Ce qui y était dessiné, c'était la reproduction de l'apparence des objets enregistrés dans le catalogue, et y figurait quelque chose qui ressemblait à une gemme en forme de losange.
Et à côté de ce dessin, les caractéristiques de cette gemme étaient consignées dans la colonne des remarques, et à partir de ces caractéristiques, on put comprendre que ce qui était représenté sur l'image n'était autre que le trésor secret du « Clan Jinshin » : le « Cristal d'Engagement Spirituel ».
« Seigneur Zahal, au sujet de la gemme consignée ici, est-elle encore présente dans ce trésor ? »
Tandis que je lui montrais le dessin figurant sur le document, je posai cette question à Zahal. Il reçu le書 de ma main, vérifia les paperasses classées aux alentours, et secoua lentement la tête.
« Malheureusement, il est indiqué que cette gemme a été offerte en cadeau au Saint-État de Hilk par le passé. Il semble donc qu'elle ne se trouve plus dans ce trésor. »
En entendant ces mots, Chiyome et moi-même comprîmes enfin.
Et il devint certain que celui qui s'était introduit dans ce trésor et en était ressorti était bien Sasuke.
Il s'était infiltré ici, avait lu les registres consignés dans ce catalogue, s'était dirigé vers le Saint-État de Hilk, et y était tombé entre les mains du Pape — tel devait être à peu près le déroulement des faits.
Chiyome baissa également les yeux un moment sur la reproduction du « Cristal d'Engagement Spirituel » dessinée dans le catalogue. Peut-être pensait-elle à son frère d'armes Sasuke, déjà disparu de ce monde, car elle ferma doucement les paupières.
Alors que Nina observait silencieusement notre attitude, elle fronça soudain les sourcils, s'avança, posa la main sur la garde de l'épée à sa ceinture, fixa Chiyome d'un regard perçant, et prit la parole.
« Je trouvais ça bizarre depuis un moment. Ce que vous enquêtez, c'est ce voleur homme-bête qui s'est introduit dans le trésor, n'est-ce pas ? Une intrusion illégale dans le trésor royal, c'est inconcevable ! S'il n'y a rien de coupable dans vos relations avec ce voleur, avez-vous l'intention de vous justifier ici et maintenant ?! »
Devant son comportement menaçant, la princesse Liil pâlit, tourna son regard entre nous et Nina, tenta d'ouvrir la bouche pour plaider quelque chose, mais aucun mot ne sortit, et ses yeux ne firent que s'agiter nerveusement.
Et Nina elle-même, qui posait la question, comprenait sans doute que Chiyome, devant elle, n'était pas une adversaire qu'elle pouvait espérer maîtriser de ses propres bras. On voyait clairement, même de côté, que sa main sur la garde tremblait.
Même si elle s'en était aperçue, il aurait suffit de se taire et de fermer les yeux. Est-ce son caractère scrupuleux qui la pousse à agir ainsi ? Ou bien est-ce le préjugé et le regard biaisé que les humains portent sur les hommes-bêtes ?
Zahal devait se douter à peu près de ce que nous enquêtions, et pourtant il faisait semblant de ne pas savoir en poursuivant la conversation. Mais face à l'attitude impulsive de Nina, il se tint la tête et tenta de l'arrêter en ouvrant la bouche. Pourtant, ses paroles furent coupées net par les mots impérieux de Chiyome.
« …… En admettant que le voleur que nous enquêtions soit une connaissance, comptez-vous pour autant faire quelque chose contre nous ? »
Des prunelles bleues s'ouvrirent lentement, abritant une lumière glaciale et acérée. L'air autour de Chiyome se figea littéralement, la température chuta d'un coup, et un souffle blanc s'échappa de sa bouche avec ses paroles.
L'humidité contenue dans l'air se changea en glace, illuminée par la lumière des dispositifs magiques d'éclairage, et se mit à flotter dans les airs en scintillant comme des étoiles.
Nina et les autres présents devaient connaître la force de Chiyome depuis son combat de la journée contre le cardinal Palmo.
Bien qu'elle ait l'apparence d'une fillette encore jeune, sa puissance n'était pas de celles qu'un ou deux chevaliers humains pouvaient espérer contenir.
C'est pourquoi tous ceux présents restaient immobilisés comme des grenades fixées par un serpent.
Chiyome, qui bouillonnait intérieurement de regret d'avoir laissé partir Sasuke en direction du Saint-État de Hilk, a sans doute vu sa colère montée par l'interrogatoire irrespectueux de Nina.
Alors que Chiyome avançait d'un pas lent, en réponse à son mouvement, la surface du sol en pierre sous ses pieds se mit à blanchir en gelant.
Le bruit d'air résonnant lors de la formation de la glace retentit de manière désagréable dans la pièce où le silence était imposé.
« Savez-vous, vous, par quel chemin cela a été apporté jusqu'ici, dans ce trésor ? Savez-vous pourquoi nos compagnons, qui vivaient cachés dans les montagnes et les champs, sont enchaînés dans les villes des humains ? Savez-vous pour quel crime tant de nos compagnons, méprisés, traqués, capturés, ont été arrêtés ? »
« C-C'est…… »
Une voix calme et frêle, et pourtant une killing intent aiguisée comme de la glace.
Sous ce coup, Nina laissa couler une sueur froide dans son cou, et retint involontairement ses mots.
Tout en ressentant la sensation de lames invisibles libérées autour d'elle qui s'enfonçaient au fond de ses entrailles, je jugeai qu'il valait mieux arrêter ça avant que ça ne tourne mal, et j'appelai Chiyome.
« Chiyome-dono, assez. »
Par ma seule phrase, le froid qu'elle dégageait se relâcha légèrement.
« J'ai entendu de la princesse Liil qu'une déclaration de libération des hommes-bêtes de cette capitale sera faite demain. Même si Chiyome-dono presse Nina-dono ici, cela n'a pas de sens. Ne pensez-vous pas qu'il serait plus constructif de réfléchir dès maintenant au traitement de vos compagnons qui seront libérés demain ? »
Non — il y a un sens à questionner par les mots et à exiger une réponse. Mais si l'on abat son poing ici, la légitimité de sa revendication vacillera, et tout retombera dans le flou.
« Liil-dono, c'était bien pour demain, n'est-ce pas ? »
À ma question, la princesse Liil, réalisant enfin qu'on lui adressait la parole, s'empressa de hocher la tête à plusieurs reprises pour affirmer.
« C-C'est exact ! Demain, mon père les rassemblera sur la place devant le château royal pour faire la déclaration ! »
À ces mots, les paupières de Chiyome s'abaissèrent lentement, et elle poussa un profond soupir.
Alors, le sol qui s'était gelé sans qu'on s'en rende compte fondit, l'atmosphère tendue se dissipa, et de grosses expirations s'échappèrent de la bouche de la princesse Liil et des autres.
« Excusez-moi, Ark-dono. J'ai un peu trop chauffé. Je vais sortir en avant. »
Disant cela, Chiyome fit une petite courbette, et quitta le trésor en passant par la porte.
Tandis que je regardais son dos s'éloigner, je portai mon regard vers Ponta, blotti dans les bras d'Arian.
« Ponta, mission. Peux-tu t'occuper de Chiyome-dono ? »
« Kyun ! »
Manifestant sa compréhension, Ponta sauta des bras d'Arian et courut droit vers les pieds de Chiyome, où il se mit à remuer la queue en s'agrippant à elle.
Après avoir vu Chiyome prendre Ponta dans ses bras et passer la deuxième porte, je reportai mon regard vers la princesse Liil et les autres, et m'excusai pour l'incident de tout à l'heure.
« Pardon. La gemme consignée ici est à l'origine un trésor secret transmis dans son clan. J'ignore moi-même par quelle séquence ce trésor secret a été amené dans ce trésor, mais vu les relations actuelles entre hommes-bêtes et humains, ce ne peut être une histoire réjouissante. »
À mes mots, Zahal fut le premier à réagir en baissant la tête.
« Ignorant qu'il s'agissait d'un tel objet, je vous présente mes excuses. Ark-dono. »
Aux paroles de Zahal, la princesse Liil s'empressa également de venir vers moi pour s'excuser du comportement de sa chevalière.
« Même si vous vous excusez auprès de moi, ça me met dans l'embarras. D'ailleurs, Chiyome-dono n'avait probablement juste pas le moral aujourd'hui. »
Si l'affaire tourne mal ici et que la récompense tombe à l'eau, ce serait catastrophique.
Au milieu de ceux qui restaient encore hébétés, je répondis d'un air dégagé en agitant légèrement la main.
Demain, les hommes-bêtes de cette capitale seront libérés, et dorénavant, l'esclavage des hommes-bêtes hors criminels deviendra officiellement illégal dans ce pays. Mais cela ne veut pas dire que le fossé entre les deux races se comblera aujourd'hui ou demain.
Ceux qui les ont traités comme race esclave jusqu'ici, ceux qui ont résisté par la force, pour les deux camps qui se méfient profondément l'un de l'autre, des scènes comme celle entre Chiyome et Nina tout à l'heure se reproduiront sans doute en bien des endroits.
« J-Je m'excuse, Ark ! Je parlerai severement à Nina plus tard ! »
Au milieu de cela, la princesse Liil s'empressa d'accourir vers moi, s'excusa de l'impair de sa chevalière Nina, et leva vers moi ses yeux gris humides.
Nina, voyant sa petite maîtresse s'excuser à sa place, serra fortement les paupières de honte d'avoir fait honte à sa maître par sa légèreté, et s'inclina profondément sur place.
Une fois la situation à peu près calmée et sorti du trésor, Chiyome se tenait près de la porte, tenant Ponta dans ses bras.
« Excusez-moi, Ark-dono. »
Chiyome s'excusa, les oreilles de chat aplaties, la queue pendante, toute affaissée. Je lui répondis magnanimement en agitant la main comme pour dire que ce n'était rien.
« Ce n'est pas à Chiyome-dono de s'excuser, non ? »
Malgré mes mots, elle secoua silencieusement la tête en baissant les yeux.
Face à son attitude, Ponta ronronna dans ses bras pour la réconforter.
Elle est une guerrière capable, mais c'est encore une jeune fille. Dans un moment où elle était émue, elle n'a pas su laisser passer les mots qui ont touché sa sensibilité.
Voir cet aspect d'elle est au contraire rassurant.
« Demain, il faudra aller et venir entre cette capitale, le village caché, et le nouveau village, pour ajuster les capacités d'accueil, le nombre de candidats à l'installation, et bien d'autres choses. Ça va être chargé. »
J'énonçai d'un ton volontairement enjoué le programme de demain, et après avoir poussé un grand soupir théâtral face à la quantité de travail à venir, Chiyome esquissa un léger sourire.
« Aujourd'hui, je suis fatiguée, alors dormons tôt. On dit qu'on peut nous prêter des chambres dans ce château, mais Ark, on rentre au village pour se reposer aujourd'hui ? »
Arian jugea sans doute que le cœur de Chiyome ne se reposerait pas dans une chambre préparée par le roi humain, et proposa d'utiliser ma magie de transfert pour aller se reposer dans l'un ou l'autre village.
Mais Chiyome refusa en secouant la tête, et reprit Ponya dans ses bras.
« Je vais bien. Je vais me coucher tôt pour demain. »
Arian, qui observait le visage de Chiyome alors qu'elle relevait la tête pour répondre, hocha la tête avec satisfaction, prit son bras, et se mit en marche.
« Bon, alors aujourd'hui, Chiyome-chan et moi on dort dans le même lit. Ah, bien sûr, Ark, toi tu dors dans une autre chambre ? »
D'un ton qui ne laissait place à aucune discussion, Arian rit. Chiyome écarquilla légèrement les yeux, mais ne refusa pas la proposition, et hocha simplement la tête.
Dans ses bras, Ponta était solidement serré. Apparemment, ce soir, je dormirai seul. Je marmonnai cela pour moi-même en levant les yeux vers le ciel nocturne éclairé par la lune, visible depuis le couloir du château royal.