Au milieu d'une odeur de sang et de tripes qui flottait sur les lieux, je fis un unique mouvement de mon épée dégainée : la graisse coagulée disparut et la lame retrouva son éclat bleu pâle, tranchant et net. Je rengainai l'épée à ma ceinture, la cachant sous mon manteau noir.
Et juste au moment où j'allais m'avancer vers le chariot de charge, une voix féminine perçante me happa par-derrière.
« Arrête-toi là !! Pas un geste suspect !! »
Je me retournai. Une femme elfe noire braquait son épée sur moi, m'intimidant de son regard. Derrière elle, un elfe mâle descendit d'un arbre et s'approcha, l'arc bandé, sans baisser sa garde.
« Je ne suis pas un individu suspect. Je passais simplement par là... »
Tout en débitant la réplique classique de tout louche, je souriais intérieurement en constatant que, objectivement, j'avais tout du suspect, et je tentais de me justifier.
« Tais-toi ! Ne bouge pas de là ! Donah, cherche la clé de la grille de fer ! »
Mais elle ne daigna pas m'écouter. Elle donna des instructions à l'elfe qui tenait l'arc à ses côtés, puis glissa son corps entre moi et les enfants sur la plateforme.
L'homme appelé Donah acquiesça en silence et se mit à fouiller les poches des cadavres silencieux des adversaires prometteurs, cherchant la clé de la grille de fer où étaient enfermés ses congénères.
La femme elfe noire surveillait ses mouvements tout en me tenant en joue, son épée prête, son regard me contraignant. C'est alors que Ponta, peut-être apaisé par la fin du combat et le retour au calme, redressa le corps qu'il avait enroulé autour de mon cou, fit un tour complet de la tête pour inspecter les alentours, puis sauta à nouveau sur ma tête, sa position habituelle, et poussa un cri.
« Kyun ! »
En voyant cela, la femme elfe noire écarquilla ses yeux dorés de surprise, baissa légèrement son épée dressée et me parla.
« Une renarde duveteuse ?! Un humain a apprivoisé une bête spirituelle ?! »
Apparemment, elle était tout aussi étonnée que l'elfe mâle que j'avais rencontré précédemment en voyant Ponta. C'est vraiment rare, semble-t-il.
« L'elfe mâle que j'ai rencontré l'autre jour a aussi été surpris. Cette bête s'est attachée à moi après que j'ai soigné sa blessure et lui ai donné à manger... Depuis, il a l'air d'aimer cet endroit. »
Je partis récupérer le sac de bagages que j'avais laissé dans le fourré avant l'embuscade, en sortis un sachet de pistaches. J'en pris une, la posai sur ma paume, et Ponta descendit le long de mon bras, rongea la noix avec adresse, en retira la coque et en croqua le fruit avec délice.
En observant la scène, la femme elfe noire parut désarmée. Elle rengaina son épée, mais sans baisser sa garde, et m'interrogea sur ma situation.
« L'elfe que tu as rencontré l'autre jour ? »
« Un mâle croisé près de la ville de Diento. Il semblait, comme toi, souhaiter la libération des elfes de la ville. »
J'avais promis à l'elfe mâle de n'en parler à aucun humain, mais puisqu'il s'agissait d'une elfe partageant le même but, je jugeai que ce n'était pas grave. Elle sembla avoir une idée de qui il s'agissait, car elle laissa percer une once de méfiance tout en posant une question supplémentaire.
« Tu as rencontré Danka ?! Ne me dis pas que... »
« Non, cette histoire, je ne l'ai racontée à personne d'autre qu'à toi... »
Je coupai court à ses soupçons en donnant ma version d'abord. Je ne sais pas si elle me croira.
À ce moment, l'elfe Donah, qui cherchait la clé, lança la voix.
« Arian, j'ai trouvé la clé. »
Il courut vers la grille de fer sur la plateforme du chariot et déverrouilla le loquet. Un lourd bruit de métal résonna, la porte s'ouvrit, et quatre adolescents elfes, blessés çà et là, en sortirent. L'un d'eux traînait la jambe.
Voyant là l'occasion de marquer des points et de nouer de bons rapports avec les elfes, je fis une proposition à la femme elfe noire, Arian, en utilisant une partie de mes capacités.
« S'il y a des blessés, je connais un peu la magie de guérison. Si tu veux bien, je peux soigner ces enfants. »
« Tu es un humain, non ? Pourquoi prendrais-tu le parti des elfes... Quel est ton but ? »
« Tous les humains ne sont pas hostiles aux elfes... C'est tout. Il y a des originaux partout, non ? »
Je dis cela, et elle me fixa un moment, moi et Ponta sur ma main, puis finit par s'écarter sans un mot. L'autorisation de soigner semblait accordée.
Pour ne pas effrayer les enfants elfes, j'approchai avec Ponta qui grignotait encore sa pistache sur ma main. Devant eux, ils furent visiblement un peu intimidés, et l'un se cacha derrière Donah. Je posai Ponta devant les enfants et mis un genou à terre.
La fillette elfe devant moi avait une blessure à la jambe ; peut-être n'avait-elle pas pu fuir, son visage était crispé.
J'approchai doucement la main et récitai « Guérison ». Une lumière douce jaillit, se concentra sur sa blessure, et la plaie se referma à vue d'œil. Voyant la blessure disparaître, son expression se détendit et un sourire naquit.
« Hé, tu sais utiliser la magie de guérison sans incantation... T'as un sacre talent. »
Arian lança la remarque avec admiration. Apparemment, l'incantation est normalement nécessaire pour la magie. Dans le jeu, il y avait un temps de recharge avant réutilisation, mais la magie s'activait instantanément dès la sélection, sans temps d'incantation. Tant mieux si le sans-incantation passe pour une simple rareté.
Rassurés par la guérison de leur camarade, les autres enfants s'approchèrent à leur tour pour se faire soigner. J'appliquai « Guérison » aux trois autres aussi, et ils me remercièrent à voix basse.
« Arian, les colliers que ces enfants portent au cou, ce sont des "Colliers Dévore-Magie". Si on les laisse, ils ne pourront pas utiliser la magie. On fait quoi ? »
Comme l'avait dit Donah, les enfants portaient au cou des colliers de métal noir gravés de motifs complexes.
« "Collier Dévore-Magie" ? »
Je fis part de mon ignorance face à ce terme inconnu.
Selon l'explication de Donah, c'est un outil magique qui, une fois porté, absorbe la puissance magique du porteur et rend l'usage de la magie difficile ; la magie spirituelle, spécialité des elfes, devient inutilisable.
« Arian doit rejoindre Danka après ça. Ça veut dire que je devrai escorter seul ces quatre gamins dont la magie spirituelle est scellée jusqu'au village le plus proche... Comment on fait... »
Donah réfléchissait en regardant les enfants soignés, quand Arian m'appela soudain en me posant une question.
« Hé, toi. L'armure là-bas ! Tu sais utiliser la magie de guérison, donc tu as le pouvoir d'une prêtresse ou d'un prêtre, non ? Tu ne peux pas défaire la formule de malédiction enfermée dans les colliers ? »
Dans le jeu, la prêtresse était une classe réservée aux femmes, et la classe "prêtre" n'existait pas. Mais d'après ses propos, elle devait faire référence à mes classes de type clerc. Si je me souviens bien, la désenchantement de malédiction est possible avec la classe moyenne "Évêque" via « Rite Anti-Malédiction » et la classe supérieure "Pape" via « Purification Sacrée ».
« Rite Anti-Malédiction » est une compétence magique qui lève l'attribut malédiction des objets ou des états, et « Purification Sacrée » fait ça et inflige en plus de gros dégâts aux morts-vivants.
« Ce n'est pas une armure, je m'appelle Ark. Pour la levée de malédiction, je peux l'utiliser, mais... je ne sais pas si ça marchera. »
Après tout, je ne l'ai jamais utilisée dans la réalité... Tout en pensant cela, je tendis la main vers les colliers des enfants et récitai « Rite Anti-Malédiction ». Le cercle magique complexe de lumière qui se déploya sur ma paume fut absorbé par les colliers, un son pur retentit, et les colliers se brisèrent avec un bruit sec, tombant au sol.
L'enfant libéré caressa son cou, puis me tourna un large sourire.
« Merci ! Monsieur l'Armure !! »
Oui, oui, l'affinité avec les elfes a dû monter en flèche, me dis-je en riant intérieurement. Voyant cela, les autres accoururent à l'envi. Je les alignai et levai la malédiction de chaque collier l'un après l'autre.
Donah, qui observait, laissa échapper un soupir de soulagement. Une fois l'affaire réglée, il se mit à gronder les enfants.
« Bon sang... On ne vous a pas dit de ne pas sortir du village sans permission, par le chef et vos parents ? C'est imprudent. »
« ... Désolé... Les esprits faisaient du bruit, ils disaient "aide-nous, aide-nous", alors j'ai voulu les aider... »
L'un des enfants expliqua la situation, les yeux humides. Arian interrogea alors l'enfant.
« Les esprits font du bruit ? Il s'est passé quelque chose ? »
« À l'endroit où les esprits appelaient à l'aide, il y avait une renarde duveteuse blessée et enfermée... Je voulais l'aider, mais je me suis fait capturer par des humains... »
À ces mots, les regards d'Arian et de Donah se tournèrent vers moi avec une atmosphère qui faisait chuter d'un coup l'affinité que je venais de gagner. J'ai l'impression qu'un malentèse inutile est en train de naître, je n'ai d'autre choix que de m'expliquer.
« Pour éviter tout malentendu, je précise : ce Ponta, je l'ai sauvé dans le repaire des bandits. Ce n'est pas moi qui ai attiré les enfants elfes pour leur tendre un piège. »
« ... Mouais. Celui qui l'a blessé n'aurait pas réussi à se faire apprivoiser par une renarde duveteuse aussi méfiante... »
Arian croisa les bras sous sa poitrine généreuse, haussa les épaules en marmonnant cela, et Donah sembla acquiescer, car son regard perçant disparut. Le malentendu semblait dissipé.
Je regardai Ponta : il était entouré par les enfants elfes, se laissant docilement caresser sa fourrure touffue. On dit qu'ils sont très méfiants et s'attachent rarement aux gens, mais à voir cette scène, on dirait qu'il s'attache à n'importe qui, et j'en viens à douter de moi-même.
« Bon, je dois emmener ces gamins au village le plus proche. On part. Le soleil va bientôt se coucher. Puisque tout le monde a récupéré sa magie spirituelle, vous pouvez au moins vous défendre, non ? »
Donah pressa les enfants. Ils répondirent avec entrain et le suivirent dans les fourrés de la forêt. Même de jeunes enfants, s'ils peuvent user de la magie spirituelle, ont assez de puissance de combat pour se défendre dans cette forêt dangereuse.
« Fais attention, Donah. Tu t'appelles Ark, c'est ça ? Si t'as du temps libre, tu peux m'aider un peu ? Pour le nettoyage... »
Elle dit cela en désignant de son menton fin les restes du groupe armé éparpillés autour du chariot.
Puisque j'en ai fait la moitié moi-même, je ne peux pas refuser. Et puis, se faire commander par une si belle grande sœur, c'est une expérience qu'on ne fait pas tous les jours.
Tandis que je rassemblais les ossements des hommes, je récupérais les armes vendables et l'argent dans leurs poches. Arian, qui observait, fronça ses beaux sourcils.
« Voler les morts... C'est pour ça que c'est bizarre qu'une renarde duveteuse s'attache à un type comme toi. »
« Pour vivre dans le monde des humains, l'argent passe avant tout. Et puis, on n'a jamais trop d'argent de voyage... Les elfes n'utilisent pas la monnaie ? »
À ma question, elle me répondit sur le ton de la colère : « Les elfes aussi ont des pièces d'or ! »
Apparemment, dans les villages elfes, le troc est la norme, mais pour les transactions avec l'extérieur, on utilise des pièces d'or elfiques. Ce ne sont pas des alliages comme les pièces humaines, mais de l'or pur, et leur valeur est supérieure. Dans le grand commerce humain, on se procure parfois exprès des pièces d'or elfiques pour traiter, et il existe même des échanges pour obtenir des pièces elfiques contre des pièces humaines, m'expliqua Arian avec fierté.
Elle a l'air glamour et envoûtante, mais la voir parler avec fierté a quelque chose de mignon et d'attendrissant. Si je le lui disais, elle me fusillerait probablement de ses yeux dorés perçants, alors je me tais.
Une fois tous les corps rassemblés, Arian avança et me fit signe de reculer de la main.
Je m'écartai un peu, et Ponta vint trottiner vers moi pour s'asseoir en se glissant entre mes jambes. Ses oreilles tressaillaient, suivant les mouvements d'Arian.
« — Engloutis-les, grande terre. »
Elle marmonna cela tout en posant sa main sur le sol. Le sol où gisaient les corps se mit à onduler, puis les absorba lentement, comme s'il était vivant. Au bout d'un moment, la montagne de cadavres avait disparu sans laisser de trace.
« Comme ça, ils deviendront l'engrais de la forêt et auront servi à quelque chose. »
Elle se releva en secouant la terre de ses mains.
Ponta, lui, grattait le sol qui ondulait tout à l'heure avec ses pattes avant, la tête penchée.
C'est une magie idéale pour l'abandon de cadavres.
« Hum, c'est ça, la magie spirituelle... C'est la première fois que je la vois. »
Je le disais avec l'air de quelqu'un qui, ayant connu la chose par ouï-dire, la voit enfin de ses yeux et en est profondément ému.
Une fois l'élimination des corps terminée, Arian détacha les deux chevaux du chariot, leur tapa la croupe et les fit partir quelque part. Apparemment, elle comptait les laisser s'enfuir tous les deux.
Il ne restait sur le lieu de l'embuscade que le chariot et la grille de fer sur sa plateforme. Ça vaudrait pas mal d'argent si on le vendait, mais traîner ça en ville attirerait l'attention. Pas le choix, faut l'abandonner.
« Moi, je suis douée en magie spirituelle du feu et de la terre. J'ai pas encore remercié proprement. Merci tout à l'heure, t'as sauvé ma vie. Je m'appelle Arian. Arian Glenys Maple. »
Elle se tourna vers moi pour se présenter. Elle releva ses longs cheveux blanc pur, et sous ses longs cils, ses prunelles d'or me fixèrent en esquissant un sourire envoûtant sur ses lèvres épaisses. Son corps aux courbes séduisantes dégageait une séduction trouble, celle qui avait rendu fou et désespéré l'homme incapable tout à l'heure.
Mais quel nom doux, tout de même...
« Ark. Simple mercenaire voyageur. Et celui qui est assis là, c'est Ponta. »
« Kyun ! »
Je me présentai brièvement à mon tour, et Ponta poussa un cri en regardant vers le haut. Apparemment, ce n'était pas pour se présenter.
Au-dessus de la tête de Ponta, un grand oiseau aux belles plumes bleu-vert tournoyait en descendant vers nous. Arian le remarqua aussi et leva les yeux au ciel.
Il se faufila habilement entre les branches et vint se poser doucement sur le bras gauche tendu d'Arian.
Il est un peu plus petit qu'une corneille, mais de près, il fait quand même une sacrée taille. Une huppe blanche dresse sur sa tête comme une mèche folle.
« C'est un "Oiseau Chuchoteur". Cette enfant aussi est une bête spirituelle. »
Alors qu'elle donnait brièvement son nom et son explication, l'oiseau ouvrit le bec et se mit à parler d'une voix d'homme fluide.
« Danka a trouvé leur base dans la ville de Diento. Arian, rejoins Danka et pars secourir nos frères. »
L'oiseau chuchoteur dit seulement cela, referma son bec et inclina la tête. Arian sortit alors une petite baie rouge de la poche en cuir à sa ceinture, et l'oiseau la picora adroitement. Puis, alors qu'Arian caressait sa huppe, elle s'adressa à l'oiseau.
« J'ai réussi à secourir les quatre avec Donah, ils rentrent au village en ce moment. Moi, je vais rejoindre Danka maintenant. »
Une fois fini, elle agita légèrement le bras gauche. L'oiseau en profita pour s'envoler, évita habilement les feuillages et disparut dans les profondeurs de la forêt.
On dirait un pigeon voyageur, mais ses capacités sont celles d'un enregistreur vocal parfait. La voix qu'il vient d'émettre appartient sans doute à son maître, et mon message lui sera transmis de la même façon tout à l'heure.
Tandis que je restais bouche bée devant ce spectacle, Arian me regarda avec un sourire triomphant.
« Les humains ne peuvent pas apprivoiser les bêtes spirituelles, alors vous ne pouvez pas copier, hein ? Dis, tu as dit que tu étais mercenaire ? Tu veux pas te faire embaucher par moi ? »
Arian me lança un regard provocant, sortit cinq pièces d'or de sa poche de ceinture et me fit cette proposition.
« Cinq pièces d'or elfiques en acompte, cinq autres à la fin. C'est pas une mauvaise offre, non ? »
C'est donc pour m'engager dans la mission de sauvetage des elfes captifs à Diento dont parlait l'oiseau tout à l'heure. L'elfe mâle d'avant a réussi à localiser leur position en ville. Moi, j'ai juste marché pour rien...
Mais pourquoi veut-elle m'engager, moi ? Il y a un contentieux certain entre elfes et humains. Objectivement, faire confiance à un humain en armure complète, d'identité inconnue, ne semble pas facile.
Autant lui demander directement. Je croisi les bras avec arrogance et la questionnai.
« Hum. Est-il vraiment sage de faire confiance à un humain comme moi ? »
« Je ne te fais pas confiance, toi. Je fais confiance à cette renarde duveteuse, Ponta ? D'habitude, même si une bête spirituelle s'attache à un humain, c'est au niveau d'un jeune enfant... Un adulte qui peut l'apprivoiser, c'est soit un bon samaritain invétéré, soit quelqu'un qui ne réfléchit à rien. »
Est-ce une moquerie ou une esquive ? C'est vrai que je ne me prends pas la tête avec des trucs compliqués, je vis plutôt à l'instinct...
Ponta inclina la tête en me regardant depuis mes pieds.
« Bon, alors je travaillerai comme mercenaire pour toi. »
« C'est entendu ! Tiens ! »
Elle me lança les pièces d'or qu'elle tenait. Je les attrapai sans difficulté en l'air.
Contrairement aux pièces de ce pays, elles sont de la taille d'une pièce de cent yens, gravées d'un motif précis des deux faces, d'une finition très soignée. Rien qu'à voir la pièce, on devine que la technologie elfique surpasse celle des humains.
Effectivement, si c'est de l'or pur à ce niveau, sa valeur supérieure aux pièces humaines saute aux yeux.
Je mis les pièces d'or elfiques dans la bourse à pièces de mon sac.
Pour une libération d'elfes captifs, ce sera essentiellement une mission d'infiltration. Comme on n'agira pas au grand jour, le "Transfert" que j'utilise récemment comme moyen de déplacement commode sera très utile.
Elles semblent plus fiables que de mauvais humains, et consolider le lien né de cette rencontre n'est pas une mauvaise idée.
Ma première mission nominative en tant que mercenaire, allons-y ── au travail.