J'appelai Ponta qui se désaltérait à l'eau de la rivière sur le banc de sable, et il accourut vers moi en piaillant joyeusement. Je fléchis légèrement les genoux pour l'attendre, et il bondit sur mon épaule avant de se coller à sa place habituelle, tout en haut de ma tête.
Je sortis des pistaches de mes bagages, en épluchai quelques-unes et les lui tendis ; il les croqua en remuant la queue, l'air ravi.
Je traversai le gué à pied et pénétrai dans la forêt de l'autre rive.
D'ici commence déjà le territoire de la forêt des elfes. L'intérieur des bois n'avait rien de particulièrement sombre ni oppressant ; au contraire, c'était une forêt agréable où filtrait une lumière claire à travers les feuillages.
Aucune trace de sang ne fut découverte dans les sous-bois de ce côté-ci.
En revanche, il y avait comme un sentier piétiné. Les blessés ont dû traverser la rivière et commencer à saigner seulement une fois sur l'autre rive, peut-être.
Ce qui voudrait dire que la zone de surveillance des types qui ressemblent à des bandits se trouve dans ce secteur.
Je scrutai les alentours aussi soigneusement que possible, mais il semblait impossible de poursuivre le tracking au-delà. Il ne restait plus qu'à marcher patiemment pour chercher.
N'étant pas pressé par le temps, je m'enfonçai dans la forêt en flânant avec Ponta. Ce dernier repérait parfois une noix qui l'intriguait, la faisait léviter grâce à la magie du vent pour la cueillir dans l'arbre, puis la rapportait sur ma tête pour la goûter.
Peu à peu, le soleil déclina et le décor de la forêt se teinta de pourpre. C'est alors que je découvris ce qui ressemblait à un sentier de montagne. Sa largeur ne dépassait pas celle d'un char, à peine assez dégagé pour mériter le nom de chemin, juste l'herbe rasée sommairement.
Le sentier s'étirait vers le nord-est et vers le sud-ouest.
Le jour allait bientôt finir, alors je pris la direction du sud-ouest, qui devait mener à la sortie de la forêt. Ponta, perché sur ma tête, semblait avoir sommeil lui aussi ; j'entendais de temps à autre ses grands bâillements.
Alors que j'avançais sur ce sentier forestier, des bruits de dispute et le choc d'acier contre acier parvinrent de plus loin sur le chemin.
Je quittai la piste, me glissai dans les fourrés en veillant à ne pas faire bruisser la végétation, et m'approchai sans bruit. Un peu plus loin, un chariot de charge et un groupe de personnes l'entourant apparurent, armes dégainées, dégageant uneHostile killing intent.
Tous portaient des manteaux de la même couleur terne, et la façon dont ils tenaient armes et boucliers pour protéger le chariot montrait clairement qu'il ne s'agissait pas d'une bande de brigands ramassés à la hâte.
À l'arrière du groupe, le chariot était bâché, impossible de deviner son contenu. Pourtant, on percevait une présence humaine sur la plate-forme ; quelqu'un devait s'y cacher.
Sur le flanc du chariot, un homme maigre tenait l'épée en garde, mais contrairement aux hommes déployés devant, il avait le dos voûté et la pointe de sa lame tremblait.
Autour du chariot gisaient trois corps silencieux, percés de flèches. Ils subissaient visiblement une embuscade.
Soudain, l'un des costauds qui menait le groupe avant poussa un râle et s'effondra. Sa chute dégagea la vue sur l'assaillant qui venait de rengainer et reprenait sa garde sans la moindre ouverture.
Une seule femme se tenait là, une fine épée en main ; au premier coup d'œil, on comprenait qu'elle n'était pas une humaine ordinaire.
Sa peau lisse comme un cristal d'améthyste pâle, ses longs cheveux blancs comme la neige, ses oreilles pointues acérées, et ses deux prunelles qui luisaient d'un or inquiétant dans la forêt qui s'assombrissait. Ses oreilles n'étaient toutefois pas aussi longues que celles de l'elfe mâle que j'avais croisé auparavant.
Elle portait un manteau gris flottant, des vêtements sobres à manches et ourlets longs, faciles à mouvoir, par-dessus lesquels était ajusté un corselet de cuir en guise d'armure.
Sa posture sans faille évoquait un vétéran aguerri.
Pourtant, de ce corps enveloppé d'habits modestes émanait une féminité écrasante. Sa poitrine, d'un volume que le tissu peinait à contenir, semblait sur le point de faire rupture ; sous sa taille serrée, des hanches fermes et des jambes souples s'allongeaient.
Si l'on se laissait ne serait-ce qu'un instant captiver par ce corps magnifique, l'épée d'argent qui scintillait dans sa main fondait sur vous avec férocité, abattant un à un des hommes robustes.
Derrière elle, un peu plus en retrait, un autre adversaire tirait des flèches pour harceler ceux qui tentaient de l'encercler, en blessant plusieurs.
Juché sur une grosse branche d'un grand arbre qui s'élevait plus loin, se servant du tronc comme d'un bouclier, il décochait ses traits. C'était le même type que celui que j'avais vu près de la ville de Diento.
Cheveux blonds teintés de vert, yeux couleur jade, oreilles longuement pointues, corps élancé : un elfe. Toutefois, ce n'était pas le même homme qu'en ville.
À eux deux, ils neutralisaient sans danger apparent une vingtaine de guerriers endurcis. Si cela continuait, l'affaire serait pliée en quelques minutes. Ponta et moi observions tranquillement depuis les fourrés quand l'homme qui tremblait et maudissait à l'arrière se mit à courir vers le chariot.
Il arracha la bâche qui recouvrait la charge, braqua son épée vers l'un des assaillants, la femme, et hurla :
« Femme !! Rends-toi docilement !! Sinon, je perce ces types de part en part à coups d'épée !! Toi aussi, l'elfe là-bas !! »
Il vociféra, les veines du cou gonflées, en crachant sa salive.
Au bout de sa lame, sur la plate-forme, une grande cage de fer était arrimée, et quatre adolescents y étaient entassés. Cheveux dorés, yeux verts, oreilles longues : tous étaient des enfants elfes.
Menacés par l'épée, les enfants sanglotaient derrière leurs bâillons, des larmes perlant au coin de leurs yeux.
Au moment où la lame de la femme s'immobilisa sous la menace, les hommes autour poussèrent des soupirs de soulagement. Et simultanément, ils resserrèrent l'étau.
« Kuh ! Race humaine sans honneur !!! … Plutôt que de me soumettre ici et de subir une longue humiliation pour survivre, je choisis une mort fière en tant que peuple de la forêt !!! »
Elle hurla cela, redressa sa pointe abaissée. De ses deux yeux jaillissaient une haine et une colère plus intenses qu'auparavant, une aura noire et lourde pesait sur les hommes qui reculaient d'un pas.
L'elfe en retrait semblait hésiter, l'arc en main mais incapable de le bander. À ce rythme, plusieurs des otages elves allaient périr.
Et puis, bon… vouloir ne serait-ce qu'un peu approcher cette beauté à la peau améthyste, c'est la nature masculine, on n'y peut rien.
« Hum, on dirait que tu as du fil à retordre. Allez, laisse-moi te prêter main-forte. »
Au cœur de cette tension extrême, après avoir fourré Ponta dans mon col pour le mettre à l'abri, je m'adressai à l'homme du chariot d'un air détaché tout en m'approchant.
L'air ambiant frémit un instant.
Forcément, quand un chevalier en armure argentée surgit des fourrés enveloppé d'un manteau noir, n'importe qui réagirait ainsi ; j'avais l'air suspect à en crever. L'homme qui menaçait tout à l'heure semblait ne pas suivre, son esprit rattrapé par la pression de la femme. « Prêter main-forte ? Prêter… » Il répéta mes mots, hébété, en marmonnant.
Je réduisis la distance en profitant de son jugement trouble.
J'aurais pu le terrasser instantanément par Transfert, mais avec tous ces témoins, j'hésitai à l'utiliser sans discernement. Même si j'éliminais ces ravisseurs, on ne savait pas encore si j'allais pouvoir nouer des relations amicales avec ces gens de la forêt.
« Bo-bon ! Si tu capture vivante cette femme dark elf, je te paierai grassement !!! Attrape-la vivante !! »
« Quoi !! Qu'est-ce que tu fiches !! Un type aussi louche, y a pas moyen qu'on lui fasse confiance, t'es cinglé !! »
L'homme au cerveau en surchauffe lança cette « idée géniale » en me désignant, et l'un des hommes du groupe avant protesta. Visiblement, leur côté conservait encore un semblant de raison.
« Ferme-la, ferme-la, taisez-vous !! Des incapables qui n'arrivent même pas à maîtriser une seule femme, vous osez me donner des ordres !! Dépêchez-vous de la chopper !! Une espèce rare pareille, si elle nous file entre les doigts !! »
Il avait une allure correcte, mais pourquoi un tel incompétent s'était-il fourré dans ce groupe ? Un genre de superviseur de la bande, peut-être ? Peu importe, ça m'arrangeait bien.
Cela dit, elle est dark elf, donc… Les elves sont bien différents. Dans le jeu auquel je jouais, les dark elves avaient la peau mate, les yeux rouges et de longues oreilles, mais dans ce monde, leur apparence a pas mal changé.
Et « espèce rare » implique qu'ils sont peu nombreux.
Tandis que ces pensées futiles me traversaient l'esprit, je combler l'espace d'une respiration jusqu'à la position de l'incompétent, puis je fondis sur lui en un clin d'œil. Mon corps actuel, aux capacités physiques drastiquement améliorées, couvrit cette distance en un battement de cil, armure complète comprise.
Je dégainai et tranchai net l'incompétent qui braillait depuis tout à l'heure.
L'homme ne comprit pas d'abord ce qui s'était passé, garda un air ahuri, puis son visage se figea dans la stupeur avant qu'il ne s'effondre raide mort.
Son buste entamé sa glissade, suivi d'un temps par ses jambes détendues qui s'affaissèrent sur place en répandant leurs déchets dans son pantalon de belle facture.
Tous restèrent un instant interdits. Mais la première à reprendre ses esprits fut la dark elf.
Elle combla l'intervalle vers les hommes saisis par ma apparition et en faucha trois d'un trait.
Les autres se hâtèrent de reprendre leurs positions, mais je fonçai dans leur dos et abattis mon épée verticalement, coupant un homme en deux aussi net qu'un poisson. La panique gagna les survivants, des cris déchirèrent la forêt.
Ceux qui tentèrent de fuir furent criblés de flèches par l'elfe perché dans l'arbre, qui les abattit les uns après les autres.
En quelques minutes, les lieux retrouvèrent le silence, seulement rompu par le chant des insectes et le bruissement des feuilles dans le vent.