Le lendemain, au petit matin, le soleil commença à montrer le bout de son nez depuis la chaîne de montagnes à l'est.
Ce qui se dressait maintenant devant mes yeux, c'était le sanctuaire de transfert du village de Lalatoïa.
Comme la demeure de Dylan, c'était un bâtiment formé par un arbre géant, et en levant les yeux, on voyait de magnifiques branches et feuillages s'étendre dans les quatre directions, projetant dessous une ombre vacillante.
Devant un tel sanctuaire se trouvaient, outre moi-même et Ponta perché sur ma tête, Arian qui étouffait encore ses bâillements, et le grand ancien de ce village, Dylan, qui allait servir de guide pour la destination du jour.
Chiyome, étant des Gens des Montagnes, n'avait pas obtenu l'autorisation d'entrer dans la Cité-Forêt Maple, et il avait été décidé qu'elle resterait sagement dans ce village en compagnie de Grenis.
En entrant dans le sanctuaire de transfert, on découvrait une structure à haut plafond ouvert, soutenue par plusieurs piliers destinés à maintenir cet espace.
Au centre de cet espace était disposée une estrade circulaire, sur laquelle était dessiné un cercle magique complexe et bizarre, qui luisait faiblement d'une lumière diffuse illuminant le sol.
Après que le gestionnaire du sanctuaire, un elfe, eut échangé quelques mots avec Dylan, nous nous déplaçâmes sur le cercle de transfert. Celui-ci s'activa, le cercle magique brilla éblouissamment, et nous goûtâmes un instant à une sensation de flottement.
Puis, quand la lumière se calma, nous nous trouvions dans un autre lieu.
Enfin, la structure du bâtiment et les objets qui s'y trouvaient n'avaient pas beaucoup changé, mais l'échelle du bâtiment était plus grande, et dans cet intérieur spacieux étaient disposés plusieurs cercles magiques — sans doute des estrades circulaires de cercles de transfert.
À l'opposé de tout à l'heure, de nombreux elfes en faction étaient présents, et au vu des nombreuses décorations et ornements qui ornaient l'intérieur, on pouvait supposer que nous étions arrivés au cœur du sanctuaire de transfert — c'est-à-dire, au sanctuaire de transfert de la Cité-Forêt Maple.
Dylan nous précéda en guise de guide, échangea quelques mots avec les gardes et d'autres personnes, puis se retourna pour nous dire de le suivre, et se dirigea vers la sortie du sanctuaire.
« Haa, c'est enfin l'arrivée dans la cité centrale où vivent les elfes, la Cité-Forêt Maple. »
« Kyun ! »
Même dans une telle situation, alors que j'étais excité à l'idée de fouler pour la première fois le centre de vie des elfes que je n'avais jamais pu visiter jusqu'alors, cela dû se transmettre à Ponta sur ma tête à travers le heaume, car il gonfla sa queue duveteuse de joie et la secoua vigoureusement de gauche à droite en criant.
Peut-être parce que ce Ponta — cette bête spirituelle, le renard duveteux — était rare, les regards des elfes alentour se rassemblèrent sur nous.
Sous ces regards, en sortant du sanctuaire de transfert, le paysage changea radicalement par rapport à tout à l'heure.
Là s'étendait devant nos yeux l'apparence d'une cité gigantesque, totalement différente du paysage paisible de Lalatoïa.
Les bâtiments en arbres géants, peu nombreux à Lalatoïa, s'alignaient ici comme un quartier de gratte-ciel, et à leurs pieds, des rues pavées quadrillaient le terrain en tous sens, où de nombreux elfes allaient et venaient, offrant un spectacle qu'on ne peut qualifier que d'urbain.
Des boutiques semblaient border les rues, car malgré la matinée encore précoce, les rabatteurs et les clients les recherchant créaient une cohue et une animation considérables.
C'était une ferveur qui surpassait même celle d'un marché dans une ville humaine, et rien qu'à observer la foule qui allait et venait, on avait l'étrange impression de recevoir de l'énergie.
Au milieu de cette foule nombreuse d'elfes, on apercevait çà et là plusieurs individus d'apparence étrange.
Environ cent trente centimètres de taille.
Si ce n'était que cela, ce ne seraient que de petits enfants, mais ils avaient des bras épais et robustes comme des troncs d'arbre, un corps trapu comme une souche solidement enracinée, une barbe qui descendait jusqu'à la taille, des oreilles légèrement pointues, et une apparence fort éloignée de celle des elfes. On les voyait un peu partout, et on ne pouvait s'empêcher de les suivre des yeux.
« Arian-dono, ceux-là sont… »
À mes mots qui allaient sortir, Arian devina la suite et me répondit.
« Oui, ce sont des nains. Dans le monde des humains, c'est une race qui serait depuis longtemps éteinte, mais ici, à Maple, ce sont des résidents de longue date. »
Tandis que j'écoutais son explication, Dylan, qui marchait devant, se retourna pour nous mettre en garde.
« Bien sûr, le fait qu'ils vivent ici est tenu secret vis-à-vis des humains. »
Satisfait de me voir hocher la tête en silence en même temps que Ponta, Dylan se retourna à nouveau et reprit la marche.
En suivant le dos de Dylan, je recevais d'Arian un cours d'histoire sur la raison pour laquelle ces nains vivaient ici et pourquoi leur existence était tenue secrète, tout en progressant en slalomant entre les vallées formées par les gratte-ciel en arbres géants.
« Hō, c'était pour obtenir la technique métallurgique des nains qu'ils étaient pourchassés par les humains… »
J'acquiesçai au cours d'histoire d'Arian, et elle leva l'index pour me le montrer.
« C'est le premier chef de clan, Evangelin-sama, qui les a protégés. C'est pour ça qu'il ne faut pas laisser fuiter cette affaire hors du village. Tu as compris, Ark ? »
Me regardant droit dans les yeux pour insister, Arian s'approchait de moi.
« Je l'ai bien compris, moi aussi je porte maintenant le nom de "Lalatoïa". »
« Kyun ! »
Et je frappai ma cuirasse pour signifier que j'avais bien compris.
Ponta, lui aussi, en fit de même en bombant le torse sur ma tête.
Alors que nous avions cet échange, je repris mes esprits en remarquant que nous étions observés par les alentours.
L'apparence d'un chevalier en armure d'argent attire les regards où que l'on aille, et en regardant autour de moi, j'avais l'impression que tout le monde dans les parages nous regardait.
Arian, sans doute contrariée par ces regards, se mit à marcher vite pour rattraper Dylan qui avançait, et je la poursuivis, si bien que nous finîmes tous les deux par courir pour quitter les lieux.
Le paysage de la Cité-Forêt Maple était, où que je porte les yeux, une vision fraîche et nouvelle pour moi. Le groupe de gratte-ciel en arbres géants évoquait bel et bien un quartier d'affaires, mais le spectacle de plantes organiques fonctionnant comme des bâtiments, alignées les unes à côté des autres, était à la fois fantastique et laissait entrevoir un paysage futuriste.
Surtout, des passerelles aériennes étaient installées entre les structures d'arbres géants, et les gens qui y allaient et venaient donnaient l'impression d'une prouesse architecturale difficile à réaliser même avec la technologie moderne.
Tandis que mes yeux étaient happés de tous côtés, Arian m'attrapa le bas du manteau et m'entraîna de force pour que je suive Dylan.
« La visite de la Cité-Forêt, ce sera pour une autre fois, non ? Pour l'instant, Chiyome-chan et d'autres personnes nous attendent, alors il faut d'abord régler ce qu'il y a à régler. Je comprends ton sentiment, mais… »
« Pardon, c'est juste que le spectacle était si rare… »
Grâce à ces mots d'Arian, je raidis mon esprit qui s'était laissé emporter, et accélérai à nouveau le pas vers la destination du jour.
Finalement, la vue qui était bloquée par le groupe de bâtiments en arbres géants s'ouvrit, et un vaste espace apparut devant moi.
Au centre de ce vaste espace se dressait, transperçant le ciel, une construction qui rappelait une tour bien plus gigantesque que tous les bâtiments vus jusqu'alors.
Sa cime n'était pas particulièrement grande, plutôt clairsemée, mais son tronc était plus large et plus haut que celui de l'Arbre Couronne du Dragon, si haut qu'il fallait lever la tête pour l'apercevoir. Cet arbre géant, qui s'écartait de la forme originelle que l'on imagine pour un "arbre", rappelait par sa silhouette générale un baobab.
« On dirait la tour de Babel de la mythologie. »
Cette impression qui m'échappa involontairement me fit hocher la tête moi-même en pensant "exactement".
Dylan, qui marchait devant, se dirigeait droit vers cet arbre géant.
Au pied de cette tour de Babel faite d'arbre, devant le large portail d'entrée, de nombreux guerriers de garde étaient postés, et ils portaient sur nous, qui approchions, des regards vigilants.
Dylan, en tête, leur adressa la parole pour expliquer quelque chose, et on nous fit signe de passer. Arian et moi entrâmes donc dans le bâtiment.
L'intérieur avait l'atmosphère d'un hall d'entrée d'un immeuble de bureaux de luxe, et face à l'entrée était installé quelque chose qui ressemblait à un comptoir d'accueil, où une elfe nous accueillit avec un sourire aimable.
Quand la réceptionnista repéra Dylan, elle fit un signe, et une autre femme, qui semblait être une guide, vint du fond pour nous inviter à avancer plus loin.
Guidés par cette femme, nous fûmen conduits dans une zone où plusieurs pièces cylindriques étaient alignées, et l'on nous fit entrer dans l'une d'elles.
Chaque pièce cylindrique n'était pas très grande, et en son centre se trouvait une sorte de socle, sur lequel une sphère de cristal était enfoncée à mi-hauteur.
Cela donnait l'impression d'un petit cabinet de voyance d'un mage, mais quand la guide porta la main au cristal, celui-ci s'illumina doucement, et soudain une sensation de flottement m'envahit.
« O ? »
Avec ma voix surprise, le sol de la pièce cylindrique se souleva, et commençant à monter sans un bruit, le plancher circulaire s'éleva tout droit, comme aspiré vers le haut de la pièce cylindrique.
C'était exactement un ascenseur.
Non, si l'on y réfléchit, ce système est peut-être encore plus avancé.
La pièce elle-même n'était pas hissée par des câbles, mais le plancher lui-même flottait et s'élevait.
Un tel ascenseur, on ne le voit d'habitude que dans des anime de science-fiction, et le voir en vrai attisa ma curiosité. Je finis par marcher çà et là sur le plancher montant pour savourer cette sensation mystérieuse.
En me voyant faire, la guide sourit amèrement, et Arian rougit en se tenant la tête.
Finalement, la sensation de flottement à la montée s'atténua, le plancher s'arrêta, et la guide nous invita à descendre.
En sortant de l'ascenseur, nous nous trouvâmes dans ce qui semblait être une galerie périphérique aménagée sur le pourtour de l'arbre géant, et par les fenêtres à ciel ouvert le long de la façade, on avait une vue panoramique sur la Cité-Forêt Maple.
Attiré par ce spectacle à couper le souffle, je m'approchai de la fenêtre et m'emplis les yeux du paysage qui s'étendait là.
« Oo, cette vue est tout simplement incroyable… »
La ville aux bâtiments en arbres géants s'étendait à nos pieds, et en déplaçant un peu le regard, on apercevait même une construction circulaire ressemblant à une arène.
Devant nous, un lac immense comme une mer s'étendait du nord au sud, et au milieu de la brume matinale qui voilait sa surface, quelques bateaux flottaient comme s'ils naviguaient dans le ciel, occupés à la pêche.
C'était un paysage d'une beauté à couper le souffle, et personnellement, je pensais que cette vue seule mériterait d'être classée au patrimoine mondial.
Mais si l'on applique ce critère, je me souvins qu'il y a dans ce monde d'innombrables paysages que j'aimerais proposer.
La Gueule du Dragon, cette gigantesque faille terrestre, l'Arbre Couronne du Dragon où réside le Roi Dragon, la chaîne du Kalkato avec ses montagnes, la Forêt Noire du continent sud — si l'on fait abstraction des bêtes magiques —, tous étaient magnifiques.
Tandis que je rappelais à mon esprit les divers paysages que j'avais vus dans ce monde et que je poussais un soupir, une main d'Arian s'étendit soudain vers mon manteau par derrière et me ramena à la réalité en me tirant fortement.
« Hé, dépêche-toi, sinon on va te laisser derrière. »
Je tournai le regard vers la voix, et vis le visage troublé d'Arian, et derrière elle, Dylan et la guide qui étaient déjà partis et se retournaient pour nous attendre.
« Pardon, c'est juste… »
Je m'excusai auprès d'Arian qui fronçait les sourcils, et nous reprîmes la marche. Bientôt, une porte somptueuse apparut devant nous.
C'était une double porte en bois, ornée de motifs de plantes et de lianes entrelacées, peinte de couleurs vives.
Conformément aux arrangements pris avec Dylan, je sortis la gourde à ma ceinture, et à l'aide d'une paille, je bus d'un trait l'eau de la source sacrée de l'Arbre Couronne du Dragon que j'avais puisée ce matin, en la faisant passer par l'interstice de mon heaume.
Pendant que je faisais ces préparatifs, la guide entra la première, et bientôt la permission d'entrer nous fut donnée depuis l'intérieur. Nous franchîmes la porte, Dylan en tête.
L'intérieur, à l'opposé de l'ostentation de la porte, avait une atmosphère calme, avec peu de décorations ou de meubles luxueux.
La pièce semblait assez spacieuse, et ce qui y avait le plus de présence, c'était une énorme table ronde placée au centre, autour de laquelle onze hommes et femmes étaient assis.
Ni place d'honneur ni place basse, c'était sans doute une réunion à la table ronde.
La plupart des assis étaient des elfes, mais on y voyait aussi ce qui semblait être un guerrier dark elf au regard sévère, et l'un de ces nains aperçus tout à l'heure en ville.
Au vu du nombre de personnes assises, ils devaient être ceux qui se tiennent au sommet de la Grande Forêt du Canada —
C'est-à-dire, les dix grands anciens et le chef de clan de troisième génération.
Ils nous regardèrent entrer, et commencèrent à échanger des mots entre ceux dont les places étaient voisines.
Je compris que la plupart de leurs regards étaient dirigés vers moi, mais vu mon apparence de chevalier en armure intégrale, c'était inévitable. Ici, je n'avais d'autre choix que de rester silencieux et de servir de sujet de conversation.
« Cela fait longtemps — enfin, pas tant que ça, hein, grand ancien Dylan. »
C'est ainsi que la première voix s'éleva dans l'assemblée bruyante. Elle venait d'un elfe assis au fond de la salle.