Le soleil déclinait, traçant trois lignes noires sur la prairie silencieuse teintée de pourpre.
Ces trois ombres noires étaient trois hommes vêtus de tenues de ninja entièrement noires.
Tous portaient des oreilles de chat sur le sommet du crâne et agitaient de longues queues de part et d'autre, ce qui laissait deviner qu'ils appartenaient à la race des hommes-chats, mais leur silhouette s'écartait grandement de la petite taille et de la finesse caractéristiques de leur espèce.
Fendant les hautes herbes à une vitesse extraordinaire, l'homme d'une stature exceptionnelle qui menait le groupe — son corps dépassait aisément les deux mètres trente, pourtant il fonçait sans hésiter à travers la prairie à une vitesse comparable à celle d'un cheval au galop, ce qui montrait aisément qu'il n'était pas un homme ordinaire.
Peu à peu, la prairie devant eux disparut, laissant place à un immense champ de blé qui s'ouvrit devant leurs yeux.
Pourtant, ils ne ralentirent pas, traversant le champ en droite ligne.
Soudain, un vent traversa l'étendue du champ de blé, faisant onduler violemment les épis, et sur ce vent, une odeur faible jusqu'alors se fit plus prégnante, atteignant les narines des hommes.
La distance jusqu'à leur objectif restait encore considérable, mais le nez fin des hommes-bêtes réagissait déjà avec acuité à la nature de cette odeur suspecte qui flottait depuis l'avant.
« Goemon-dono »
……
L'un des hommes, tout en courant, appela l'homme massif en tête d'une voix prudente. Goemon, lui, garda son regard percé vers l'avant et se contenta d'un bref hochement de tête silencieux.
Ce que le vent charriait était l'odeur d'un champ de bataille — l'odeur caractéristique mêlant feu, fer et sang, à laquelle s'ajoutait une forte puanteur de mort stagnante et corrompue.
Cette odeur était propre à ceux qui se dressent à l'opposé des vivants.
Pourtant, leurs pas ne s'arrêtèrent pas, continuant de percer en ligne droite l'immense champ de blé.
Bientôt, au fond de leur champ de vision, apparut la capitale de ce pays, Delfrent, leur destination.
De hauts remparts, érigés pour protéger la ville des ennemis extérieurs. Ils s'effondraient misérablement par endroits, et depuis l'intérieur de la ville, plusieurs volutes de fumée — sans doute dues à des incendies — s'élevaient vers un ciel teinté par le crépuscule.
Bien que la distance avec la ville fût encore grande, les pas de Goemon, qui courait en tête, ralentirent progressivement.
À son signal, les deux hommes qui le suivaient s'arrêtèrent eux aussi, plissant les yeux face à l'état de la ville.
Grâce à leurs capacités physiques supérieures à celles des humains, leurs pupilles distinguaient, près des remparts, de petites silhouettes qui grouillaient.
Les deux hommes derrière Goemon figuraient eux aussi parmi l'élite du clan Jinshin, pourtant devant le spectacle écrasant qui s'étalait sous leurs yeux, on devinait qu'ils retenaient leur souffle.
« Un sacré nombre… »
Goemon laissa échapper une basse murmure, observant les alentours tout en parcourant des yeux la capitale de Delfrent, transformée en champ de bataille — l'armée innombrable de soldats morts-vivants et de monstres difformes, les hommes-araignées, qui grouillaient autour.
Ceux qu'on apercevait rien qu'à l'extérieur des remparts dépassaient aisément la dizaine de milliers.
Mais, vus d'ici, les mouvements des morts-vivants semblaient globalement lents, sans grand manœuvre.
De cela, on pouvait déduire que la capitale était déjà tombée et que l'issue du combat était scellée.
Cependant, s'il s'agissait seulement de détruire la ville, les morts-vivants auraient dû se diriger vers l'objectif suivant ou montrer quelque activité. L'absence de tel mouvement laissait supposer qu'ils occupaient la ville dans un but précis.
Étant la capitale d'un pays, la ville était vaste et sa population nombreuse ; il était possible que le contrôle total n'ait pas encore été achevé.
Quant à savoir ce que les morts-vivants occupant la capitale allaient faire des habitants restants, dès qu'on songeait à l'origine de cette immense armée, la réponse allait de soi.
Pour les habitants de la capitale, c'était un événement désespéré, mais pour Goemon et les siens, ce n'était que l'une des villes humaines fortement influencées par l'Église de Hilk, obsédée par l'élimination des hommes-bêtes et des elfes.
Ils ne pouvaient pas penser que le dénouement sous leurs yeux était juste, mais il est certain qu'ils ne ressentaient ni la colère ni la tristesse qui les avaient saisis lorsque le village de leurs compatriotes avait été réduit en cendres par les humains.
Et surtout, à eux trois seulement, il était absolument impossible de renverser la situation face aux dizaines de milliers de morts-vivants qui occupaient probablement la capitale à l'heure qu'il est.
S'ils avaient eu la force de les arrêter, rester à regarder l'ennemi multiplier ses effectifs n'aurait été qu'une sottise, mais pour l'instant, ils n'avaient d'autre choix que de graver fermement la situation actuelle dans leur mémoire.
C'est alors que, tout en observant minutieusement l'état de la capitale, l'un des trois remarqua une anomalie et, la désignant du doigt, interpella Goemon.
« Goemon-dono, là-bas »
Son regard se porta dans la direction indiquée.
Au bout de ce regard, au sommet des remparts effondrés, là où des gardes feraient normalement leur ronde, une silhouette menue se tenait seule, plantée là.
La distance entre Goemon et les remparts était grande, et même leurs yeux ne distinguaient pas clairement les traits, mais c'était un garçon.
On pensa d'abord à un survivant parmi les habitants, mais les morts-vivants qui grouillaient au pied des remparts, bien qu'ils dussent voir le garçon, ne manifestaient aucune réaction particulière.
Alors qu'ils trouvaient cela étrange, le regard du garçon, soudain, croisa celui de Goemon, là-bas, loin — du moins, Goemon en eut l'impression, fronça reflexivement les sourcils et renvoya son regard au garçon lointain comme pour le dévisager.
L'instant d'après, le garçon perché sur le rempart sauta dans le vide.
« ! »
Les trois hommes ne purent cacher leur surprise, mais ils comprirent immédiatement qu'il ne s'agissait pas d'un suicide.
D'une hauteur dépassant aisément dix mètres, le garçon atterrit comme si de rien n'était, puis bondit pour se mettre à courir.
Vu de loin, son mouvement ressemblait à celui d'une puce, mais ce qui agissait ainsi n'avait pas forme humaine.
Ce fait démontrait clairement que l'être sous leurs yeux n'était pas un humain.
« Goemon-dono, celui-là, qu'est-ce que c'est… »
Tandis que l'un de ses subordonnés demandait d'une voix méfiante, Goemon lui plissa les yeux, fixant intensément cette chose à forme humaine qui courait en bondissant de manière anormale.
Cette silhouette de garçon qui fonçait en bondissant, le regard planté droit sur eux, à une vitesse stupéfiante — face à ce spectacle, Goemon se tourna vers les deux hommes derrière lui.
« On rentre…… Point de ralliement comme prévu, dispersion. »
À ses mots, les deux hommes acquiescèrent et s'élancèrent chacun dans une direction, leurs dos disparaissant en un instant dans la mer d'épis.
Après avoir vérifié leur départ, Goemon jeta un dernier coup d'œil derrière lui, lança un regard rapide à la chose en forme de garçon qui fonçait sur lui, puis prit la direction opposée à celle des deux autres.
Peu à peu, le ciel teinté de crépuscule perdit la lumière du soleil qui s'enfonçait à l'horizon, le rideau de la nuit transformant l'obscurité environnante en nuit noire, et la silhouette de Goemon s'effaça dans le silence de cette nuit en à peine un battement de cil.
*** *** ***
Un silence comme retenu par le souffle régnait sur la cité géante — la capitale Léon, cœur du royaume de Delfrent, était devenue une ville de morts où d'innombrables morts-vivants déambulaient.
Dans une capitale normale, à cette heure encore précoce de la soirée, maintes personnes auraient erré dans les rues en quête d'alcool et de divertissement, et une atmosphère animée aurait empli la ville.
Mais maintenant, d'innombrables soldats morts-vivants revêtus d'armures résonnaient de leurs pas inorganiques sur les rues dépourvues de vie, arpentant la cité à la recherche des rares vivants qui se cachaient en retenant leur souffle.
Çà et là, des maisons embrasées par la propagation d'incendies brûlaient d'un rouge vif, devenant des feux de veille qui éclairaient la capitale transformée en une cité de morts inquiétante.
Au centre de la grande place, d'ordinaire lieu de détente des habitants, des débris de maisons effondrées avaient été entassés et mis à feu, et une colonne de flammes rougeoyante illuminait les alentours, vacillant comme pour chasser la lumière des étoiles dans le ciel nocturne.
Juste à côté, les dépouilles de ceux qui furent jadis les habitants de cette ville s'amoncelaient en montagnes.
C'était un spectacle devant lequel n'importe qui aurait voulu détourner les yeux. Là, les hommes-araignées — ces monstres difformes qui erraient — apportaient de toutes parts les cadavres des habitants pour les ajouter à la pile.
Il n'y avait chez eux rien qui ressemblât à l'instinct propre aux morts-vivants, aucune obsession pour les vivants ; ils ne faisaient qu'accomplir leur tâche de manière monotone, offrant aux gens de cette terre une présence incompréhensible et sinistre.
Et là, à côté de la montagne de cadavres qui grossissait sans cesse, une existence dont l'apparence différait des difformes qui déambulaient autour s'affairait en silence à quelque travail.
Il tenait dans la main un bâton pastoral orné de décorations somptueuses, symbole de l'autorité de son porteur, et revêtait une robe liturgique bien plus fastueuse que celles des prêtres de l'Église de Hilk, un voile couvrant son visage.
De loin, c'était l'allure d'un haut dignitaire, et sa façon de fléchir les genoux à répétition devant la montagne de cadavres ressemblait à une prière offerte à Dieu.
Mais on comprit vite que son œuvre n'était pas une prière à Dieu.
Il frappa le pavé du bout de la hampe de son bâton pastoral tenu de la main gauche, et de la main droite il présenta une petite pierre noirâtre dégageant une aura maléfique, la dirigeant vers l'un des cadavres de la pile.
Alors, la pierre aux reflets noirs et à l'aura maléfique flotta depuis la main du prêtre inquiétant, glissa sans bruit et fut absorbée dans le corps du cadavre.
À ce signal, ce qui n'était qu'un cadavre muet se mit à convulser comme un jouet à ressort, agitant ses membres, puis se dressa sur place.
Une scène qui semblait montrer une résurrection miraculeuse par la magie de guérison ou de résurrection — mais les yeux de l'ancien habitant, maintenant debout, étaient dépourvus de toute vie, des prunées blanches et vides ; il se mit à marcher lentement, et sans la moindre hésitation, se jeta dans le grand feu de veille au centre de la place.
Enveloppé de flammes sur tout le corps, il brûla, et une odeur nauséabonde de chair grillée commença à s'élever alentour.
Finalement, tout le corps consumé, il réapparut du feu d'une démarche lente, la chair calcinée tombant sur le pavé, révélant un mort-vivant squelettique.
Et ainsi, par le travail impassible du prêtre, ils furent créés les uns après les autres, et en un clin d'œil, une file de morts-vivants au corps entièrement calciné et réduit à l'ossature se forma sur la grande place.
« Ha… devoir fabriquer à la main jusqu'aux unités de piétaille pour augmenter leur nombre, c'est vraiment une spécification fastidieuse. »
Le prêtre au voile, qui produisait les morts-vivants les uns après les autres, poussa un soupir et leva les yeux vers la montagne de cadavres qui s'élevait toujours plus haut à ses côtés.
C'était lui, l'artisan de l'état actuel de la capitale, qui se distinguait au cœur de la ville de morts qu'était devenue Léon.
C'était le pape de l'Église de Hilk — qui exerce une influence immense sur les nations humaines du continent nord — Thanatos Silviwes Hilk, en personne.
Par moments, un courant d'air chaud soulevé par les grandes flammes soulevait le voile du pape, laissant entrevoir, non pas un visage humain, mais un crâne aux orbites sombres où brûlaient des feux follets rouges.
Soudain, comme s'il avait perçu une présence, le pape Thanatos tourna la tête, et depuis l'obscurité de la grande place, un garçon apparut.
Au milieu de ce lieu où ne pullulaient que des monstres, sa silhouette était d'un décalage total.
Cheveux blonds, yeux bleus, traits réguliers ; le garçon avança droit vers le pape au centre de la place, sans se soucier du paysage environnant, s'agenouilla et baissa la tête.
« Je suis désolé, Thanatos-sama. Nous avons repéré trois individus ressemblant à des hommes-bêtes en périphérie et les avons pourchassés, mais la cible s'est divisée en trois directions et nous les avons laissés s'enfuir. »
D'une voix aiguë qui allait avec son apparence, le garçon s'excusa poliment. Le pape Thanatos lui rendit un léger hochement de tête, puis secoua lentement la tête.
« Ce n'est pas grave, Thismo. Le royaume de Delfrent n'a pas d'échanges avec les hommes-bêtes ; même si ces trois bêtes s'enfuient, elles ne rapporteront pas la situation ici aux nations humaines. »
En disant cela, le pape Thanatos fit résonner un rire bas depuis le creux de sa mâchoire dénudée.
En effet, les trois pays limitrophes de l'État de Hilk avaient, ces dernières décennies, été fortement imprégnés par la doctrine de l'Église, devenant des nations qui éliminaient activement les elfes et les hommes-bêtes.
Leur race possède innément l'odorat pour discerner les morts-vivants ; pour le pape qui accumulait ses forces, ils n'étaient que des gêneurs. C'est pourquoi, lorsqu'il prit le contrôle de l'État de Hilk, il renforça la pression, tant à l'intérieur qu'à l'extérieur, pour les éliminer activement.
Les principaux villages cachés dans les montagnes et les champs furent brûlés, et ceux qui y vivaurent transformés par la main du pape en morts-vivants et autres serviteurs fidèles, devenant ses précieux pions.
Il avait amassé patiemment des cadavres comme matériaux de base pour les morts-vivants, sécurisé les pierres magiques et les cristaux magiques qui en formaient le noyau, et produit les armes qu'ils portaient.
Le total dépassait le million — on peut dire qu'un temps considérable fut nécessaire pour réunir un tel nombre.
Mais tout cela était pour le jour d'aujourd'hui.
Le pape Thanatos porta son regard sur son subordonné prosterné devant lui, l'un des sept cardinaux qui détiennent le pouvoir le plus puissant parmi ses troupes, Thismo Gula Temperantia, qui n'avait d'enfant que l'apparence.
« Je vais fabriquer autant de soldats que possible pendant qu'il est encore temps. À toi, je confie la surveillance des environs et l'élimination des gêneurs. Ici, cela va encore prendre du temps. »
« Bien compris. »
Thismo cardinal s'inclina profondément une nouvelle fois, emmenant avec lui quelques hommes-araignées qui se trouvaient aux alentours, et quitta silencieusement la grande place.
Le pape Thanatos suivit son dos des yeux, fit trembler silencieusement sa mâchoire inférieure, et laissa échapper un rire sinistre depuis sa gorge.
« Enfin, cette période d'ennui prend fin… ce divertissement sera la dernière partie. »
Ayant achevé ces mots avec une certaine émotion, le pape Thanatos reprit silencieusement sa production de morts-vivants.