Le lendemain, hélas, le temps n'était pas des plus cléments : d'épais nuages gris pendaient bas, couvrant tout le ciel visible depuis la capitale, si bien qu'on ne pouvait pas dire qu'il faisait beau pour proclamer la libération des hommes-bêtes.
Comme l'élimination des morts-vivants à l'intérieur de la capitale n'était pas encore achevée, de nombreuses personnes vivaient sous des tentes dressées dans les rues à l'intérieur du premier rempart, contraintes à une existence loin d'être confortable.
Pourtant, sur les visages des gens, l'atmosphère sombre et pesante, comme les nuages d'aujourd'hui, s'était estompée.
On disait déjà que la plupart des morts-vivants qui pullulaient hors de la capitale avaient été exterminés hier, et qu'on en était maintenant à la recherche et à l'anéantissement de ceux qui se cachaient à l'intérieur du second rempart — du côté de la ville neuve. Ce sujet était sur toutes les lèvres, et on entendait partout des conversations sur le moment où l'on pourrait rentrer en ville.
Il semblait même y avoir beaucoup de volontaires pour participer à la traque des morts-vivants ; l'ambiance oppressante qu'on avait ressentie à la visite avait disparu, remplacée par une certaine effervescence porteuse d'espoir.
Au milieu de leurs discussions sur la reconstruction future de la capitale, on murmurait ça et là la rumeur de la libération des hommes-bêtes. Mais ce n'était pas une fuite d'information, avait expliqué Zahal : on avait délibérément laissé courir le bruit dans la ville.
Je ne comprenais pas pourquoi une telle mesure avait été prise, et je me creusais la tête, mais il m'avait donné une réponse polie, m'en éclairant les circonstances.
« Avant que nous n'accourions au secours de la capitale, celle-ci manquait de bras pour faire face à la situation de guerre. Pour combler ce manque, on avait recours en secret à des esclaves hommes-bêtes, cachés aux yeux de l'Église de Hilk. Normalement, des hommes-bêtes repérés par un cardinal auraient dû être remis, mais il n'y avait aucune raison d'obéir à l'Église de Hilk, qui était l'instigatrice de tout cela. »
Là-dessus, Zahal coupa court, sans cacher son expression dégoûtée, fronçant les sourcils.
« Mais alors, les hommes-bêtes essaieraient sans doute de profiter de l'occasion pour s'enfuir de la capitale. Peut-être que certains, voyant le combat d'hier se calmer, ont déjà quitté la ville. En laissant la rumeur courir à l'avance, le roi espère réduire le nombre de ceux qui s'en iraient precipitamment sans réfléchir. »
En entendant son explication, je hochai la tête en murmurant « Je vois. »
Les morts-vivants hors des murs de la capitale sont pour la plupart réglés. Avec les capacités physiques des hommes-bêtes, franchir le premier rempart, traverser la ville neuve et sortir de la capitale doit être un jeu d'enfant.
Simplement, selon leur condition physique après leur vie d'esclaves, cela pourrait se transformer en acte dangereux.
À l'heure actuelle, notre groupe — Arian, Chiyome, Ponta, Zahal en escorte et moi — se trouve au deuxième étage d'un manoir ressemblant à une maison d'hôtes, bâti près du château royal, regardant par la fenêtre le jardin devant le bâtiment.
D'ordinaire, les roturiers ne pénètrent jamais dans l'enceinte du château, mais aujourd'hui, de nombreux hommes-bêtes étaient rassemblés dans le grand jardin qui s'étendait devant nous.
Ça en a l'air d'être un grand nombre, mais Zahal dit qu'ils ne dépassent pas mille.
Comme on a fait des annonces en ville pour que seuls ceux qui le souhaitaient viennent d'eux-mêmes, il y en a évidemment qui sont restés en ville. Mais le but d'aujourd'hui est de transmettre la déclaration du roi directement aux yeux et aux oreilles de ceux qui sont là.
Ainsi, ils propageront la déclaration parmi leurs camarades — telle est l'idée.
Chiyome observe ses compatriotes dans le jardin depuis tout à l'heure, l'air plongée dans une profonde émotion.
Pendant qu'elle est ainsi, Zahal reparle soudain de ce qui s'est passé hier.
« Chiyome-dono, hier, Nina vous a causé un désagrément, et je m'en excuse sincèrement. »
Ces excuses renouvelées ne changèrent en rien l'expression de Chiyome, qui resta indifférente, comme si cela ne la concernait pas. Sous le regard d'Arian, c'est à moi qu'incombait la réponse.
« Chiyome-dono ne semble pas y accorder d'importance, Zahal-dono n'a pas à s'en faire outre mesure. … D'ailleurs, cette Nina-dono, on ne la voit pas aujourd'hui ; est-elle auprès de la princesse Liil ? »
Pour changer de sujet, je demandai où elle se trouvait. Zahal esquissa un sourire amer et se gratta l'arrière de la tête.
« Après ça, elle a été enfermée dans la « salle de réflexion » par la princesse Liil, et elle y médite encore… »
À son récit, un petit rire étouffé s'éleva de mes deux voisines.
Je tournai les yeux vers elles, mais toutes deux détournèrent le regard en même temps, regardant ailleurs.
« … Je vois, c'est dur pour Nina-dono aussi. »
Je reportai mon regard vers l'avant, imaginant la jeune princesse Liil, fouet en main, punissant cette Nina, chevalier au tempérament si fort.
Je me figure Nina, rougissant sous les coups de fouet, s'excusant « Kku, je suis désolée ! » Mais ce n'est sûrement pas un acte qui éveillerait de tels goûts particuliers.
Quoi qu'il en soit, tant que c'est la princesse Liil qui s'en occupe, il n'y aura pas de problème. Je chasse l'image de la honteuse punition de Nina de mon esprit et acquiesce aux paroles de Zahal.
« Cela dit, Zahal-dono ne semble pas avoir grande résistance envers les hommes-bêtes ? »
À ma question, il laissa échapper un rire un peu amer, presque autodérisoire.
« Je ne suis pas de naissance noble comme Nina. Dans mon enfance, au village, en jouant dans la forêt, j'ai rencontré par hasard un homme-bête du même âge qui est devenu mon ami. Lui et ses compagnons m'ont souvent aidé dans la forêt… La seule façon pour moi de leur rendre la pareille, c'était de divulguer le moment et l'endroit des chasses aux esclaves. »
En disant cela, Zahal posa sur moi un regard empreint d'envie et fit une légère révérence.
« Est-ce ainsi… »
J'aurais voulu demander ce qu'était devenu cet ami homme-bête dont il parlait, mais en voyant son expression tout à l'heure, je compris qu'il valait mieux ne pas creuser, et je répondis par un hochement de tête vague.
Peu après, des soldats portant ce qui ressemblait à des trompettes apparurent dans un coin du jardin du manoir. Ils s'alignèrent des deux côtés, levèrent leurs instruments et se mirent à en jouer.
À ce signal, les voix qui s'agitaient jusqu'alors se turent, et tous les regards convergèrent vers un seul point.
Après une courte fanfare, le roi Asparuf apparut sur le balcon du deuxième étage du manoir, qui avançait comme une saillie sur le jardin, escorté de soldats.
Et l'un des soldats postés à ses côtés proclama d'une voix forte l'arrivée du roi.
« Sa Majesté le roi du royaume de Nordan, Asparuf Nordan Soria, fait son apparition ! »
La plupart des hommes-bêtes rassemblés dans le vaste jardin du manoir n'avaient sans doute jamais vu le roi en personne, car à cette annonce, on chuchotait partout : « Est-ce lui, le roi ? »
Au milieu d'eux, le roi Asparuf s'avança lentement jusqu'au bord du balcon, promena son regard sur les hommes-bêtes réunis en contrebas, et au bout d'un moment, ouvrit la bouche.
« Vous tous, je vous remercie d'être venus ici aujourd'hui. Comme vous le savez, jusqu'à tout récemment, notre pays a fait face à une crise sans précédent, sa survie ne relevant que de la volonté des dieux. En de telles circonstances, la dévotion de vous tous, hommes-bêtes, envers notre nation a été véritablement noble. Au nom de ce pays, je vous exprime ma gratitude. »
Aux premiers mots de remerciement du roi, les hommes-bêtes se regardèrent entre eux.
Qu'un humain, qui plus est le sommet de la nation, exprime de sa propre bouche sa gratitude aux hommes-bêtes — cela ne s'était jamais produit une seule fois jusqu'ici. La perplexité était profonde sur tous les visages.
Mais certains écoutaient en grimaçant, l'air amer.
Pour eux, les paroles d'un roi humain qui, seulement dans l'urgence nationale, fait montre de largesse et utilise commodément la force des hommes-bêtes — un tel homme n'est pas digne de confiance. C'est sans doute ce qu'ils pensent.
Cependant, la grande majorité de ceux qui pensent ainsi ont jugé que cette convocation n'était qu'un piège pour les capturer à nouveau, et ils sont très peu à s'être présentés ici.
De plus, des soldats armés entouraient le jardin tout le long de la périphérie extérieure, si bien que personne ne cracha à la figure du roi en pleine assemblée.
« Vous le savez déjà par les rumeurs, mais les innombrables morts-vivants qui assaillaient cette capitale ont été pour la plupart anéantis, il ne reste que quelques résidus. Ceux-ci seront bientôt exterminés à leur tour, et je suis convaincu que cette capitale retrouvera alors une vitalité encore plus grande qu'avant. »
La rumeur qui courait parmi les gens — que presque tous les morts-vivants avaient été terrassés et que la crise qui menaçait la capitale était conjurée — fut confirmée par la bouche même du roi, et une petite mais certaine acclamation s'éleva.
« Face à cette crise sans précédent de notre nation, ma fille Liil s'est faite l'émissaire et a fait venir trois héros d'autres pays. Grâce à eux qui ont déployé leurs pouvoirs sans retenue, je peux me tenir ici aujourd'hui. Je leur ai promis ma plus grande gratitude et des récompenses à la hauteur de leurs exploits. »
Aux paroles du roi Asparuf, le murmure de la foule enfla.
Le roi lui-même affirmait que la résolution de cette crise était due aux seuls mérites de trois personnes, et les gens se mirent à hocher la tête, confus.
Certains en vinrent même à douter de la gravité de la crise elle-même, se demandant si elle n'était pas si critique que cela, puisqu'une poignée de trois individus avait suffi à la résoudre.
Mais ces avis furent balayés par les témoignages de ceux qui, en tant que coopérants de guerre, avaient vu de leurs propres yeux les innombrables hordes de morts-vivants attaquer hors des murs.
D'autres questions surgirent aussi : pourquoi annoncer les exploits de ces gens précisément devant des hommes-bêtes rassemblés ? Les conjectures et spéculations les plus chaotiques s'échangeaient de plus en plus activement.
Cela dit, parler de « trois héros » est quand même exagéré.
En plus, on fait comme si la princesse Liil s'était faite l'émissaire pour les faire venir exprès — s'il était connu qu'on avait juste engagé des mercenaires d'autres races qui ont réglé l'affaire par hasard, ce serait mauvais pour la dignité nationale et l'image extérieure, alors un peu de mise en scène est inévitable.
Mais le public réuni ici dans ce jardin n'est ni la nation entière, ni tous les habitants de la capitale.
Quelques centaines d'hommes-bêtes venus volontairement, c'est à peu près l'équivalent de réunir tous les élèves d'une école. Être présenté comme un héros devant un tel public me met mal à l'aise.
Cela dit, je préférerais qu'on ne me fasse pas la même présentation devant tous les habitants de la capitale.
« Le contenu de la récompense qu'ils m'ont demandée — c'est la libération immédiate des esclaves elfes et hommes-bêtes dans ce pays. Et l'interdiction, désormais et pour quelque raison que ce soit, sans faute aucune, de posséder ces deux races comme esclaves. Les contrevenants seront punis comme il se doit. Les critères de culpabilité pour les hommes-bêtes seront alignés sur la loi des humains. Je le promets et le déclare ici ! »
Après la déclaration du roi Asparuf, un instant de silence régna, et l'instant d'après, une agitation agitée s'éleva de la foule, tandis que le roi observait lentement leurs réactions.
La libération des esclaves, qui n'était jusqu'ici qu'une rumeur dans les rues, vient d'être proclamée par la bouche du roi. Vu leur traitement passé, ce n'est pas une histoire qu'on peut croire facilement.
Mais si l'on sait qu'une existence a imposé cette libération au pays, l'impression change.
Et l'intérêt se porte sur les trois personnes qui ont présenté une telle condition.
« Alors, je vous présenterai ces trois héros ! Le chevalier elfe venu de la Grande Forêt du Canada, Ark Lalatoïa-dono ! La guerrière elfe, elle aussi, Arian Grenis Lalatoïa-dono ! »
Sur ces mots d'introduction du roi Asparuf, Arian et moi sortîmes sur le balcon et nous tenîmes côte à côte à côté du roi, face aux gens qui levaient les yeux vers nous depuis le jardin.
La foule, nous voyant, se mit à échanger toutes sortes de commentaires.
C'était la mise en scène convenue à l'avance, mais se retrouver ainsi sous les projecteurs n'est pas une chose à laquelle on s'habitue.
Même si marcher en ville attire toujours les regards, l'échelle n'est que celle d'une place publique. Mais apparaître après l'introduction du roi, ça met mal à l'aise d'une façon particulière.
Parmi la foule, certains nous avaient vus, Arian et moi, combattre le cardinal Palrimo, et ce sujet circulait ça et là.
« Un elfe qui prête main-forte à la crise d'un pays humain, vous y croyez, vous ? »
« Hé, le type dans l'armure, c'est vraiment un elfe ? Un elfe en armure, j'en ai jamais entendu parler. »
On refusait de croire qu'un elfe ait aidé un pays humain en crise, et certains doutaient même que je sois vraiment un elfe.
« En plus, il garde son casque voyant, il a pas l'intention de montrer sa figure ? »
« T'es bête, fais un effort. Y a pas de héros qui veuille pas vendre sa tête. Donc soit il veut pas qu'on connaisse son identité, soit il a une tronque à pas montrer deux fois. »
Certains faisaient même preuve d'une sollicitude superflue, mais puisque l'intérieur de l'armure est un squelette, c'est « pas tout à fait dans le mille, mais pas loin non plus ».
« Et le dernier, en représentant du clan Jinshin, Chiyome-dono ! »
Chiyome, qui apparut en dernier, arbore son expression habituelle, mais sa tenue de ninja cache sa bouche — est-ce pour dissimuler sa tension, ou par fierté de ninja ?
À l'introduction de Chiyome par le roi Asparuf, un souffle de surprise unanime s'éleva de la foule rassemblée.
« Il a dit « clan Jinshin » tout à l'heure ? »
« Impossible qu'ils soient venus jusqu'ici !? Alors on est vraiment libérés !? »
Face à l'effet du nom de « clan Jinshin », qui fit bouillir la foule d'étonnement et de joie, on réalise à nouveau à quel point ce nom est connu parmi les hommes-bêtes.
Chiyome observe calmement la foule, sa queue balançant doucement.
Quand l'effervescence se calma un peu, le roi Asparuf donna un ordre aux soldats en bas, et les trompettistes jouèrent à nouveau un très court morceau, ramenant l'attention vers le roi.
« D'abord, ce sont ceux de cette capitale qui seront libérés. Pour les autres villes, ce sera séquentiel, une fois que cette affaire sera réglée. De plus, Chiyome-dono recrutera des colons pour le développement de nouvelles terres parmi les hommes-bêtes libérés cette fois. Les détails seront annoncés par des avis en ville plus tard, veuillez vous y reporter. C'est tout. »
Sur les derniers mots du roi Asparuf, l'ordre de dispersion fut donné par les soldats. Même en sortant du manoir, les gens discutaient avec excitation, l'excitation de cette annonce ne retombant pas.
En les regardant partir, j'adressai la parole à Chiyome, qui observait la scène à mes côtés.
« Une migration vers une nouvelle terre, hein… Au début, tu comptes sur combien de personnes ? Chiyome-dono. »
« D'abord une cinquantaine à une centaine…, le village d'accueil n'est pas encore prêt à recevoir plus, donc ce seront principalement des hommes capables de supporter un environnement rude. »
À sa réponse, Arian haussa légèrement les épaules en soupirant.
« Le village va devenir encore plus étouffant… »
En pensant à la situation actuelle du village, j'ai l'impression qu'il devient dangereux pour Arian de s'y rendre.
Je ne crois pas qu'ils puissent lui faire quoi que ce soit, mais vu qu'ils pourraient agir sans retenue et se faire retourner violemment, se blessant gravement, il faut y songer.
Pendant que je ruminais ces pensées, un soldat s'approcha en courant, l'air pressé, vers le roi.
Zahal réagit le plus vite et l'arrêta, lui demandant son message.
« Halte ! Devant Sa Majesté le roi, expose d'abord ton affaire. »
« Ha ! C'est… à l'extérieur du premier mur, des gens se présentant comme des émissaires du marquis frontalier Branier du royaume voisin de Salma sont arrivés, et le marquis Branier souhaite un entretien avec Sa Majesté. Que faire ? »
En entendant le rapport du soldat, le roi Asparuf fit une mine dubitative et s'avança.
« Attendez, ces gens sont-ils vraiment des émissaires du marquis Branier ? »
À la question directe du roi, le soldat laissa échapper un petit « Ah ! » de surprise, fouilla prestement dans sa poche et en tira une lettre qu'il tendit à Zahal, qui se tenait devant lui.
« Pardon ! J'avais oublié qu'on nous avait confié une lettre du marquis ! Et pour répondre à votre question tout à l'heure, les émissaires arboraient bien un drapeau à l'écusson du marquis ! »
À la réponse du soldat, Zahal hocha la tête, prit la lettre et vérifia le sceau de cire pressé dessus.
Pendant qu'il examinait tout cela, Arian sembla remarquer quelque chose et me parla.
« Dis donc, le territoire qu'on a traversé en venant ici, c'était le royaume de Salma, non ? Celui où des soldats se faisaient attaquer par des morts-vivants… »
Ses mots me revinrent à l'esprit, à moi et à Zahal.
Hier, aujourd'hui, les jours s'enchaînent à un rythme effréné, et ce souvenir avait fini par s'effacer.
Zahal, lettre en main, s'approcha vivement du roi Asparuf, lui sussurra la situation de l'époque à l'oreille, lui remit la lettre et recula.
« Quoi… Liil a donné de tels ordres ? Le marquis Branier a eu affaire à ces monstres dans son territoire, est-ce pour poursuivre Liil, ou une autre raison ?… Ce marquis n'est pas un noble borné comme les autres. Il a dû se douter que Liil a traversé son territoire. Mais quel est son but… »
Le roi Asparuf dit cela, brisa le sceau sur place et parcourut rapidement le contenu.
Mais son expression changea aussitôt en surprise.
« Qu'écrit le marquis Branier ? »
Devant la surprise du roi, Zahal ne put s'empêcher de demander.
Un moment plus tard, le roi Asparuf releva les yeux de la lettre, fronçant les sourcils.
« On dirait qu'eux aussi ont une urgence pressante… Sans même les salutations d'usage, juste une demande d'entretien non officiel avec moi. C'est comme s'ils ignoraient toute procédure… »
Là, le roi coupa court, reporta son regard sur le soldat qui avait fait le rapport.
« J'enverrai une réponse immédiate au marquis Branier. Ark-dono et les autres, excusez-moi, mais pour aujourd'hui, je m'arrête là. »
Sur ces mots, le roi Asparuf quitta le manoir à grandes enjambées, emmenant son entourage.
« Hum… j'ai l'impression que ça sent le soufre… »
« Kyun ? »
En regardant le dos du roi s'éloigner au bruit de pas pressés, je laissai échapper ce murmure, et Ponta, à mes pieds, inclina la tête d'un air intrigué.
Arian ne semblait pas particulièrement y penser, elle caressait silencieusement la queue de Ponta.
Mais Chiyome, comme moi, sentit sans doute quelque chose d'indéfinissable : ses oreilles de chat sur la tête se dressèrent droit.
« Moi aussi, je le pense… »
Le ciel de la capitale que Chiyome et moi levions les yeux vers lui s'était épaissi encore plus qu'avant, pendait bas comme pour tout écraser.