Un homme d'une quarantaine d'années, d'une allure calme, aux longs cheveux blond-vert noués par un cordon tressé aux motifs complexes, portait divers bijoux au cou et ailleurs sans que cela ne paraisse ostentatoire.
Au premier regard, sa présence solennelle et imposante ne laissait place à aucun doute.
C'était bien lui, le troisième chef de clan, Brian Boyd Evangelin Maple.
À sa première parole, le murmure qui emplissait la salle retomba.
Dylan s'inclina devant lui, puis adressa ses salutations à tous les présents.
« Je vous remercie sincèrement de vous être réunis ici aujourd'hui à ma demande. Chef Brian, je vous suis profondément reconnaissant de l'accueil exceptionnel que vous nous réservez. »
Alors que le doyen Dylan baissait la tête, le chef Brian sourit et secoua la tête.
« Ce n'est rien. J'y vois pour ma part une excellente occasion. C'est pour cela que j'ai convoqué cette assemblée, afin de demander à tous quelle signification ils donnent à cet événement. Tu n'as qu'à faire ta proposition comme tu l'entends. »
À cette unique phrase du chef Brian, plusieurs chefs de clan tournèrent la tête vers lui, les yeux écarquillés.
Si je n'avais pas mal entendu, le chef Brian venait de manifester son enthousiasme pour la proposition que Dylan s'apprêtait à faire.
Avant même l'ouverture de la séance, un seul mot du chef avait fait pencher la balance de façon décisive.
Dylan sembla l'avoir compris : un sourire confiant aux lèvres, il adressa un léger signe de tête au chef Brian, puis parcourut du regard l'assemblée.
« Avant d'entamer le sujet, permettez-moi de présenter un nouveau compatriote qui a récemment rejoint notre village. Ark. »
À ces mots du doyen Dylan, quelques visages s'assombrirent.
L'intéressé s'avança de quelques pas et posa la main sur son heaume.
Ponta, qui était perché sur sa tête, glissa sur son épaule. Lorsqu'il retira son casque, un faible murmure parcourut la salle.
« Je m'appelle Ark Lalatoïa. Enchanté de faire votre connaissance. »
Il se contenta de ce bref nom, s'inclina et releva la tête.
Au moment de la révérence, Ponta passa de l'épaule au dos pour ne pas tomber, puis revint sur l'épaule. Plusieurs anciens observèrent la scène avec un air amusé.
« Voilà un compatriote comme on n'en a jamais vu. »
« Peau mate, yeux rouges, cheveux noirs... est-ce vraiment l'un des nôtres ? »
« Rien que la forme des oreilles confirme qu'il est elfe, mais sa carrure est celle d'un dark elf. »
« La différence avec nous est plus grande que je ne l'imaginais... »
Les dix grands anciens assis laissèrent échapper leurs impressions à la vue de son corps physique.
Certains exprimaient franchement leur surprise, d'autres doutaient qu'il soit elfe, certains posaient sur lui un regard brûlant, et d'autres encore semblaient avoir été informés de sa présence.
Au milieu de ces voix diverses, Dylan fit avancer la discussion.
« En fait, lui, ma fille Arian et une jeune fille des Gens des Montagnes ont embarqué sur un navire de secours envoyé vers la forêt de Ruan pour certain motifs. De là, ils se sont rendus dans le pays des humains, le royaume de Nordan, où ils ont fini par sauver un membre de la famille royale. »
Plusieurs anciens inclinèrent la tête en écoutant Dylan.
« Je passe les détails, mais ils ont accepté la demande de ce membre de la famille royale sous certaines conditions et l'ont menée à bien, sauvant ainsi le pays des humains. »
Dylan tira une feuille pliée de sa poche, l'ouvrit et la posa au centre de la table ronde, désignant un point du doigt.
« C'est une carte sommaire, mais le pays qu'ils ont aidé est ici, le royaume de Nordan. Et cet endroit est la forêt de Ruan, où se trouve le village de Dorant, peuplé de nos compatriotes. »
Tandis que Dylan expliquait en désignant la carte, un grand ancien froncea les sourcils et leva les yeux.
« Quel rapport entre cette carte et ton récit ? Sois plus concis. »
Mais sentant le regard du chef Brian, qui souriait au fond de la salle, le grand ancien se tut, croisa les bras et fit un signe de menton pour l'inviter à continuer.
« Merci. Reprenons. Tout le monde sait que le village de Dorant a subi d'immenses dégâts et que le Canada y a dépêché une équipe de secours. Mais savez-vous quelle est la véritable nature de l'ennemi qui a causé ces dégâts ? »
Dylan marqua une pause, scruta les visages autour de lui. Personne ne protesta. Il continua.
« L'assaillant du village de Dorant, que l'on croyait être une bête magique, s'est avéré être une unité artificielle de puissants morts-vivants. »
De nombreux grands anciens écarquillèrent les yeux.
« Des morts-vivants artificiels !? Créés par la main de l'homme !? »
« Impossible ! Une telle technologie existait !? »
« Attendez ! Pourquoi affirmez-vous à ce stade qu'ils sont créés par des humains !? »
Face aux cris d'étonnement et aux doutes, Dylan ne répondit pas et poursuivit.
« Le fait qu'ils soient artificiels a été révélé par une information divulguée par un cadre de l'organisation qui crée et utilise ces morts-vivants. Ce cadre était un cardinal de l'Église de Hilk — l'équivalent, pour nous, des grands anciens présents ici. »
Les grands anciens se regardèrent, s'interrogeant du regard sur la véracité du récit.
« Ce cardinal a utilisé des morts-vivants artificiels pour attaquer le royaume de Nordan, mais ils ont été stoppés par Ark et ses compagnons, comme je l'ai dit. C'est à ce moment que nous avons obtenu l'information, mais la situation de ce pays humain était bien pire que prévu... »
Dylan prit le stylo qu'il avait apporté et barra d'une croix les capitales des deux pays limitrophes du royaume de Nordan sur la carte : le royaume de Salma et le royaume de Delfrent.
« L'Église de Hilk a déjà organisé une armée de morts-vivants et attaque la capitale de Salma. Leur nombre s'élèverait à deux cent mille. L'avant-garde de cette armée est précisément l'unité qui a frappé le village de Dorant. »
Le chef Brian écoutait en laissant échapper un long soupir, les yeux clos.
Sa réaction suggérait qu'il connaissait déjà ce rapport.
En revanche, la plupart des personnes qui l'apprenaient ici ouvraient grands les yeux, incapables d'articuler un mot.
Quelques grands anciens affichaient une réaction similaire à celle du chef Brian : ils étaient manifestement au courant et participaient à la réunion en tenant ces faits pour avérés.
Le fait qu'ils ne contestassent pas les propos de Dylan prouvait qu'ils ne disposaient d'aucun élément concret pour le démentir.
« Supposons que ce soit vrai. Tu as dit que l'unité qui a frappé Dorant était l'avant-garde de l'armée de morts-vivants. Cela signifie-t-il que la force principale va affluer vers Dorant ? »
À la question d'un grand ancien, Dylan se contenta d'un silencieux hochement de tête.
« De même, la capitale de Delfrent a été envahie par une armée ennemie d'effectif comparable et a déjà chuté. Outre le secours à Dorant, le royaume de Nordan se trouve actuellement encerclé au nord et au sud par près de quatre cent mille ennemis au total. »
Alors que Dylan poursuivait en montrant la carte, un grand ancien leva la main, l'air perplexe, et posa franchement sa question.
« Je ne comprends pas bien. Je comprends qu'il faille secourir nos compatriotes, mais ton discours laisse entendre que le royaume de Nordan fait aussi partie des objectifs. Pourquoi ? »
Plusieurs autres acquiescèrent.
« Parlons alors de la condition qu'Ark a posée lorsqu'il a prêté son aide. Il a exigé "la libération totale des esclaves elfes et hommes-bêtes, et la criminalisation sévère de toute réduction en servitude future de ces deux races". Le royaume de Nordan a accepté. »
Les grands anciens, stupéfaits, alternèrent leurs regards entre Dylan et Ark.
« Incroyable qu'un pays humain accepte une telle condition ! D'ailleurs, qu'a-t-il bien pu faire pour leur imposer un tel accord !? »
Sa réaction était naturelle.
Dylan avait intentionnellement omis d'expliquer qu'ils avaient anéanti et purifié une armée de cent mille morts-vivants au Nordan. Son jugement : révéler d'emblée un fait aussi invraisemblable aurait discrédité l'ensemble du récit et bloqué la discussion.
« De plus, le seigneur humain qui possède ce vaste territoire frontalier a également déclaré accepter ces conditions. Je ne souhaite pas que le pays qui les a acceptées disparaisse. Deux nations ont déjà été détruites par les armées de morts-vivants de l'Église de Hilk. Si elles s'effondrent, il ne restera que deux puissances humaines sur cette terre. Les laisser périr serait une perte pour l'avenir de nos races, elfes et hommes-bêtes. »
Tandis que Dylan haranguait les grands anciens, le chef Brian ajouta son grain de sel.
« C'est un point, mais le plus important est que cette occasion nous permet d'affaiblir l'odieuse Église de Hilk. Il parait que les deux dirigeants humains ont donné leur parole pour éliminer le cardinal et le pape de l'Église. Nous pourrons frapper l'Église au grand jour. »
Plusieurs grands anciens hochèrent la tête en signe d'accord.
Au milieu de cet assentiment, un ancien, tout en jetant un regard nerveux au chef Brian, posa timidement une question.
« M-mais... les seigneurs humains respecteront-ils vraiment cet engagement ? Je crains qu'ils ne reviennent sur leur parole sitôt la crise passée... »
Son voisin, un sourire en coin, lui coupa la parole.
« Il suffit de leur démontrer une force militaire telle qu'ils n'oseraient pas la trahir, non ? »
Plusieurs grands anciens acquiescèrent, impressionnés.
Dylan porta alors l'estocade finale.
« À la base, que nous collaborions avec les humains ou non, nous ne pouvons pas éviter la guerre contre ces morts-vivants artificiels. »
Ses mots poussèrent les grands anciens à échanger des regards interrogatifs.
« Réfléchissez. L'Église de Hilk a rendu possible la production de morts-vivants par des moyens inconnus. Les détails de ce rituel maudit nous échappent, mais je suis convaincu qu'il nécessite une ressource indispensable. »
Il marqua une pause. Le silence tomba. Tous les regards convergèrent vers Dylan.
Mais ce fut le chef Brian, assis en face, qui prononça la phrase suivante.
« Des cadavres. »
Ce mot fit courir une tension glaciale dans la salle.
Tous en prirent conscience.
Les soldats morts-vivants vus jusqu'ici étaient constitués d'ossements humains revêtus d'armures métalliques.
Pour en fabriquer, outre l'armure, il fallait un corps humain par unité — un squelette humain.
Et pour en fournir un grand nombre, où les puiser ?
Si l'ennemi est l'Église de Hilk, les premières sources viennent à l'esprit : les corps après les funérailles, ceux enfouis dans les cimetières.
Puis les cadavres des soldats tombés au combat, ceux des habitants des villes conquises. Quel que soit le nombre de morts-vivants produits par jour, chaque ville prise, chaque montagne de cadavres faisait gonfler l'armée de l'Église de façon exponentielle.
Une armée de morts-vivants qui croît comme une prolifération de rats.
Après avoir englouti les nations humaines qui les entouraient, comment affirmer que l'Église de Hilk, dont la doctrine opprime elfes et hommes-bêtes, ne tournerait pas sa lame vers ces races ?
Arian venait de le réaliser : ses yeux dorés s'élargirent et elle leva les yeux vers Ark.
Les autres grands anciens renvoyaient à Dylan des visages sévères, mais ne trouvant pas d'alternative immédiate, un lourd silence s'installa.
Il était aisé de prévoir que plus on tarderait à agir, plus la situation se dégraderait. L'option de ne pas combattre était déjà écartée.
Un grand ancient toussota doucement et souleva le problème suivant.
« Il est clair qu'on ne peut plus laisser faire l'Église de Hilk. Mais comment acheminer nos forces ? Même en mobilisant les guerriers de tous les villages du Canada et en les transportant par navires depuis Sasukatun et Landflia, nous manquons de bateaux. »
Un autre enchaîna sur la même veine.
« Le transport n'est pas le seul souci... Le premier problème, c'est l'effectif. Même en réunissant tous les guerriers du Canada, nous n'atteindrons pas dix mille hommes. Face à quatre cent mille morts-vivants, même avec l'aide des humains, jusqu'où cela fonctionnera-t-il ? »
Face à ces deux objections, l'assemblée se mit à discuter.
Dylan redressa alors sa posture, penchée en avant, et posa son regard sur Ark.
— C'est mon tour.
« Ces deux points sont en voie de résolution. Pour le transport, Ark, qui vient de rejoindre notre village, s'en chargera. Ark. »
Dylan parcourut l'assemblée du regard, puis appela Ark d'une voix calme.
Ark acquiesça et activa sa magie.
« [Pas Dimensionnel] »
Sa silhouette s'effaça sur place. L'instant d'après, il réapparaissait derrière le chef Brian, au fond de la salle. Presque tous les grands anciens avaient les yeux ronds, scrutaient l'endroit où il se tenait l'instant d'avant, cherchant sa trace.
« Il a disparu !? » « Impossible ! »
Au milieu des exclamations, seuls deux personnes avaient immédiatement localisé sa nouvelle position : le grand ancient colossal, Fangas, ancêtre d'Arian selon ses dires, et le chef Brian, qui se tourna vers lui par-dessus l'épaule avec un sourire intrigué.
« De la magie de transfert... Un utilisateur depuis le premier chef de clan... »
À ces mots du chef Brian, les anciens finirent par le repérer. Tous arboraient un air stupéfait, y compris ceux que Dylan avait sans doute prévenus.
Entendre le dire et le voir de ses yeux, le choc n'est pas le même.
Un grand ancient s'avança, penché en avant, l'air passionné.
« Si c'est vraiment de la magie de transfert, c'est une aubaine incroyable ! Jusqu'où peux-tu aller ? Quelle masse peux-tu déplacer ? »
Les autres brillaient aussi d'impatience.
« Je maîtrise deux types de transfert : courte et longue distance. La courte portée couvre mon champ de vision, comme vous l'avez vu. La longue portée ne fonctionne que vers des lieux que j'ai visités et dont je garde un souvenir net. La capacité de transport n'a jamais été mesurée, elle est donc inconnue. »
Il répondit point par point. L'assemblée l'écoutait, captivée.
Une femme grand ancient s'approcha lentement, effleura la « Sainte Armure de Belenus » du bout des doigts, cligna des yeux vert émeraude et posa sa question en levant les yeux vers lui.
« Dis-moi, tu peux te déplacer n'importe où depuis ici ? »
Malgré son titre, elle paraissait avoir la trentaine. Ses traits étaient réguliers, son âge réel indévinable.
Son attitude et l'attitude passive d'Ark attiraient le regard noir d'Arian.
D'autres voix s'élevèrent : « Moi aussi ! » « Moi aussi ! » Ark chercha du regard l'avis de Dylan.
Dylan acquiesça une fois. Il jugeait sans doute plus rapide de leur faire vivre l'expérience.
« Très bien, vous trois, approchez... Direction le village de Dorant. »
À ces mots, la femme grand ancient rayonna, se blottit contre lui et tendit le doigt vers le menton de Ponta pour le caresser.
« Kyûn. »
Ponta émit une molle plainte de satisfaction.
Les deux autres volontaires s'approchèrent, et, pour une raison mystérieuse, le chef Brian et Fangas, bras croisés, se tinrent aussi à ses côtés.
Ils partiraient à cinq.
Dylan souriait amèrement.
Pour aller de ici à Dorant et revenir, il devait d'abord mémoriser la pièce actuelle.
La grande table ronde et la vaste salle au calme feutré facilitaient la mémorisation à court terme. Il évoqua ensuite mentalement le paysage caractéristique de Dorant.
« Allons-y. [Portail de Transfert] »
Un cercle magique lumineux se déploya à ses pieds. Les grands anciens le fixèrent, ébahis, poussant des cris. La pièce fut enveloppée de lumière. La vision s'assombrit. Quand elle revint, un autre décor s'étendait devant eux.
« Oh ! Ces trois arbres caractéristiques, c'est bien le village de Dorant ! »
Un grand ancient pointa les trois grands arbres dressés devant eux et le bourg à leurs pieds, exultant en se retournant.
Un autre regarda autour de lui, arracha une herbe voisine, la porta à la bouche et se mit à mâcher.
« ... Amer. Ce n'est pas une illusion ni un sortilège du genre... »
Il marmonnait tout en inspectant les environs.
« C'est vraiment remarquable. »
Le chef Brian, lui, souriait largement, contemplant Dorant au loin. Ses longues oreilles captaient distinctement, portées par le vent, l'agitation des préparatifs de guerre dans le village.
Fangas, à ses côtés, observait les alentours avec la même acuité.
« Dylan doit nous attendre. Rentrons. [Portail de Transfert] »
Il stoppa les grands anciens qui s'apprêtaient à s'égayer et réactiva la magie, visualisant la salle de l'arbre géant de Maple.
L'instant d'après, le spectacle précédent semblait un rêve : il réapparut face aux grands anciens ahuris, à Dylan qui souriait en coin et à Arian qui soufflait, agacée.
« Amer... Cette magie de transfert est bien réelle. »
C'était le grand ancient qui avait mâché l'herbe à Dorant. Il remit la brindille en bouche pour vérifier l'authenticité.
« Une expérience précieuse, et amusante. »
La femme grand ancient, elle, lui lança un regard en coin, la voix suave à son oreille.
« Kyun ? »
Au moment où Ponta émettait un cri surpris, une force le tira en arrière. Il recula, traîné.
« Bien rentré, Ark. »
Derrière lui, Arian le toisait d'une voix piquante.
« Cela devrait suffire à prouver l'utilité de sa coopération pour le transport. Quant à l'effectif, nous comptons sur la puissance du Roi Dragon. Certains le savent peut-être déjà, mais Ferufivisurotte est actuellement parmi nous. »
À cette annonce de Dylan, les grands anciens exultèrent.
« Oh ! Si Ferufivisurotte nous prête son pouvoir, plus aucune inquiétude ! »
« Pouvoir emprunter la force de la plus terrifiante des Rois Dragons ! »
« Pourtant, obtenir son concours n'a pas dû être simple... »
Au milieu des louanges, certains visages restaient dubitatifs.
« ... En fait, pour bénéficier de son aide, il y a un léger problème. »
Dylan baissa les sourcils.
L'expression des grands anciens s'assombrit, un nouveau murmure monta.
Sous leurs regards, Dylan adressa un regard suppliant à Ark.
Dans l'atmosphère alourdie, une voix étrange, étouffée par la porte, parvint aux oreilles de tous.
« Yo, enfin notre tour, hein. On a attendu à s'ennuyer, Dylan. »
Les grands anciens se regardèrent, perplexes. Les deux battants s'ouvrirent violemment. Une rafale s'engouffra, frappant la salle comme une tempête.
« Nu !? »
« Kyun !? »
« !? »
Ark fléchit les genoux, avança d'un pas pour faire rempart. Arian se glissa dans son dos pour s'abriter du vent.
Ponta fut projeté en arrière, mais retomba sur ses pattes et fonça se plaquer contre le dos d'Arian, résistant tant bien que mal à la bourrasque.
Lorsque le vent cessa, deux silhouettes se découpaient dans l'embrasure.