Au-dessus de la capitale Soria, le ciel commençait à s'assombrir dans les teintes du crépuscule annonçant la fin du septième jour, les ombres des bâtiments s'allongeaient et la nuit était déjà tombée dans les ruelles qui les séparaient.
Je me tenais sur le toit d'un bâtiment plus haut que les autres, dans un coin de la ville, et levais les yeux vers ce ciel.
Je secouai la foudre qui enveloppait la lame de l'Épée Sainte-Foudre et, comme pour souffler un coup, je la posai sur mon épaule.
En baissant les yeux, j'aperçus de nombreux soldats répartis en plusieurs unités qui fouillaient la ville.
Grâce à l'usage du Pas Dimensionnel et à l'élimination prioritaire des hommes-araignées, les gros morceaux, les soldats engagés dans la défense de la capitale n'avaient pas subi de pertes catastrophiques.
Du fait de leur corpulence, les hommes-araignées étaient faciles à repérer depuis les hauteurs.
De plus, la chute du cardinal Parurumo, leur chef de file, avait semé la confusion dans leurs rangs, facilitant leur élimination un par un.
Je pense qu'on a à peu près éliminé tous les hommes-araignées visibles, mais il faudra encore quelques jours avant de pouvoir ouvrir les portes de la première enceinte.
Cette capitale Soria s'étend sur une vaste superficie et d'innombrables bâtiments s'alignent à l'intérieur des murs ; pour rechercher et anéantir les morts-vivants qui s'y sont infiltrés, les effectifs de soldats et de gardes sont largement insuffisants.
Tant qu'on n'aura pas ramené les habitants pour mettre à profit le nombre, une fois le nettoyage avancé, cette affaire ne semblera jamais finir.
« Kyûn…… »
Tandis que je surplombais la ville pour observer les efforts des soldats, un gémissement pitoyable s'échappa de Ponta, accroché sur mon heaume.
L'heure du dîner approchait.
Je décidai d'en rester là pour la recherche d'aujourd'hui.
« On rentre voir comment vont Arian-dono et Chiyome-dono ? »
« Kyun ! Kyun ! »
Quand je lui annonçai qu'on rentrait, sa queue, jusque-là molle, se mit à frétiller énergiquement.
En usant du Pas Dimensionnel pour sauter de toit en toit avec Ponta vers le centre-ville, j'aperçus des feux de veille allumés le long de la première enceinte.
Un peu plus loin, je descendis d'un toit sur la rue et continuai à pied vers la porte.
Je saluai les soldats de garde qui se relayaient ; ils restèrent raides comme des piques pour me laisser passer.
Cette réaction était-elle bon ou mauvais signe ?
Je me glissai entre eux, passai la petite porte latérale de la porte principale et pénétrai dans le vieux quartier de la capitale, où deux silhouettes me repérèrent aussitôt et m'interpellèrent.
« Vous êtes bien en retard ? »
« Bon travail, Ark-dono. »
C'étaient Arian et Chiyome.
« Hmm, cette capitale est plus vaste que prévu, ça pourrait prendre encore quelques jours. Et vous deux, comment ça s'est passé ? Avez-vous trouvé ceux qui s'étaient infiltrés dans l'église ? »
Après m'être joint à elles et leur avoir rapporté l'avancée de la purge des morts-vivants, je demandai leur bilan ; elles échangèrent un regard, l'une haussa les épaules, l'autre secoua la tête.
« J'ai passé en revue tout le personnel de l'église, mais aucun mort-vivant ne s'y cachait. Toutefois── »
Arian le dit d'une voix lasse, et Chiyome prit la relève pour signaler un point inquiétant.
« — Simplement, on a constaté la disparition de plusieurs membres du clergé. Soit ils ont péri dans la confusion de l'assaut, soit ils se sont volatilisés après la mort de lord Parurumo… les détails restent inconnus. »
Parmi ces ecclésiastiques disparus, je ne pense pas qu'ils soient tous coupables, mais il est presque certain qu'au moins l'un d'eux était un mort-vivant espion.
« L'issue de cette affaire pour nous et le royaume de Nordan a sans doute fuité du côté du Saint-État de Hilk, comme à Tajento… »
Mes deux camarades acquiescèrent, partageant mon hypothèse.
Le cardinal Parurumo connaissait les caractéristiques de celui qui avait abattu le cardinal Charos sur le continent sud.
Dorénavant, le Saint-État de Hilk nous surveillera de plus près, ou bien, nous considérant comme un obstacle à leurs plans, passera à l'offensive pour nous éliminer.
Malgré moi, il semble que je sois devenu une sorte de célébrité.
Arian fronça les sourcils et les lissa du bout de l'index,
« Le pape du Saint-État de Hilk ? Je me demande quel est son but ? À la base, ce n'est pas le genre de situation qu'un petit groupe comme le nôtre devrait avoir à gérer… »
et elle posa sur moi ses yeux dorés en poussant un petit soupir.
À ses mots, je haussai les épaules en esquissant un sourire.
« Certes, "à la base"… »
Nous trois ici présents possédons chacun une force exceptionnelle, nous devrions pouvoir faire face à la plupart des situations.
« Kyun ! »
— Oui, trois personnes et une bête.
En caressant la fourrure douce sous le menton de Ponta, je me dis vaguement qu'une situation ingérable pour nous trois finirait bien par arriver.
Même si nous pouvons résoudre les problèmes immédiats, à trois et une bête, nous manquons cruellement de bras.
Tout en songeant à cela, je jetai un coup d'œil à Chiyome, qui se taisait depuis tout à l'heure avec ses oreilles de chat dressées sur la tête ; son regard errait, l'air absent.
« Chiyome-dono, y a-t-il un problème ? »
Ses oreilles tressaillirent à ma question ; elle retrouva son focus et, comme à son habitude, afficha un visage impassible en penchant la tête.
« Non… ce n'est rien d'important… »
Alors qu'elle se taisait après cela, Arian plongea son regard dans les yeux bleus de Chiyome pour croiser le sien.
Leurs regards s'entremêlèrent un instant, puis Chiyome entrouvrit la bouche.
« Nos compatriotes retenus par le Saint-État… certains se trouvaient-ils parmi les soldats morts-vivants que j'ai abattus ? »
À ses mots, Arian et moi échangeâmes un regard.
La majorité de la horde morte-vivante consiste en soldats en armure, dont l'intérieur est le même squelette que moi. Leur matière première est très probablement des os humains — en d'autres termes, des cadavres.
Pour réunir un tel nombre, ils ont dû utiliser les humains, la race la plus nombreuse, mais on ne peut exclure que des hommes-bêtes ou des elfes ne s'y trouvent aussi.
Après tout, l'Église de Hilk prône une doctrine qui exclut les hommes-bêtes et les elfes de la société humaine.
On imagine aisément le sort réservé à ceux qu'on exclut et qu'on enferme.
« Je ne veux pas parler à la légère, mais s'ils doivent errer éternellement en morts-vivants aux ordres d'autrui, mieux vaut qu'on les envoie nous-mêmes au repos. »
Chiyome écouta en silence, les yeux baissés sur ses propres mains.
Pensait-elle à Sasuke, son frère d'armes ?
Manipulé par le Saint-État de Hilk, il avait été tué de sa main ; pour elle, le Saint-État est sans doute l'ennemi haïssable par excellence.
Inquiète, Arian posa doucement la main sur son épaule ; Chiyome la regarda en silence, ses oreilles de chat battant nerveusement.
En résonance, Ponta se mit à bouger ses oreilles de la même façon.
Un petit rire s'échappa dans le silence, détendant l'atmosphère.
C'était Zahal, le chevalier chef de la garde de la princesse Liil, qui nous abordait.
« Vous étiez là. Aujourd'hui, vous nous avez sauvés, je n'ai que des mots de remerciement. C'est modeste, mais les cuisiniers du palais ont préparé un banquet. Bien sûr, conformément à la demande d'Arian-dono, il a été arrangé pour que vous puissiez manger dans votre chambre. »
Aux mots de Zahal, Ponta gonfla le poil de sa poitrine en guise d'attente et piailla.
Je regardai Arian ; elle acquiesça avec un air satisfait.
En effet, pour partager un repas avec d'autres, il faut boire l'eau thermale de l'Arbre Couronne du Dragon pour retrouver un corps de chair, et l'effet risque de s'estomper en cours de route comme la fois précédente.
Dans ce cas, j'aurais dû décliner le banquet, mais ainsi je peux profiter sans gêne de la cuisine des chefs humains du palais.
En imaginant le repas après l'effort, j'eus l'impression d'entendre mon estomac inexistant gargouiller.
« J'ai arrangé pour qu'on vienne vous chercher un moment après le dîner. Première récompense : le roi a donné son accord formel, l'accès au trésor royal est possible. Je reconfirme : la consultation seule vous suffit ? »
Zahal semblait ne pas bien comprendre, à en juger par son regard scrutateur, mais Chiyome hocha vigoureusement la tête, et Arian compléta pour elle.
« Merci, la consultation suffit. On ne cherche qu'un indice sur ce qu'on recherche… »
« C'est bon », coupa court Zahal en hochant la tête.
Il jugea probablement qu'il n'avait pas à insister, tira le jeune soldat qui l'attendait derrière lui et lui tapa dans le dos.
« Celui-ci vous guidera jusqu'à la chambre. »
Une fois dit, il laissa le soldat raide comme un piquet réciter sa formule de politesse, fit une brève inclination et s'en alla.
Vu sa haute position, il a sans doute fort à faire.
Nous suivîmes le soldat-guide, dont les mouvements raides de tension rappelaient un automate.
Mais qui est donc le pape du Saint-État de Hilk, me demandai-je.
D'après ses capacités connues, le pape ressemble à un nécromancien.
Un pape nécromancien, c'est de l'ironie pure ou un concept plein d'esprit. Ceci dit, moi qui fais le paladin en squelette, je ne suis pas en position de critiquer.
De plus, le pape n'est pas du genre à invoquer des monstres morts-vivants comme les nécromanciens de jeu vidéo ; il crée et commande ses propres morts-vivants qui restent ses pièces tant qu'ils ne sont pas détruits ou purifiés — une capacité qui, bien utilisée, permettrait la conquête du monde.
Si toute l'armée qui a assailli la capitale était là, ce serait fini, mais vu ce qui s'est passé à Tajento, c'est un mince espoir.
'Bon sang, ce monde regorge d'êtres déraisonnables.'
Ainsi marmonnai-je en moi-même en poussant un gros soupir.