L'aube se levait à l'est de la vaste forêt située à l'est de Diento, illuminant les remparts et éveillant la ville dans un silence progressif.
Au cœur de la cité, dans une pièce du château fort du marquis de Diento, un homme d'âge mûr tenait sa tête entre ses mains.
Cheveux blancs rejetés en arrière, barbe blanche fournie, forte corpulence : ce seigneur du château n'était autre que le marquis Triton du Diento en personne.
« Pourquoi ? N'avait-on pas dit qu'on avait relâché deux basilisks géants sur les terres des Rubierte ?... Avec des bêtes magiques d'un tel calibre, le domaine aurait dû être plongé dans un chaos considérable à l'heure qu'il est, non ? »
Ce qui accablait Triton, c'était le rapport parvenu ce matin même d'un espion infiltré dans le fief des Rubierte.
Selon l'agent, un mercenaire itinérant en avait abattu un, et le second, repéré, avait été éliminé par cent cinquante soldats de l'armée du fief. Toutefois, les cinq éclaireurs de l'armée et les cinq mercenaires dépêchés pour traquer le deuxième specimen avaient subi de lourdes pertes. En revanche, le gros de l'armée n'avait eu que des dégâts mineurs.
« Disons que l'envoyé de l'Est avait prévenu qu'il s'agissait encore d'une tentative assez expérimentale, et qu'on ne pouvait pas espérer de résultats suffisants une fois la bête sortie des mains du maître des bêtes magiques... Cela dit, la malchance a voulu qu'un mercenaire itinérant en abatte un. S'ils étaient apparus tous les deux en même temps, même le double d'effectifs aurait essuyé des pertes sérieuses. »
L'autre homme, au visage pâle et nerveux, au crâne dégarni qu'il lissait machinalement de la main, poussa un soupir.
C'était le chancelier du fief de Diento, Celsica Dorman.
« Je n'aurais jamais cru qu'ils possédaient trente boucliers en mithral à haute résistance magique... »
Triton marmonna avec rancœur.
« Et pour ce qui est de l'autre rapport, concernant l'appât pour la capture de la "marchandise" : notre contact en ville nous a informés que le fournisseur ne donne plus signe de vie, impossible de s'en procurer. Pour cette fois, ça passe, mais à l'avenir, l'appoint fera défaut. Il faut agir au plus vite, car capturer des sous-esprits est apparemment hors de portée de quiconque n'a pas une solide expérience. »
À ce nouveau rapport de Celsica, le visage de Triton s'assombrit encore. Les contretemps s'enchaînaient depuis peu, l'exaspération montait, et il ébouriffa violemment ses propres cheveux blancs.
« Merdre ! Ça n'en finit pas ! Leur repaire est censé être dans la forêt au pied des monts Kalkato. Peut-on les contacter directement ?! »
« Cette forêt s'étire longuement du nord au sud. Difficile de situer leur campement exact... D'ailleurs, ce n'est pas un terrain où une grande force de討伐 peut se déployer, donc ils n'ont probablement pas été exterminés... Ce qui laisse penser qu'une bête magique puissante a descendu des monts Kalkato... Mais ce n'est que spéculation. »
« Reprenez contact avec notre homme en ville et dites-leur de changer de fournisseur si l'appât ne rentre pas ! La capture de sous-esprits n'a rien d'illégal, bon sang !! Et Celsica, trouvez-nous un nouveau contact capable de nous approvisionner ! »
« Est-ce bien prudent ? Ils pourraient nous menacer en brandissant le fait qu'ils nous ont transmis des informations sur certaines caravanes en route vers la capitale. »
Celsica, l'inquiétude sur son visage nerveux, formulait cette objection, mais Triton ne semblait guère impressionné par le chantage de quelques brigands.
Il haussa la voix pour répliquer.
« Hmph ! De la racaille de voleurs ? Je les écraserai de toute la puissance militaire dont je dispose !! Exterminer sérieusement des bandits, ça fera une excellente publicité auprès des sujets. Ha ha ha ! »
Triton rit avec vulgarité en agitant son ventre bedonnant, ordonna à Celsica de se retirer, et ce dernier quitta la pièce en silence.
Réveillé par la cloche du matin, j'ouvris les yeux sur le lit de l'auberge.
Sur la couverture, Ponta dormait le museau enfoui dans sa propre queue duveteuse, verte et blanche. Il émettait parfois de petits bruits de gorge en mâchouillant l'air : sans doute rêvait-il d'un bon repas.
Malgré son allure de renard, c'était un omnivore, mais il semblait préférer les noix et les fruits à la viande.
Quand je le réveillai, il se gratta derrière l'oreille de la patte arrière, bâilla largement, puis sauta sur mon épaule pour gagner son poste habituel : le sommet de ma tête, où il s'aplatit. Cette race de renard duveteux affectionne manifestement les hauteurs.
Avec Ponta sur le crâne, j'enfilai par-dessus mon armure la grande cape noire posée à côté. Je l'avais achetée sur un étal de la ville. Pratique pour cacher l'ostentation de mon armure, et potentiellement utile pour la discrétion.
Certes, l'armure ne se voyait plus, mais cape noire et heaume d'acier donnent une allure sospeceuse, genre seigneur noir tombé du côté obscur.
Pourtant, cette tenue attire moins l'attention dans la foule qu'une armure clinquante.
Je descendis au rez-de-chaussée, saluai le patron qui préparait la cuisine au fond de la taverne, et sortis. Ici, on ne sert les repas que le soir ; le matin, je suis contraint de manger dehors, aux étals.
Des marchands ambulants bordaient les rues, hélant les clients à pleine voix. Au milieu d'eux, mon champ de vision à l'intérieur du heaume se trouva soudain bouché par une queue duveteuse.
Ponta avait repéré quelque chose. Dans ces moments-là, son regard reste cloué sur l'objet de sa curiosité, et à chaque fois que nous passions devant, sa queue masquait ma vue en suivant son regard par-dessus mon épaule.
Je remis Ponta en place sur ma tête et me dirigeai vers l'étal visé. Visiblement, il vendait ses noix favorites, celles dont il raffolait últimement.
Les noix étaient enveloppées dans une coque beige, fendue pour laisser entrevoir le fruit vert à l'intérieur. À s'y méprendre, des pistaches.
« Kyun ! »
Une mendiante évidente. J'achetai cinq pièces de cuivre à la marchande, qu'elle mit dans un petit sac. J'écoquillai deux ou trois fruits pour les tendre à Ponta sur ma tête ; il les croqua avec des cris de joie. Il sait très bien les ouvrir lui-même, mais vu qu'il est perché sur mon crâne, les éclats de coque me retombent dessus.
Ces derniers jours, je me baladais en ville avec Ponta sur la tête.
Je cherchais trace des elfes captifs dont l'elfe mâle avait laissé entendre l'existence. Simplement, on ne peut pas demander ouvertement « Savez-vous où sont enfermés des elfes ? » ; je me contentais d'errer sans but apparent.
D'ailleurs, l'enlèvement et la séquestration d'elfes étant illégaux dans ce pays, et la revente s'effectuant à prix d'or, les acheteurs comme les vendeurs sont forcément des gens puissants, donc du côté de la noblesse.
Ce qui pointe vers le quartier noble près du château, mais avec mon allure voyante, je me ferais repérer illico. Il y a plus de gardes qu'ailleurs, et moins de foule pour s'y fondre.
Je n'agis pas par sens de la justice. Pour être honnête, je m'ennuie et n'ai rien d'autre à faire. Sans objectif, je passerais la journée enfermé dans ma chambre à jouer avec Ponta.
Je n'ai pas non plus réfléchi à ce que je ferais si je trouvais un elfe captif. Mon principe est de rester discret ; si je peux le libérer en catimini, tant mieux.
C'est un sentiment indescriptible de découvrir des elfes dans ce monde parallèle pour constater qu'ils sont persécutés.
Au passage, je n'ai encore vu aucun homme-bête, mais ils existent probablement ? Si, comme le laissait entendre l'elfe, ils subissent le même sort, c'est assez déchirant...
Tout en songeant à cela, je me retrouvai sans m'en rendre compte devant le local de la guilde des mercenaires. Cela faisait quelques jours, mais j'avais l'impression d'y revenir après bien plus longtemps.
Arpenter la ville davantage ne donnerait rien de probant. Je décidai de jeter un œil aux offres de mission et j'entrai.
Devant le tableau, quelques mercenaires choisissaient leurs contrats. Je les rejoignis et parcourus les affiches à la recherche de quelque chose d'intéressant.
L'une d'elles retint mon attention. Une recherche de personne.
Le texte : partir en quête d'un homme disparu dans la forêt en amont de la rivière Reidel depuis déjà cinq jours.
La forêt en amont de la Reidel s'étend au pied de la chaîne du Vent-Dragon, connue sous le nom de « Forêt du Vent-Dragon ». Celle près du village de Rata porte le même nom. Depuis ici, on aperçoit au nord-est le pied de la chaîne couvert d'une forêt immense.
Mais sur la rive opposée de l'amont de la Reidel, bien que ce soit le même piémont, la forêt change de nom : « Forêt des Elfes » ou « Forêt de l'Égaré ». On y raconte qu'y pullulent de puissantes bêtes magiques, et que quiconque y croise des elfes ne s'en tire pas indemne.
Pourtant, je n'ai pas l'intention d'accepter cette mission maintenant.
Ce genre de contrat ne se clôture qu'une fois la personne retrouvée, ou qu'un objet prouvant son sort est rapporté. La règle de base, m'a-t-on dit, est de la garder en tête pendant qu'on fait d'autres missions, et de la signaler à la guilde si l'on tombe sur quelque chose. C'est ce qu'un vétéran expliquait à une recrue.
Je suivrai cet usage : lors de mon exploration en amont, je resterai vigilant.
Je quittai la guilde et me dirigeai vers la porte Est, la plus proche de la Forêt du Vent-Dragon. Contrairement aux portes Nord et Sud, empruntées par les caravanes sur la grande route, celle-ci est petite, large d'à peine un charriot. Ses abords forment le quartier des plaisirs de la ville : ruelles étroites, venelles louches, établissements en tout genre. Peu de passage le jour, mais à la tombée de la nuit, les femmes happent les hommes pour les entraîner dans leurs établissements.
Je préfère éviter les ennuis, donc je m'en tiens éloigné en fin d'après-midi.
D'ailleurs, avec mon corps actuel, il n'y a pas grand-chose à y faire non plus...
Je franchis la porte Est, traversai le faubourg extérieur, traversai deux ponts de bois jetés sur les douves, puis longs le Reidel vers l'amont sur la rive droite. La Forêt du Vent-Dragon s'avance à l'est ; une vingtaine de kilomètres et j'y suis. Avec le *Pas Dimensionnel*, cinq minutes suffisent.
En pénétrant sous les arbres, je sentis à travers l'armure la queue de Ponta fouetter l'air de joie sur mon crâne.
Son pelage vert clair est sans doute un camouflage pour la vie en forêt. S'il y avait d'autres renards duveteux ici, il retournerait peut-être vers les siens, pensai-je avec une pointe de mélancolie, tout en m'enfonçant plus avant.
La forêt n'est pas très sombre, la visibilité porte loin, mais l'herbe haute masque le sol. À droite, une falaise abrupte ; au fond, le bruit de la Reidel résonne dans les bois. Chants d'oiseaux, vent dans les feuillages : un espace de grande quiétude. Aucune bête magique menaçante en vue.
Profitant des rayons de soleil filtrant à travers le feuillage et du murmure de l'eau, j'avançais en amont avec une allure de randonneur, quand j'aperçus un dos couvert de fourrure brune qui émergeait de l'herbe haute au creux du bois.
« Kyûn... »
Ponta gémit d'une voix chétive, glissa de ma tête pour se lover dans mon cou, côté nuque. Vu de côté, on aurait dit une dame avec une écharpe en fourrure de renard.
La masse mobile était de la taille d'un ours. De temps à autre, un bruit de mâchoires broyant quelque chose parvenait aux oreilles. La bête brune se dressa sur ses pattes arrière, alertée par ma présence.
Mais l'animal dressé ne ressemblait en rien à l'ours que je connais.
Le corps était bien celui d'un ours, mais la tête était celle d'un loup. Ses oreilles, fines et longues, évoquaient celles d'un âne. Il les battit lentement en me fixant, découvrit sa gueule dégoulinante de sang et grogna. Sans doute enrageait-il qu'on dérange son repas.
Je tirai mon épée avec un clair tintement métallique. L'ours-loup, tout en me dévisageant, s'approcha à quatre pattes en mesurant la distance.
Attaquer le premier pour gagner !
Je me téléportai sur son flanc par le *Pas Dimensionnel* et enfonçai ma lame d'un trait dans son ventre par le côté, puis me téléportai à nouveau ailleurs. Une frappe fatale et certaine, sans avoir besoin d'aucun autre *skill* de combat.
« GAAAAAAAAAAAH !! »
Perdu sa proie d'un coup, saisi par une douleur aiguë, il se mit en frénésie, agitant ses pattes avant n'importe comment. Mais à chaque convulsions, le sang jaillissait de la blessure. Je restai à distance sûre, n'ayant plus qu'à attendre qu'il s'épuise.
Au bout d'une dizaine de minutes, l'ours-loup s'effondra sur place, haletant. Il vivait encore, mais n'avait plus la force d'attaquer qui que ce soit.
Ignorant la bête, je me rendis à l'endroit où j'avais aperçu quelque chose lors de ma première téléportation. Dans une petite clairière de l'herbe haute gisait ce que l'ours-loup venait de dévorer.
Rongé çà et là, os broyés, forme grandement altérée, mais les caractéristiques sautèrent aux yeux.
C'était un humain.
Mais ce qui fut un corps humain, réduit à une masse de chair, ne portait plus l'élément le plus indispensable pour l'identifier. En fouillant les alentours, Ponta, remis de l'émoi de la bataille, poussa un cri depuis son perchoir.
« Kyûn ! »
Là où son regard se portait, dans l'herbe, je découvris une tête humaine. Celle-ci n'était pas trop abîmée, le visage demeurait clairement reconnaissable. En revanche, impossible de dire s'il s'agissait de la personne de l'avis de recherche.
Quoi qu'il en soit, je n'ai guère envie de ramener une tête coupée. Il faudra interroger la guilde pour comparer le signalement ; je m'appliquai donc à mémoriser les traits. C'est alors que je ressentis une bizarrerie.
La section du cou était d'une netteté surprenante. Si une bête sauvage avait déchiqueté la proie, la coupure n'aurait pas été aussi franche. Existe-t-il des bêtes magiques capables de trancher un cou aussi proprement ?
L'hypothèse la plus probable reste une attaque de bandits. D'ailleurs, ni arme, ni bagage, ni rien ne gît autour du corps et de la tête. Personne ne s'aventure dans une forêt dangereuse les mains vides.
Y aurait-il un repaire de bandits dans le coin ? Je décidai d'explorer les parages et, en scrutant autour, repérai des taches de sang séché, noircies, parsémées dans l'herbe comme des balises.
Je les suivis jusqu'à la berge du Reidel. Rochers roulés et graviers portaient encore la trace. Le fleuve est large pour l'amont, et l'eau y est basse. La victime a visiblement traversé à gué pour fuir sur l'autre rive.
La rive opposée, c'est la Forêt des Elfes. Serait-ce l'œuvre des elfes ? Mais ils ne s'installent pas si près d'une zone fréquentée par les humains. En revanche, la lisière extérieure de la Forêt des Elfes, là où les humains vont peu et où les elfes veillent moins, ferait une cachette idéale pour des bandits.
« Hmm, faisons une petite reconnaissance, Ponta. »
« Kyun ! »