'avance vers moi.
Son regard glisse lentement et s'arrête sur l'« Épée Sainte-Foudre » que je porte en bandoulière.
« Le dernier coup était pas mal, dis donc, mais c'était pas un coup sérieux, hein ? »
Ses pupilles reptiliennes se rétrécissent, fixant une proie.
Je hausse les épaules et secoue la tête en sa direction.
« N'en serait-il pas de même pour Ferufivisurotte-dono ? J'ai eu l'impression que vous me ménagiez considérablement ; ne serait-ce que mon imagination ? »
Réponds-je. Elle relève ses longs cheveux d'un geste malicieux, un sourire taquin aux lèvres.
« Si je me déchaîne pour de bon, le bâtiment lui-même disparaîtra... Mais toi aussi, c'est pareil, non ? Les gens ici s'en sont douté. Comme ça, la présentation d'Arc est faite sans accrocs. »
Ferufivisurotte explique de bonne humeur l'un des objectifs de ce spectacle.
Pourtant, ce n'est qu'un objectif ; durant le combat, elle m'a semblé prendre un plaisir pur à se battre.
D'ailleurs, ce premier objectif énoncé relevait peut-être plutôt des arrière-pensées du Conseil des Anciens qui dirige la Cité-Forêt Maple.
J'ai été accueilli au village elfe de Lalatoïa et j'y ai désormais ma place, mais je reste un nouveau venu. Un tel homme au centre de la bataille ne peut qu'irriter les guerriers elfes.
Montrer que je peux croiser le fer avec le Roi Dragon, l'espèce la plus forte, vise probablement à prévenir tout mépris à mon égard.
Alors que j'analyse la situation, une silhouette descend légèrement des gradins vers l'arène, apparaissant dans mon champ de vision périphérique.
Une femme aux longs cheveux blancs comme la neige, aux oreilles pointues et aux yeux dorés ; sa peau d'un violet pâle arbore les motifs propres aux elfes ; sa silhouette généreuse est vêtue d'une robe sacerdotale qui bouge à chacun de ses pas rapides.
Une elfe noire — race rare parmi les elfes.
Depuis mon arrivée en ce monde, nous avons sillonné maintes contrées ensemble ; elle est maintenant ma compatriote du même village : Arian. Ses yeux dorés se portent sur le ventre généreusement exposé de Ferufivisurotte, et elle s'inquiète à voix haute.
« Euh, Ferufivisurotte-sama, ça va ? »
Sa question vise la perforation qu'elle a subie tout à l'heure de mon « Épée Sainte-Foudre » ; son regard va et vient entre le ventre de la dragonne et son visage.
Face à cette remarque, Ferufivisurotte caresse son abdomen de sa main gainée d'écailles acérées et esquisse un fin sourire.
« Je vais bien, merci de t'inquiéter. Je l'ai dit à ton camarade aussi : ce corps est fait sur mesure. Une blessure de ce niveau ne laisse même pas de cicatrice. »
« C'est... c'est vrai... »
Arian souffle, soulagée, puis se tourne vers moi, hoche les épaules et murmure.
« Dis, Arc. Qu'est-ce qui s'est passé ? D'en haut, ça avait l'air d'un coup mortel. »
Je secoue légèrement la tête face à son interrogation.
« Je l'ignore moi-même. La sensation d'impact était nette, donc ce n'était pas une illusion... mais je ne saisis pas le mécanisme. Cela doit être une capacité propre à la forme humanoïde du Roi Dragon. »
Alors que je réponds, elle suit du regard Ferufivisurotte qui salue la foule d'un air ravi.
C'est alors qu'un petit animal aux poils couleur herbe vole depuis les gradins vers nous, planant sur une membrane entre ses pattes avant et arrière, sa queue blanche et duveteuse — longue comme la moitié de son corps — déployée ; il évoque un grand polatouche ou un pétaurol.
« Kyun ! Kyun ! »
Il signale sa présence par de mignons cris. Ce spiritueux, classé parmi les « bêtes spirituelles » en ce monde, fait un tour dans les airs avant de se poser adroitement sur mon heaume.
« Oh, Ponta. Qu'est-ce qui t'amène ? »
« Kyun ! »
Je caresse sa tête en lui demandant s'il est venu me féliciter ; il tape du bout de ses pattes avant sur mon heaume, indiquant les gradins.
Intrigué, je suis la direction de ses pattes et croise le regard de quelqu'un qui nous fait signe.
« Arian-dono, on a l'air de nous appeler. »
Arian suit mon regard, acquiesce vers nos interlocuteurs, puis s'adresse à Ferufivisurotte qui se tient à côté.
« Alors, Ferufivisurotte-sama, nous prendrons congé. »
« Ho, moi aussi je me suis bien amusée aujourd'hui. Je tiendrai ma promesse et je bosserai comme il faut. ... Et toi, Arc, on se reverra pour jouer calmement, d'accord ? »
Au revoir d'Arian, Ferufivisurotte se retourne, relevée le coin des lèvres.
Une bouffée glacée me parcourt l'échine à la vue de son expression ; je me raidis.
« Oui, si l'occasion se présente... »
Je laisse cette réponse, tourne le dos à la dragonne avec Ponta sur la tête pour quitter l'arène aux côtés d'Arian, mais sa voix m'arrête net.
« Ah, oui, Arc. J'avais un petit message à te confier mais... »
Là, elle fixe le vide, fronçant les sourcils.
Je me retourne, la tête penchée par sa phrase inachevée.
« Un message pour moi ? Pour qui donc ? »
Puisqu'elle me demande de le transmettre, le destinataire n'est pas ici, et c'est quelqu'un qu'elle connaît — et que je connais aussi. Mais aucun nom ne me vient.
Après un silence, elle retrouve un sourire doux, agite la main pour annuler sa demande.
« Laisse tomber, laisse tomber. Ça ira plus vite si je le dis moi-même. Alors, à plus, Arc. »
Elle s'élève sur place comme à son arrivée, déploie ses petites ailes au maximum et s'envole, disparaissant dans le ciel.
Les mots sinistres laissés par le Roi Dragon à son départ — je préférerais ne plus croiser le fer avec elle souvent, c'est mon sentiment le plus sincère.
Mais vu son air réjoui, tant que j'appartiendrai à ce village elfe, ce vœu a peu de chances d'être exaucé.
La condition pour la faire participer à cette bataille m'a peut-être coûté plus cher que je ne le pensais.
« Kyun ? »
« Ce n'est rien, Ponta. »
Je soupire ; Ponta penche la tête sur mon crâne ; je lui chatouille le menton du bout des doigts et sors de l'arène pour gagner les gradins.
Là m'attendent les membres du Conseil des Anciens qui ont assisté au duel ; à ma vue, plusieurs se raidissent visiblement.
Un être capable de tenir tête au Roi Dragon en chair et en os, même parmi les elfes, cela ne court pas les rues.
Sur leurs visages percolent stupeur et méfiance.
Mais d'autres expressions se lisent aussi.
Intérêt, admiration — le premier à s'avancer pour me parler est celui qui coiffe tous les anciens des villages de la Grande Forêt du Canada : le troisième chef de clan, Briyan Boyd Evangeline Maple en personne.
Longues oreilles elfiques, cheveux blond verdâtre noués par un cordon complexe aux motifs colorés, parure chatoyante au cou ; son rang transparaît.
Le chef Briyan pose sur moi un regard empreint de dignité, mais laisse échapper un cri de surprise.
« Incroyable... Je n'en reviens pas de ce que j'ai vu. L'ancien Dylan m'en avait parlé, mais je n'imaginais pas qu'on puisse tenir tête à ce point à Ferufivisurotte-sama... Avec ça, personne ne pourra contester ouvertement ton commandement des guerriers elfes. »
Il le dit avec un fin sourire. À ses côtés, le grand ancien elfe noir — Fungus Fran Maple — acquiesce vigoureusement.
Il doit faire ma taille. Carrure imposante, cheveux blancs courts, visage buriné par une grande cicatrice et une barbiche qui renforce son air sévère.
C'est le grand-père maternel d'Arian, dit-on, mais il a plus l'allure d'un grand guerrier que d'un grand ancien ; il semble actuellement de fort belle humeur.
« Ça faisait longtemps qu'un combat m'avait mis le feu au sang. J'aimerais bien croiser le fer avec toi, une fois. »
Il affiche un sourire féroce et me claque les deux épaules comme pour m'étourdir.
« Kyun ! Kyun ! »
La vibration atteint mon heaume ; Ponta proteste vivement.
Il semble que, désormais que le duel est tranché, je vais être sollicité de tous côtés pendant un moment.
Mon image des elfes — race magique, intellectuelle et calme — vole en éclats : ceux de ce monde sont plutôt « muscle » que « cerveau », et je le réalise à chaque instant.
Mais vu leur sort — bêtes magiques déchaînées, persécution humaine — c'est inévitable.
J'esquive de justesse l'invitation pressante de Fungus et jette un œil sur le côté ; deux visages retiennent mon attention : l'un inquiet, l'autre évaluateur.
L'un est le père d'Arian, l'ancien de mon village actuel, Lalatoïa : Dylan Targ Lalatoïa. L'autre est la sœur d'Arian : Ibyn Grenis Maple.
Dylan, elfe pur-sang contrairement à sa fille, a de longs cheveux blond verdâtre, de longues oreilles et porte une tenue sacerdotale ornée de motifs distinctifs.
Il incarne l'image même que je me fais des elfes — à l'opposé de Fungus ou de Ferufivisurotte, qui cherchent la bagarre au premier prétexte.
Il baisse légèrement la tête vers moi et m'adresse des mots de réconfort.
« Tu as travaillé dur, Arc-kun. Il nous reste peu de temps, mais la convocation des guerriers, préparatifs compris, prendra une journée entière. Demain, ta magie de transfert sera notre bouée de sauvetage ; donc aujourd'hui, repose-toi bien en vue de demain. »
Sur ces mots, je regarde Arian à mes côtés ; elle penche la tête, m'observant en retour.
« Dans ce cas, puis-je aller faire un tour dans la Cité-Forêt ? »
Puisque je ne peux pas grand-chose pour la convocation, je souhaite profiter de ma première visite pour explorer un peu la capitale elfique.
Une fois le « Portail de Transfert » activé ici, je pourrai revenir à volonté, mais la curiosité humaine veut qu'on découvre les lieux à sa première venue.
Dylan regarde Briyan, qui hoche imperceptiblement la tête, puis me sourit aimablement.
« Pas de problème. Demande à Arian de te guider. Toutefois, il faut aussi transmettre notre décision au camp humain ; garde cela à l'esprit. »
Il frappe dans ses mains ; Arian hausse les épaules en soupirant.
« Tu n'auras pas beaucoup de temps, Arc. N'oublie pas que Chiyome-chan et Riiru-chan t'attendent de l'autre côté. »
Sur sa remarque, j'acquiesce sans hésiter.
Envie de flâner il y en a, mais la princesse Liil doit s'inquiéter.
Au milieu de cet échange, une main se lève pour s'intercaler.
« Oui, oui ! Si Arian-chan y va, moi aussi je viens ! »
C'est Ibyn, la sœur d'Arian, qui s'accroche à son bras, brandissant la main vers Dylan pour appuyer sa demande.
Elle est elle aussi elfe noire, mais ses cheveux blancs comme neige sont coupés en carré court aux épaules, ce qui lui donne une allure plus vive qu'Arian.
La surprise vient d'Arian elle-même.
« Euh, tu viens aussi, grande sœur !? »
Devant ce cri, les joues d'Ibyn se gonflent ; Arian panique, agite les mains pour rectifier.
« O... Onee-chan vient aussi ? Mais... la préparation de demain, ça va ? »
Le « Onee-chan » lancé à Ibyn, avec un regard furtif vers moi, teinté de gêne, est rafraîchissant ; elle l'évite d'ordinaire en public.
Pendant que j'observe cette scène intéressée, Ibyn me lance un regard humide et mécontent, puis resserre son étreinte sur le bras d'Arian.
Elle se méfie visiblement de moi, qui sers d'escorte à sa cadette.
« On m'a dit qu'un équipement de patrouille suffit pour une petite sortie ? Alors mon équipement habituel de tournée forestière ira très bien ? Ça ne prendra pas de temps, c'est bon, c'est bon. Surtout, regarde bien ta grande sœur briller, Arian-chan ? »
Elle ignore mon regard et se frotte gaiement à Arian, mais Dylan intervient, l'air embarrassé, pour corriger le tir.
« Désolé, Ibyn. Tu as été écartée de cette expédition. »
« Hein !? Pourquoi !? La prochaine bataille est cruciale pour le Canada, non ? Une combattante de mon calibre, c'est toujours bon à prendre, non ? Alors pourquoi !? »
Ibyn proteste auprès de son père, qui secoue calmement la tête ; c'est son grand-père, Fungus, qui répond à sa place.
« C'est pour ça, Ibyn. On envoie beaucoup de guerriers, mais on ne peut pas laisser la Cité-Forêt vide. Toi, tu commanderas la garde ici. Moi, j'irai au front à sa place, alors sois tranquille ! Wahahaha ! »
« Euh, quoi, ça !? C'est pas juste, grand-père ! C'est toi le grand ancien, pourquoi tu vas au front !? Tu abuses encore de ton autorité !? »
« Kuhahaha, si t'es frustrée, deviens plus grande, Ibyn. »
Le grand ancien rit à gorge déployée ; sa petite-fille lui mord les mollets, mais lui ne bronche pas, hilare.
Un grand ancien gère normalement l'ensemble des villages de la Grande Forêt ; il ne devrait pas se mêler des tâches de guerrier. Pourtant, le corps d'acier de Fungus et son aura terrifiante laissent deviner une force considérable.
D'après les paroles d'Ibyn, il a souvent utilisé sa position pour se rendre en première ligne.
Tandis que grand-père et petite-fille se disputent, Dylan et Briyan baissent les sourcils, riant faiblement d'un air résigné ; c'est visiblement une scène courante.
Mais —
« ... Au fait, devons-nous attendre la fin de cette conversation ? »
« Kyun ? »
À ma remarque, Ponta se contente de pencher la tête sur mon crâne ; à mes côtés, Arian pousse un petit soupir.