Au sud-ouest du continent nord. Un pays situé presque au centre d'une terre où quatre nations s'entrechoquent, le royaume de Nordan.
Au nord se trouve le royaume de Delfrent, au sud le royaume de Salma. Et à l'ouest, l'État saint de Hilk l'encercle sur trois côtés. Ce pays fait maintenant face à une crise de survie.
Tout a commencé un matin, lorsqu'une armée de plus de cent mille morts-vivants est apparue soudainement et a approché Soria, la capitale royale du royaume de Nordan. À partir de là, le royaume a basculé dans une guerre de siège à travers les murailles.
Des morts-vivants en nombre sans précédent attaquant sans distinction entre le jour et la nuit.
Après sept jours d'offensives et de défenses contre eux, une situation s'est produite où une partie de la seconde muraille de la capitale royale Soria, qui avait été le point clé maintenant la ligne de front, s'est effondrée.
Le roi Asparuf Nordan Soria, qui commandait l'armée, a décidé de faire promptement retirer la ligne de front de la seconde muraille vers la première.
Une grande partie de la vieille ville à l'intérieur de la première muraille avait normalement une atmosphère calme, avec des demeures où vivaient nobles et riches, mais maintenant, par mesure du roi, elle accueillait les gens ayant évacué la nouvelle ville, et ces personnes campaient sur les bas-côtés et autres.
Beaucoup d'habitants de la capitale royale regardaient anxieusement la première muraille, cette dernière forteresse qui s'élève haut, tout en tendant l'oreille vers le déroulement probable du combat de l'autre côté du mur.
Il en allait de même pour les réfugiés entassés dans l'enceinte du bâtiment solennel — l'église de Hilk — érigé au milieu de la vieille ville. Ils se serraient les uns contre les autres, priant d'un seul cœur pour le salut divin et offrant leurs prières.
Dans ce lieu empli d'une tension comme de petites vagues, un seul homme vêtu de somptueux habits sacerdotaux s'adressait aux gens tremblants de prière avec un sourire aimable.
Ses cheveux noirs soigneusement coiffés à la pommade, un doux sourire aux lèvres, l'homme se nommait Palumo Avaritia — l'un des sept cardinaux détenant le pouvoir juste après le pape dans l'église de Hilk, un personnage qui avait été nommé cardinal Liberalitas.
La vue d'un tel cardinal au sommet même de l'église de Hilk, se mêlant seul aux gens du peuple dont l'anxiété grandissait, leur parlant doucement, était exactement l'image même d'un ecclésiastique prêchant les enseignements de Dieu.
Mais ce n'était là que son apparence extérieure.
(Kuhahaha, c'est ça, c'est ça. Cet air où l'impatience de ces gens acculés colle à la peau... Essayant désespérément de détacher les yeux du désespoir qui s'étend devant eux, pourtant la peur d'être engloutis par une mort dont ils ne pourront jamais échapper, ce sentiment qui se propage peu à peu. C'est tout à fait agréable...)
Tandis qu'il montrait son visage parlant aux gens et les réconfortant, le cardinal Palumo cachait sa bouche tordue de délice dans sa manche, s'immergeant dans une extase qui faisait trembler son corps.
Être ici, en cet instant, était précisément son goût et sa béatitude.
Mais son temps béni fut brutalement interrompu.
Dehors les murailles de la capitale royale Soria — de cet endroit où une horde massive de morts-vivants attaquait — un pilier géant de lumière s'élança soudain vers les cieux, et un gigantesque cercle magique de lumière fut tracé haut dans le ciel.
Malgré leur position à l'intérieur des murs, la ville fut instantanément jetée dans l'émoi, enveloppée d'une lueur aveuglante. Puis, quand la lumière se calma, tous cherchèrent simultanément la source éblouissante et la virent.
Du gigantesque cercle magique de lumière tracé dans les cieux jaillirent des flammes torrides comme pour brûler la terre, et de ces flammes tourbillonnantes apparut une silhouette humaine assez grande pour être clairement visible de loin — mais un être qui s'écartait manifestement des standards humains.
Cet être était revêtu de flammes sur tout son corps, flottant dans les airs avec six ailes énormes déployées comme pour exhiber son existence.
Revêtu d'une armure vermillon-orangée de la tête aux pieds, tenant un bouclier modelé sur d'ailes majestueuses et une épée élégante d'un cramoisi profond, dominant la terre de son regard — c'était exactement le messager venu des cieux dont parlent les mythes.
— Un ange.
Divin, mais étant comme un torrent de pouvoir sauvage — l'aura divine qu'il émettait inspirait éloquemment une égale crainte et révérence à tous ceux qui levaient les yeux au ciel, au-delà des mots et de la logique.
Sur une terre attaquée et tourmentée par une légion de morts-vivants, un messager céleste apparut soudain — vu de l'extérieur, on aurait cru que les prières à Dieu avaient été exaucées et qu'une main de salut était tendue.
Mais face à l'être absolu qu'ils voyaient réellement, les gens sentirent dans leur chair qu'il ne s'agissait pas d'un être apparu uniquement pour sauver d'insignifiants humains.
Il en alla de même pour les personnes rassemblées dans l'église, rongées par la terreur du désespoir. Tous levèrent les yeux au ciel, baissèrent la tête vers l'ange apparu, et commencèrent à réciter des paroles de prière et de repentance, implorant le pardon.
Au milieu de cela, un seul homme restait planté là, hagard, fixant la scène d'un air ahuri.
(Qu'est-ce que c'est que ça... ? Tu dis que c'est un ange... ? C'est absurde !!)
Le cardinal Palumo réprimanda son propre corps tremblant comme saisi d'un frisson, secoua la tête comme pour chasser ses propres pensées, les niant.
(Il n'y a pas d'anges en ce monde — et encore moins un Dieu !! C'est quelque chose d'autre entièrement !!)
Les dents découvertes, dévisageant l'ange flottant dans le ciel, le cardinal Palumo n'était pas remarqué par les gens autour, qui continuaient simplement d'offrir leurs prières, insensibles à son brusque changement.
Peu à peu, la silhouette de l'ange commença à rapetisser, et il disparut au-delà de la haute muraille.
Un instant de silence visita la ville —
L'instant d'après — un son et une vague de chaleur de feu infernal brûlant l'atmosphère déferlèrent depuis l'extérieur des murs, et un tumulte semblable à des cris s'éleva des bouches.
Alors que résonnaient de loin des bruits de champ de bataille faisant vibrer l'air, le teint du cardinal Palumo pâlit à vue d'œil.
(Qu'est-ce qui se passe !? Les présences de mes subordonnés disparaissent les unes après les autres... !?)
Réprimant désespérément son souffle qui s'accélérait, le cardinal Palumo fixa la muraille dans la direction où l'ange avait disparu.
La légion de morts-vivants créée de la propre main du pape et confiée à lui.
Les chevaliers morts-vivants aux formes grotesques, comme si araignées et humains avaient été fusionnés, donnés pour commander d'innombrables soldats morts-vivants — sentant les liens avec ces centaines, ces milliers de subordonnés s'évanouir les uns après les autres en lui, il fut grandement ébranlé.
(Cet ange factice !? C'est lui qui enterre les chevaliers morts-vivants et les soldats morts-vivants !? Pourquoi, pourquoi un tel être apparaît-il ici à cet instant précis !? Le salut des humains ? Absurde !)
Incapable de suivre la réalité qui se déroulait sous ses yeux, le cardinal Palumo se pressa la tête douloureuse et laissa échapper un gémissement.
Mais face à la situation présente où les liens constituant son autorité sur les subordonnés, reçus du pape et établis en lui, s'évanouissaient les uns après les autres, il secoua la tête comme pour tromper sa migraine, et dirigea ses pas lourds vers la direction où l'ange — la cause — était apparu.
(À ce rythme de disparition, la force militaire pour prendre cette capitale sera bientôt réduite à néant. Je dois identifier la cause à tout prix, et si possible, l'éliminer de ma propre main...)
Le cardinal Palumo avançait, se faufilant entre les gens prosternés çà et là dans la ville vers la direction où l'ange était apparu, grinçant des dents devant l'impatience de son plan s'effondrant avec fracas, et pensant à la progression du plan d'invasion du pape que les autres cardinaux menaient probablement tout comme lui.
***
Côté vieille ville à l'intérieur de la première muraille de la capitale royale Soria du royaume de Nordan.
Le tumulte des résidents encore présents côté nouvelle ville hors de la première muraille, évacuant dans la panique, résonnait ça et là dans les rues, et la ville était déjà en train d'être avalée par l'atmosphère d'un champ de bataille.
Au milieu de cela, dans la tour d'angle robuste en pierre construite au pied de la muraille, les principales figures du royaume, dont le roi Asparuf Nordan Soria, se pressaient le front dans la pièce exiguë et laissaient échapper de profonds soupirs.
La guerre de siège contre les morts-vivants avait atteint une situation critique le septième jour, où une partie de la seconde muraille extérieure fut percée, et le destin du royaume de Nordan était véritablement devenu une chandelle au vent.
Le roi Asparuf, le visage assombri, baissa les épaules et porta son regard par la petite fenêtre de la tour d'angle vers l'extérieur — la première muraille près de la porte sud percée — quand cela se produisit soudainement sans aucun avertissement.
Un flash éblouissant, comme la lumière du soleil multipliée maintes fois, jaillit par la petite fenêtre de la tour d'angle, et le roi, qui essayait d'observer l'extérieur, ferma involontairement les yeux et gémit.
« Qu-quoi !? Qu'est-ce qui s'est passé !? »
Mais aucun vassal ne pouvait répondre à la question du roi, et tous plissèrent également les yeux face à la lumière éblouissante pénétrant la pièce sombre, se mettant en posture pour protéger leurs yeux de la main.
Finalement, le flash illuminant la pièce sombre cessa, et quand leurs yeux éblouis s'habituèrent enfin, regarder par la fenêtre ne permit pas de trouver la cause du flash précédent.
Les soldats et vassals semblaient avoir eux aussi enfin adapté leur vision, penchant la tête tout en échangeant conjectures et suppositions par la fenêtre.
Même s'ils essayaient d'identifier la cause, l'emplacement supposé était pensé être à l'extérieur de la seconde muraille.
Mais ils venaient juste de donner l'ordre de retraite aux forces de défense de la capitale à cause de l'effondrement partiel de la seconde muraille.
D'innombrables morts-vivants devaient déjà affluer par la section effondrée, et envoyer une unité maintenant pour identifier la cause ne ferait que causer des morts inutiles, donc ils ne pouvaient pas donner d'ordre inconsidéré.
Peu à peu, face au rugissement des flammes de bataille au-delà de la seconde muraille, tous ressentirent simultanément une impression de souffle retenu.
Même en sachant que quelque chose se passait assurément, ne pas savoir quoi — ne pas pouvoir enquêter — cet état frustrant suffisait à attiser une angoisse indescriptible.
Le roi Asparuf perçut vivement l'angoisse indescriptible se propageant chez tous dans la pièce, mais ne trouvant rien pour la dissiper dans la situation actuelle, il ne put rien dire.
Juste au moment où le roi, creusant le sillon de son front ridé, frappa du poing serré le petit cadre de fenêtre, un jeune messager soldat pénétra en courant dans la pièce exiguë, hors d'haleine, attirant tous les regards.
« C-c'est terrible ! La légion de morts-vivants hors de la seconde muraille — un ange est apparu ! »
Face au visage désespéré du messager et à son rapport incohérent, une réprimande jaillit d'un général irrité.
« Imbécile ! Tu es en présence du Roi, rapporte clairement ! »
Sur ce mot du général, le messager redressa sa posture, s'excusa, puis salua.
« Mes excuses ! Je rapporte ! Un cavalier inconnu venu de la direction hors de la porte sud de la seconde muraille a chargé l'armée de morts-vivants, et au même moment, un être semblant être un ange a descendu sur le champ de bataille et est en train d'anéantir les morts-vivants des environs ! »
Au rapport apporté par le messager, les personnes dans la pièce — y compris le roi et le général — se regardèrent toutes avec des visages hébétés, vérifiant du regard s'ils n'avaient pas mal entendu.
Dans la pièce bruissante, le premier à élever la voix fut à nouveau le général commandant l'armée.
« Qu'est-ce que c'est que ce rapport !? À un moment comme celui-ci, tu viens dire qu'un "ange" est descendu sur le champ de bataille !? »
Le messager se rétracta et poussa un court cri face au général hurlant les veines saillantes aux tempes, mais redressa immédiatement la colonne vertébrale et confirma le rapport qu'il venait de faire.
« Il n'y a pas d'erreur ! Pas seulement moi, mais de nombreux habitants de la ville ont vu la silhouette de l'ange ! Au moment où j'ai été envoyé comme messager, l'anéantissement des morts-vivants par l'ange avait déjà atteint un tiers du total ! »
Aux mots du jeune messager, les principales figures du pays affichèrent chacune diverses expressions — certains avec des mines incrédules, d'autres trouvant un rayon d'espoir en croyant le rapport.
Au milieu de cela, le roi Asparuf tourna lentement son regard vers la fenêtre, comprit la vraie nature de l'éblouissant flash précédent, ferma lentement les paupières et laissa échapper un petit grognement.
« Comme l'a dit Son Éminence le cardinal... Dieu nous a-t-il vraiment veillés... ? »
Laissant échapper un soupir qui pouvait être admiration ou soulagement, le roi porta sa pensée au-delà de la muraille.
S'il croyait les paroles du messager, une lueur d'espoir s'était allumée dans l'avenir du royaume de Nordan, qui n'attendait que la destruction. Alors, la sécurité des deux princes dispersés dans divers pays pour convoquer des renforts, et de la princesse envoyée s'abriter, devint une préoccupation, et le roi laissa involontairement échapper un sourire amer et secoua la tête.
(La situation est encore imprévisible, ce n'est pas le moment de baisser la garde...)
Avec cette auto-admonestation au cœur, un autre messager accourut en toute hâte.
« De nombreux morts-vivants affluent par la section effondrée de la seconde muraille et avancent dans le quartier de la nouvelle ville ! »
Au rapport du messager, le roi acquiesça profondément et porta son regard sur son entourage.
« Hâtez l'évacuation des habitants vers le quartier de la vieille ville ! Général, réorganisez les unités qui ont déjà battu en retraite et envoyez-les intercepter les morts-vivants dans le quartier de la nouvelle ville ! Si le rapport précédent est exact, il n'y a pas d'autre voie pour reprendre la capitale royale Soria que maintenant ! Exterminez les impurs de cette capitale royale ! »
Au commandement du roi, tous s'inclinèrent, et cette fois les gens se mirent à bouger dans la précipitation.
Observant leurs mouvements, le roi Asparuf.reporta une fois encore son regard sur la capitale royale vue par la petite fenêtre de la tour d'angle, et serra le poing.
Quelle que soit la signification de la descente de l'ange, la réalité était que s'ils ne bougeaient pas ici, le royaume de Nordan n'avait pas d'avenir.
Il y avait des entrepôts pour les réserves alimentaires côté vieille ville aussi, mais le quartier de la nouvelle ville avait plus de surface et bien plus de magasins. Maintenant que la seconde muraille avait été percée par les morts-vivants, bon gré mal gré, il faudrait frapper pour assurer la nourriture avant longtemps.
Le roi pria à nouveau Dieu pour que les soldats repartis au combat se battent bien, et implora la miséricorde de l'ange qui serait descendu.
— Liil, reste en vie.
Dans la pièce où les gens s'étaient raréfiés, le roi n'avait aucun moyen de savoir que la personne pour qui il souhaitait la sécurité dans sa petite murmure était en train, à cet instant même, de revenir aux abords immédiats de la capitale royale.