Dans les marches orientales du royaume de Salma, le territoire des Branier.
Cette terre, jadis fief du royaume de Nordan, avait été arrachée soixante-dix ans plus tôt par la conquête orientale de Salma, et la maison royale l'avait octroyée au vicomte Branier de l'époque, artisan de cette campagne.
Depuis, les Branier, élevés au rang de marquis des marches, veillaient génération après génération sur la protection et la prospérité de cette contrée.
Le manoir qui sert de résidence à l'actuel seigneur diffère des murailles massives et des tours édifiées après l'annexion : il conserve l'élégance raffinée du maître des lieux d'avant l'absorption par Salma, créant avec le paysage forteresse alentour une atmosphère singulière.
Dans une pièce de ce manoir aménagée en bureau, un homme d'âge mûr était assis, l'air inquiet, derrière un imposant bureau placé au fond de la pièce.
Ses cheveux blancs légèrement reculants, son regard perçant, sa moustache sous le nez, son large corps solide coincé dans un fauteuil de belle facture — il froncait parfois les sourcils, comme absorbé par quelque pensée.
Wendri du Branier, marquis des marches.
Son allure le distinguait des nobles du centre englués dans leurs luttes de faction ; il évoquait plutôt un chevalier, un homme d'armes.
Mais à l'origine, dans ce Salma où les conflits territoriaux et frontaliers ne cessaient jamais, tout comme au Nordan, au Delfrent, et dans l'ancien royaume sacré d'Alsas — aujourd'hui État ecclésiastique de Hilk —, la plupart des seigneurs de cette zone à quatre nations étaient de cette trempe martiale, sans hésitation face à la force.
La situation changea il y a environ cent ans, lorsque le pouvoir passa du roi sacré d'Alsas au pape de l'Église de Hilk, et que le pays fut rebaptisé « État de Hilk ».
Le pape, à la tête des chevaliers du temple qu'il avait fondés, s'empara de la capitale sainte et contraignit le roi sacré à lui céder l'autorité réelle, faisant disparaître le royaume sacré d'Alsas des cartes.
Le grand prétexte invoqué alors était « assurer la paix des gens de cette terre ».
Par la suite, les frontières que l'ancien royaume sacré poussait par invasions et retraits successives furent rabattues sur la ligne décrétée par l'État de Hilk, et les offensives s'arrêtèrent net.
C'était une délimitation unilatérale, mais le pape, sommet de l'Église implantée sur tout le continent nord, régnant sur un pays qu'il avait lui-même défini — les nations voisines durent renoncer à protester, sans parler d'envahir.
Dès lors, le conflit se recentra sur trois royaumes, mais la dernière grande offensive fut la conquête orientale de Salma ; le reste ne fut que heurts épars.
L'une des causes : l'État de Hilk, riche en ressources, s'était affranchi de l'épuisement des guerres.
Quand il commença à prospérer hors du tourbillon des conflits, les pays limitrophes, saisis d'inquiétude, adoptèrent une politique de préservation de leurs forces nationales.
Et les nobles du centre, qui avaient confié la garde de la frontière nordane aux Branier, se plongèrent corps et âme dans la conquête du pouvoir à la cour.
Résultat : les seigneurs qui jadis protégeaient leurs terres par les armes appartenaient au passé ; beaucoup se contentaient de flatter la maison royale ou de s'adonner aux plaisirs, et ceux qui gardaient encore l'orgueil de défendre leur domaine devinrent rares.
L'avènement de l'État de Hilk apaisa certes les querelles et apporta la paix — mais si l'on demande si le peuple en goûta la quiétude, le doute subsiste.
La vie des nobles se stabilisa, mais la plupart des sujets durent porter le fardeau de corvées soutenant ce luxe, sans connaître pour autant une existence aisée.
« Si le trouble gagne la capitale, les nobles du centre ne réagiront peut-être pas à temps… »
Le marquis des marches, le visage crispé, fixait le plafond et laissa échapper ces mots dans le bureau désert.
Il était tourmenté par les événements récents sur son territoire.
Le premier signalement provenait du témoignage d'un paysan.
Une créature inconnue avait été aperçue de loin franchissant la rivière Wiil, frontière nord-sud du territoire des Branier dans le Salma, en direction de la forêt de Ruan où vivaient les elfes.
Le second rapport mentionnait un groupe armé mystérieux pourchassé par cette même créature — là encore, sur déposition d'habitants.
Pour saisir la situation, le marquis forma une équipe de recherche avec ordre de retrouver le groupe armé et la créature.
Ce que la patrouille découvrit : d'abominables monstres mêlant un bas de corps d'araignée à deux torses humains. Quatre de ces aberrations furent repérées dans le territoire, et chaque affrontement coûta cher à l'unité.
Des bêtes capables de tenir tête à une section entière, apparues coup sur coup — le marquis envoya une équipe de reconnaissance vers la capitale Larisa, d'où elles semblaient venir.
L'autre piste : le Nordan. La créature pourchassait sans doute un convoi d'escorte de haut rang ayant traversé le territoire ; jugeant qu'un incident majeur s'y était produit, il y dépêcha un émissaire.
Le sort du territoire reposait désormais sur le retour de ces messagers.
Mais leurs rapports n'arriveraient pas tout de suite.
Trois jours minimum pour atteindre la capitale nordane, cinq au moins pour Larisa. En comptant le retour, bien plus longtemps.
Chacun portait un « oiseau » messager, donc les nouvelles mettraient la moitié du temps aller — mais cette attente passive rongeait le marquis.
« Selon la situation à Larisa, il faudra envisager un cessez-le-feu avec le Nordan… »
Murmurant cela, le marquis se leva et contempla la carte accrochée au mur. À cet instant, des pas précipités résonnèrent dans le couloir.
Sans frapper, la porte s'ouvrit violemment et un visage familier s'engouffra.
« Pardon, seigneur Wendri ! »
C'était sa conseillère.
D'ordinaire imperturbable, elle entrait sans permission — le cœur du marquis se serra d'un pressentiment funeste.
Pourtant, il ne voyait pas quoi que ce soit qui pût la jeter dans un tel émoi. Les émissaires n'étaient partis que depuis trois jours ; il était trop tôt pour leurs nouvelles. Il la regarda, perplexe — et aperçut derrière elle un homme qu'on ne croisait pas au manoir.
Un jeune soldat en uniforme — un courrier, sans doute.
Mal à l'aise, il salua théâtralement, ferma les yeux pour ne rien oublier, et hurla son message dans la pièce :
« Actuellement, la capitale Larisa subit une attaque massive de morts-vivants et de monstres inconnus, et le combat fait rage ! Leur nombre exact est inconnu, mais on estime à près de deux cent mille ! De plus, sur requête de la capitale, on vous demande, marquis, de prêter votre valeur martiale pour envoyer des renforts défendre la ville ! »
D'une traite, le courrier se redressa et salua à nouveau avec emphase.
La nouvelle était trop stupéfiante.
« Ce rapport est-il certain !? »
Les yeux écarquillés, les tempes gonflées, le marquis fondit sur le jeune homme. Celui-ci, comme une poupée cassée, hocha la tête à maintes reprises, confirmant.
La capitale menacée par deux cent mille morts-vivants — on aurait voulu interroger quelqu'un pour comprendre, mais le courrier tremblait sous l'intimidation ; il ne pouvait rien répondre de sensé.
D'ailleurs, même en cas de génération spontanée massive, deux cent mille dépasse toute limite raisonnable.
On connaît des champs de bataille abandonnés où les cadavres se relèvent par centaines, parfois plus de mille — mais jamais davantage.
Dans ce monde, rassembler vingt mille hommes constitue déjà une grande armée ; dix fois plus de morts-vivants relève d'un autre ordre de grandeur.
« Et la composition de ces deux cent mille ? »
Le marquis, une sueur froide dans le cou, posa la question indispensable pour planifier la suite.
Les « araignée-hommes » s'étaient liquéfiés à la mort, sans conserver leur forme, à l'image de morts-vivants pourrissant à l'abattage — d'où l'hypothèse qu'il s'agissait de morts-vivants.
Le pire scénario du marquis : des dizaines de milliers d'araignée-hommes déferlant sur la capitale, tout piétinant. Si c'était le cas, les nations humaines tomberaient toutes.
« Selon l'émissaire de la capitale, la majorité sont des morts-vivants en équipement de soldat, mélangés à des monstres hybrides araignée-homme formant une force mixte ! »
La réponse écartait le pire — le marquis souffla un peu — mais le nombre écrasant restait.
Face à ce rapport quasi incompréhensible, un nom de légende lui traversa l'esprit, et il l'énonça.
« Ne serait-ce pas… le « Roi des Enfers » ? Non, on dit qu'il fut tué par l'Empire. »
Jadis, une existence légendaire qui asservissait les morts, commandait des cohortes de monstres et ravagea les terres impériales — sa dernière armée de morts dépassait la myriade.
Mais le marquis chassa l'idée d'un geste, fronça les sourcils.
L'urgent n'était pas d'identifier la cause, mais de décider comment réagir.
« …Par ailleurs, pour un courrier venu de Larisa, l'arrivée est trop rapide. Comment expliquez-vous cela ? »
Il fixa tour à tour le courrier et sa conseillère. Ce fut elle qui répondit.
« J'ai déjà interrogé à ce sujet. D'après lui, il a croisé en route l'émissaire parti de la capitale pour demander des renforts. L'équipe de reconnaissance a renvoyé ce seul courrier ici, le reste continuant vers la capitale comme prévu. L'émissaire de la capitale devrait arriver plus tard dans la capitale du territoire. »
Un peu précipitée, mais retrouvant son ton habituel. Le marquis acquiesça.
Il mit de l'ordre dans ses pensées, énonçant sa ligne de conduite.
« D'abord, envoyer des renforts à la capitale est irréaliste… Cela revient à l'abandonner, mais il n'y a pas le choix. »
Le jeune courrier en fut frappé.
Mais il savait qu'il n'avait pas voix au chapitre ; il serra les lèvres et avala sa salive.
Le marquis le regarda, leva un sourcil et exposa sa réflexion à sa conseillère.
« Premièrement, nos effectifs sont dérisoires face à deux cent mille ennemis. En siège défensif derrière des remparts, peut-être — mais pas en sortie. Deuxièmement, la distance et le temps. D'ici à Larisa, avec une armée centrée sur l'infanterie, le trajet aller seul demande — »
Il se tourna vers la carte.
« Au minimum sept jours, dix avec les préparatifs. »
Sa conseillère enchaîna, validant son raisonnement.
Le marquis approuva d'un hochement.
Les abords de la capitale sont des plaines — y engager une petite force contre une grande armée est sans espoir. Mieux vaudrait stopper l'ennemi au bord de la Wiil.
Mais rien n'est sûr.
Contre des humains, peut-être ; contre des morts-vivants, la donne change.
Quel effet aura le courant de la Wiil sur deux cent mille morts-vivants ? Nul ne le sait. L'optimisme est interdit.
Les premiers araignée-hommes vus étaient peut-être des éclaireurs ; tôt ou tard, la horde déferlera sur le territoire.
Le marquis anticipa, dressa mentalement la liste des mesures, et donna ses ordres.
« Renforcez les communications avec les forts le long de la Wiil. S'ils aperçoivent la horde, qu'ils évacuent immédiatement et replient sur la capitale. Tout l'armement du territoire doit être rapatrié ici. Et proclamez dans tout le domaine que nous achetons dès maintenant toute récolte récupérable dans les champs environnants. »
Pendant qu'elle notait sur ses papiers, un autre homme en uniforme déboula en courant.
« À l'instant, un « oiseau » est revenu de la mission envoyée au Nordan ! Voici le rapport. »
Il salua par la porte ouverte, tendit un parchemin plié au marquis, et recula.
Les « oiseaux » sont parmi les moyens les plus rapides de communication humaine, mais leur instinct de retour limite chaque oiseau à un aller simple. De plus, il faut les acheminer régulièrement vers les destinations — ce n'est pas un moyen courant.
« Déjà un retour du Nordan ? C'est rapide. »
Surpris, le marquis prit le papier et le lut.
Son visage changea à mesure qu'il parcourait les lignes.
Sa conseillère, intriguée par cette réaction rare, plissa les yeux pour deviner le contenu — le marquis lui jeta le rapport sans cérémonie.
Elle le lut à son tour, pendant que le marquis, l'air grave, lissait son front de l'index.
« D'après ce rapport, la capitale du Nordan a aussi subi une attaque. »
Elle releva la tête. Le marquis hocha lentement.
Il s'y attendait vaguement, mais la confirmation écrite fit naître une angoisse indicible ; il essuya machinalement la sueur froide sur sa nuque.
Que se passe-t-il donc sur ces terres ?
« Il est écrit que d'innombrables débris d'armures gisaient calcinés hors des murs. Certaines portes sont détruites, mais l'intérieur n'a pas subi de dégâts majeurs ; pire, des corvées sont déjà mobilisées pour la reconstruction. »
Sa voix était calme, mais ses mots trahissaient une joie contenue — l'existence d'un précédent victorieuse était une lueur d'espoir.
« Ce sont les mêmes agresseurs qu'à Larisa ? Si oui, le Nordan a évité la crise — une première fois, du moins. »
Sa conseillère, cherchant l'objectivité, glissa cette note inquiète et regarda son maître.
Le marquis comprit, grimça, et grogna lourd.
Si le territoire des Branier s'effondrait sous l'invasion, les deux cent mille morts-vivants remontreraient vers le Nordan tout juste remis — mais ce scénario n'est pas purement négatif pour les habitants.
Le Nordan ne voudra pas revivre une telle invasion ; il y a donc une base pour proposer une trêve, une alliance temporaire avec le marquis Wendri, pourtant ennemi de longue date.
L'ennemi, lui, ne parle pas.
Même sans alliance, on pourrait obtenir en secret la méthode qui a repoussé l'invasion — à un prix, mais mieux vaut payer que voir le territoire rayer de la carte.
Le pire : le Nordan possède une contre-mesure si fiable qu'il n'a cure d'une nouvelle vague. Alors il refusera toute aide.
Les Branier devraient alors seuls défendre leur terre contre deux cent mille ennemis.
Jadis, les Branier ont amputé le Nordan et l'ont divisé.
Si les morts-vivants les anéantissent et que le Nordan les élimine ensuite, il récupère ses anciennes terres sans effort.
Pire : si la capitale Larasi, port de mer, tombe, les nobles fuiront par bateaux — mais revenus sur les cendres, sans peuple ni soldats, ils ne pourront s'opposer au Nordan.
Plus il envisage l'avenir, plus l'angoisse le serre ; un lourd soupir lui échappe.
« Rester là ne fait rien avancer. Je pars moi-même avec une escorte légère en émissaire vers la capitale du Nordan. Si une alliance est possible, tant mieux ; sinon, je négocierai au moins l'évacuation des civils. Le temps ne nous attend pas. »
Il leva les yeux au plafond, secoua la tête lasse, puis se tourna vers sa conseillère pour les dernières instructions.
« Pendant mon absence, le commandant des chevaliers et toi gérez le territoire. Les deux courriers obéissent à ses ordres. Elle donne les directives. … Le Salma aura probablement disparu des cartes l'an prochain. Que le nom des Branier survive dépend de vous tous. »
Cette phrase jetée avec une légèreté feinte fit déglutir les deux courriers, crispés.
« Alors, je pars. »
Le marquis saisit son manteau fétiche accroché au mur et quitta la pièce d'un pas vif.