Le lendemain, dans un coin du château royal qui s'élève au centre de la capitale Soria.
Une dizaine de silhouettes se tenaient dans un jardin entièrement recouvert de gazon vert, inaccessible au commun des mortels.
Au centre se trouvaient la princesse Liil et ses deux chevaliers de garde, Zahal et Nina. Derrière eux, huit chevaliers de la garde rapprochée attendaient.
La délégation du royaume de Nordan dépêchée cette fois-ci vers le royaume de Roden ne comptait que onze personnes, un effectif extrêmement réduit.
S'y ajoutaient, en tant qu'elfes de la Grande Forêt du Canada, Dylan, Arian, moi-même et Ponta — trois personnes et un animal —, ainsi que Chiyome, membre du « clan Jinshin » et femme-bête, soit un total de quinze personnes et une bête pour composer l'intégralité de la mission diplomatique.
Pour faire bonne figure, un unique carrosse à quatre chevaux stationnait au centre du jardin, ainsi qu'un cheval de selle pour chacun des deux chevaliers de garde, Zahal et Nina.
Chacun vérifiait son équipement et ses préparatifs, procédant aux dernières confirmations.
Dans un coin du jardin, le roi Asparuf et les principaux hauts fonctionnaires du pays étaient venus voir partir la délégation ; ils observaient les allées et venues tout en discutant entre eux.
Ils devaient vouloir assister de leurs propres yeux au légendaire « sentier des esprits » que manient les elfes, dont l'existence commence à être reconnue par quelques initiés du château.
Sous le regard de cet entourage, Dylan fixait le carrosse de la princesse Liil, plongé dans une intense réflexion.
« Qu'y a-t-il, maître Dylan ? »
Intrigué par son attitude, je l'interrogeai, et il me fit une mine embarrassée.
« Non, c'est juste que si la princesse Liil monte dans le carrosse aux armes de Nordan, son statut sera évident au premier coup d'œil, mais nous les elfes n'avons rien à montrer officiellement. Je me demandais s'il n'y avait pas quelque chose à faire. »
Face à la réponse de Dylan, ne saisissant pas bien le sens de sa démarche, je portai involontairement mon regard sur sa fille Arian, qui fronça les sourcils avec une mine contrariée, comme pour me dire de ne pas la regarder.
« Si tu veux qu'on nous remarque, pourquoi ne pas mettre Ark en tête de cortège ? »
Sur cette proposition d'Arian, Dylan secoua doucement la tête.
« Dans son cas, son armure est tape-à-l'œil et attire l'attention, mais vu de l'extérieur, on ne peut pas dire qu'il est elfe. Cette fois, la visite de la princesse Liil se fait sans aucune procédure diplomatique formelle, alors je me disais qu'en faisant un peu d'éclat, on pourrait être reçus plus vite par les hautes instances. »
Son explication me permit de comprendre vaguement ce qu'il avait en tête.
Même si les maisons royales de Roden et de Nordan sont apparentées, il est difficile d'authentifier sur-le-champ une délégation qui surgit sans crier gare.
Dans le pire des cas, les seules vérifications d'identité et interrogatoires pourraient prendre plusieurs jours.
Or, Dylan vient juste d'avoir une entrevue avec les dirigeants de Roden ; sa présence en tête permettrait de l'identifier immédiatement, et n'importe qui voit d'un coup d'œil qu'il est elfe.
En effet, s'il attire l'attention en ouverture et facilite la prise de contact avec Roden, le relais vers la délégation centrée sur la princesse Liil pourrait se faire bien plus fluidement.
Dès lors──
Tout en réfléchissant, je regardai la princesse Liil et son carrosse, puis Dylan et ce qui pourrait le rendre visible derrière lui, plissant les yeux comme pour deviner à travers.
C'est alors que je me frappai soudainement les mains, réalisant un point crucial.
« Au fait, j'ai laissé Shiden aux écuries du château et complètement oublié de le récupérer ! »
« Ah ! », « ! »
À ma voix, Arian et Chiyome eurent la même réaction simultanée, échangeant un regard.
Guidés par un garde du château, nous nous rendîmes aux écuries, où nous découvrîmes Shiden, incapable d'entrer dans les boxes prévus pour les chevaux, posé majestueusement au milieu d'un petit pré.
« Shiden, pardon d'être venu te chercher si tard. »
Je m'approchai en lui parlant, mais il ne me jeta qu'un bref coup d'œil, agita vivement la queue une fois, puis retrouva sa posture accroupie, le regard tourné vers l'avant.
« Ce gamin boude complètement. C'est la faute d'Ark qui l'a oublié... »
« Ark-dono, abandonner son compagnon d'armes... »
Face aux reproches successifs d'Arian et de Chiyome, je tentai de me défendre.
« Je reconnais mon tort, mais vous deux non plus, vous ne m'en avez pas parlé jusqu'à présent. »
À mes mots, toutes deux détournèrent le regard d'un air coupable.
Pourtant, impossible de laisser Shiden aux écuries ; une opération de conciliation fut immédiatement lancée sur place.
« Kyun ! Kyûn ! »
D'abord la persuasion par Ponta, puis :
« ...Alors, que dirions-nous d'aller courir un de ces jours dans les plaines natales de Shiden ? »
La promesse d'un retour aux sources, sous prétexte de réconfort, finit par obtenir son accord.
« Gyuriiiiin ! »
Une fois l'humeur de Shiden rétablie, nous regagnâmes le jardin du château, où le reste de la délégation avait déjà fini ses préparatifs et nous attendait impatiemment.
« Maître Dylan, si vous chevauchez Shiden devant la princesse Liil, vous attirerez inévitablement les regards dans les rues humaines. Je tiendrai les rênes, donc il n'y aura pas de problème, n'est-ce pas, Shiden ? »
« Gyurin. »
En caressant le museau de Shiden, je posai la question à Dylan, qui leva les yeux vers la bête et acquiesça, convaincu.
« C'est vrai, on ne peut pas rêver mieux. Le temps presse, partons sans tarder. Ark, je compte sur toi. »
Je fis monter Dylan en selle, puis Arian s'installa derrière lui.
Chiyome restait à mes côtés, visiblement décidée à marcher.
Après avoir ordonné aux spectateurs de s'écarter, je commençai les préparatifs pour activer la magie de transfert à longue distance.
Cela faisait longtemps que je ne me rendais au royaume de Roden.
D'ailleurs, les points de transfert de Roden ne reposaient encore que sur ma mémoire ; je n'avais pas encore reporté les différents sites sur mes schémas de transfert. Cette occasion me permettrait peut-être de faire le tour des lieux et d'en fixer la position tant qu'ils étaient frais dans ma tête.
Tout en songeant à mes projets futurs, je transposai d'abord dans mon esprit, depuis ma mémoire, l'endroit exact où nous allions apparaître dans la capitale Olav.
Le paysage qui me revenait le plus nettement était celui de la capitale aperçu en me retournant, lorsque j'avais fui vers le massif du Kalkato après avoir libéré Chiyome et ses compatriotes capturés.
« [Portail de Transfert] ! »
Cette fois, le transfert devant emporter des objets volumineux — le carrosse de la princesse Liil, la monture Shiden, etc. —, alignés côte à côte, je déployai le cercle magique plus largement que d'habitude, jusqu'à couvrir entièrement le sol sous les pieds de la délégation.
Après un instant d'obscurité, lorsque les membres de la mission reprirent leurs sens, la silhouette familière de la capitale du royaume de Roden s'offrait déjà à leur regard.
L'atmosphère n'était pas aussi chaotique que le jour où je l'avais découverte, pourtant Chiyome et Arian restèrent un moment silencieuses, absorbées par la vue, comme submergées par l'émotion.
La délégation venue de Nordan, elle, venait de voir le jardin du château se métamorphoser en un paysage totalement inconnu en un clin d'œil ; chacun scrutait frénétiquement les alentours pour confirmer sa position.
Même les chevaliers de la garde rapprochée, entraînés à ne pas sourciller, étaient saisis et agités par ce phénomène littéralement magique.
« C-c'est incroyable ! Nous sommes dans un endroit totalement inconnu ! »
La princesse Liil jaillit du carrosse, fascinée par les nombreuses montagnes qui s'élevaient au nord.
La capitale Soria n'étant entourée d'aucun haut sommet, un tel panorama de montagnes si proches devait lui paraître extraordinaire.
Shiden, lui, commença par humer l'air changé, puis goûta l'herbe qui poussait à ses pieds.
« Dans ce cas, nous ne savons pas combien de temps nous reste-t-il ; dirigeons-nous au plus vite vers la capitale Olav. Princesse Liil, veuillez regagner le carrosse sans tarder. »
« C-compris. »
C'est Dylan, chevauchant Shiden, qui prit la parole le premier pour calmer l'agitation.
Sur ses instructions, le cortège se mit en route vers la capitale qui s'étendait au sud.
Par malheur, le point d'arrivée se trouvant à l'écart de toute route pavée ou chemin praticable, déplacer le carrosse de la princesse demanda un certain effort, mais tout rentra dans l'ordre une fois rejoints la grand-route menant à la capitale.
N'est-ce pas la même route que j'avais empruntée en me rendant à la ville portuaire de Landbart, à l'ouest ? À l'époque, je m'étais trompé de chemin et avais abouti à Branbaina, une ville aux confins du désert ; ce souvenir nostalgique me revint en avançant.
Déjà, les nombreux voyageurs sur la grand-route nous dévisageaient avec une curiosité intense ; à l'approche des portes de la capitale, on distinguait des gardes s'affairer visiblement.
Forcément, un cortège mené par un Shiden de quatre mètres de long, à six pattes et pourvu de cornes, est de ceux qu'on ne peut pas ignorer.
Pour les habitants, Shiden devait apparaître comme une nouvelle espèce de bête magique.
Deux cavaliers jaillirent de la porte de la capitale — vraisemblablement la porte ouest — et galopèrent vers nous, provoquant une légère tension dans la délégation.
Il s'agissait sans doute d'une reconnaissance ou d'une équipe chargée de demander notre but.
Sans la présence de Shiden, le seul carrosse de la princesse n'aurait pas provoqué un tel remue-ménage ; le pari de Dylan était donc gagné.
Les deux cavaliers, calmant leurs montures effrayées par l'allure impressionnante de Shiden, s'arrêtèrent à une courte distance et nous interpellèrent.
« Halte ! Déclarez sans délai votre affiliation, vos noms et le but de votre visite ! »
Un homme qui semblait être un garde cria à tue-tête, mais sa propre voix fit cabrer son cheval.
Une fois parvenu à calmer sa bête, l'un des gardes put enfin porter son attention sur la silhouette juchée sur Shiden et comprit qui elle était.
« Je suis Dylan Targ Lalatoïa, de la Grande Forêt du Canada. Lors de ma précédente visite, j'ai eu l'honneur d'être reçu en audience par votre roi. Cette fois, j'accompagne les envoyés du royaume voisin de Nordan pour leur servir d'intermédiaire. L'affaire est urgente ; je vous prie de nous faire présenter au roi au plus vite. »
Dylan parlait depuis le dos de Shiden, en position surplombante, mais son ton restait parfaitement courtois.
Sur l'ordre de l'un des gardes, son collègue rebroussa chemin au galop pour transmettre le message à la porte ; la nouvelle parvint au palais exactement comme le souhaitait Dylan.
L'information parcourut le palais royal en un instant, plongeant un temps la cour dans les spéculations les plus diverses, mais le roi Calron trancha d'un mot : « Commençons par les rencontrer et discuter. » L'affaire avança.
Ainsi, tous les rendez-vous prévus ce jour-là furent reportés et une audience fut organisée en urgence.
La décision du roi Calron fut immédiatement transmise à Dylan par un messager.
Une fois la réponse obtenue, la princesse Liil et toute la délégation poussèrent un grand soupir de soulagement, ravis que le premier obstacle soit levé.
Moi aussi, je me disais que tout semblait s'arranger pour le mieux, quand je vis Dylan afficher une mine soucieuse, en train de passer en revue ses propres actions.
Selon lui, « J'aurais dû préparer une lettre exposant l'objet de notre venue dès la première interpellation des gardes. »
Certes, la princesse Liil porte une missive du roi de Nordan à l'intention du roi de Roden, mais un courrier préliminaire aurait sans doute réduit le temps d'attente hors des murs.
Escortés par la cavalerie des gardes, Dylan et la délégation de Nordan franchirent les portes de la capitale Olav.
Pour ce qui est de l'échelle de la ville, Olav surpasse de loin la capitale Soria de Nordan ; rien que ses quadruples enceintes murales en attestent.
Les membres de la mission observaient le paysage d'Olav avec un vif intérêt, et la princesse Liil, elle, collait son visage à la vitre du carrosse pour ne rien manquer du défilé.
« Je n'aurais jamais cru revenir dans cette ville sous cette forme. »
« C'est vrai. »
Ma remarque se perdit presque entièrement dans le brouhaha urbain, mais l'oreille de Chiyome, qui marchait à mes côtés, la capta ; elle acquiesça en tournant ses oreilles de chat caractéristiques dans toutes les directions.
Voir Chiyome, qui jadis libérait secrètement les femmes-bêtes réduites en esclavage par des marchands d'humains dans cette même capitale, marcher aujourd'hui à visage découvert, donnait une étrange impression.
Elle-même semblait le ressentir : la bouche masquée par son vêtement ninja, elle trépignait légèrement, la queue agitée.
À l'heure actuelle, les femmes-bêtes ne circulent pas librement dans ce pays en dehors de l'esclavage, mais si ce que Dylan avait dit se réalise, la situation changera.
Quant aux habitants de la capitale, ils observaient la délégation avec stupéfaction : d'abord sidérés par l'allure majestueuse de Shiden, puis intrigués par les deux elfes qui le chevauchaient, ils finissaient par s'écarter avec déférence devant le carrosse noble aux armes de la famille royale de Nordan qui suivait.
Dans ce contexte, aucun téméraire ne viendrait provoquer Chiyome sous prétexte qu'elle est femme-bête.
Après avoir traversé le quartier commerçant encombré, longé un quartier résidentiel élégant et dépassé une rue bordée de somptueux hôtels particuliers, le château royal où réside le souverain apparut enfin devant nous.
Ses tours aux toits de forme inhabituelle, reliées par des palais construits avec raffinement, dégageaient une grâce bien différente de l'aspect massif et utilitaire des forteresses qui parsèment les environs de Nordan, sans cesse en proie aux querelles territoriales ; des soupirs d'admiration s'échappèrent de la délégation.
Guidés par la cavalerie des gardes, nous fûmes conduits sur la place devant le palais, où une foule nombreuse nous attendait, alignée.
Malgré leur surprise face à notre groupe bigarré, un homme se présentant comme guide nous demanda qui était le représentant de la mission.
« E-ET... qui est le représentant cette fois-ci ? »
À cette question, une petite fille — la princesse Liil — s'avança.
« C'est moi. »
Face à son apparition, l'homme la toisa comme s'il s'agissait d'une plaisanterie, mais lorsque Zahal et Nina derrière elle, puis moi, Arian et Chiyome, lui lancèrent un regard perçant, il recomposa prestement un sourire et l'invita à le suivre.
« C-compris. Je vais vous guider. »
L'homme jetait des regards furtifs vers Dylan, qui souriait à côté de la princesse, mais ne dit rien de plus et s'engagea silencieusement dans le palais.
Laissant le carrosse et Shiden aux soins des huit chevaliers de la garde rapprochée, la princesse Liil suivit le dos du guide.
Elle manifestait un vif intérêt pour les somptueux meubles et les œuvres d'art qui ornaient le palais, si différents de ce qu'elle connaissait de son propre château, et les contemplait les yeux ronds, comme une enfant.
Le cortège progressa dans les longs couloirs jusqu'à ce que le guide s'arrête ; nos yeux suivirent son geste.
« Veuillez patienter ici. »
L'homme se retourna et désigna respectueusement une porte que des gardes de faction ouvrirent.
Le visage grave, la princesse Liil se redressa et franchit le seuil.
Derrière elle entrèrent ses deux chevaliers de garde, Zahal et Nina.
Dylan, conservant son sourire, avança lentement, suivi par moi, Arian et Chiyome, dans cet ordre.
La pièce n'avait rien d'une salle d'audience formelle où l'on rencontre le souverain.
C'était plutôt une vaste salle de conférence ; dans un coin, plusieurs femmes de service attendaient debout.
Elles devaient avoir l'habitude de ne pas laisser transparaître leurs émotions, pourtant, face à notre troupeau hétérogène, plusieurs ne purent cacher leur stupéfaction et se hâtèrent de recomposer leur visage.
« Cependant, je ne m'attendais pas à ce qu'on me laisse entrer dans cet état. »
Pour ma part, j'étais en armure intégrale, portant une épée grande comme moi, et avec Ponta posé sur la tête.
Il en allait de même pour Arian et Chiyome : personne ne releva les armes qu'elles portaient à la ceinture.
La présence de Dylan, qui a déjà négocié avec le roi et qui est l'un des représentants de la Grande Forêt du Canada, y est sans doute pour beaucoup.
D'après ce qu'on m'a dit, lors de sa précédente venue, de nombreux guerriers elfes l'accompagnaient ; peut-être ont-ils même organisé des matchs d'exhibition pour faire étalage de leurs forces respectives.
Des guerriers elfes armés sont redoutables, mais même désarmés, quelques chevaliers humains ne sauraient les contenir.
Honnêtement, je pense que la mère d'Arian, Grenis, pourrait prendre le contrôle de ce palais à elle seule avec une seule épée indestructible ; elle est d'un calibre totalement différent.
Peut-être le royaume de Roden évite-t-il de les provoquer inutilement.
Une tension inhabituelle flottait aussi chez les gardes postés en faction.
L'interlocuteur principal n'étant pas encore dans la pièce, la princesse Liil s'assit la première, Dylan prit place à ses côtés, tandis que Zahal et Nina restaient debout derrière eux.
Suivant leur exemple, je décidai de me tenir derrière Dylan, avec Arian et Chiyome.
Je pensais que nous devrions patienter un moment avant l'audience, mais presque aussitôt, des pas rapides résonnèrent depuis une porte latérale, se rapprochant.