Le festin offert avait été presque entièrement dévoré, hors le pain.
Chiyome bien sûr, mais Arian également semblait trouver rares les mets qui passent aux lèvres de la noblesse humaine ; toutes deux goûtaient à tout, comme pour en vérifier la saveur.
Ponta, lui, déjà rassasié, dormait sur la table, le ventre à l'air, ronflant doucement.
Et celui qui aura porté le plus de bouchées à sa bouche, c'est bien moi.
Lorsque je n'avais qu'un corps d'ossements, mon estomac communiquait littéralement avec la quatrième dimension, ce qui me permettait de savourer les plats jusqu'au bout ; sous cet angle aussi, ce corps est commode.
Tandis que nous profitions du thé après le repas, une heure s'était-elle écoulée ? Un soldat chargé de nous guider vers le trésor vint nous chercher dans la pièce.
« Je vais vous guider. »
Le soldat nous salua respectueusement, puis nous précéda d'un pas vif.
Arian, sans doute parce que son ventre était plein, bailla discrètement, des larmes aux coins des yeux.
Dans ses bras reposait Ponta, qui ronflait ; elle caressait machinalement le duvet de son ventre qui se soulevait à chaque respiration.
Chiyome affichait son habituel air impassible, mais en la voyant se frotter le ventre de la main droite, on pouvait supposer qu'elle avait un peu trop mangé.
Guidés par le soldat, nous arpentâmes les couloirs labyrinthiques du palais royal ; leur tracé relevait véritablement du dédale.
Tourner à droite, à gauche, on comprend ; mais alors qu'on croyait monter vers les étages supérieurs, on se mit à descendre des escaliers — au point qu'Arian interrogea le guide pour savoir s'il se moquait de nous.
Le palais doit être truffé de passages complexes pour la défense et la protection rapprochée. D'autant plus pour le trésor national : il ne faut pas que des étrangers puissent s'y infiltrer aisément.
De plus, les guides changeaient à intervalles réguliers, se relayant ; visiblement, les soldats chargés de la garde intérieure ne connaissent pas non plus l'intégralité du bâtiment.
C'est simple, mais rudement efficace comme dispositif de sécurité.
(Comment Sasuke-dono a-t-il bien pu retrouver le trésor de ce château…)
En jetant un coup d'œil au dos du soldat qui nous précède, je félicite intérieurement le voleur présumé qui s'est introduit ici avant nous ; à mes côtés, Chiyome gonfle fièrement sa menue poitrine.
Objectivement, est-il seulement possible d'échapper aux yeux des gardes, de traverser ce dédale, d'atteindre le trésor et d'en ressortir ? J'en doute fort.
Moi, j'aurais été repéré par le premier factionnaire, et j'aurais dû exterminer toute la garnison avant de chercher le trésor — c'est une certitude.
Je ne suis décidément pas fait pour la discrétion, ni pour le vol.
D'ailleurs, il n'y a pas si longtemps, je me livrais à du vol à la tire contre des bandits… Songeant à cela, nous finîmes par atteindre, après maints détours dans le palais, ce qui ressemblait à l'entrée du trésor.
L'endroit se situait probablement dans les sous-sols.
Murs et sol en pierres épaisses, dalles de pierre ; nos pas résonnaient étrangement, et les factionnaires devant la porte se raidirent au bruit.
Comme une alarme pour intrus, en somme ; les précautions sont multiples.
Les gardes ouvrirent la porte et nous invitèrent à entrer. Au-delà se trouvait une sorte de large couloir, au fond duquel une autre porte était installée.
Et dans cet espace élargi, nous retrouvâmes un visage devenu familier ces derniers temps.
L'un d'eux était la princesse Lil.
Elle ne portait pas la robe simple de notre première rencontre, mais une somptueuse et ravissante robe bleu ciel ; sa tenue respirait littéralement la princesse de royaume.
Ses boucles blondes étaient relevées par une épingle ornée de joyaux, dégageant sa nuque.
Derrière elle se tenaient ses deux chevaliers de garde, Zahal et Nina.
Tous deux avaient troqué leurs uniformes militaires sobres pour des tenues d'apparat ornées de décorations et d'insignes aux épaules et sur la poitrine.
Ils faisaient office de surveillants pour cette entrée au trésor.
Pourquoi une personnalité aussi importante que la princesse Lil se trouvait-elle là ? Je le lui demandai.
« Au fait, pourquoi Lil-dono se trouve-t-elle en un tel lieu ? »
« Le contrat avec Ark-dono et les siens, c'est moi qui l'ai conclu. Je m'engage à en assumer la responsabilité jusqu'au bout et à m'assurer que la récompense soit versée ! Mon père a donné son accord ! »
Elle bombait le torse, répondant avec une assurance totale.
Un regard vers les deux chevaliers : Zahal arbore un air gêné ; on devine qu'elle a imposé sa volonté au roi.
« De plus, on n'avait jamais laissé des hôtes entrer au trésor. Mon père a jugé que s'il restait un précédent avec l'accompagnement d'un membre de la famille royale, cela ne se reproduirait plus à l'avenir. »
À ses mots, je ne pus m'empêcher d'acquiescer : « Je vois. »
La cour doit avoir maints usages qui lui sont propres.
Laissez un précédent où un étranger pénètre dans le trésor, ne serait-ce que pour honorer une promesse de la princesse, et cela pourrait poser problème par la suite.
Moi, roturier, je peine à saisir cette sensibilité ; mais pour des elfes qui vivent en communautés villageoises, c'est compréhensible : Arian leur adressait un regard empreint de compréhension.
« Alors, sans plus tarder, guidons-vous vers le trésor intérieur. Je ne pense pas que vous voliez quoi que ce soit, mais nous préférerions que vous consultiez les objets sous notre surveillance. »
Zahal balaya nous trois du regard ; nous acquiesçâmes.
Nous n'avons aucune intention de dérober quoi que ce soit, et ni Arian, ni Chiyome, ni moi n'avons d'armes sur nous. Zahal et Nina, eux, portent l'épée ; ils peuvent intervenir en cas de dérive.
Personne n'envisagerait de subtiliser des objets dans ces conditions.
Surtout, nous allions enfin pouvoir entrer dans le lieu où s'amassent les trésors d'un royaume.
Notre but initial était de suivre la piste de Sasuke, mais comme cela n'a plus beaucoup de sens maintenant, pouvoir visiter le trésor est devenu un simple plaisir.
La porte du trésor se dressait au fond du couloir rectiligne où nous stationnions.
Sa taille équivalait à une petite porte fortifiée, renforcée de solides pièces métalliques ; elle évoquait moins une porte de trésorerie que la poterne d'un petit château fort.
Six gardes se tenaient devant ; alignés dans l'étroit couloir, ils ne laissaient guère plus d'espace que la largeur d'un homme.
Ils s'inclinèrent devant la princesse Lil en tête, reçurent d'elle deux clés, les insérèrent dans les massives serrures métalliques et les tournèrent.
Deux tours de clé résonnèrent dans le couloir, et les lourdes portes grincèrent en s'ouvrant.
Devant une telle sécurité, je poussai un souffle d'admiration, me demandant comment Sasuke avait pu s'infiltrer — quand mon regard croisa celui de Zahal, qui avait remarqué mon expression.
« Je l'ai déjà dit, mais suite à l'intrusion d'un voleur, la sécurité a été revue. »
Ses mots me convinrent.
Auparavant, le dispositif n'allait pas si loin.
On n'avait pas envisagé qu'un voleur puisse parvenir jusqu'ici ; et jusqu'alors, cela n'avait jamais posé problème. Mais l'effraction d'un seul ninja a tout changé.
— Les soldats de garde de l'époque ont dû vivre un enfer.
Un soldat pénétra dans l'entrebâillement de la porte sombre ; un artefact d'éclairage s'alluma, révélant l'intérieur du trésor.
« Je vous en prie. »
Sur l'invitation de Zahal, nous franchîmes le seuil, la princesse Lil en tête.
L'intérieur n'était pas une salle fastueuse où bijoux et œuvres d'art auraient été rangés avec éclat, étouffant le regard.
Des sculptures d'artistes renommés, sans doute, étaient recouvertes de toiles protectrices contre la poussière, ne laissant entrevoir que la base de leurs socles.
Les tableaux, encadrés, étaient emballés de façon à cacher la toile, empilés les uns sur les autres.
Bijoux et pièces d'or n'étaient pas exposés ; presque tout ce qui frappait l'œil consistait en de rustiques caisses en bois ou de petites boîtes à charnières, tassées sur des étagères.
La pièce elle-même était d'une pierre massive, sobre et robuste, le dallage sans joint, des artefacts d'éclairage banals fixés aux piliers ; aucune ornementation nulle part.
On aurait dit moins un trésor qu'un immense entrepôt.
Le cachier secret du seigneur de Diento que j'avais visité autrefois faisait bien plus « trésor » que cela.
Après avoir demandé la permission, j'ouvris quelques-unes des caisses qui attiraient l'œil ; elles confirmaient bien qu'il s'agissait d'un trésor.
Le contenu variait énormément : caisses bourrées de pièces d'or ou d'argent, bijoux et objets d'ameublement calés dans du rembourrage, mais aussi des morceaux de bois tordus dont la valeur m'échappait, ou d'énormes noix de coco luisantes — une diversité surprenante.
« Hmm… » « Kyûn. »
Nous arpentâmes l'entrepôt-trésor, examinant çà et là, mais aucune trace du passage de Sasuke, rien de rien.
Dans ce monde, une vraie analyse de scène de crime est hors de question, et je ne suis pas assez perspicace pour déduire quoique ce soit d'indices infimes ; c'est sans doute la normale.
Sur ce plan, rencontrer le cardinal Palrimo à mon arrivée dans la capitale a été une aubaine.
La princesse Lil, nous observant déambuler sans but apparent, nous regardait avec perplexie.
Pour elle, cette visite d'un trésor dépourvu d'intérêt évident devait sembler bien étrange ; et moi-même, ne sachant trop que faire, je le conçois.
En chemin, j'ai aussi demandé à Arian et Chiyome : aucun résultat probant.
Pas d'empreintes, et malgré l'encombrement, ni les étagères ni le sol ne portaient la moindre trace de poussière.
J'ai passé le doigt sur les tablettes du fond : mes doigts sont restés propres.
« C'est tenu d'une propreté remarquable… »
Face à Zahal qui surveillait chacun de mes gestes, je tentai d'engager la conversation ; il me répondit avec une sérieux scrupuleux.
« Après la découverte de l'intrusion, on a procédé à l'inventaire complet pour vérifier les vols, en confrontant chaque objet au catalogue ; à cette occasion, un grand nettoyage a été effectué. »
À cette réponse anodine, je me tournai vers lui.
« À l'instant, j'ai cru entendre qu'il existait un catalogue des objets du trésor ? »
Zahal inclina la tête, puis acquiesça, et guida ma demande jusqu'à une bibliothèque dans un coin du trésor.
Au premier abord, j'avais cru à des grimoires ou des ouvrages interdits ; mais la quasi-totalité des volumes étaient des catalogues du trésor ou des registres d'entrées et sorties.
La paperasse était abondante ; impossible de tout lire dans le temps imparti. Je feuilletais machinalement quand la princesse Lil, comme frappée d'une idée, nous livra une information intéressante.
« Au fait, dit-on que rien n'a été volé au trésor, mais que les catalogues et registres ont été mis sens dessus dessous. Lequel, déjà… ? »
Tandis qu'elle fouillait les rayons, l'un des gardes postés le long du mur s'avança, prit un des ouvrages en question et me le tendit.
« C'est celui-ci qui, au moment de la découverte du désordre, se trouvait ouvert en première page. »
Je pris le livre, l'ouvris et tournais les pages ; un dessin familier frappa ma rétine.
« Chiyome-dono. »
À mon appel, Chiyome interrompit sa lecture, se tourna vers la page que je lui désignais, et ses yeux bleu s'élargirent.