La scène devant mes yeux s'assombrit et, l'instant d'après où je ressentis une légère sensation de flottaison dans mon corps, le décor qui était encore celui d'un intérieur changea radicalement pour laisser apparaître la porte sud de la capitale Soria, effondrée et réduite en ruines.
Le soleil avait fortement décliné, touchant presque les sommets de la chaîne de montagnes à l'ouest, et teintait le ciel de couleurs chaudes.
« Oh, c'est donc ici... la capitale du royaume de Nordan dont on m'avait parlé. Cependant, ils ont fait les choses en grand... »
Dylan s'émerveillait de l'efficacité de la magie de transfert, tout en promenant son regard sur la terre brûlée, teinte par les couleurs du crépuscule, qui s'étendait autour de la porte sud, ainsi que sur les innombrables débris d'armures laissés par les soldats morts-vivants qui gisaient çà et là.
Les traces des ravages commis par le Chevalier Céleste, accompagné du « Séraphin de la Source Ardente », y étaient nettement visibles.
Pourtant, au milieu de ce champ de ruines, on apercevait plusieurs silhouettes humaines qui s'activaient.
En y regardant de plus près, ils semblaient ramasser les débris d'armures et d'armes qui avaient échappé aux flammes dans des paniers portés sur le dos, et parmi eux, on voyait non seulement des humains, mais aussi des hommes-bêtes.
Ils comptaient probablement refondre ces débris pour les retravailler en armes, armures et outils.
On distinguait également, sur les remparts près de la porte sud, de nombreuses silhouettes qui semblaient être des ouvriers de réparation, et aux endroits effondrés, des barrières destinées à empêcher les intrusions, grossièrement assemblées avec du bois et des pierres de récupération, avaient été installées.
En observant ce spectacle, on comprenait que la ville avait commencé à se reconstruire.
« Hum, c'est une posture vigoureuse. »
« C'est vrai. »
Arian acquiesça à mon impression.
« Bon, d'abord, on doit chercher Chiyome et saluer le roi de ce pays, non ? »
Après avoir fait le tour du paysage environnant, Dylan posa la main sur sa hanche et leva les yeux vers la capitale Soria.
Arian et moi hochâmes la tête et nous dirigeâmes vers la porte sud où l'on s'affairait aux travaux de réparation.
Près de la porte sud, plusieurs personnes qui nous connaissaient étaient postées, et nous fûmes autorisés à entrer dans la capitale sans encombre. C'était probablement une disposition du roi Asparuf.
De plus, il semblait que Chiyome avait prêté main-forte pour traquer les restes de morts-vivants qui subsistaient en ville, car nous reçûmes de nombreux soldats et gardes croisés en chemin le message de lui transmettre leurs remerciements.
« J'étais un peu inquiète, mais ça a l'air d'aller. »
En entendant parler de son activité, Arian souffla soulagée en posant la main sur sa poitrine.
À ces mots, Dylan afficha un sourire narquois.
« Elle est quand même assez adulte, elle. Contrairement à quelqu'un, elle n'essaye pas d'écraser le gardien de la porte à la magie. »
À cette pique, les épaules d'Arian tressaillirent et elle détourna le visage dans une direction improbable.
La conclusion s'imposait : il valait mieux ne pas mettre ces deux-là en colère.
Alors que je ruminais ces pensées, une fillette toute de noir vêtue se tenait soudain sur la rue devant nous.
Une tenue de ninja, des oreilles de chat, une longue queue noire qui ondulait, une démarche sans le moindre bruit — c'était indubitablement Chiyome.
Chiyome repéra Dylan et lui fit un petit signe de tête poli.
« Chiyome-chan, tu fais quoi dans un endroit comme ça ? »
À la question d'Arian, elle fit battre ses oreilles de chat sur sa tête et tira légèrement le poignard planté à sa ceinture pour le montrer.
« Je traquais les restes de morts-vivants en ville. Parmi les camarades libérés, ceux qui peuvent se battent participent à cette opération de nettoyage. Nous, on a le flair. »
En disant cela, elle fit frémir légèrement son propre nez, mais ayant sans doute aspiré de la poussière, elle éternua petitement et se renifla.
« Au fait, Arian-dono et Ark-dono, tout s'est bien passé de votre côté ? »
Reprenant son sérieux, elle nous posa cette question, mais Arian et moi échangeâmes un regard et l'atmosphère devint délicate.
« Disons que tout ne s'est pas passé comme sur des roulettes, mais dans l'ensemble, ça avance plutôt dans le bon sens, je crois. »
« C'est vrai ? Et où allez-vous maintenant ? »
Chiyome inclina la tête face à ma formulation prudente, mais changea de sujet pour demander nos projets.
C'est Dylan qui répondit.
« D'abord, rencontrer le roi de ce pays et partager un peu d'informations. »
« Compris, alors dépêchons-nous. »
Poussés par sa sollicitation, notre groupe, moi y compris, se mit en route vers le château royal, au cœur de la capitale.
« Oh, au fait, les soldats et tout m'ont chargé de te transmettre leurs remerciements ? Tu as l'air d'avoir pas mal brillé dans la chasse aux morts-vivants. »
En lui rapportant les messages reçus en chemin, Chiyome cligna des yeux bleus, puis se contenta de dire « C'est ainsi... » avant de tourner le dos.
Le balancement de sa queue était alors un peu plus ample qu'auparavant.
Bientôt, nous franchîmes la porte du château sans être arrêtés par les gardes, et après avoir attrapé un garde pour demander un guide et une audience, la permission fut accordée immédiatement, semble-t-il, car nous fûmes conduits dans une pièce au fond du château.
Dans cette pièce, le roi Asparuf et le margrave de Branier étaient assis, tout comme la dernière fois, et ils attendaient visiblement notre arrivée avec impatience.
Puis, remarquant la silhouette d'un elfe qu'ils ne connaissaient pas, à côté de moi et d'Arian, le roi Asparuf fit un signe de tête avant de s'adresser à cet elfe inconnu — Dylan.
« Et cette personne ? »
« Je m'appelle Dylan Targ Lalatoïa, et je sers d'ancien au village de Lalatoïa dans la Grande Forêt du Canada. Enchanté. »
Dylan répondit en inclinant lentement la tête.
À cette présentation, le roi Asparuf et le margrave de Branier se penchèrent légèrement en avant.
Ils pensaient sans doute que l'évocation de son titre d'ancien de la Grande Forêt du Canada amènerait immédiatement la question des renforts.
Mais Dylan, comme s'il l'avait deviné, secoua la tête et posa les mots pour rectifier leur compréhension.
« Je suis navré, mais je suis ici en tant que représentant de l'unité dépêchée à la forêt de Ruan, donc je ne suis pas de ces renforts venus du centre que vous trois avez demandés. »
À ses mots, les deux hommes de pouvoir ne cachèrent pas leur déception et se renfoncèrent dans leur siège.
Tout en conservant son sourire, Dylan enchaîna sur une note d'espoir.
« Cependant, le centre ne laissera pas la forêt de Ruan telle quelle, et la grande majorité des gens du village de Dorant, dans la forêt de Ruan, ont choisi d'accepter de combattre aux côtés des humains lors de cette bataille. »
Les yeux du roi Asparuf et du margrave de Branier s'élargirent, et ils fixèrent Dylan en silence.
Dans la pièce muette, on entendit quelqu'un avaler sa salive.
« Il ne me reste plus qu'à me rendre au centre pour arracher d'une façon ou d'une la sécurisation des forces, n'est-ce pas ? »
En battant légèrement des mains, il provoqua un éclair de joie sur le visage des deux souverains humains.
« Oh, c'est vrai. On peut encore garder l'espoir... »
Le roi Asparuf laissa échapper ce sentiment d'une voix qui semblait dépourvue de toute vigueur.
Je ne m'en'étais pas rendu compte en entrant, mais son visage portait une aire abattue, et le margrave de Branier, à ses côtés, l'observait d'un air sombre.
Qu'est-ce qui s'était passé ?
Tandis que je me posais la question, un garde pénétra dans la pièce en faisant résonner ses pas.
En temps de crise nationale, le guichet de rapport était sans doute constamment ouvert.
Mais à la vue de ce garde, le roi Asparuf grimace amèrement, se reprend aussitôt et, voyant que le garde hésitait à faire son rapport après nous avoir reconnus, l'invite vivement à parler.
« Ha ! Excusez-moi ! Tout à l'heure, un "oiseau" est arrivé de l'agent que nous avions infiltré dans la capitale de Delfrent ! "La capitale est piétinée par un monstre mystérieux, la chute n'est qu'une question de temps. Ennemis innombrables" ! »
Au contenu de ce rapport lu à haute voix, tous les présents affichèrent une expression stupéfaite.
Delfrent, c'était le royaume au nord de Nordan, si je me souviens bien.
— Là-bas, c'est...
« Chiyome-dono, Delfrent, c'est là que Goemon-dono et les autres sont partis, non ? »
À ma question, les regards d'Arian, Dylan et des autres se portèrent naturellement sur Chiyome.
Elle hocha la tête sans changer d'expression, fit légèrement bouger ses oreilles de chat, et Ponta, qui observait, fit de même.
« De mon côté, aucune nouvelle n'est parvenue. Je ne connais pas la position exacte de la capitale, mais s'il s'agissait d'une armée de morts-vivants de la même ampleur qu'ici, Goemon et les autres ne pourraient pas ne pas s'en apercevoir. »
Même si ce côté n'était pas un problème, la situation de Nordan était... avec des armées monstrueuses attaquant les capitales au nord et au sud, le pays risquait d'être pris en tenaille.
Le roi Asparuf adressa quelques mots de réconfort au garde pour le congédier, puis poussa un lourd soupir sur place.
Le margrave de Branier en fit de même, et malgré son visage sévère, sa fatigue était évidente.
Tous deux, en tant que dirigeants, ne montraient habituellement pas leur trouble, mais là, c'était peut-être devenu difficile.
Dans cette atmosphère oppressante, c'est Dylan qui reprit la parole, imperturbable.
« C'est un peu embêtant. J'ai dit qu'on amènerait des forces du Canada, mais comme vous le savez, les elfes ne sont pas aussi nombreux que les humains. Pour frapper sûrement, il faut concentrer nos forces sur un seul front, mais savez-vous quelle est la distance entre la capitale de Salma et cette capitale Soria ? »
À la question de Dylan, le roi Asparuf releva la tête, fronça les sourcils et grogna.
« Hum, il faut bien plus de dix jours à cheval... »
À cette réponse, Dylan hocha une fois la tête, puis demanda la distance avec la capitale de Delfrent.
« Hum, je ne saisis pas exactement, mais je crois que c'est sept ou huit jours. »
Sur la réponse du roi Asparuf, Dylan jeta un coup d'œil au margrave de Branier.
« Et la distance entre la capitale de Salma et le territoire de Branier ? »
« Environ sept jours à cheval, six jours pour simplement franchir la frontière. »
Sans doute s'attendait-il à la question, le margrave de Branier répondit sans hésiter.
Mais en croisant les deux réponses,
« Si on détermine un lieu d'interception, selon la route des deux grandes armées, elles arriveront presque en même temps. »
Arian laissa échapper un soupir, et l'air dans la pièce sembla s'alourdir encore.
« Quoi qu'il en soit, l'Église de Hilk a envahi trois pays en même temps. Combien de soldats morts-vivants possèdent-ils... en ajoutant ceux abattus à Salma, Delfrent, Nordan, et ceux qui doivent rester au pays, ça ne descend pas sous les cinq cent mille. »
Je donnai une estimation de leurs forces pour saisir la situation, mais ce ne fut qu'un rappel accablant de la réalité.
Le roi Asparuf et le margrave de Branier baissèrent les yeux, les épaules tremblantes.
« Pour l'instant, comme on ne connaît la vitesse d'aucune des deux armées, concentrer les forces sur l'un des fronts est difficile. Rien ne garantit que les morts-viennent droit ici, et s'ils attaquent d'autres villes, la date d'arrivée changera radicalement. Il nous faut encore plus de forces... »
Dylan murmura son analyse comme un monologue, puis, remarquant le silence qui régnait, leva les yeux.
Là, le regard du roi Asparuf, qui venait de se relever, croisa celui de Dylan.
Face au regard interrogateur de Dylan, la pensée figée du roi recommença à tourner.
« Ah, ah, les forces. Mon fils Telva devrait bientôt rentrer avec les troupes privées des nobles du pays. Et puis... si on peut compter sur la force d'Ark-dono, on pourrait peut-être espérer quelques renforts du royaume de Roden en le leur demandant. »
Effectivement, Roden et Nordan entretiennent des échanges commerciaux par la baie de Burgo, mais enverraient-ils des troupes rien pour ça, au-delà de la mer, fût-ce une baie ?
Mon doute dut transparaître sur mon visage, car Arian fit la même mine et secoua la tête.
Chiyome, elle, n'en avait cure : elle avait l'air d'avoir remarqué quelque chose, et tournait ses oreilles de chat vers l'extérieur de la pièce.
Cherchant à comprendre, je bougeai la tête, mais le roi Asparuf reprit la parole, ramenant mon attention sur lui.
« La reine actuelle de Roden, Melissa, est ma sœur. Elle est déjà décédée, mais la princesse Juliana de là-bas est ma nièce. Il n'y a pas d'autre moyen que de jouer sur ce lien. »
À ces mots, je fus assez surpris et, en même temps, j'eus l'impression d'avoir oublié quelque chose.
— Quoi, déjà ?
« Kyun ? »
En écho à mon interrogation, Ponta, sur ma tête, cria d'un air perplexe.
Mettons ce trou de mémoire de côté pour l'instant ; la priorité, c'est de décider qui envoyer comme émissaire à Roden pour demander des renforts.
Les maisons royales de Nordan et Roden étant apparentées, il serait logique d'envoyer un membre de la famille royale.
Dylan y avait sans doute songé, car il tapa légèrement dans ses mains et demanda au roi Asparuf qui il envisageait.
« Pour envoyer un émissaire à Roden, il est d'usage d'y dépêcher un membre de la famille royale, vu la parenté. Je connais un peu les gens de là-bas, donc je peux servir d'intermédiaire pour cet émissaire. »
Le roi Asparuf fit une grimace, garda le silence un moment, puis, au bout d'un instant,
« Pour l'instant, la seule candidate, c'est Liil... »
Il ne prononça que cela, d'une voix lourde.
Son ton laissait entendre qu'il répugnait à envoyer la princesse Liil.
Pour l'âge, c'est une gamine de dix ans à peine ; en tant que père, c'est compréhensible.
Liil est certes responsable, mais elle a porté de lourdes responsabilités depuis le comté de Din jusqu'ici, et en tant que parent, il voudrait la laisser se reposer un moment, pensai-je.
Mais cette considération paternelle fut balayée par une personne qui fit irruption dans la pièce en ouvrant la porte avec vigueur.
« C'est moi qui assumerai le rôle d'émissaire ! »
Devant cette voix juvénile, tous les regards se tournèrent vers l'entrée.
La princesse Liil s'y tenait, les yeux rouges et gonflés, essuyant les larmes au bord de ses paupières avec sa manche, mais d'une attitude résolue, elle suppliait son père, le roi Asparuf, assis.
Face à son comportement inhabituel, je tournai les yeux vers Chiyome, restée en ville, pour lui demander ce qui se passait.
Mais Chiyome, remarquant mon regard, secoua légèrement la tête en réponse.
C'est vrai : pendant notre absence, elle courait la nouvelle ville.
« Liil, je t'ai dit de te reposer un moment... »
Plus en père qu'en roi, il lui parla avec inquiétude.
Mais elle refusa obstinément et réitéra sa demande au roi Asparuf.
« Pour mon frère Sevral ! Si je peux être ne serait-ce qu'un peu utile, je veux aider pour que ce pays survive demain ! Pour ne pas faire un pays qui ferait pleurer et regretter mon frère Sevral ! »
En disant cela, elle laissait couler de grosses larmes, essayant désespérément de les arrêter avec sa manche déjà lourde d'humidité.
Attirée par ses sanglots, une autre personne apparut.
Celle qui entra en s'inclinant à la porte s'agenouilla près de Liil, sortit un mouchoir de sa poche pour lui essuyer les yeux, puis se tourna vers le roi Asparuf en baissant profondément la tête.
« Pardonnez-moi. Je l'ai quittée des yeux un instant, et elle s'est échappée de la pièce... »
Alors que Nina, l'une des chevaliers de garde de Liil, présentait ses excuses au roi Asparuf, une voix coupa court : « C'est bon. »
« Liil, l'émissaire doit aller à Roden, bien à l'est d'ici. Cette histoire d'émissaire, c'est Ark-dono qui... »
« Si c'est moi, c'est bon. »
Le roi Asparuf s'était tu à mi-phrase, devinant ce que j'allais dire, et je m'empressai de couvrir ses mots pour exprimer mon intention.
Tous les regards interrogateurs se braquèrent sur moi, mais je bombai le torse et répondis.
« Escorter Liil-dono jusqu'à Roden comme émissaire, je m'en charge. Et si on obtient des renforts, j'assurerai aussi leur escortement jusqu'ici. »
« Kyun ! »
À ma déclaration, Ponta, sur ma tête, bombà le torse et cria.
« C-c'est vrai, Ark-dono ? »
Le roi Asparuf détacha son regard de Liil pour me regarder, ébloui.
« Puisque je suis venu jusqu'ici, je n'ai pas l'intention de ménager mes efforts dans la mesure de mes forces. »
Cette fois, je levai le bras en faisant un muscle, et Ponta, pour une raison quelconque, se mit à remuer la queue à toute allure.
En voyant ce spectacle d'un homme et d'une bête, la princesse Liil, qui avait essuyé ses larmes, esquissa un petit sourire.
Le roi Asparuf parut prendre sa décision en la voyant : il se leva, s'agenouilla devant elle, lissa ses cheveux qui rebiquaient et lui parla.
« Bon, le soleil va se coucher, alors Liil, prépare-toi pour demain et va te coucher tôt. J'aurai prêté la lettre pour Roden d'ici ce soir. Et... »
D'une voix douce, il cessa de lui caresser les cheveux, plongea la main dans sa poche et en sortit un collier orné d'une délicate décoration florale.
Sous le regard écarquillé de Liil, le roi Asparuf lui passa le collier autour du cou avec soin, puis recula d'un pas pour l'admirer en souriant.
« Père, ce collier, c'est... ? »
Liil l'observa avec curiosité, puis interrogea son père.
« C'est le même que celui que j'ai donné à ta tante Melissa quand elle a épousé le roi de Roden. Porte-le en porte-bonheur. »
À cette réponse, Liil cligna des yeux gris, puis le remercia.
« Merci, Père. »
« Nina, je te confie Liil. »
Le roi déplaça son regard vers Nina, qui attendait à côté, lui confia sa fille, et Nina s'inclina profondément avant d'inviter Liil à sortir.
« Princesse Liil, retournons dans votre chambre pour préparer demain. »
Nina raccompagna Liil, mais en chemin, son regard croisa celui de Chiyome et elle s'arrêta net.
Je craignis un instant une tension comme avant, mais ce n'était pas le cas.
Au bout d'un moment, Nina fit un petit signe de tête à Chiyome et s'excusa pour l'autre jour.
« Chiyome-dono, l'autre jour, mes propos inconsidérés vous ont offensée, je m'en excuse. Ce n'est pas le lieu, mais je viendrai m'excuser à nouveau plus tard. »
En disant cela, elle baissa à nouveau la tête, et Chiyome détourna les yeux en répondant sèchement.
« Rien... je m'en fiche déjà. »
« ...C'est vrai. »
Nina sembla un peu déçue, mais en voyant les oreilles de chat de Chiyome tressaillir dans sa direction, elle esquissa un léger sourire.
« Heu, vous n'avez pas besoin de rester près de Liil-sama ? Vous risquez d'être grillée à nouveau. »
Sentant un regard dans son dos, Chiyome parut mal à l'aise, agita la queue et dit cela, ce qui fit que Nina s'étouffa un « ugh » en se tenant la poitrine.
« ...B-bon, je m'en vais. Chiyome-dono, merci. »
Nina, tant bien que mal remise, ne laissa que ces mots en partant, et courut après sa jeune maîtresse qui avait déjà quitté la pièce.
Chiyome suivit du regard l'entrée par où elles étaient sorties, puis finit par reporter ses yeux sur nous en poussant un petit soupir.
Il semblait qu'une source d'inquiétude pour le voyage à Roden demain venait de disparaître.
Soulagé par cet échange entre Nina et Chiyome, je reportai mon regard sur le roi Asparuf.
Le comportement de Liil tout à l'heure, j'en devine à peu près la raison.
« Asparuf-dono, au sujet de Liil-dono tout à l'heure... »
Là, je coupai ma phrase, et observai le roi qui s'était à nouveau enfoncé dans son siège ; il ferma les yeux un moment, puis en expliqua les circonstances.
« Vers midi aujourd'hui, une nouvelle est arrivée des territoires nobles. Avant que cette capitale Soria ne soit encerclée par l'armée des morts-vivants, j'avais envoyé deux de mes fils comme émissaires vers les seigneurs de divers endroits pour demander des renforts. Le second, Sevral, a succombé à l'attaque d'un monstre qui le pourchassait. »
Le roi Asparuf conta cela d'une voix lente, en réprimant son émotion, puis ferma les paupières.
On pouvait s'y attendre vu l'attitude et les paroles de Liil quand elle est entrée.
Arian et Chiyome semblaient avoir la même compréhension, car toutes deux dirigeaient vers la porte par où Liil était partie un regard plein de sollicitude.
Le margrave de Branier, qui écoutait, devait déjà le savoir, car il ne montra pas de surprise particulière et se contenta d'écouter en silence.
Même pour quelqu'un qui n'a pas son âge, la force de volonté de celle qui, tout en pleurant son frère, prend l'initiative d'agir pour protéger le pays qu'il a voulu sauver, n'est pas chose aisée.
Moi qui suis plutôt faible d'esprit, je fus frappé par sa vaillance.
« Demain, nous aussi, il faudra nous serrer les coudes... »
Ponta a l'air déterminé lui aussi, sa queue duveteuse est plus gonflée que d'habitude.
À mon monologue, Arian me lança un regard puissant et ouvrit la bouche.
« Ne t'emballe pas trop pour partir dans une direction inutile, hein. »
À cette phrase, je hochai faiblement la tête.
Pour une raison quelconque, j'eus l'impression que la touffe de poils sur ma tête avait rapetissé.