La porte au fond de la pièce s'ouvrit, et c'est d'abord un couple, un homme et une femme, qui apparut dans la salle.
La femme semblait légèrement plus grande et plus âgée que Chiyome.
Elle avait des cheveux blonds aux ondulations souples, tirant sur le jaune, de grands yeux bruns qui clignotaient sur un visage harmonieux, une robe de qualité sans être trop voyante, et un collier orné de motifs floraux.
Elle débordait de noblesse, et ses yeux droits qui nous fixaient laissaient transparaître une forte volonté, dégageant une aura qui ne souffrait aucune familiarité malgré sa jeunesse.
L'autre était un jeune homme.
Grand, aux cheveux bruns clairs et au visage régulier, ses yeux bleu clair contenaient une lueur d'intelligence.
Il portait des vêtements somptueux, avec une allure princière qu'il assumait sans malaise.
Avec son fin sourire aux lèvres, il avait tout du type qu'on ne saurait trop prendre à la légère.
Alors que ces deux personnes à l'atmosphère opposée se rangeaient de part et d'autre, un vieil homme noble entra depuis le fond de la pièce et parcourut l'assemblée du regard.
Âgé d'une cinquantaine ou d'une soixantaine d'années, dirions-nous.
Des cheveux blonds mêlés de blanc, des yeux bleus, une barbe blanche au menton, de profondes rides sur le front ; on sentait en lui une dignité certaine, accumulée avec les ans.
Le couple s'inclina devant cet homme d'âge mûr, signe qu'il s'agissait wohl du roi de ce pays.
La princesse Liil et Dylan se levèrent à leur tour et s'inclinèrent légèrement, comme eux.
Je m'apprêtais à faire de même, un temps plus tard, quand le vieillard m'en empêcha d'un geste de la main.
« C'est une entrevue non officielle. Vous devez être fatigués du voyage, alors asseyons-nous sans cérémonies. »
Mais personne ne s'assit à ses mots. Ce fut ensuite la princesse Liil qui fit un pas en avant.
« Votre sollicitude nous honore, Majesté. Je suis Liil Northern Soria, première princesse du royaume de Nordan. Nous vous sommes profondément reconnaissants de nous accorder cette audience. »
Était-ce par tension, ou récitait-elle une formule apprise ? Sa salutation était quelque peu raide, et elle releva légèrement l'ourlet de sa robe en s'inclinant.
Devant ce petit salut de la princesse Liil, le vieux roi en face d'elle en eut un sourire ému.
« Oh, tu es donc celle de Melissa… »
Il hocha la tête avec émotion, tandis que la jeune fille à côté de lui tournait un visage surpris vers la princesse Liil à l'entente de son nom.
« Je suis le roi Karlon Delphrit Roden Olav. Je suis ton oncle. »
Karlon plissa les yeux en souriant et présenta les deux personnes à ses côtés.
« Permettez-moi de les présenter. Celle-ci est ma fille, ta cousine directe, la deuxième princesse… »
Sur ces mots du roi Karlon, la jeune fille s'avança et fit une belle révérence, comme la princesse Liil.
« Juliana Merol Melissa Roden Olav. Appelle-moi simplement Juliana, je t'en prie. »
Au sourire que Juliana adressa à la petite princesse Liil, celle-ci ne put s'empêcher d'esquisser un sourire en retour.
« Et voici mon fils, le premier prince. »
« Je m'appelle Sekto Rondal Karlon Roden Sadie. Ravi de faire votre connaissance, princesse Liil. »
Succédant à la princesse Juliana, le roi Karlon présenta le premier prince, le prince Sekto.
Ce dernier s'inclina avec une grâce fluide et salua la princesse Liil avec un sourire calme.
Le roi Karlon porta ensuite son regard sur Dylan.
« Il n'y a pas si longtemps, mais vous êtes venu aujourd'hui en escortant ma nièce, c'est bien cela ? »
Il releva les sourcils en interrogeant. Dylan, sans perdre son sourire, baissa légèrement la tête en saluant.
« Cela fait longtemps, Votre Majesté. Vos deux enfants et moi avons déjà fait connaissance, mais pour la forme : Dylan Targ Lalatoïa, grand ancien de Lalatoïa dans la Grande Forêt du Canada. Comme vous le dites, j'assiste aujourd'hui à cette rencontre en tant qu'escorte de la princesse Liil. Je compte sur votre bienveillance. »
À ces mots, le roi Karlon posa sur lui un regard dubitatif.
« C'est une surprise que vous ayez des liens avec le royaume de Nordan. »
« Ma foi, les hasards s'enchaînent… N'est-ce pas ce qu'on appelle une rencontre fortuite ? »
Face aux paroles探rantes du roi, Dylan répondit avec aisance en riant.
« Hm. Asseyons-nous d'abord, nous causerons après. »
Le roi poussa un petit soupir, s'assit sur l'un des sièges de la pièce, et la princesse Juliana et le prince Sekto l'imitèrent.
La princesse Liil s'inclina brièvement avant de s'asseoir, et Dylan fit de même.
Mais les gardes Zahal et Nina restèrent debout derrière la princesse Liil, alors je m'abstins moi aussi de m'asseoir, par respect.
Le regard du roi Karlon se posa un instant sur moi, puis se tourna vers Dylan, assis en face, comme pour demander qui j'étais. Dylan répondit sur le ton le plus naturel.
« Eux aussi sont de l'escorte aujourd'hui. Ma fille, un compatriote, et un ami. »
À cette réponse, les yeux du roi s'écarquillèrent.
« Elle ne te ressemble pas beaucoup, dis donc. »
Devant ce commentaire brut, Dylan sourit avec amertume.
Apparemment, par élimination, Arian avait été identifiée comme la fille.
« Ma fille ressemble à sa mère, voilà tout. »
Sur cette phrase d'Arian, celle-ci fit une grimace et détourna le regard.
Ses oreilles semblaient légèrement rougies, mais ce n'était peut-être qu'une impression.
Le regard du roi se porta ensuite sur moi et Chiyome, mais il ne dit rien, se contenta de pencher légèrement la tête avant de reporter son attention sur la princesse Liil.
« Bref, vous n'êtes pas venue de si loin, du royaume de Nordan, juste pour rendre visite à votre oncle, n'est-ce pas ? Y a-t-il une affaire urgente ? »
Reprenant la main, le roi Karlon parla. La princesse Liil sortit une lettre et la posa sur la table.
Zahal, qui se tenait derrière, la récupéra et la tendit au roi avant de se reculer.
« Aujourd'hui, je suis venue vous supplier, oncle Karlon, d'entendre une requête. Les détails figurent dans la lettre de mon père, le roi Asparuf. »
La princesse Liil parlait d'un air grave, mais avec l'attitude de quelqu'un qui demande une faveur à son oncle, non au roi de Roden.
Le roi Karlon ne la reprit pas, brisa le sceau de cire, déplia la lettre avec des gestes soignés, et la lut. Au fil de sa lecture, son expression se figea, puis se transforma en stupeur.
Face à ce changement, la princesse Juliana et le prince Sekto tournèrent leurs yeux vers la princesse Liil.
« Le Saint-État de Hilk a commencé à envahir les trois pays voisins — Salma, Nordan et Delfrent —, est-ce vrai ? Et il est écrit que l'ennemi qui attaque ces pays au nombre de deux cent mille… »
Le roi Karlon leva les yeux de la lettre pour poser cette question. La princesse Juliana poussa un cri de surprise, tandis que le prince Sekto fronça les sourcils et rentra le menton, une expression indéfinissable.
« Excusez-moi un instant, Père ! »
Jusqu'alors assise avec élégance, la princesse Juliana se leva brusquement et, poussant le roi Karlon encore en train de lire, se mit à examiner le contenu par-dessus son épaule.
« Douce, Juliana. Je suis en train de lire. »
Le roi reprocha à sa fille son geste soudain, mais elle, après avoir lu la première partie, chercha confirmation du regard vers la princesse Liil et les autres, restées bouche bée.
« Est-il vrai que le Saint-État utilise des arts maudits pour manipuler les morts et envahir les autres pays !? »
« C-c'est vrai ! Moi aussi j'ai été attaquée par des monstres, j'ai cru que c'était la fin ! »
Devant l'empressement de Juliana, la princesse Liil répondit en panique, laissant échapper sa manière de parler habituelle.
Mais Juliana, insensible aux détails, se mit à marmonner en fronçant les sourcils, et se mit à déambuler dans la pièce, plongée dans ses pensées.
« Pourtant, l'Église de Hilk a une longue histoire, non ? Sa doctrine est banale, je ne la croyais pas si hérétique… »
Voyant cela, le roi Karlon poussa un gros soupir, ne la réprimanda pas davantage, et reprit sa lecture.
Un moment plus tard, il leva les yeux et fixa Dylan, qui était toujours assis avec son sourire.
« Il est écrit ici que les elfes du Canada comptent aussi participer. Est-il vrai que vous interviendriez dans ce qui s'apparente à une querelle territoriale entre humains ? »
Devant ce regard sceptique, Dylan sourit et hocha la tête.
« Puisque l'adversaire est le Saint-État de Hilk, pour nous, l'éliminer ou l'affaiblir est un vœu exaucé. Nous sommes confiants de pouvoir convaincre les grands anciens. »
À cette réponse, le roi Karlon grimaça.
« Donc vous faites avancer cette affaire sans même l'aval du conseil ? »
Il regarda Dylan avec incrédulité, mais celui-ci secoua la tête avec une désinvolture déconcertante.
« En effet, nous n'avons pas obtenu l'approbation. Ce n'est pas le genre de décision qu'un simple ancien de village peut prendre. »
À ces mots, la princesse Liil, les deux chevaliers d'escorte, et même moi, pâlîmes et tournâmes vers lui des yeux suppliants.
Leur réaction était compréhensible.
Pour défendre le pays contre l'invasion simultanée des trois nations par les morts-vivants du Saint-État, la participation des forces elfiques était indispensable.
Si le grand conseil des anciens de Maple refusait d'envoyer des troupes, le royaume de Nordan était condamné à disparaître avec ses voisins.
Pourtant, au milieu de cette angoisse, Dylan avait l'air d'être certain de quelque chose.
« Inutile de vous inquiéter. Nous, du Canada, avons la justification majeure de sauver les nôtres de la forêt de Ruan. Surtout, cette guerre nous oblige à y prendre part — c'est ce genre de conflit. »
À ces mots, tous firent une mine perplexe, mais le prince Sekto sembla réaliser quelque chose : il plaqua un fin sourire sur son visage et leva la main vers Dylan.
Ce dernier, remarquant le geste, tourna la tête en penchant le cou.
« Qu'y a-t-il, prince Sekto ? »
« En supposant que votre participation soit actée, quelle est la contrepartie que le Canada exige du royaume de Nordan ? Vous n'allez pas nous prêter main-forte gratuitement, j'imagine ? »
Devant cette question, le roi Karlon, la princesse Juliana, et même la princesse Liil, portèrent sur Dylan des regards curieux.
« C'est une promesse orale déjà obtenue du royaume de Nordan et du marquisat Branier de Salma : l'affranchissement des esclaves elfes et hommes-bêtes, et l'interdiction future de tout asservissement illégal de ces deux races. Telle est notre récompense, disons. »
La réponse de Dylan fit plisser les yeux du prince Sekto.
« C'est une exigence de taille. Les elfes, passe encore, mais jusqu'aux hommes-bêtes… »
Son regard se posa sur Chiyome, à côté de moi. Elle lui renvoya un regard aigu, chargeant ses yeux bleus d'une intention meurtrière.
Face à cette pression, le prince Sekto haussa les épaules et replaquait son sourire.
« Pardon. Ce ne sont que des promesses orales. Quelle garantie avez-vous qu'elles seront tenues ? »
Avec un sourire un peu méchant, il posa la question. La princesse Liil gonfla les joues d'indignation.
« Mon père ne revient jamais sur sa parole ! »
Elle frappait la table, les yeux humides. Le roi Karlon et la princesse Juliana lancèrent des regards reprobateurs au prince, qui soupira et s'excusa.
« Je m'excuse. Je n'avais pas l'intention de médire de votre père. Je m'inquiète simplement : sans engagement formel, les elfes accepteront-ils vraiment de s'engager sur cette base ? Ils ne connaissent pas la valeur de la parole de votre père. »
La princesse Liil retomba dans l'inquiétude, mais son regard croisa celui de Dylan, qui souriait amusé.
« Non, ne vous en faites pas. Ils n'ont pas le culot de trahir leur parole après ça. »
Dylan se tourna vers moi avec un sourire significatif.
Le prince Sekto, lui, penchait la tête devant cette attitude.
Je n'ai pas menacé qui que ce soit pour imposer ces conditions, mais vu de l'extérieur, cela peut sembler ainsi.
(Enfin, après un tel esclandre, personne n'osera dire non…)
Une voix mi-exaspérée, mi-resignée, murmura dans ma tête, et Arian haussa les épaules.
Mais ce n'est pas mon seul fait d'armes, objectai-je doucement.
(Seuls Liil et quelques autres ont vu mon coup. En revanche, quand tu as plongé un quartier dans le marais lors de ton duel contre le seigneur Palmo, le roi Asparuf était aux premières loges, non ?)
Nos regards se croisèrent, aucun ne cédant, quand Ponta intervint avec sa queue.
« Kyun ! »
Ma vue fut obstruée par une masse de poils.
Apparemment, c'était sa façon d'arbitrer.
Pendant ce petit duel silencieux, la discussion de la princesse Liil avait progressé.
« Oncle Karlon, s'il vous plaît, prêtez votre force pour sauver le Nordan ! »
À cette supplication, la princesse Juliana fixa aussi son père.
« Même en supposant la participation des elfes du Canada, quel délai nous reste-t-il avant l'affrontement avec l'armée des morts-vivants du Saint-État, qui mène une invasion simultanée sur trois fronts ? »
À la question du roi Karlon, ce fut Dylan qui répondit.
« Au plus vite, dans sept jours environ. »
« Quoi, sept jours !? C'est pratiquement pas de temps du tout ! »
Le roi Karlon eut un sursaut de surprise, la voix presque cassée.
« En sept jours, même en partant maintenant de cette capitale, atteindre le port oriental de Landbart serait déjà bien. Traverser la baie de Burgo et aller jusqu'à la capitale du pays voisin… »
C'est le prince Sekto qui compta les jours avec calme.
Devant cette remarque, le roi Karlon sembla en convenir, et regarda la princesse Liil avec compassion.
« Sekto, basta. Asparuf a dû prendre une décision déchirante pour l'envoyer ici. »
Il coupa la parole à son fils.
La princesse Juliana, elle aussi, regardait la princesse Liil avec tristesse.
Dans leurs yeux, on lisait le schéma d'une fille unique envoyée hors d'un pays voué à la ruine.
C'était wohl la réaction normale.
Comprenant le sens de leurs regards, la princesse Liil chercha désespérément des mots pour se justifier.
« C-c'est bon ! Je suis sortie du château et venue ici aujourd'hui même ! Avec Ark, il n'y a pas de souci pour ça ! »
Dans sa précipitation à expliquer sans choisir ses mots, elle enchaina des phrases incohérentes qui ne faisaient qu'attirer la pitié.
« Comment faire ? »
Le prince Sekto demanda cela en jetant un œil compatissant à la nièce du roi.
Mais avant que le roi ne réponde, ce fut Dylan qui donna la réponse.
« Pour le temps de trajet jusqu'aux renforts, il n'y a pas de problème. C'est pour cela que nous avons emmené notre compatriote Ark. Cette fois, la distance n'est pas une contrainte. »
Dylan le dit en souriant. Les trois autres échangèrent des regards encore plus perdus.
Jugant qu'une preuve valait mieux qu'un long discours, Dylan posa sur moi un regard qui en disait long. Je compris immédiatement ce qu'il attendait, hochai la tête, et activai ma magie.
« [Pas Dimensionnel] »
Ma destination : derrière le dos du roi Karlon.
« Quoi !? » « Eh !? » « !! »
La silhouette du chevalier en armure qui disparaissait sous leurs yeux pour réapparaître instantanément dans leur dos dut être un choc.
Les trois paires d'yeux s'écarquillèrent au maximum — littéralement ronds comme des billes — et ils en oublièrent de parler.
Les serviteurs postés dans les coins de la pièce étaient tout aussi stupéfaits.
« [Pas Dimensionnel] »
Je relançai le sort pour passer de derrière le roi à côté d'Arian, mais personne ne semblait capable de parler ; seul le bruit de mes pas résonnait dans le silence de la salle.
C'est, ironiquement, le prince Sekto qui brisa ce silence.
« … Le « Sentier des Esprits », c'est ça ? Je croyais que c'était une légende pour enfants. »
À ses mots, le roi Karlon et la princesse Juliana relevèrent la tête vers Dylan, qui souriait. Ce dernier acquiesça silencieusement.
Le « Sentier des Esprits » — une anecdote assez connue chez les humains concernant les elfes.
Peut-être l'épopée d'Evangeline, la première chef de clan qui bâtit la Grande Forêt du Canada et érigea les sanctuaires de transfert, s'était-elle transmise sous une forme ou une autre dans le monde des hommes.
« Mmh, je n'aurais jamais cru que vous posséderiez un tel pouvoir… Mais pourquoi, Dylan-dono ? »
Le front perlé de sueur, le roi Karlon fixa l'elfe au sourire insolent.
« Pourquoi quoi ? »
Dylan, qui semblait prendre un certain plaisir à la situation, répondit d'une voix calme en inclinant légèrement la tête.
« En révélant une capacité que vous teniez secrète, cette coopération avec les nations humaines revêt-elle pour vous une importance si grande ? »
À la question du roi, Dylan laissa échapper un rire amer.
« En un sens, oui… Je l'ai dit tout à l'heure : pour nous, c'est une affaire qu'on ne peut éviter. Mais il en va de même pour ce pays. »
Il accompagna ces mots d'un regard significatif vers le prince Sekto, assis à côté du roi.
Ce dernier expira brièvement, s'approcha du roi et lui murmura quelque chose à l'oreille.
« Mmh, c'est ça… C'est donc pour ça… »
Le roi Karlon, ayant entendu, perla de grosses gouttes de sueur et grogna.
Devant cette attitude, la princesse Juliana dévisagea son frère, mais il s'en moqua, souriant, et s'éloigna du roi.
Le roi Karlon relut la lettre, puis, comme pris de résolution, releva la tête avec un sourire vers Dylan et la princesse Liil, tendue.
« Il semble que nous ne puissions pas rester les bras croisés. Dans ce délai si court, le nombre de troupes qu'on pourra rassembler sera, à tout casser, de cinq mille hommes. Mais cinq mille, c'est déjà une force respectable. Peut-on vraiment déplacer un tel effectif ? »
« Aucun problème. »
Le roi Karlon décida l'envoi de troupes, mais émit une réserve sur le transport d'un tel nombre. Dylan balaya l'inquiétude.
« Bien. Alors, pour les renforts au Nordan, le commandement effectif restant à part, Sekto, je te confie pleins pouvoirs : participe à cette opération. »
À cette décision du roi, la princesse Liil s'illumina.
Mais une voix s'éleva contre cette décision : celle de la princesse Juliana.
« Attendez ! Pour cette expédition conjointe avec les elfes, ne pourriez-vous pas me laisser y participer, Père ? Pour approfondir notre amitié future avec les elfes, je le souhaite ardemment ! »
Elle le demanda avec force, mais le roi Karlon ne hocha pas la tête.
« C'est précisément pour ça que tu as d'autres tâches, une montagne. Cette affaire, je la confie à Sekto. C'est décidé. Et assieds-toi, bon sang. »
Devant cette fermeté, la princesse Juliana gonfla les joues, mécontente.
Laissant sa sœur, le prince Sekto s'agenouilla devant le roi Karlon avec déférence.
« J'accepte l'ordre. Je répondrai à vos attentes, sans faillir. »
Le roi se contenta de hocher la tête.
« C'est entendu. Dès que les troupes seront prêtes, nous les ferons parvenir au royaume de Nordan. »
Dylan dit cela en me regardant, alors j'acquiesçai.
Sur ce, le roi Karlon déclara la fin de l'entretien.
Tandis que chacun se mettait en mouvement pour la suite, je commençai à organiser mentalement mes prochaines tâches.
Transporter cinq mille soldats, une première pour moi. Combien puis-je en déplacer d'un coup, au maximum ?
Avant cela, il me faut d'abord reproduire un cercle de transfert quelque part dans ce château, pour établir un point de relais entre le Nordan et le Roden.
Pendant que j'y réfléchissais, je vis le prince Sekto, sur le point de sortir, s'approcher de Dylan.
Dylan ne dit rien, se contenta de le regarder venir.
« Dylan-dono, pour ces renforts au Nordan, n'avez-vous pas l'intention de solliciter aussi l'Empire ? »
La voix basse du prince parvint jusqu'à mes oreilles.
Certes, pour le nombre pur, la participation de l'Empire offrirait une force humaine incomparable, mais c'était impossible.
« Hélas, nous n'avons pas de contacts avec l'Empire… »
Dylan répondit en riant.
— Ce problème aussi.
Mais le prince Sekto enfonça le clou.
« Et si ce problème de contacts était résolu, ce serait possible ? »
« … Nous avons nos propres circonstances. Cette fois, nous n'envisageons pas de demander la participation de l'Empire. »
Dylan baissa la tête avec regret. Les yeux du prince se plissèrent.
Dylan mène cette demande de renforts sous l'égide du Nordan, avec la participation des elfes en sus, mais il y a une raison plus fatale encore.
Mon sort de transfert ne peut pas atteindre l'Empire.
Pour être précis, il n'y a presque aucun candidat de destination en territoire impérial.
La « Porte de Transfert » à longue portée ne fonctionne que vers des lieux où je suis déjà allé, et dont je me souviens clairement du paysage. On ne peut pas aller où l'on n'a jamais mis les pieds.
D'ailleurs, la ville où j'ai pulvérisé l'église de Hilk était en territoire impérial… Dans quel état est-elle maintenant ?
Tandis que ces souvenirs nostalgiques me traversaient, le prince Sekto m'adressa un fin sourire.
« C'est dommage. Je mettrai tout en œuvre pour l'avenir de nos deux pays. »
Il fit une légère révérence et quitta la pièce.
Une allure parfaitement princière, l'incarnation du prince charmant, mais dans l'ensemble, une impression tenace de « type pas net ». Telle fut mon impression intérieure, que Arian et Chiyome semblaient partager, toutes deux le suivant du regard avec une mine soupçonneuse.