Le roi Asparuf avait rédigé une réponse à la missive reçue de l'envoyé du marquis de Branier, et les messagers, l'ayant reçue, avaient quitté la capitale le jour même pour regagner le territoire de Branier.
Compte tenu de la distance, on estimait qu'il leur faudrait au minimum cinq jours pour y parvenir, et que le marquis, après avoir pris connaissance de la lettre, ne pourrait arriver ici avant cinq jours supplémentaires.
Mais cette prévision fut largement déjouée : à peine trois jours plus tard, on annonça au roi Asparuf, qui s'occupait de paperasse, qu'une délégation conduite par le marquis de Branier en personne était apparue à la capitale.
« Au vu de la distance, il est impossible que le marquis puisse se présenter à la capitale en si peu de temps. Serait-ce un imposteur ? »
C'était Zahal, venu faire son rapport sur les agissements d'Ark et de son groupe en ville, qui émit ce doute, mais le roi Asparuf ne l'entendait pas de cette oreille.
« Non, une visite aussi ouvertement suspecte, aussi anormalement rapide, constitue en elle-même la meilleure preuve de son authenticité. Le marquis a sans doute quitté ses terres avant même d'attendre le retour de ses messagers. »
À cette certitude du souverain, Zahal acquiesça intérieurement.
En effet, si l'on avait ourdi une machination en envoyant de faux émissaires, ceux-ci seraient arrivés à une époque plus plausible ; autrement, l'adversaire se méfierait et le stratagème tomberait à l'eau.
La missive que les émissaires rapportaient du marquis laissait transparaître une urgence pressante.
Qu'il n'ait pas attendu la réponse, et qu'il fasse une proposition à un pays ennemi de longue date : ces seuls faits faisaient de cette venue un événement anormal.
« Votre Majesté, j'ai un très mauvais pressentiment concernant cet entretien avec le marquis de Branier… »
Tandis que Zahal parlait, le visage assombri, le roi Asparuf approuva silencieusement.
« Moi aussi. J'ouvre immédiatement une audience. Ce sera officieux. Faites entrer le marquis de Branier sur-le-champ ! »
Sur cet ordre, un garde posté dans un coin de la pièce s'élança en courant.
Moins de trente minutes plus tard, les deux hommes, ennemis de longue date, se faisaient face dans une salle du château pas très grande.
Assis de part et d'autre d'une petite table centrale, ils observèrent en silence le visage de l'autre pour la première fois.
Le roi, encore dans la force de l'âge — jeune aux yeux du marquis — mais dont l'aura digne et le regard perçant trahissaient la fierté d'un souverain.
Face à lui, le marquis, déjà avancé en années, conservait un regard acéré et un corps imposant forgé par l'entraînement, dégageant l'intimidation d'un vétéran de mille batailles.
Tous deux se toisaient,yet une fine esquisse de sourire errait sur leurs lèvres.
— Comparé à ces nobles qui ne pensent qu'à s'enrichir, le marquis assis là avec tant d'assurance a une tenue irreprochable ; on devine en lui l'étoffe d'un grand homme.
— Loin de réprimer les factions qui négligent la politique pour s'adonner aux plaisirs, le roi actuel en est devenu le centre et s'y vautre ; face à ce souverain relâché, comme est éblouissant ce roi à l'aura sévère !
« Je suis Asparuf Northern Soria, roi du royaume de Nordan. »
« Je me nomme Wendri du Branier, marquis frontalier du royaume de Salma. »
Après s'être présentés, ils échangèrent une poignée de main ferme.
Hormis eux, seul Zahal se tenait en arrière en tant que garde du roi ; à la surprise générale, le marquis n'avait amené aucun escorte.
« Une entrevue sans précédent, qui plus est officieuse. Inutile de s'encombrer de politesses superflues : quel est votre but ? »
À cette question directe du souverain, le marquis s'inclina brièvement avant de parler.
« Alors, avec votre permission. Pourriez-vous m'indiquer, ne serait-ce qu'approximativement, le nombre de monstres qui ont attaqué cette capitale ? »
À cette réplique, le regard du roi s'aiguisa.
Mais songeant que l'autre devait déjà détenir une partie de l'information, il répondit.
« Grossièrement, une centaine de mille. »
Devant cette réponse concise, le marquis frappa involontairement sa cuisse et releva le coin de sa moustache.
« C'est une bonne nouvelle. Mais, pardon de l'insolence, il me semble que la défense de cette capitale a subi de lourds dégâts. Repousser une horde de cent mille monstres avec de telles pertes relève du miracle ; si un nombre équivalent fondait à nouveau sur nous, pourriez-vous l'enrayer ? »
Le sourire disparut du visage du marquis, remplacé par une voix basse et tendue. Le roi l'écouta en silence, mais son esprit comprit parfaitement le sens de ces mots, et il eut toutes les peines du monde à cacher la sueur froide qui lui coulait dans le dos.
« … Cette horde de morts-vivants est apparue chez vous aussi ? Combien ? »
« Environ deux cent mille, à en juger. »
Dans l'atmosphère lourde qui emplissait la pièce, la question du roi et la réponse du marquis semblèrent figer le temps.
Les trois personnes présentes entendirent distinctement quelqu'un avaler sa salive.
C'en fut comme le signal pour que le marquis reprenne le premier.
« Actuellement, cette armée de monstres assiège la capitale de Salma, Larisa. Même si nous partions à la rescousse maintenant, il n'y a rien à faire … De notre côté, même en vidant nos terres, nous ne rassemblons pas vingt mille hommes. Secourir la capitale avec un tel effectif serait de la folie. Alors, notre seule chance d'avenir, pour mon territoire comme pour votre pays, c'est de coopérer ici, de les affronter ensemble et de vaincre ; n'en êtes-vous pas convaincu ? »
Le regard perçant du marquis cherchait une réponse chez le roi.
Si ce dernier refusait la proposition et que le territoire du marquis tombait sous les deux cent mille morts-vivants, cette armée ferait-elle demi-tour ? La réponse allait de soi.
Une fois qu'ils n'auront pas réussi à prendre la capitale Soria, ils la cibleront à nouveau ; le roi en eut la certitude absolue.
« En effet, ce n'est pas le moment de ressasser de vieilles querelles. »
Le roi poussa un long soupir grave et répondit ainsi.
Le marquis, face à lui, laissa échapper un souffle soulagé en voyant son expression s'adoucir.
« Oh ! C'est rassurant ! Alors, sans plus tarder : pourriez-vous nous transmettre la tactique qui a permis à votre pays de repousser ces cent mille ennemis ? Le temps presse ; s'il faut des préparatifs, il faut commencer immédiatement. D'après l'aspect des abords des murailles, on a dû employer des pièges ou de la magie de feu — »
Il s'interrompit, remarquant la mine peu réjouie du roi.
De son attitude, le marquis inféra que le souverain avait déjà épuisé son atout maître contre les cent mille ennemis, et que ce n'était pas quelque chose qu'on pouvait remettre sur pied à la hâte — une hypothèse désagréable lui traversa l'esprit.
Mais la réponse du roi fut tout autre que ce qu'il imaginait.
« Lors de cette grande attaque contre notre capitale, nos forces humaines n'ont rien pu faire. Ce sont deux elfes et un homme-bête qui ont sauvé cette ville de sa perte. »
À cette révélation, le marquis garda un visage sérieux mais inclina la tête.
On n'avait jamais entendu dire que le royaume de Nordan entretenait des liens profonds avec des elfes ou des hommes-bêtes ; sa perplexité était naturelle.
D'ailleurs, les hommes-bêtes avaient été chassés par l'État saint de Hilk, qui en avait fait un dogme, si bien qu'ils ne restaient plus qu'un nombre infime ; quant aux elfes, la plupart s'étaient repliés au fin fond de la Grande Forêt du Canada, à l'est du royaume de Roden, et on ne les croisait presque jamais.
La seule possibilité qui restait —
« Serait-ce ceux de la forêt de Ruan ? »
À la question lapidaire du marquis, le roi secoua légèrement la tête et précisa que les deux elfes venaient du Canada.
Mais ce qui troubla le plus le marquis n'était pas leur race : c'était d'apprendre que le salut de la capitale n'avait tenu qu'à trois personnes.
Même le marquis, d'ordinaire imperturbable, ne put cacher son trouble ; il en vint à se demander s'on ne se moquait pas de lui.
« Attendez, attendez. Vous prétendez que ces cent mille ennemis ont été repoussés par ces trois-là seulement, les elfes et l'homme-bête ? Vous ne me menez pas en bateau… ce n'est pas le cas, n'est-ce pas ? »
Même sous le regard interrogateur du marquis, le visage du roi ne montrait aucune ironie, seulement l'angoisse de savoir comment affronter la crise à venir.
Au bout d'un moment, le souverain poussa un profond soupir résigné et se tourna vers Zahal, posté derrière lui.
« Zahal, désolé, mais pourrais-tu aller chercher Ark-dono et les siens pour qu'ils viennent ici ? »
Zahal s'inclina sur-le-champ et quitta la pièce d'un pas vif.
Tandis qu'il suivait du regard son dos, le roi adressa soudain une question au marquis.
« Au fait, Wendri-dono, connaissez-vous la véritable identité de l'ennemi ? »
C'était une question qui taraudait aussi le marquis, mais l'urgence de faire face à deux cent mille morts-vivants l'avait reléguée au second plan.
Pourtant, ce nombre écrasant posait problème : il ne pouvait s'agir d'une apparition naturelle.
La première existence qui lui vint à l'esprit fut le « Roi des Enfers », mais quand il en fit part au roi, ce dernier secoua la tête pour nier.
« Mon chancelier y a pensé en premier aussi. Mais, si la légende est vraie, le Roi des Enfers a été abattu par l'Empire. Il se peut qu'on n'ait pas réussi à le tuer à l'époque et qu'on l'ait scellé, pour le libérer et l'utiliser aujourd'hui… »
Le roi coupa court, baissa la tête et poussa un gros soupir.
« Mais l'ennemi cette fois n'est pas une légende incertaine. Il y a une entité concrète qui crée d'innombrables morts-vivants et les dirige. Une entité qui a aussi pris racine dans vos terres : l'État saint de Hilk. »
À cette révélation sur la vraie nature de l'ennemi, le marquis de Branier écarquilla les yeux et resta sans voix.
Rien dans l'attitude du roi ne laissait soupçonner une plaisanterie.
« … Admettons que Hilk tire les ficelles ; puis-je vous demander sur quelle certitude vous vous basez ? »
Face à un ennemi aussi inattendu, le marquis cherchait encore une confirmation, sans quitter des yeux son homologue.
Le roi lui narra alors l'incident survenu il y a peu dans la capitale : le cardinal Palrimo de Hilk, en visite, avait vu son identité dévoilée par les elfes et s'était transformé en monstre sur place. Le marquis ne fit qu'écarquiller les yeux et avaler sa salive.
« … Ainsi, en suivant leurs directives, nous nous sommes nous-mêmes privés des yeux et du nez qui auraient pu les démasquer ? »
À cette question, le roi acquiesça.
« Les seules races capables de détecter les morts-vivants infiltrés parmi les humains sont, à l'heure actuelle, les elfes et les hommes-bêtes. Or, sur ces terres, on ne croise presque plus ni l'un ni l'autre. »
Le marquis laissa échapper un gémissement ; à cet instant, une voix demanda la permission d'entrer.