La porte sud de la capitale royale Sōria, détruite il y a peu.
« Puisque le dernier coup que j'ai porté a élargi la première brèche, la porte est maintenant assez large pour laisser passer aisément la centaine cinquantaine de cavaliers. »
« Combien coûterait la réparation d'une porte d'une telle ampleur, me demandai-je. »
« S'il m'est donné de négocier avec le roi, je voudrais faire valoir la force majeure — l'extermination de la légion de morts-vivants — pour éviter qu'on nous réclame les frais de réparation. »
Tandis que ces pensées me traversaient l'esprit, je franchis la porte sur les traces de la cavalerie menée par Zahal. Le parvis, jonché de décombres, rendait la traversée à cheval dangereuse ; la troupe mit pied à terre et fit passer les montures à la main.
Quelques soldats morts-vivants stationnaient sur la place au-delà de la porte, mais les cavaliers de Zahal les balayèrent en un instant.
Aucune présence humaine aux alentours. Le paysage urbain, désert et silencieux, évoquait une ville fantôme.
« La porte a cédé, la ligne de front a dû reculer jusqu'au premier rempart ! Prenez le chemin le plus court ! »
Après avoir sécurisé la place, Zahal lança l'ordre à toute la troupe, tourna les chevaux vers la grande artère et fit avancer la cavalerie au trot.
Arian et moi, encadrant Shiden de part et d'autre, le suivions au galop.
De temps à autre, quelques morts-vivants surgissaient au coin d'une rue, mais les cavaliers les éliminaient sans peine.
Bien que peu nombreux, des hommes-araignées — ces monstres difformes — apparaissaient çà et là pour nous attaquer.
Un corps d'araignée géante fusionné avec deux torses humains, quatre bras humains tenant chacun une arme : on ne pouvait décrire que par le mot « bizarre » cette silhouette où les deux formes semblaient avoir fondu l'une dans l'autre.
La force surhumaine qui émanait de ce corps massif était assurément une menace, mais dans les ruelles étroites, contrairement à la plaine découverte hors les murs, ils ne pouvaient pas submerger par le nombre ; ils n'étaient déjà plus un adversaire pour Arian et moi.
« Hiryūzan ! »
Dès que j'apercevais un homme-araignée, je lançais une attaque de contention à distance.
L'onde de choc projetée par mon coup d'épée filait droit sur l'homme-araignée ; celui-ci la parait de son bouclier ou, pris au dépourvu, se voyait trancher les pattes qui soutenaient son corps massif, ce qui l'immobilisait.
« — Flamme de l'enfer, dévore tout, réduis tout en cendres — »
Arian comblait alors la distance en un instant et portait le coup de grâce depuis mi-distance.
Les flammes qui enveloppaient son épée ondulaient comme un serpent, fouettaient le corps massif de l'homme-araignée.
Le champ de vision de l'homme-araignée semblait large, mais Arian glissait son serpent de flamme dans l'angle mort créé par la parade initiale ; son habileté forçait le respect. Une fois la blessure mortelle infligée, on pouvait en disposer à loisir.
Quant aux ennemis qui guettaient depuis les toits, Chiyome sur Shiden et Arian, aux sens aiguisés, les repéraient aussitôt et lançaient des attaques de contention ; nous n'avions pas été pris au dépourvu une seule fois.
« Suiton : Shuriken d'eau ! Ark-dono, sur le toit à droite ! »
Chiyome, qui avait détecté l'ennemi la première, lança sa technique tout en tenant les rênes de Shiden.
Comme j'étais en queue de peloton, je pouvais user de la magie de transfert pour réduire la distance avec l'ennemi sans être vu des autres soldats ; c'était commode à plus d'un titre.
« Compris ! Pas Dimensionnel ! Coup de Bouclier Puissant ! »
Je me transfertais devant l'homme-araignée qui s'accrochait au toit ; on voyait distinctement sa surprise, mais je ne m'en formalisai pas et le projetai du toit d'un coup de bouclier.
« Qui es-tu, bon sang ! »
Ses yeux humains, écarquillés de stupeur, alignaient de multiples globes oculaires irréguliers ; mais l'épée d'Arian, qui l'attendait en bas, l'empêcha bien vite de revoir la lumière de ce monde.
Choc de la chute, coup fatal, et les estocades de grâce des cavaliers en prime.
L'homme-araignée poussa son dernier râle, son corps massif se dissout sur la rue, ne laissant qu'une tache de boue noire.
Au début de la progression dans la ville, la cavalerie de Zahal avait été saisie de panique face à la force écrasante et à l'apparence monstrueuse des hommes-araignées ; mais grâce à notre appui, ils jugeaient peu à peu l'adversaire gérable et retrouvaient leurs mouvements disciplinés de soldats.
Au milieu de cela, un regard se planta sur moi, sur le toit. Je tournai la tête machinalement et croisis les yeux éberlués de Nina.
« J'avais complètement oublié que Nina accompagnait la princesse Lil. »
Concentré sur l'élimination des ennemis, j'avais utilisé sans réfléchir une technique familière, et Nina avait assisté à l'instant du transfert.
Je jetai un coup d'œil circulaire pour voir si d'autres l'avaient vu ; les autres soldats surveillaient l'avant et les flancs, ils n'avaient rien remarqué.
La princesse Lil, agrippée au dos de Chiyome, tournait le regard vers la cavalerie qui nous précédait.
Face à ma mine, Arian secoua la tête en pinçant les lèvres, poussa un profond soupir et fit signe à Shiden d'accélérer.
Inutile de se soulager que la magie de transfert n'ait pas été repérée par les soldats : Nina l'avait vue, et l'information parviendrait immanquablement à Zahal, son collègue chevalier, à la princesse Lil sa maîtresse, et plus loin encore au roi de Nordan.
« Hmm, il va falloir que je me prépare aux sermons d'Arian-dono, plus tard… »
En haussant les épaules, je sentis Ponta, sur mon casque, me tapoter le front de ses pattes avant en poussant un petit cri, puis remuer la queue énergiquement comme pour me réconforter.
« Kyun ! »
« C'est vrai, 우선須先達到目的地。 »
Répondant à la voix de Ponta, je jetai un coup d'œil à l'homme-araignée qui apparaissait sur le toit d'en face et balançai mon épée sans hésiter.
Le Hiryūzan le frappa, et je me transfertai instantanément sur le toit opposé pour lui porter le coup fatal à l'intérieur de sa garde.
La partie humanoïde de l'homme-araignée hurla en roulant sur le toit, tandis que l'abdomen arachnéen s'écrasait au sol.
Après un rapide coup d'œil, je balayai les environs du regard depuis le toit, suivant la direction de la troupe.
« Hmm, ce doit être le premier rempart, là-bas… »
Au bout de la perspective — au-delà des toits alignés de Sōria — se dressait un mur élevé.
Je me retournai vers la porte sud par où nous étions entrés pour estimer grossièrement la position et la distance.
« Il reste à peu près la moitié du chemin, encore un peu. »
« Kyun. »
Ponta acquiesça à mon monologue ; je me transfertai à nouveau près de Shiden et revins à l'arrière de la troupe.
Nina me regarda à nouveau avec stupeur, mais jugea sans doute qu'il n'était pas question d'en parler maintenant ; elle détourna silencieusement les yeux vers sa surveillance.
Bientôt, la troupe qui avançait tout droit déboucha sur la place légèrement élargie devant le premier rempart. Au-delà, une porte plus petite que la porte sud, solidement close, se présentait. Une herse de fer robuste et, derrière, un double vantail en bois massif : l'aspect d'un ultime bastion.
Près de la porte s'élevait une haute tour d'angle jadis utilisée pour la surveillance ; sur elle et sur le chemin de ronde couronnaient de nombreux soldats de la capitale.
Ils avaient sans doute aperçu la cavalerie qui perçait en écrasant les morts-vivants ; ils nous accueillirent d'acclamations semblables à un cri de guerre lancé depuis le sommet du rempart.
Certains poussèrent des cris de surprise en apercevant Shiden, le dragon de course rapide, à l'arrière-garde ; mais la princesse Lil, sur son dos, agita la main pour manifester sa présence, et les cris devinrent des acclamations, redonnant vie à l'atmosphère pesante de la ville.
On voyait visiblement le moral des cavaliers remonter face à ces ovations.
Dès l'entrée sur la place, Zahal divisa sa troupe en trois pour nettoyer les abords et sécuriser la zone, puis s'avança lui-même pour parlementer avec les défenseurs du rempart.
Je le regardais de biais, songeant à prêter main-forte aux soldats, quand le brouhaha sur le rempart changea soudain de ton. Je portai les yeux vers le haut.
Au centre de l'agitation, l'entrée de la tour d'angle — un homme en sortait, l'air pressé, vêtu différemment des soldats environnants, sans pour autant faire dans l'ostentation. À en juger par son allure, un homme mûr.
Ceux qui surgissaient à sa suite arboraient aussi des tenues nobles ; l'attitude respectueuse des soldats alentours le confirmait.
Je ne le connaissais pas, mais l'instant d'après, la réaction de Zahal et Nina — qui se redressèrent — et le visage rayonnant de la princesse Lil sur Shiden ne laissaient aucun doute.
« Père ! Lil Northern Sōria est de retour ! »
À ses mots, l'homme sur le rempart — le roi, sans doute — lança de grands ordres ; plusieurs soldats s'élancèrent en hâte.
« Ouvrez la porte ! Ouvrez la porte ! »
Bientôt l'ordre d'ouverture retentit ; la lourde herse se souleva, puis l'un des battants en bois massif grinça en s'entrouvrant lentement.
« Princesse Lil, entrez vite ! Les autres, restez en alerte et repliez-vous dans l'enceinte dans l'ordre ! »
Zahal, en tête, fit signe à la princesse sur Shiden et à Chiyome qui tenait les rênes d'avancer, puis ordonna aux cavaliers déployés alentour de gagner l'intérieur au plus vite.
Chiyome acquiesça brièvement et guida Shiden à l'intérieur.
Arian et moi la suivîmes en courant, franchîmes la porte — et fûmes accueillis par les exclamations d'émerveillement et de joie de nombreux soldats et d'habitants qui nous observaient à distance.
« Il y a beaucoup de monde… »
« Oui. On dirait qu'ils n'avaient plus aucune marge. »
Arian acquiesça à ma remarque en fronçant les sourcils face à la scène à l'intérieur du premier rempart.
Le second rempart ayant cédé, ce secteur est en quelque sorte la ligne de front. La présence de tant d'habitants si près du front prouvait que les capacités d'accueil étaient saturées.
Si le siège s'éternisait dans cet état, on pouvait douter qu'ils tiennent encore quelques jours.
Nous étions arrivés en marche forcée en renfort, mais le timing était limite.
Alors que nous y réfléchissions tous deux, le roi aperçu tout à l'heure dévala de la tour d'angle vers la princesse sur Shiden.
Celle-ci, l'ayant vu, sauta de la selle et courut à sa rencontre.
« Lil ! »
« Père ! »
Ils s'étreignirent pour se confirmer mutuellement leur existence, savourant leur joie.
Le roi, père de Lil, déposait des baisers sur son front et ses joues, murmurait une brève prière en levant les yeux au ciel ; son amour pour sa fille transparaissait clairement.
Lil accueillait cette tendresse avec un visage apaisé.
Mais le roi reprit vite contenance et fixa sa fille d'un regard sévère.
« Lil, pourquoi es-tu revenue ? Je t'avais ordonné de te rendre auprès du comte de Dimo. »
D'une voix basse mais ferme, il lança ces mots, puis son regard perçant se posa sur les deux chevaliers de garde qui, derrière Lil, étaient agenouillés la tête basse.
Le lourd grincement de la porte qui se refermait lentement derrière eux. Les bruits s'éteignirent, et le silence pesant de la colère royale s'abattit sur l'assemblée.
Le sens de ce regard acéré était limpide : la colère légitime d'un père qui exige pourquoi on a ramené sa fille dans cette capitale en danger.
Sous cette pression, Zahal, en tant que représentant, baissa encore la tête et prononça des excuses.
« Pardonnez-nous, Votre Majesté. Toute la responsabilité m'incombe — »
Mais ce fut Lil elle-même qui coupa la parole, s'interposant de son petit corps entre les deux regards.
« Non ! Zahal et Nina n'y sont pour rien ! C'est ma propre volonté qui m'a ramenée ici ! Je ne pouvais pas… rester à ne rien faire pendant que le pays s'effondre — »
Tout en revendiquant sa responsabilité devant son père, elle semblait aussi souffrir d'avoir trahi son vœu ; sa voix se mêla de larmes.
Pourtant princesse, elle n'était qu'une jeune fille.
Consciente des regards autour d'elle, elle forçait ses mots coincés, les yeux brillants de détermination ; le roi plissa les paupières et lui caressa doucement la tête.
« Pardonne-moi, Lil… Moi aussi, avant d'être roi, je suis un père qui s'inquiète pour sa fille. »
Tout en lissant les boucles blondes légèrement rebelles de sa fille, le roi baissa légèrement les yeux et lui glissa ces mots à l'oreille ; puis il retrouva son visage de souverain et porta son regard vers nous.
« Alors, pourrez-vous m'indiquer l'identité et le but de ces personnes ? »
D'une voix empreinte d'autorité, bien différente de tout à l'heure, il posa la question en promenant un regard aigu sur Arian, Chiyome et moi. Je m'inclinai pour y répondre.
Mais ce fut Lil, qui avait essuyé les larmes au coin de ses yeux, qui répondit la première.
« Ce sont les gens que j'ai engagés pour le secours de la capitale ! Sans leur force, je ne serais pas ici debout ! »
Au fil de son explication, le regard du roi repassa sur nous dans l'ordre.
« Des hommes-bêtes et des elfes… ? »
Devant Chiyome et Arian qui se tenait à côté, le roi inclina légèrement la tête, puis tourna les yeux vers moi. Je retirai mon casque avec Ponta pour montrer mon visage et m'inclinai.
Bien sûr, j'avais bu l'eau spirituelle de l'Arbre Couronne du Dragon avant cette entrevue ; ce qui apparut sous le casque n'était pas un affreux crâne, mais le visage d'un homme mûr à la peau brune, aux cheveux noirs et aux yeux rouges — un dark elf.
En nous voyant, Arian et moi, le roi afficha un air dubitatif et posa une nouvelle question.
« Vous ne ressemblez pas tout à fait aux elfes dont on parle. Êtes-vous originaires de la forêt de Ruan ? »
À cette question identique à celle qu'on m'avait déjà posée, Arian secoua la tête pour la nier.
« Non. Nous venons de la Grande Forêt du Canada. Je suis une dark elf, et le gaillard dans l'armure massive est… disons un elfe un peu particulier. »
Devant cette présentation expéditive d'Arian, je souris amèrement et remis mon casque avant que l'effet de l'eau spirituelle ne s'estompe.
« Pourquoi des elfes, qui plus est d'une forêt lointaine, viendraient-ils en aide à un pays d'humains ? Puis-je en connaître la raison ? »
Le roi nous fixa d'un air grave, allant droit au but sur nos intentions.
C'est alors que Zahal, qui était resté en retrait derrière Lil, s'avança vers le roi.
« Votre Majesté, à ce sujet, j'ai un rapport à — »
Tout en parlant, il glissa à genoux vers le roi et lui murmura à l'oreille, d'une voix inaudible pour les autres, les circonstances.
On vit le visage du roi basculer dans la stupeur ; il nous jeta un coup d'œil, puis reporta son regard sur Zahal, les yeux écarquillés, une voix rauque : « C'est vrai ? » Une sueur froide perlait à sa tempe.
Au vu de sa réaction, Zahal venait sans doute de lui résumer notre action comme « renfort » — et le roi en mesurait l'ampleur.
Pendant que leur échange muet installait un silence lourd, une voix le brisa en se frayant un chemin à travers la foule.