De retour près de l'entrée de la grotte, je reprends le sac de voyage que j'avais jeté là et j'y fourre les pièces d'or et les armes.
C'est alors que mon regard tombe sur une petite cage en fer posée dans un coin de la place.
Elle se trouvait dans l'ombre, hors de portée de la lumière des lampes, si bien que je ne l'avais pas remarquée. En m'approchant pour regarder à l'intérieur, j'aperçois un animal blessé qui me fixe depuis sa cage.
Je porte la cage près d'une lampe et la silhouette de la bête se dessine nettement. C'est un renard. Ou plutôt, une bête qui ressemble à un renard.
De la tête au bout de la queue, il doit faire une soixantaine de centimètres, la queue occupant à elle seule la moitié du corps, et cette queue ressemble à s'y méprendre à l'aigrette d'un pissenlit. La tête garde les traits caractéristiques du renard, de grands oreilles triangulaires qui, en alerte, sont dressées vers moi. Ses pattes avant et arrière sont munies d'une sorte de membrane, ce qui lui donne l'allure d'un grand polatouche.
Son pelage doux, un peu difficile à distinguer sous la lumière de la lampe, semble d'un vert herbe pâle sur tout le dos, tandis que le ventre est blanc.
La bête dans la cage dresse son énorme queue en aigrette, mais ne détourne pas son regard de moi et grogne sourdement. On voit une blessure superficielle à une patte avant et une blessure profonde à une patte arrière, le sang rougeoyant perlant sur le pelage doux.
Je décide de soigner ses blessures avec un sort de soin, j'ouvre le loquet de la cage et laisse la porte grande ouverte.
Pourtant, le renard vert reste sur ses gardes et ne montre aucune intention de sortir. Comme la situation n'avance pas, je tends la main dans la cage pour l'en extraire de force.
« Gyaou ! »
Le renard vert pousse un court aboiement et mord mon doigt qui dépasse dans la cage. Grâce à ma gauntillette qui recouvre le bout des doigts, je ne ressens aucune douleur, mais la bête ne lâche pas prise et continue de grogner au fond de sa gorge.
« Voyons, n'aie pas peur… »
En prononçant une réplique digne de la jeune fille de la Vallée du Vent, je retire mon doigt mordu de la cage, et le renard vert se laisse traîner dehors, accroché à ma main. Manifestement, je ne possède pas le don d'apaiser les animaux…
« [Soin] »
Je lance le sort de soin tout en me faisant mordre le doigt. Une lumière douce jaillit, converge vers la blessure et éclate. C'est le sort de base de la classe Prêtre.
Le renard vert semble surpris par ce spectacle : il gonfle encore plus sa queue en aigrette et bondit en arrière. Il cligne de ses grands yeux.
« Kyun ? »
Puis, intrigué, il incline la tête, tourne le visage vers l'arrière pour examiner sa patte arrière blessée, et lèche l'endroit où se trouvait la plaie. Ensuite, il lèche sa patte avant et se met à se laver le visage comme un chat.
Une fois sa toilette terminée, il s'assoit sur place, balance lentement sa grande queue en aigrette et me regarde enlevant la tête.
Apparemment, il n'a pas l'intention de s'enfuir.
Je me souviens alors de ce que j'ai dans mon sac. Je sors les baies séchées achetées ce matin, et le renard vert, intrigué par l'odeur, frétille du nez en fixant ma main. Amusé, je pose une baie sur ma paume et la lui tends.
D'abord sur ses gardes, il renifle la baie du bout du nez, puis, se décidant, il en croque une et court un peu plus loin pour la mâchouiller. Une fois avalée, il revient vers moi, *tététété*, et en prend une autre. Après plusieurs allers-retours, il finit par manger gaîment les baies directement dans ma main.
La méfiance d'il y a un instant a complètement disparu, c'est un revirement qui ferait douter de ses instincts d'animal sauvage.
Il finit par manger toutes les baies que j'avais achetées. Je ris en caressant la tête du renard vert, qui pousse un *kyun* en plissant les yeux de plaisir.
N'y ayant plus rien d'intéressant, je me lève pour prendre congé et me dirige vers la sortie de la grotte. Le renard vert me suit alors, faisant tourner ses courtes pattes à toute vitesse pour trottiner derrière moi.
Je m'arrête net. Lui aussi s'arrête en position assise, balance sa grande aigrette et me regarde enlevant la tête.
« Tu viens avec moi ? »
Je ne m'attendais pas vraiment à une réponse, mais le renard vert pousse un *kyun*, vient se blottir à mes pieds et remue la queue. On dirait qu'il a compris ce que je disais.
Je ne connais pas son nom d'espèce, mais « renard vert » ne lui va pas. Autant lui trouver un nom, je réfléchis.
— Renard vert…
« Oage et Tempura, lequel préfères-tu ? »
Je propose des noms. Sa queue en aigrette retombe mollement. Visiblement, ça ne lui plaît pas…
— Renard vert…
« Alors, Ponta. »
« Kyun ! »
Cette fois, il a l'air satisfait : son aigrette se redresse et balance fièrement.
« Alors Ponta, on y va ? »
À ma question, Ponta répond par un *kyun* vif et saute sur place.
Soudain, un vent tourbillonne autour de lui ; il déploie ses membranes, prend ce vent et s'élève lentement dans les airs, comme s'il montait dans un ascenseur invisible.
« Ooooh !? »
Tellement surpris que j'en crie, les yeux rivés sur Ponta. Il a l'air de manipuler la magie du vent. Sinon, un courant ascendant aussi localisé ne se formerait pas dans une grotte.
Ponta prend de l'altitude porté par le vent et vient se poser sur mon heaume. Comme il fait face à moi perché sur ma tête, son aigrette me barre la vue. Je l'ébouriffe de la main pour la écarter, et Ponta rectifie sa position, me redonnant de la visibilité.
C'est vraiment une créature qu'on ne peut qualifier que de fantastique : je n'aurais jamais cru qu'un animal puisse voler en utilisant la magie. Avec son corps de polatouche, je pensais qu'il ne faisait que planer d'arbre en arbre.
Je calme mon excitation, hisse mon sac sur mon épaule et sors de la grotte.
Je réduis en cendres les débris des bandits qui jonchent l'entrée avec un sort [Flamme], pour ne pas attirer d'étranges bestioles. Ponta, sur ma tête, a d'abord été effrayé par les flammes, mais il s'y est vite habitué et balance tranquillement sa queue derrière mon heaume.
Une fois que tout n'est plus que charbon, je tourne le dos au repaire des bandits.
Cette fois, j'ai pas mal de butin ; à nous deux, nous pouvons vivre un moment sans travailler.
Je marche et me téléporte en silence, jusqu'à atteindre la lisière de la forêt.
Le feuillage qui couvrait le ciel disparaît, laissant place à un ciel tout entier teinté de rouge. J'ai passé pas mal de temps dans la forêt.
Au loin, les remparts de Diento sont visibles, et les champs épars qui s'étendent devant eux sont déjà déserts.
Je longe le fleuve Lidelle en remontant l'amont, quand j'aperçois au loin une silhouette de dos.
Elle est drapée dans un manteau couleur lin, la capuche baissée, révélant des cheveux dorés teintés de vert qui flottent au vent. La carrure est masculine, mais une caractéristique le distingue nettement des humains : vu de dos, ses longues oreilles pointues sont celles de la race qu'on croise dans les contes et les jeux.
« Enchanté, monsieur l'Elfe. »
Un peu ravi, j'utilise le [Pas Dimensionnel] pour me téléporter instantanément derrière lui et je lui adresse la parole sans réfléchir.
L'elfe bondit sur le côté, se retourne d'un mouvement fluide, tire la fine épée à sa ceinture et la pointe vers moi, le regard perçant.
Ses yeux aigus sont verts, ses cheveux dorés verdâtres coupés au-dessus des épaules, son corps mince mais solide est gainé d'une armure de cuir légère, et la pointe de son épée vise droit sur moi sans trembler. Sa tenue et son aura n'ont rien à voir avec celles des bandits ; c'est un guerrier aguerri, ça se voit au premier coup d'œil.
« Qui es-tu, toi ? »
L'elfe garde sa garde, recule légèrement pour prendre de la distance et m'interpelle d'une voix grave et bien portée. Mais son regard est fixé sur un point précis. La direction de son regard est au-dessus de mon visage, sur ma tête — sur Ponta, apparemment…
Je réponds honnêtement à sa question.
« Je m'appelle Ark. Je suis un voyageur. C'est la première fois que je vois un elfe, j'ai parlé sur un coup de tête. Pardon. »
L'elfe me toise avec perplexité, et baisse imperceptiblement la pointe de son épée.
« … Un humain ? Je n'aurais cru qu'un Ventuvolpis puisse s'attacher à un humain… »
« ? Ventu… ? »
« … Son nom commun : Renard à aigrette. La bête spirituelle sur ta tête… Normalement, ils vivent en meute. Où l'as-tu apprivoisé ? »
« Ho, c'était un esprit ? Ponta, donc ? »
Ponta, sur ma tête, pousse juste un petit cri curieux et reste collé là. L'elfe me regarde avec un air ahuri.
« Ce n'est pas un esprit, c'est une bête spirituelle. Un être qui abrite le pouvoir des esprits. Tu ignores même ça ? Une belle armure pour rien dedans. »
Il me le dit avec un brin de moquerie, mais je ne peux pas lui en vouloir. Il ne peut pas connaître mes circonstances ni l'écosystème d'ici.
D'ailleurs, mon armure n'est pas vide : elle est pleine d'os.
« Désolé. C'est la première fois que je vois une bête spirituelle. Je l'ai trouvée blessée et captive dans le repaire des bandits, je l'ai libérée. Je l'ai soignée et donné un peu à manger, et elle s'est attachée toute seule… »
« Hmpf. D'ordinaire, les bêtes spirituelles sont très méfiantes, même nous les elfes avons du mal à les apprivoiser. Il y a des originaux partout, hein… »
Il rengaine son épée, réajuste son manteau, rabat sa capuche pour cacher entièrement ses oreilles pointues.
« Original », dit-il. J'ai cru sentir son regard se poser sur moi, mais c'est peut-être mon imagination.
« Et toi, que fais-tu dans un coin pareil ? Je n'ai croisé aucun elfe en ville. Tu comptes y aller ? »
L'elfe, la capuche tirée bas, soupire avec exaspération.
« Toi, tu es vraiment un humain ? Les humains craignent et haïssent ceux qui diffèrent, ceux qui excellent. Nous, les elfes, vivons longtemps et avons globalement une forte aptitude magique. Même dans ce royaume de Roden qui a signé un traité avec nous, on devient la cible de chasseurs si l'on ne se cache pas. On dit que nous, les gens des forêts, valons une fortune. »
Dans les yeux ombreux sous la capuche brûlent colère et haine.
Probablement, la chasse aux elfes est interdite en surface dans ce pays. Mais le traité en question ne semble pas avoir d'effet réel. Ses yeux suffisent à deviner ce que les humains ont fait, sans même connaître les détails.
Même s'il parle de chasse, ils ne les tuent pas forcément. S'ils étaient sauvages et belliqueux, aucun traité n'aurait été signé, et personne ne paierait cher pour faire abattre des gens protégés par la loi. À moins que le sang d'elfe ne soit un remède universel, ils sont sans doute vendus comme esclaves… Ce qui veut dire que la présence de cet homme près de la ville vise à…
« Libérer les elfes réduits en esclavage en ville… »
Je murmure, et l'elfe devant moi aiguise son regard, sa méfiance devenir palpable.
« Hm. Je ne dirai rien à aucun humain. Ni ce qu'on s'est dit, ni le fait d'avoir croisé un elfe. »
Je hoche les épaules en soupirant, niant le scénario qu'il redoute.
« Les paroles des humains, tu crois vraiment qu'on peut leur faire confiance… »
« Kyun kyun ! »
Alors que l'elfe durcit le ton et porte à nouveau la main à son épée, Ponta, sur ma tête, pousse des cris aigus comme pour protester.
L'elfe fige un instant, puis relâche lentement sa garde et retire sa main de l'épée.
« Hmpf. Puisque tu as partagé ton cœur avec une bête spirituelle, fût-ce de travers. N'oublie pas ta parole ! »
Il me lance ça, me dépasse d'un pas rapide et s'enfonce dans la forêt, jusqu'à disparaître de ma vue.
Au final, je n'ai même pas appris son nom.
J'espérais pouvoir échanger avec une race différente dans cet autre monde, mais l'affinité des humains est trop négative, c'est impossible d'emblée.
Bah, si le destin le veut, on se reverra. S'il y a des elfes captifs en ville, je pourrai toujours lui transmettre l'info quand on se recroisera.
Tout en songeant à ça, je reprends ma route vers la ville.
Les remparts baignés de couchant sont là, inchangés depuis hier.
Mais contrairement à hier, ces remparts ressemblent maintenant à un paravent qui cacherait les désirs des gens.