Le royaume de Nordan, sa capitale Soria.
La ville centrale du royaume, entourée de hautes murailles érigées pour repousser les envahisseurs, s'étendait à l'extérieur — à l'origine, une zone paisible de champs cultivés par les paysans habitant la capitale.
Cependant, l'armée de morts-vivants de plus de cent mille hommes qui s'était abattue soudainement sur le royaume avait piétiné nombre de ces champs, ne laissant plus rien de leur aspect d'antan.
Et aux abords de la porte sud brisée le septième jour du siège, d'innombrables débris d'armures noircies et déformées gisaient épars, d'épaisses couches de cendres recouvraient les terres labourées, et ça et là des flammes couvaient, crachant une fumée noire vers le ciel.
C'était bel et bien un champ de bataille.
Au milieu de ce paysage où la mort semblait pulluler, une seule silhouette se tenait, les pieds ancrés dans le sol.
Revêtu d'une armure complète en argent blanc ornée de magnifiques décorations aux tons blanc et bleu, une longue épée dont la lame émettait une lumière lucide dans la main droite, un rondache aux motifs raffinés dans la gauche, un unique chevalier — une cape d'un noir d'encre flottant au vent — parcignait lentement les alentours d'un mouvement mesuré.
« Hmm, un peu… non, j'ai largement exagéré… »
En contemplant à quel point le paysage avait changé, il marmonna cela en poussant un profond soupir.
Son idée était d'utiliser la compétence d'anéantissement de zone du Chevalier Céleste en se disant que ce serait déjà bien s'il parvenait à effacer ne serait-ce que la moitié des près de cent mille morts-vivants ceinturant la capitale, mais le résultat était là sous ses yeux.
Hormis ceux qui s'étaient engouffrés par la porte sud percée, tous les morts-vivants de l'armée assiégeant la capitale avaient été purifiés, anéantis, ne laissant autour de lui que des débris d'armures incombustibles.
Quelques soldats morts-vivants restaient à distance, mais peut-être parce que leur chaîne de commandement avait disparu, ils erraient maintenant d'une démarche vacillante sans but précis.
Les soldats morts-vivants rencontrés auparavant à Tajento présentaient aussi deux factions aux comportements distinctement différents, ce qui suggère qu'un mort-vivant seul ne possède pas de volonté claire.
Rassemblés, les survivants feraient tout de même quelques centaines, mais laissés tels quels, ils ne constitueraient plus une vraie menace.
Le problème, c'est le groupe qui s'est déversé à l'intérieur de la capitale.
Le contrecoup de la compétence de Chevalier Céleste subsistait encore un peu dans son corps et sa conscience, mais il ne pouvait pas rester ici à se reposer indéfiniment.
Pensant cela, il porta son regard vers la porte sud détruite de Soria, quand une voix féminine familière, teintée d'une pointe de sévérité, retentit soudain derrière lui.
« Hé, Ark. Tu n'as pas l'intention d'entrer seul dans la capitale, j'espère ? »
Il se retourna vers l'origine de ces mots et vit une femme grande, d'une beauté surnaturelle, s'avancer d'un pas large dans sa direction.
Mais elle n'était pas humaine. De longs cheveux blancs comme la neige flottaient, des oreilles pointues, des yeux dorés, et une peau d'un violet pâle enveloppée dans une robe sacerdotale aux motifs singuliers.
Appartenant à la race appelée elfes noirs dans ce monde, elle s'approchait en gardant une épée au pommeau sculpté en lion posée négligemment à la hanche, tout en jetant des regards vigilants autour d'elle.
« Oh, Dame Arian. Le nettoyage des abords de la capitale est terminé pour l'instant. »
À ces mots, elle fit une mine ahurie et secoua la tête.
« Où est-ce que tu vois un nettoyage… Il ne reste que de la cendre. »
Ses paroles ne laissant aucune place à l'objection, il rit pour masquer sa gêne.
« Ahaha, j'ai un peu trop forcé cette fois-ci… pardon. »
En présentant ses excuses, l'un des sourcils bien dessinés d'Arian, qui se tenait maintenant face à lui, tressaillit.
« Ce n'est pas "cette fois-ci", mais "encore cette fois-ci", non ? Comment tu comptes faire ? À cause de ton grand spectacle qui a pulvérisé près de cent mille morts-vivants, les soldats de l'escorte amenée par Liil se sont tous recroquevillés de peur ! »
Elle pointait la pointe de son fourreau vers lui en guise de protestation, et lui, impuissant, leva les yeux au ciel.
« Kyûn. »
Soudain, une boule de poils tomba du ciel, couvrant tout son champ de vision.
« Oh, Ponta. Tu pourrais te décaler un peu ? »
Il s'adressa à la boule de poils — Ponta — et son champ de vision se dégagea aussitôt.
Une soixantaine de centimètres de long, le dos recouvert d'un poil couleur herbe, le ventre et la queue blancs, une tête rappelant le renard, mais doté d'une membrane entre les pattes avant et arrière lui permettant de voler en générant son propre vent d'esprit — une créature rare que les elfes appellent bête spirituelle.
Sa queue en duvet faisant près de la moitié de sa longueur corporelle valut à cette espèce le surnom de renard à duvet.
Ponta s'accrocha à sa place habituelle, sur le heaume, poussant un cri avant de secouer sa queue caractéristique en fixant Arian de ses yeux ronds.
En voyant cela, Arian poussa un gros soupir et haussa les épaules.
« Sérieusement, si ça propage la théorie de la menace elfe, le vent pourrait tourner encore plus contre les elfes… Je sais bien qu'il est trop tard pour le dire maintenant. »
Face à ses mots résignés, il ne put que baisser la tête.
Mais une jeune fille s'interposa dans leur échange.
« Est-ce bien sûr ? Après avoir vu la puissance d'Ark et pris la mesure de nos forces, je ne crois pas qu'ils soient assez téméraires pour agir avec hostilité. D'ailleurs— »
En prononçant ces mots, une jeune fille s'approchait — dont l'apparence trahissait elle aussi qu'elle n'était pas humaine.
Vêtue de noir de la tête aux pieds, un bandeau foncé sur le front, des oreilles de bête au sommet du crâne et une longue queue noire ondulant gauche-droite depuis le bas du dos.
Une race appelée demi-humains par les humains — une descendante du clan Jinshin, groupe ninja fondé par un certain « Hanzō » qui avait rassemblé les chats-humains persécutés, lui aussi venu d'un autre monde comme Ark.
Parmi eux, l'une des « Six Ninjas », reconnue pour son talent malgré sa jeunesse, c'était Chiyome.
Elle s'approcha sans un bruit, d'une démarche souple évoquant les mouvements d'un chat.
Les yeux bleus de Chiyome se portèrent soudain ailleurs avec intention, et lui, entraîné, tourna la tête pour suivre son regard.
Au loin, une jeune fille à l'allure déplacée traversait le champ brûlé d'une démarche mal assurée en courant vers eux.
Elle semblait plus jeune que Chiyome, une dizaine d'années. De brillants cheveux blonds légèrement bouclés rebondissaient mignonnement à chaque foulée, jusqu'aux épaules.
Elle portait une belle armure de cuir, mais ses vêtements en dessous n'avaient rien d'une tenue de combat, une robe ni voyageuse ni tape-à-l'œil. Aucune arme visible.
On aurait dit une citadine égarée sur un champ de bataille, mais son nom était Liil Nordan Soria — comme l'indique son nom, la princesse de ce royaume de Nordan.
C'était elle qui avait demandé des renforts à leur groupe pour la défense de la capitale Soria.
Et cette personne de haut rang courait à travers les décombres, désarmée, poursuivie par deux chevaliers à cheval et, bien plus loin, une centaine de cavaliers qui avançaient prudemment en observant la situation.
« Attendez, Princesse Liil ! »
La chevalière — Nina — criait vers la princesse qui la devançait, son visage trahissant une méfiance évidente à son encontre.
Mais l'avertissement semblait ne pas atteindre Liil, qui accourait en agitant tout son petit corps, l'air excitée, et levait vers lui ses grands yeux gris.
« Incroyable, Ark-dono ! Les elfes sont donc une race de forts pareils ! »
Une réaction innocente, propre à son âge, mais au fond de ses yeux perçait une tension diffuse, et les mots d'Arian lui revinrent en mémoire.
Pourtant, Liil tentait d'adopter une attitude amicale, et cette fierté royale dans son si petit corps lui serra le cœur.
Il rengaina son épée le plus naturellement possible, posa un genou à terre, mit la main sur la poitrine et s'inclina profondément.
« C'est un honneur que vos éloges. Conformément à notre pacte, nous éliminerons quiconque fera obstacle à Votre Altesse la Princesse Liil. Veuillez simplement pardonner que le chemin ait été un tantinet trop élargi… »
« Kyun ! »
Une attitude et un ton légèrement théâtraux, ponctués par le cri de Ponta qui agitait sa queue sur son heaume comme pour clore la scène.
Devant cette mise en scène, Liil arrondit un instant ses yeux gris, puis esquissa un petit rire avant de se redresser, la poitrine bombée.
« J'ai bien vu l'œuvre d'Ark-dono ! Bien fait ! »
Plus aucune trace de tension dans ses yeux gris fixés sur lui.
Mais derrière, les deux chevaliers d'escorte — Zahal et Nina — tout juste rattrapés, affichaient une tension encore plus marquée que la princesse.
« Princesse Liil ! C'est dangereux ici, ne vous éloignez pas de nous ! »
C'était Nina qui réprimandait la princesse d'être entrée seule dans les ruines.
Le mot « danger » avait été prononcé en jetant un regard conscient vers lui.
C'était sans doute la réaction normale — non, un groupe encore plus marqué se trouvait là. Plus loin que les deux chevaliers, une troupe à cheval avançait à pas lents, manifestement réticente à s'approcher.
Même en tenant compte des débris d'armures qui rendaient la progression difficile, leur lourdeur s'expliquait aisément par leurs visages et leurs attitudes.
Pourtant, en tant qu'unité dépêchée sur ordre de la princesse, ils avançaient uniquement portés par le devoir de rester à ses côtés.
Liil elle-même semblait avoir saisi l'atmosphère. Elle se tourna vers les deux chevaliers et la cavalerie en arrière, et d'une voix volontairement claire, fit valoir son autorité.
« N'ayez crainte, tous ! La plupart des ennemis ont été exterminés par Ark-dono ! Le nettoyage de ceux qui se cacheraient sur la route attendra, entrons maintenant dans la capitale pour rejoindre mon père ! »
Face à son ton sans réplique, les deux chevaliers, d'abord interloqués, reprirent contenance et répondirent chacun à leur manière.
La première à parler fut, comme on s'y attendait, Nina.
« Princesse Liil, comptez-vous faire entrer ces gens dans la capitale aussi ? Si une telle puissance est de nouveau déployée à l'intérieur, la capitale subira d'immenses dégâts ! Ces gens sont bien trop— »
Nina gardait les yeux rivés sur lui, cherchant ses mots, quand l'autre chevalier, Zahal, qui écoutait en silence, leva la main pour l'interrompre.
« Ark-dono, je te remercie d'avoir sauvé la capitale — non, le royaume — de la crise. Mais peux-tu promettre de ne pas user de cette force à l'intérieur des murs ? Ton pouvoir dépasse de loin ce que les humains peuvent posséder. »
La voix tendue de Zahal, et les regards errant entre Liil et lui de Nina, exprimaient une protestation muette.
À côté, Arian haussait les épaules en secouant la tête avec un petit soupir, l'air de dire « pas la peine ».
Quoi qu'il en soit, même s'il donnait son accord ici, face à eux qui se recroquevissaient sous l'effet d'une force écrasante, chacune de ses paroles risquait de sonner comme une menace.
Mais s'il n'acquiesçait pas, il ne ferait que renforcer leur crainte.
« Il va falloir choisir mes mots avec soin. »
Au milieu de cet air pesant, il songea cela et toussa discrètement.
Sa seule toux suffit à faire retenir leur souffle aux cavaliers encore loin.
« Nous respecterons le pacte conclu avec la Princesse Liil. Nous avons nos raisons, et nous ne souhaitons pas que Soria tombe ainsi. D'ailleurs, ce sort n'est pas du genre à pouvoir être lancé facilement, même si on le voudrait… »
Il dit cela en poussant un grand soupir et en haussant les épaules.
Ce n'était pas un mensonge. La technique de Chevalier Céleste [Exécuteur, Séraphin de la Source Flamboyante] était en temps de recharge et ne pourrait pas être réutilisée avant un moment ; et même disponible, honnêtement, il n'avait aucune envie de la relancer.
De par sa nature — faire descendre un ange en son corps pour en exercer l'autorité — elle donnait l'impression qu'une existence géante s'infiltrerait en lui pour réécrire son être même, une charge mentale qui, parmi les douleurs vécues depuis son arrivée dans ce monde, ne cédait la place qu'à celle subie lorsqu'il avait retrouvé un corps physique grâce à la source spirituelle de l'Arbre Couronne du Dragon.
À y repenser, le fait que les principales causes de sa souffrance soient son propre corps et ses propres techniques ferait de lui, vu de l'extérieur, un pur personnage autodestructeur.
Tout en songeant à cela, il observa Zahal et Nina.
Ils semblaient encore hésiter à accepter franchement ses explications, aussi prépara-t-il une phrase pour les presser de trancher.
« Mais est-ce bien le moment ? J'ai bien nettoyé l'essentiel des morts-vivants hors les murs, mais plusieurs milliers qui se sont engouffrés par la porte brisée sont toujours en ville. »
À ses mots, non seulement les deux chevaliers et la cavalerie, mais même Liil, qui suivait le déroulement, sursauta et se tourna vers la capitale.
Outre le crépitement des flammes qui consumaient encore quelque chose hors les murs, le bruit lointain de l'acier heurtant l'acier parvenait de l'intérieur porté par le vent.
L'entendant, Liil riporta vivement son regard vers les deux chevaliers.
« Ce n'est pas le moment de douter de la loyauté d'Ark-dono ! Zahal, Nina, entrons immédiatement dans la capitale pour rejoindre mon père ! Venez avec moi ! »
D'un ton sans réplique, elle lâcha cette seule phrase, fit demi-tour et s'engagea seule vers la capitale, mue par tout son petit corps.
Voyant son dos, Nina se précipita pour s'accrocher à elle.
« Attendez, Princesse Liil ! La ville est encore dangereuse ! Au moins, restez hors les murs avec les soldats d'escorte le temps que nous rejoignions le Roi ! »
Tandis que Nina suppliait, Zahal, silencieux, s'inclina brièvement, donna un signal à la cavalerie derrière lui et s'adressa à Ark.
« Nous entrerons à la capitale avant Votre Altesse ! Dépêchez-vous ! Ark-dono, cela vous dérangerait-il de veiller sur Liil-sama pour un temps ? »
Il jeta un coup d'œil latéral à Nina, puis acquiesça à la proposition de Zahal.
« Entendu. Nous prenons la Princesse Liil sous notre responsabilité. Shiden ! »
Il appela Shiden, qui attendait au loin.
Shiden répondit d'un cri et se mit à traverser le champ de bataille de son corps massif.
Plus de quatre mètres de long, six pattes frappant le sol. Tout le corps recouvert d'écailles couleur rouille semblables à une armure, deux cornes blanches sur la tête, une crinière blanche flottant au vent — le Dragon de Course Rapide fonçait comme un char d'assaut vivant, écrasant sans sourciller les débris d'armures sur son passage.
« Kyun ! Kyun ! »
« Gyuriiin ! »
Dépassant aisément la cavalerie qui se mettait en route, il s'immobilisa à ses côtés et échangea des cris avec Ponta, perché sur son heaume.
« Chiyome-dono, voulez-vous monter sur Shiden avec Liil-sama ? Moi et Arian-dano assurerons les flancs. »
À sa proposition, Chiyome acquiesça brièvement, sauta sur le dos de Shiden en enlaçant la surprise Liil, s'installa sur la selle et saisit les rênes.
Zahal se porta à la tête de la cavalerie pour la guider, puis murmura quelque chose à Nina, qui était restée près de lui.
Elle hocha la tête et amena sa monture vers Shiden, où se trouvait Liil.
Apparemment, elle allait faire office de surveillante.
« Il reste encore beaucoup de morts-vivants en ville ! Ne baissez pas la garde ! »
Au commandement de Zahal, les cavaliers poussèrent un cri de ralliement.
Et l'escorte de la Princesse Liil, désormais composée d'eux-mêmes et de Nina, les suivit par l'arrière.
« Bien… enfin, nous entrons dans la capitale de Nordan. »