La voix était celle de Zahal, qui avait été envoyé chercher du monde par le roi un peu plus tôt. Ayant obtenu la permission du souverain, il s'inclina et rentra à nouveau dans la pièce.
Et derrière lui, trois personnes le suivirent à l'intérieur.
Celle qui entra en tête était un grand chevalier revêtu d'une armure d'argent intégrale. Son armure fastueuse, d'un éclat éblouissant, portait curieusement sur le heaume une bête au pelage verdâtre qu'on n'avait jamais vue.
Agitant une queue semblable à un gros duvet, l'animal pouvait passer, vu de loin, pour une simple décoration du casque.
Derrière le chevalier d'argent marchait une beauté à couper le souffle.
Sa peau d'un violet pâle, ses oreilles pointues, ses yeux dorés et ses cheveux couleur neige identifiaient sans ambiguïté une elfe noire — une race qu'on ne croisait même pas dans la forêt de Ruan.
Pourtant, elle ne portait ni robe ni tenue d'apparat, mais une robe rituelle à motifs singuliers et une armure de cuir usagée, l'équipement d'une guerrière ou d'une mercenaire.
Enfin, en dernière position, apparut sans un bruit une fillette au visage juvénile.
Elle était entièrement vêtue de noir, d'une tenue aux lignes inhabituelles, et sa tête portait les oreilles triangulaires caractéristiques des hommes-bêtes ainsi qu'une longue queue noire qui ondulait depuis ses hanches.
Les yeux bleus et transparents de la jeune fille-bête se posèrent tranquillement sur le marquis frontalier assis au centre de la pièce, mais la pression émanant de ce regard n'était pas de celles qu'un marquis frontalier pouvait aisément écarter.
Ces trois êtres au charisme hors du commun s'installèrent sur les trois chaises que Zahal avait fait apporter, et tournèrent leur regard vers le roi du royaume de Nordan et le marquis de Salma, face à eux pour la entrevue.
« Permettez-moi de vous présenter brièvement le marquis Wendri. Dans l'ordre : seigneur Ark, dame Arian, et dame Chiyome. Ce sont les trois personnes dont je parlais tout à l'heure, celles qui ont sauvé notre pays de sa situation désespérée. »
Le marquis serra la main de chacun en échangeant leurs noms, puis porta à nouveau son regard sur les trois visiteurs.
Il était évident, tant par leur allure que par leur présence intérieure, qu'ils n'étaient pas des gens ordinaires. Surtout l'homme en armure de chevalier qui, tout en restant assis, gardait son heaume sur la tête et y laissait perchée une bête, sans daigner l'enlever pour répondre.
Il jeta un coup d'œil furtif au roi Asparuf, mais celui-ci affichait une expression parfaitement sérieuse.
« Je suis désolé de vous avoir dérangés, seigneurs Ark. En fait, il vient d'être révélé, par le témoignage du marquis de Branier, qu'une crise imminente menace ce pays et le territoire voisin de Branier. Il semblerait que le double des effectifs de cette armée de morts-vivants soit en train d'attaquer la capitale du royaume voisin de Salma. Si rien n'est fait, le marquisat de Branier sera englouti, et la menace finira par déferler à nouveau sur cette capitale, Soria. Je sais que c'est une demande éhontée, mais ne pourriez-vous pas nous prêter votre force ? »
Voir le roi d'un pays baisser la tête devant trois étrangers de races différentes et les supplier ainsi fit naître une vive surprise, mais on comprenait aussi que le souverain craignait sincèrement la ruine de sa nation s'il n'obtenait pas leur aide.
De plus, face à la nouvelle de cette force ennemie deux fois plus nombreuse que la précédente, aucun des trois ne manifesta le moindre trouble, conservant une attitude sereine.
Parmi eux, l'elfe noire — Arian — arborait un visage légèrement mécontent. Elle poussa un petit soupir et s'adressa au chevalier en armure à ses côtés.
« C'était sensé être une suite logique à la demande de Liil, mais n'est-il pas imprudent que nous nous impliquions plus que cela, de notre propre chef, dans la survie d'une nation humaine ? »
« Hmm. Cependant, si l'une des rares nations humaines qui ait affiché, ne serait-ce que formellement, une volonté d'amitié envers les autres races venait à périr dans cette affaire, les conditions que nous avons proposées deviendraient caduques. »
Tandis que les deux échangeaient leurs avis, le roi Asparuf retenait son souffle, comme s'il attendait le verdict d'un juge, observant l'issue de leur discussion.
Le marquis, même s'il ignorait comment ces trois-là avaient repoussé une armée de cent mille hommes, comprit à l'atmosphère ambiante que le sort de la nation dépendait de leur choix.
C'est pourquoi il devait leur fournir une information susceptible de susciter leur intérêt. Un élément à prendre en compte pour qu'ils envisagent de prêter main-forte aux humains.
« Puis-je me permettre ? En fait, on a aperçu un petit groupe de monstres, qui semble être l'avant-garde de l'armée de morts-vivants, se dirigeant vers la forêt de Ruan où vivent vos compatriotes les elfes. Il est probable qu'ils comptent non seulement dévorer le marquisat de Branier, mais aussi s'infiltrer dans la forêt de Ruan pour atteindre les elfes, et plus loin encore, le comté de Dimo. »
Ce n'était qu'une conjecture, mais une fois évoquée, la possibilité devait être considérée comme un élément de jugement.
Le marquis observa les trois visiteurs, cherchant à sonder leur réaction à cette information.
« C'est donc ça, l'histoire de l'avant-garde qui a causé des pertes aux guerriers de la forêt de Ruan. Compte tenu des propos du cardinal Parulmo, il est fort possible qu'ils détournent leur route vers la forêt ne serait-ce que pour frapper un peu les elfes. »
Le chevalier en armure, Ark, laissa échapper cette impression, et l'elfe guerrière à ses côtés, Arian, frémit des sourcils.
Les propos d'Ark constituaient, pour le marquis et les siens, une forme de soulagement.
L'ampleur de l'avant-garde qui avait frappé la forêt de Ruan restait inconnue, mais le fait qu'elle ait infligé des pertes à leur corps de guerriers signifiait que celui-ci ne possédait pas une force comparable à celle des trois personnes présentes.
S'ils avaient eu le même pouvoir, une simple avant-garde aurait dû être balayée d'un revers de manche.
D'ailleurs, nul ne savait, pas même les marquis de Branier successifs dont les terres jouxtaient la forêt, que les elfes de Ruan détenaient une telle puissance. C'est d'ailleurs pour cela qu'on avait d'abord refusé de croire qu'un trio elfique et bestial ait pu repousser cent mille ennemis.
La relation entre les elfes de la Grande Forêt du Canada et ceux de la forêt de Ruan restait floue, mais le marquis était convaincu que le cours de la discussion ne tournait pas mal.
« Dans ce cas, ne pourrait-on pas faire sortir des troupes du centre sous prétexte de secourir la forêt de Ruan ? »
Alors qu'Arian croisait les bras en réfléchissant, Ark, assis à côté d'elle, inclina la tête et lui glissa quelques mots à l'oreille.
( Si je passe devant, les pertes chez les elfes seront moindres, non ? )
( Idiote, ça donnerait l'impression que c'est notre village qui mène la danse, alors le centre enverra ses propres forces pour sauver la face. S'il faut quelqu'un du niveau d'Ark, c'est peut-être le Roi Dragon Gardien lui-même qui se déplacera. )
Ce murmure à voix basse dans le silence de la pièce n'était rien d'autre qu'une confidence déguisée.
Et le Roi Dragon dont elle parlait était dit être au sommet de toute vie, un être transcendante capable de modifier la géographie elle-même.
Le marquis faillit tourner de l'œil devant l'étroitesse de ses propres connaissances, en apprenant qu'un tel être pouvait bouger sur requête des elfes.
Alors qu'il flottait dans ce tourbillon de pensées, Arian lui délivra sa conclusion.
« Je pense que même si une nation humaine périssait dans cette affaire, le centre du Canada ne s'en inquiéterait pas.
En revanche, l'humanité dans son ensemble ne disparaîtra pas, et il vaut mieux pour notre avenir commun qu'il reste des nations et des territoires qui fassent preuve de considération envers les elfes et les hommes-bêtes. Si vous pouvez le démontrer, nous pourrons peut-être le faire valoir auprès des grands anciens du centre. »
À ces mots, le roi et le marquis se regardèrent, et ce fut le marquis qui demanda sans attendre.
« Ce matériel, c'est quoi ? »
« Pas très différent des conditions que le royaume de Nordan a acceptées tout à l'heure : libération totale de tous les esclaves elfes et hommes-bêtes, et interdiction de toute mise en servitude injuste à l'avenir. »
« Entendu. Sur mon honneur, je jure de respecter ces conditions. »
Face à la réponse d'Arian, le marquis accepta sans hésiter.
Du fait de sa frontière avec la forêt de Ruan, territoire elfe, il veillait lui-même à éviter tout froissement inutile en surveillant de près toute ingérence envers les elfes.
Quant aux hommes-bêtes, entre la doctrine de l'Église de Hilk et les frictions avec la noblesse centrale de Salma, il avait interdit, y compris dans l'ombre, l'usage d'esclaves hommes-bêtes à l'instar de Nordan, et s'abstenait d'interagir activement avec ceux qui vivaient dans les forêts et les montagnes.
Autrement dit, ces conditions ne représentaient aucune charge pour le marquis de Branier.
Mais Arian ajouta une possibilité de condition supplémentaire, ahurissante.
« …… Et si le grand conseil des anciens décidait de prôner le renversement de l'Église de Hilk, à la condition que vous deux y souscriviez ? »
« Quoi ! »
« Cela… »
Le roi et le marquis s'écarquillèrent les yeux devant cette ultime condition.
« Le commanditaire de tout ça, c'est le pape de l'Église de Hilk, non ? Je ne vois pas pourquoi on hésiterait à l'éliminer. Y a-t-il un problème ? »
Alors que les deux restaient interdits, c'est le chevalier en armure, Ark, qui intervint pour leur jeter une bouée de sauvetage.
« Dame Arian, l'Église de Hilk en elle-même est largement vénérée par le peuple humain. Une attaque inconsidérée risquerait de creuser un fossé profond entre humains et elfes. Si des hommes de pouvoir comme Asparuf ou Wendri en viennent à réprimer la foi populaire, cela pourrait semer des foyers de troubles un peu partout, je le crains. »
Sous le regard d'Ark tourné vers eux, les deux hommes acquiescèrent à plusieurs reprises.
C'est alors que la jeune fille bestiale, qui n'avait pas ouvert la bouche jusqu'ici, proposa un compromis.
« Et si l'on faisait connaître le prétexte de mettre un terme à la dérive de l pape actuel, pour ensuite écarter le pape et les cardinaux, puis les contraindre à réviser les parties de la doctrine concernant les relations inter-raciales qu'ils ont déformées à leur guise ? Quoi qu'il en soit, laisser l'Église de Hilk en l'état est inenvisageable. »
Le roi et le marquis ne purent que grogner face à sa proposition.
Comme elle le disait, maintenir le statu quo frontalier avec un pays qui, du jour au lendemain, lançait une armée de morts-vivants à l'assaut relevait de l'impossible.
Pour une solution radicale, il fallait retirer le pape actuel de l'Église de Hilk.
« Si cela affaiblit le pouvoir de l'Église de Hilk qui nous est hostile, les grands anciens pourraient bien se décider à bouger. Après tout, s'il n'y a aucun avantage pour nous, on ne peut rien garantir. »
Arian leur promit d'essayer de faire valoir ces conditions.
« Hmm, dans ce cas, le plus direct serait de retourner à la forêt de Ruan pour consulter Dylan, non ? »
« Oui, mon grand-père… mon grand-père est l'un des grands anciens, donc si je le force un peu, il inscrira la question à l'ordre du jour du grand conseil. »
Tandis que le chevalier Ark et la guerrière elfe Arian calaient leur emploi du temps, le marquis, qui les écoutait, ressentit une angoisse grandissante et ne put s'empêcher d'intervenir.
« Pardon, mais depuis cette capitale, il faut quatre jours pour atteindre la forêt de Ruan, même en partant maintenant. Et dame Arian parle de ramener l'affaire au Canada… Le Canada se trouve encore plus à l'ouest que le royaume de Roden. Avant que vous n'alliez et reveniez, mon territoire sera devenu un champ de bataille. »
L'inquiétude du marquis était fondée. Même en rentrant normalement à la Grande Forêt du Canada, en y préparant des forces et en revenant, il était fort possible qu'il ne reste plus ni le marquisat de Branier, ni même le royaume de Nordan.
Pourtant, le chevalier Ark se contenta d'un hochement de tête débonnaire. « Inutile de s'inquiéter. »
Devant cette attitude, le marquis frémit d'impatience, mais le roi Asparuf le retint et prit la parole.
« Seigneur Ark manie donc bien le "Sentier des Esprits" ? »
À cette question soudaine et à son contenu, le marquis afficha une stupeur évidente en regardant les deux.
Le "Sentier des Esprits" est une légende transmise chez les humains, un art secret dont seraient capables les elfes, permettant de parcourir d'immenses distances en un clin d'œil.
Pourtant, on l'avait toujours tenu pour une simple légende, et le marquis le croyait aussi.
La preuve en était que, si un tel art existait, les nombreux elfes capturés comme esclaves de luxe n'auraient pas manqué de s'enfuir par ce moyen.
Mais l'intéressé, le chevalier Ark, se contenta d'incliner la tête vers sa voisine Arian.
Jugeant que l'appellation était une invention humaine, le roi précisa en décrivant la scène où Ark aurait utilisé ce "Sentier des Esprits".
« Quand le cardinal Parulmo s'est transformé en monstre et m'a attaqué, seigneur Ark m'a protégé en utilisant ce pouvoir. Il s'est déplacé devant moi en un instant. N'était-ce pas le "Sentier des Esprits" ? »
Devant cette insistance du roi, Ark comprit enfin à quoi il faisait référence et frappa dans sa main comme pour dire « ah, c'est ça ».
« Ah, tu parles de la magie de transfert. »
À cette réaction, le roi avala sa salive discrètement, masquant tant bien que mal son choc.
« C-Cette magie de transfert permet-elle d'aller n'importe où, n'importe quand, en un instant ? »
Le marquis réprima tant bien que mal son excitation montante et posa la question à Ark, la voix serrée.
« Ce n'est pas aussi commode, mais pour la forêt de Ruan, aucun problème. Dame Arian, combien de jours faudra-t-il pour porter l'affaire au grand conseil des anciens et revenir ici avec la réponse ? »
Sans la moindre émotion face à l'étonnement du roi et du marquis, Ark regarda Arian et lui demanda le délai nécessaire pour la suite.
« C'est difficile à dire, ça ne se passera pas forcément bien. Je dirais au minimum trois jours. »
À la question d'Ark, Arian haussa légèrement les épaules et secoua la tête.
« Le temps nous est compté. Nous allons donc… »
Disant cela, Ark se leva, fit un signe de tête aux deux hommes qui le suivaient du regard, et quitta la pièce en emmenant Arian et Chiyome.
Alors que leurs dos s'éloignaient, un silence pesant s'installa dans la pièce.
« Pourquoi nous, les humains, sommes-nous encore là, à cette heure ? »
Ce n'était pas une question adressée à qui que ce soit, mais un murmure que le marquis adressait à lui-même.
Pourtant, le roi Asparuf et le chevalier Zahal, présents sur place, semblaient partager le même sentiment, car ils ne dirent mot, se contentant d'acquiescer silencieusement.