La capitale du royaume de Nordan, Soria.
La tour d'angle érigée en prévision de la bataille défensive sur le premier rempart était conçue pour se relier directement au rempart et au chemin de ronde qui le surmontait ; son intérieur, fait de pierres appareillées et de plâtre, était une construction frustre et purement utilitaire, dépourvue de la moindre élégance.
De surcroît, dès l'origine prévue pour la défense, la pièce ne possédait que de petites fenêtres d'éclairage, sombres, et son ouverture était étroite pour empêcher une entrée en file.
Dans l'une des pièces de cette tour d'angle exiguë, étaient assis face à face des individus dont la présence donnait l'impression que l'espace se rétrécissait encore.
Non pas sur une table polie et luisante comme celles du palais, mais sur une table grossière et simple, faite de planches sur lesquelles on avait fixé des pieds, dont l'un flottait au-dessus du sol et vacillait, prenaient place quatre personnes.
D'un côté s'asseyaient le roi Asparuf, souverain de ce royaume de Nordan, et à ses côtés sa fille, la princesse Liil, à l'origine de cette entrevue.
Derrière eux se tenaient Zahal et Nina, chevaliers chargés de la protection de la princesse Liil, ainsi que les principaux ministres du pays, postés dans les coins de la pièce, les yeux rivés sur la table centrale.
De l'autre côté étaient assis Arian, elfe noire aux oreilles pointues, à la peau d'un pourpre pâle, aux yeux dorés et aux longs cheveux blancs noués derrière la tête, et, à côté d'elle, un chevalier entièrement revêtu d'une armure d'argent blanc qui vérifiait à plusieurs reprises l'assise de sa chaise qui grincait — c'est-à-dire moi.
Derrière nous, la femme-chat Chiyome, aux cheveux noirs, vêtue de noir, aux oreilles et à la longue queue noires, serrait Ponta contre sa poitrine.
Chiyome, debout dans un coin obscur de la pièce, vêtue de noir, ne dégageait qu'une présence si mince qu'elle semblait se fondre dans le décor dès qu'on baissait sa garde, mais l'existence de Ponta, qui ronronnait de plaisir contre sa poitrine, la rendait perceptible.
Alors qu'un air lourd stagnait dans la pièce, ce fut la princesse Liil qui prit la parole la première.
— Permettez-moi de vous présenter à nouveau. Mon père, et le roi de ce royaume de Nordan...
— Je m'appelle Asparuf Nordan Soria. J'exprime ma profonde gratitude pour avoir accepté d'apporter votre aide à notre pays en difficulté, à la demande de ma fille Liil. Aux gens des elfes, et aux gens des hommes-bêtes.
Reprenant la présentation de sa fille, le roi Asparuf se présenta lui-même, puis s'inclina profondément en adressant ses remerciements.
Cette attitude du roi provoqua un léger émoi parmi les ministres présents, mais celui-ci retomba aussitôt, et un silence où l'on retenait son souffle régna à nouveau dans la pièce.
Pour ma part, je ne pus cacher ma surprise.
Dans les terres où la doctrine de l'Église de Hilk est largement vénérée, les elfes et les hommes-bêtes auraient longtemps été l'objet de mépris ; je m'attendais donc à ce que quelqu'un critique le roi pour s'être incliné devant des gens de telles races, mais une fois le couvercle levé, tous gardaient le silence comme s'ils avaient la bouche cousue.
De temps à autre, des regards étaient jetés furtivement vers Arian et moi ; quand je leur rendais leur regard, tous détournaient les yeux en même temps pour fuir le mien.
En observant leur attitude, Arian laissait échapper un petit sourire au coin des lèvres, tremblant des épaules.
Puisque nous trois, moi y compris, avions fait une débauche de violence contre le cardinal Palmo transformé en monstre, il y a de fortes chances que nous soyons plutôt craints — ou plutôt redoutés.
Toutefois, le fait de ne pas subir de mépris fondé sur la race dès l'entame, comme ce fut le cas avec le cardinal Palmo, est honnêtement une commodité non négligeable pour mener une négociation.
— Bon, tant qu'à rester muets, la discussion n'avancera pas ; après le roi Asparuf, je décidai de procéder à nos présentations respectives.
« Je suis Ark Lalatoïa, de la communauté établie dans la Grande Forêt du Canada. Et celle à mes côtés... »
« De même, je suis Arian Grenis Lalatoïa. »
Lorsque j'achevai ma présentation et portai mon regard sur ma voisine, Arian comprit mon intention et se présenta brièvement.
Puis, quand je tournai les yeux vers Chiyome, qui se tenait silencieuse derrière nous en câlinant Ponta, elle ne fit que bouger légèrement ses oreilles de chat sans ouvrir la bouche ; je pris donc sa présentation à mon compte.
« Et celle qui se tient derrière nous est dame Chiyome. »
« Kyun ! »
« — Et Ponta. »
Au moment où je finissais la présentation de Chiyome, Ponta, qui était dans ses bras, revendiqua sa propre existence ; je l'introduisis donc par la même occasion, avant de reporter mon regard sur le roi en face de moi.
« Eh bien, passons maintenant au sujet principal... »
À cette déclaration, une tension extrême parcourut la pièce.
Une atmosphère de diplomatie de la canonnière à son paroxysme, mais puisqu'on en était là, autant en tirer le maximum.
« Vous avez déjà dû entendre dans les grandes lignes les circonstances de la bouche de la princesse Liil ; nous avons accepté d'apporter notre aide à la libération de cette capitale, à sa demande. Il y a eu quelques débordements par rapport au cadre de cette aide, mais nous avons obtenu de la princesse l'assurance d'une récompense conséquente. Pour l'avenir de notre race elfe et de nos amis les hommes-bêtes, un peu de peine n'est pas un obstacle. »
Je marquai une pause, observant la réaction de l'autre partie.
Cette explication visait d'abord à faire connaître aux personnes autres que le roi les circonstances de notre participation à la libération de la capitale ; mais il y avait aussi l'arrière-pensée que, si l'on savait que notre employeuse était la princesse Liil, nul ne pourrait critiquer à la légère.
Plusieurs ministres du royaume tournèrent, comme prévu, des visages surpris vers la princesse assise à côté du roi.
« Le contenu de la récompense, je l'ai entendu en privé de la bouche de Liil. Naturellement, moi aussi, sur l'honneur de ma maison royale, j'ai l'intention de garantir une récompense à la hauteur du travail fourni. Cependant, ce contenu est-il bien celui-là ? Pour le faire savoir à tous les présents, puis-je vous demander de le répéter une fois encore ? »
Face à la question délibérée du roi Asparuf sur la récompense, je jetai un coup d'œil latéral à Arian ; elle se contenta d'un geste de la main pour m'inviter à continuer.
« La récompense que nous demandons cette fois est, premièrement, l'autorisation de consulter le trésor de ce pays. Deuxièmement, nous exigeons la libération de tous les elfes et hommes-bêtes de ce pays, ainsi que le durcissement des peines à l'encontre de leur capture future. »
Ma déclaration provoqua un tumulte net parmi l'assistance ; on voyait bien que le contenu de la récompense suscitait la controverse.
Demander l'instauration d'une nouvelle loi nationale comme salaire de mercenaire, il était inévitable que cela fasse débat.
— Mais ici, nous ferons avaler cette condition par la force s'il le faut.
« C'est la récompense pour un combat qui a mis en jeu la survie de votre pays — cela peut paraître partial, mais nous estimons avoir accompli un travail suffisant. Il est donc naturel que nous fassions preuve d'un peu de cupidité dans la récompense. »
Tout en parlant lentement, je déplaçai mon regard vers la princesse Liil, assise en biais en face de moi ; elle acquiesça vigoureusement, signifiant son accord.
Simplement en désignant « la survie du pays » et la bataille précédente, mes paroles, prononcées par nous qui avions démontré une puissance décisive dans ce combat vital, pouvaient aussi être reçues comme une menace : la vie ou la mort de ce pays ne tenait qu'à notre bon vouloir.
Le roi Asparuf semblait l'avoir parfaitement compris ; il ne fit que crispé imperceptiblement la nuque, sans rien laisser paraître sur son visage, et répondit même par un sourire et un hochement de tête.
« Cupidité, pas du tout. À l'origine, notre pays interdit la possession d'esclaves elfes ou hommes-bêtes. Si la récompense peut se limiter à libérer les esclaves détenus illégalement et à nous les remettre, c'est même une récompense bon marché pour nous. »
À ces mots du roi, les chuchotements des ministres le long du mur cessèrent.
— Il semble qu'on ait obtenu l'engagement du roi.
Mon regard croisa celui d'Arian à mes côtés ; elle hocha légèrement la tête.
Reste à secouer l'Église de Hilk qui a pris racine dans ce pays, et à l'affaiblir au maximum — non, si l'on ne regarde que les éléments, il y a de grandes chances de pouvoir aller jusqu'à son éradication.
Toutefois, même si nous exigeons l'abolition de l'Église de Hilk ici, la possibilité qu'elle aboutisse est quasi nulle. Au contraire, formuler une telle demande risquerait de diviser le pays entre partisans de l'abolition et partisans du maintien.
Et la cause en revient à nul autre que moi-même.
Apparemment, le plus grand artisan de l'anéantissement de l'armée de morts-vivants cette fois-ci serait, selon la rumeur qui court parmi les gens du peuple, un messager du ciel — c'est-à-dire l'« Archange de la Source de la Flamme ».
La raison en est que, le champ de bataille se trouvant près du second rempart extérieur, de nombreux habitants s'étaient réfugiés, et ce que ceux restés dans le centre-ville, à l'intérieur du premier rempart, avaient vu par-dessus les murs, c'était un ange apparu dans le ciel.
Bien sûr, les hauts responsables du pays présents ici, ainsi que certains militaires restés à combattre près du second rempart jusqu'à l'ordre de retraite, connaissent la vérité. Mais quand bien même ils affirmeraient que c'est un seul elfe — moi — qui a fait descendre l'ange, personne ne les croirait.
Pour la plupart des habitants de la capitale, l'ange apparu est un envoyé de dieu, ému par la détresse des humains ; en revanche, la transformation monstrueuse du cardinal Palmo ayant été témoin par beaucoup, la rumeur selon laquelle cette attaque de la capitale serait l'œuvre du cardinal trempant dans des arts maudits circulait avec persistance.
Du coup, la position de l'Église de Hilk est devenue délicate.
La confiance des gens du peuple envers les hauts dirigeants de l'Église est tombée à zéro, mais le miracle de l'apparition de l'ange a renforcé d'autant la doctrine et la foi.
Que faire... tandis que je réfléchissais, ce fut le roi Asparuf qui aborda le premier ce point.
« Si les dires du cardinal Palmo sont véridiques, la cause de sa transformation en cette abomination incombe à l'actuel pape de l'Église de Hilk. C'est un fait d'une extrême gravité pour nous. L'Église de Hilk, qui s'est propagée dans de nombreuses régions humaines sur tout le continent nord — l'histoire selon laquelle son sommet, le pape et les cardinaux, seraient des monstres, personne d'autre que les gens présents ici n'y croira... »
Le roi Asparuf poussa un grand soupir, posa sur moi un regard encore plus sérieux, se pencha légèrement en avant et rapprocha son visage.
« Ce que je veux vous demander avant tout, c'est à propos de vous... non, d'Ark-dono. Le cardinal Palmo semblait vous connaître. D'après ses propos, il sous-entendait que vous aviez déjà mis la main sur un autre cardinal. Bien sûr, celui-ci aussi était un monstre sous apparence humaine. Mais saviez-vous leur existence dès le début ? »
Ils veulent apparemment savoir si nous, les elfes, étions au courant de la réalité des hauts dignitaires de l'Église qui tirent les ficelles dans l'ombre, à l'origine de ce tumulte fomenté par l'État de Hilk.
Cependant, le fait d'avoir dû abattre l'un des sept cardinaux rencontrés à Tajento, Charos, est purement fortuit, et l'origine même de notre enquête sur l'État de Hilk revient en grande partie à Sasuke, le frère de Chiyome.
Tandis que j'hésitais sur la réponse à donner au roi, ce fut, contre toute attente, Arian qui répondit.
« Notre rencontre avec eux n'est que pure coïncidence... Mais le fait que nous en ayons eu connaissance est une nécessité. »
Ses yeux, en prononçant ces mots, brillaient d'une acuité provocante tournée vers les personnes alignées autour ; leurs pupilles dorées rappelaient celles d'une bête féroce.
Plusieurs de ceux qui reçurent ce regard poussèrent un petit cri et se raidirent.
Déjà dans le royaume de Roden, Arian n'avait pas bon fond pour les humains qui font des elfes et des hommes-bêtes des cibles de chasse d'esclaves, et elle se montre assez impitoyable envers ceux qui détiennent le pouvoir.
L'exception serait peut-être les enfants humains.
Sur ce point, le fait que notre commanditaire cette fois soit la princesse Liil peut être considéré comme une chance mutuelle.
« ... Que voulez-vous dire exactement par là ? »
Face à sa réplique, le roi arborait une mine dubitative et interrogea Arian.
« Je ne connais pas la doctrine de l'Église de Hilk, mais la raison pour laquelle ils excluent nous les elfes et les hommes-bêtes des villes humaines, je l'ai comprise en voyant ce type, Palmo. À vous, il avait l'air humain ; pour nous, il était évident au premier coup d'œil qu'il n'était pas humain — et pas même un vivant. »
Les paroles d'Arian figèrent l'atmosphère sur place ; tous avalèrent leur salive et l'attention se concentra sur elle.
Au milieu de ce silence, un vieux ministre posté le long du mur lui demanda d'une voix tremblante.
« D-Donc, vous avez discerné que le cardinal Palmo n'était pas humain en le voyant sur place ? »
« C'est ça. Quelle que soit la perfection du déguisement d'un mort-vivant sous une peau humaine, ça ne trompe pas les nôtres. Vous les humains, en suivant les préceptes de l'Église de Hilk, vous avez vous-mêmes éliminé les yeux capables de démasquer les monstres, leur laissant ainsi le champ libre. »
Bon, il y en a une qui n'a pas réussi à le démasquer, mais le dire ici ne ferait que couper l'élan de la discussion, alors je le garde pour moi.
Quoi qu'il en soit, l'« Arian-dono » d'aujourd'hui affiche un sale visage et nargue l'assistance.
Serait-ce la mise en pratique de ses mots d'après le combat contre Palmo : « Je m'occuperai de l'Église de Hilk » ?
Le vieux ministre, sans voix, baissa la tête face aux paroles d'Arian.
Les deux races que la doctrine de l'Église de Hilk désigne comme les elfes rusés et inférieurs, et les hommes-bêtes inférieurs, ont percé aisément une situation que les humains, qui s'estiment la race supérieure, n'ont pas su voir, et ont même dansé dans la main des morts-vivants — c'est sans doute ce qu'il pense.
Mais de toute façon, les pousser plus loin ici ne ferait qu'attiser leur hostilité envers les elfes.
D'ailleurs, celle qui est assise à côté de moi a le pouvoir d'enfoncer physiquement un quartier de ville dans le sol ; personne ici n'osera lui chercher noise.
Reprenons d'abord les choses en main.
« Bon, remettons la discussion sur les rails, Arian-dono. »
Sur mon invitation, elle croisa les bras et se tut.
« L'instigateur de cette attaque de la capitale par les morts-vivants est sans conteste le cardinal Palmo de l'État de Hilk. Nous ne connaissons pas les arcanes de l'État de Hilk, donc leur dessein exact nous échappe, mais on peut s'en faire une idée approximative. Non, c'est grâce à ce tumulte qu'on a pu s'en faire une idée, devrait-on dire. »
Jusqu'ici, je tournai les yeux vers le roi Asparuf ; il retint son souffle et m'encouragea du regard à continuer. À côté, la princesse Liil serrait les poings devant sa poitrine comme une enfant qui s'apprête à entendre une histoire effrayante.
« Le cardinal Charos que j'ai rencontré en premier — je l'ai croisé dans une certaine ville ; lui aussi utilisait de nombreux monstres et morts-vivants pour tenter de faire tomber la ville. Au début, je ne comprenais pas pourquoi on s'en prenait à une ville abritant une église, mais l'innombrable multitude de morts-vivants qui a attaqué cette capitale en donne la raison. »
« C'est... »
Quelqu'un, entendant mon récit, ne put s'empêcher d'ouvrir la bouche, mais se tut sans achever sa phrase.
Une quantité de morts-vivants impossible à générer naturellement — qui plus est, organisés en armée avec l'équipement de soldats — ne peuvent pas avoir été glanés et ramassés un peu partout.
De la phrase de Palmo : « le pouvoir accordé par le pape », on peut déduire que le pape est probablement capable de créer lui-même des morts-vivants.
Ce cardinal Palmo et ce cardinal Charos ne sont que des monstres créés par le pape.
Et la matière première en est...
« Alors, nos compatriotes et mon frère, qu'on dit emmenés à l'État de Hilk, sont... »
Chiyome, qui jusqu'ici écoutait silencieusement le fil de la conversation, intervint soudain par cette question ; je hochai légèrement la tête en réponse.
« Probablement transformés en morts-vivants... Auparavant, j'avais entendu dire au port de Landbart, dans le royaume de Roden, que l'État de Hilk achète de nombreux esclaves criminels un peu partout. Celui qui me l'avait dit affirmait qu'ils étaient destinés au travail forcé dans les mines, mais il semble que ce ne soit pas tout. »
Je leur avais exposé, à titre provisoire, ce que je savais et mes déductions fondées sur le parcours jusqu'ici ; mais la manière dont ce pays gérera désormais ses relations avec l'Église de Hilk n'est pas un problème dont je doive me soucier.
Celle qui réagit le plus vivement à ce récit fut la princesse Liil, les épaules tremblantes, les yeux écarquillés.
« C'est grave, père ! Il faut chasser l'Église de Hilk de ce pays immédiatement ! »
Face à l'emportement de sa fille, le roi Asparuf se renfrogna tout en tentant de la calmer.
« Attends, attends, Liil ! Les choses ne sont pas si simples ! »
En effet, ce n'est pas simple.
L'Église de Hilk a des racines dans chaque pays humain et compte de nombreux fidèles ; pour l'en chasser, il faut en expliquer la légitimité au peuple et aux croyants de ce pays et les convaincre.
Même en laissant de côté le regain de foi dû à l'apparition de l'ange, ce n'est pas une mince affaire.
Si on l'exécute par la seule autorité royale sans en informer le public, la réaction en retour est certaine, et selon l'ampleur, le pays risque la division, voire le renversement.
Et l'État de Hilk, qui a fomenté l'attaque de la capitale de Nordan, laissera-t-il le royaume tranquille après cet échec ?
Il préparera sans doute une deuxième vague plus large que celle-ci, ou exercera une pression.
Et quand bien même on dénoncerait la vérité sur l'État de Hilk aux pays environnants, jusqu'où nous croira-t-on ? Dans ce monde où les moyens de communication sont pauvres, les échanges entre nations prennent déjà du temps.
Pour le dire crûment : c'est l'impasse.
Les gens autour, commençant à saisir la situation, proposaient en désordre des issues et des contre-mesures, mais il était évident, vu de l'extérieur, qu'aucune ne porterait ses fruits.
Il n'y a pas absence de solution efficace, mais après avoir longtemps vécu sous la doctrine de l'Église de Hilk, il leur est peut-être difficile d'y penser.
Cela dit, nous ne pouvons pas non plus élaborer cette stratégie seuls ; il faudrait consulter Dylan — non, dans ce cas, une concertation à un niveau bien plus haut serait nécessaire.
« C'est ça ! Et si on demandait des renforts au royaume de Roden, avec qui nous avons des liens ? »
La voix d'un ministre proposant cela parvint à mes oreilles, mais quelle est la probabilité que le royaume de Roden envoie des troupes à Nordan, de l'autre côté de la baie ? Et vu la distance, ce n'est pas très réaliste non plus, pensai-je en moi-même.
« Comment faire alors... ? »
La princesse Liil, les yeux humides, alternait son regard entre moi et le roi ; je jugeai qu'il valait mieux régler ce qu'on peut faire maintenant, puis réclamer l'exécution de la récompense.
« Votre pays ne pourra pas non plus régler le sort de l'Église de Hilk sur-le-champ ; comme pis-aller, pourquoi ne pas annoncer au peuple l'instigateur de ce drame, puis, sous couvert d'audition des membres de l'Église, les placer en détention ? Après tout, on ne peut pas affirmer qu'aucun mort-vivant déguisé en humain ne s'est glissé parmi eux. »
En faisant cette proposition au roi, il porta la main à son menton avec une mine pensif, tandis que la princesse Liil, à côté, le regardait avec impatience.
Au bout d'un moment, le roi Asparuf sembla accepter la proposition ; au lieu de répondre, il hocha lourdement la tête.
Puis, relevant le visage vers moi comme pour jauger ma réaction, il avança une proposition avec une expression réticente.
« Alors... pour l'audition des membres de l'Église, ne pourriez-vous pas y assister, vous et les vôtres ? »
Puisque nul ne révélera sa vraie nature lors d'une simple audition, cette demande est tout à fait sensée.
Dans l'état actuel, seuls les elfes et les hommes-bêtes peuvent repérer les morts-vivants déguisés en humains ; mais mon pronostic personnel est que la probabilité qu'ils se cachent dans l'Église de la capitale est faible.
Un mort-vivant capable de se fondre parmi les humains doit posséder sa propre volonté ; un tel être n'aurait pas de raison de rester dans la capitale après la défaite du cardinal Palmo.
Mais, pour vendre une faveur à ce pays, il n'y a pas de raison de refuser.
— Toutefois,
« Dans ce cas, est-ce que cela ne pose pas de problème si je laisse ce siège à Arian-dono et Chiyome-dono ? »
En adressant mon regard aux deux intéressées, Chiyome hocha légèrement la tête pour signifier son accord, tandis qu'Arian me fixait d'un œil suspicieux.
« Hé, tu refiles le côté chiant aux autres, et toi tu comptes faire quoi ? »
Même s'il s'agit d'humains, balayer d'un mot « chiant » une demande émanant d'un roi, c'est d'une belle audace — ou plutôt, j'ai un peu peur que ça ne laisse des rancunes pour plus tard.
« De mon côté, je pensais aller nettoyer les morts-vivants qui restent encore dans la capitale. »
En disant cela, je me levai de mon siège, saisis l'« Épée Sainte-Foudre » et le « Bouclier Céleste de Teutates » posés sur le côté, et les mis en bandoulière.
D'ailleurs, je suis incapable de distinguer un mort-vivant déguisé en humain.
Autant donc utiliser mon temps efficacement, me dis-je, et j'eus l'idée d'apporter mon soutien, en guise de contribution charitable, aux soldats qui combattaient encore les résidus de morts-vivants hors du premier rempart.
En participant à la défense de la capitale en tant qu'elfe et en y brillant, j'espérais un peu effacer l'image négative portée sur la race elfe ; mais avec mon heaume, l'impression « elfe » reste sans doute faible.
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, le roi, resté assis, m'interrompit avec un visage blême.
« Ark-dono, votre offre est appréciée, mais nous préférerions que vous épargniez la capitale... »
À ces mots anormalement polis du roi, les ministres qui jusqu'alors discutaient des mesures futures le long du mur se turent, et tous tournèrent vers moi des regards qui semblaient supplier quelque chose.
Ils craignent sans doute que je ne fasse redescendre l'ange pour raser la ville entière en nettoyant les morts-vivants ; mais faire cela ruinerait complètement l'image des elfes.
« Ne vous en faites pas, cette chose ne s'invoque pas à la légère. Je me contenterai de faire tournoyer cette épée tranquillement. »
Après cette mise au point adressée aux visages anxieux, je confiai la suite à Arian et Chiyome, et quittai la pièce de la tour d'angle.
Au moment où je sortais, Ponta, qui se prélassait dans les bras de Chiyome, vola sur le vent pour me suivre et se posa sur sa place habituelle, le sommet de mon heaume.
« Kyun ! »
« C'est Ponta, tu viens avec ? »
À ma parole, il agita vigoureusement sa grande queue duveteuse en guise de réponse.
Dehors, de nombreux soldats gardaient le bâtiment, et, un peu plus loin, des habitants de la capitale désignaient du doigt ce chevalier en armure inconnue que j'étais, en commentant quelque chose.
Bon, les soldats morts-vivants peuvent être gérés par les soldats du royaume ; je m'occuperai principalement des hommes-araignées restants, ce sera le plus efficace. Je levai les yeux vers la porte du premier rempart, encore close.
Est-ce que ce sera fini avant le crépuscule... ?
Tout en y songeant, je dirigeai mes pas vers la porte de la ville.