Le margrave Vindri du Branier régnait sur la marche orientale du royaume de Salma.
Au fond du bureau qui servait également de résidence au seigneur de ces lieux, un homme d'âge mûr était assis derrière un large bureau.
Ses cheveux blancs reculaient légèrement, ses yeux brillaient d'une acuité perçante, une moustache barrait sa lèvre supérieure, et son corps imposant s'enfonçait dans un fauteuil de belle facture tandis qu'il parcourait des documents.
Vindri du Branier, margrave de la marche de Branier.
Bien qu'il fût l'un des plus grands nobles du royaume de Salma, la noblesse centrale le tenait à l'écart, et lui-même, détestant ces tracasseries, se montrait rarement à la capitale.
Dans son territoire, qui avait tout de l'homme de terrain issu des rangs, une armée permanente d'élite était maintenue pour régler les escarmouches quotidiennes et les subjugations de bêtes magiques.
Grâce aux patrouilles régulières de cette armée permanente, la marche de Branier était devenue, comparée aux autres fiefs, une terre relativement prospère et sûre, ce qui créait un cercle vertueux : la sécurité apportait des revenus fiscaux qui finançaient l'armée permanente, ce gouffre financier.
Mais cela signifiait aussi que si un problème surgissait et ne pouvait être résolu rapidement, les dégâts s'étendaient, les revenus du territoire chutaient, et le maintien de cette armée permanente qui accaparait une large part du budget devenait intenable.
C'est précisément pour cela que le margrave de Branier devait scruter les rapports qui lui remontaient, y déceler l'absence de tout problème dans son fief, et saisir au plus vite le fil d'une solution.
Or, récemment, une affaire inquiétante était parvenue à ses oreilles, et il en attendait le rapport d'avancement, mais pour lui, « attendre » était un acte auquel il avait du mal à s'habituer, un temps pénible.
C'est alors qu'une jeune femme, qui l'assistait habituellement, entra dans le bureau après avoir demandé la permission.
Elle s'avança devant le margrave et s'inclina, mais lui, comme pour balayer une salutation superflue, agita la main et prit la parole le premier.
« Alors, l'hôte disparu a-t-il été retrouvé ? »
Face à cette question abrupte, la femme ne broncha pas et acquiesça.
« Oui, vraisemblablement. Mais aujourd'hui, le rapport porte sur l'entité anormale dont il a été question précédemment. Concernant les six escouades envoyées en reconnaissance l'autre jour, la deuxième a subi de lourdes pertes, les première et troisième des pertes légères, la cinquième a été réduite de moitié, et c'est le total des victimes à ce stade. Voici la liste des noms. »
« Quoi !? »
Alors qu'elle rapportait cela d'un ton posé, le margrave rougit, lui arracha la liste des mains et se mit à parcourir les noms qui y figuraient.
« Selon les rapports des escouades touchées, les entités anormales étaient au total au nombre de quatre. Toutes celles découvertes ont été abattues, mais il s'agissait d'une rencontre sans information préalable, d'où des pertes de cette ampleur. »
« Quatre !? De tels monstres d'espèce indéterminée, il y en avait quatre sur mes terres !? »
À ce rapport, le margrave releva brusquement la tête de la liste, les sourcils froncés.
Son visage imposant devint encore plus sévère, mais la femme, habituée sans doute, hocha calmement la tête avant de baisser à nouveau les yeux sur ses papiers.
« En lien avec cela, lorsque la cinquième escouade a fait contact avec deux entités anormales, un groupe armé d'appartenance inconnue serait apparu sur place. L'échelle et l'aperçu de leur armement sont consignés ici. »
Elle retira une feuille de ses documents et la tendit au margrave.
Il la lui arracha à nouveau du regard, l'air farouche, et la dévisagea.
« Une centaine de cavaliers environ, plus un chevalier chevauchant une bête magique mystérieuse et deux femmes... »
Face au contenu de ce rapport, le margrave inclina la tête et relut le même passage.
« Ce chevalier mystérieux et ces deux femmes se seraient joints à la cinquième escouade en renfort... Quant à la troupe de cavaliers, leur participation n'est pas mentionnée dans le rapport. »
Il grogna comme en soliloquant, et la femme acquiesça.
« Il en irait ainsi. Si la cinquième escouade n'a été que réduite de moitié grâce à ce chevalier mystérieux, cela signifie que ce dernier a affronté seul un ennemi capable de mettre une escouade à moitié hors de combat, et l'a emporté. »
À cette déduction, le margrave parut avoir eu la même pensée, car il se contenta de hocher silencieusement la tête.
« La direction prise est le nord en ligne droite... Ces gens-là sont probablement la troupe de cavalerie du comte de Dimo. Quant au chevalier mystérieux, mercenaire ou autre, on ne sait... »
Tout en parlant, le margrave se dirigea vers la carte de son fief accrochée au mur, la fixa du regard et tirailla sa moustache d'une main oisive.
« Le lieu où le premier groupe armé égaré a été repéré est ici, et l'endroit où ils ont été revus en effectifs accrus par rapport au premier rapport se situerait... par là. Dans ce cas... »
Marmonnant tout en scrutant la carte, le margrave alignait ses pensées à voix basse, et derrière lui, la femme levait aussi les yeux vers la carte.
Une fois ses idées mises en ordre, le margrave se retourna et porta son regard sur la femme.
« Probablement, il s'est passé quelque chose au royaume de Nordan... On ne sait quoi, mais quelque chose. Et eux, d'abord pourchassés par les entités anormales, auraient trouvé des alliés dans le comté pour ensuite regagner le royaume. Le fait qu'ils n'aient pas abandonné l'escouade qu'ils ont croisée mais l'aient protégée signifie... »
Là, il coupa court, se caressa le menton.
« Hum. Dépêchez un messager à la capitale du royaume de Nordan ! Une escorte en nombre suffisant pour ne pas provoquer l'adversaire, mais privilégiant la vitesse ! Et faites sonder du côté de la capitale Larissa ! »
Face à ces directives lancées à la volée, la femme en nota le contenu d'une main exercée sur un bloc-notes.
« Un pressentiment affreux... Faites au plus vite ! »
Sur ces mots, la femme s'inclina promptement et quitta le bureau.
Le margrave entendit le bruit de la porte se refermer dans son dos, retourna à son bureau, renversa la pile de documents qui s'y entassait pour les parcourir, et en extirpa une feuille qui accrochait sa mémoire.
Le contenu de ce rapport — la description d'une bête magique mystérieuse ayant traversé la rivière Wirle pour pénétrer dans la forêt de Ruan. Comme il s'agissait d'un témoignage au crépuscule, de loin, l'information n'était que peu fiable, mais y était consignée l'existence d'une bête magique à quatre bras.
« Pourquoi n'ai-je pas songé à la première note, merde ! Ce n'est pas une montagne que les incompétents du centre trament... Comment en est-on à la capitale ? »
Le visage de celui qui a mordu la poussière, le margrave froissa le rapport dans sa main et, pour y jeter sa colère, le lança vers la carte accrochée au mur.
***
Au sud-ouest du continent nord, divisé en quatre pays, deux États partageaient des frontières avec tous les autres.
L'un était le royaume de Nordan, l'autre l'État ecclésiastique de Hilk.
Face aux nations humaines édifiées sur le continent nord, l'Église de Hilk exerçait une influence considérable — son centre de foi se trouvait au pied du mont Alzas, qui recèle un gisement de mithral, situé dans la chaîne de Routios, autre frontière avec le grand empire Reblan.
À mi-flanc de la montagne, une vaste place avait été aménagée par la main de l'homme, ceinturée de bâtiments formant un immense cloître, et face à cette place s'élevait une cathédrale blanche, solennelle et gigantesque.
C'était la cathédrale centrale d'Alzas.
C'était aussi la résidence du pape Tanatos Silviwes Hilk, qui tenait entre ses mains toute l'Église de Hilk.
Le sol en pierre blanche, poli comme un miroir, le plafond d'une hauteur vertigineuse, et sur ce plafond, des peintures religieuses d'une minutie exquise couvraient chaque interstice, donnant à l'édifice entier l'allure d'une œuvre d'art.
Au fond de cette cathédrale fastueuse — dans une petite pièce au plus profond de la cathédrale, où même les fidèles posent rarement le pied — les cardinaux, qui détiennent le pouvoir après le pape, posent eux-mêmes rarement le pied.
L'intérieur est soigné, mais sans la magnificence de la cathédrale, il respire plutôt l'atmosphère calme d'une auberge de luxe.
De chaque côté de la porte, deux soldats en armure se tenaient immobiles comme des statues, seule particularité d'une pièce par ailleurs tout à fait ordinaire.
Au fond de cette pièce au calme apparent, un homme était assis nonchalamment dans un fauteuil, parcourant la pile de rapports empilée sur le grand bureau devant lui.
Mais ce qui attirait le regard avant tout dans cette pièce, c'était la personne assise dans ce fauteuil.
Il revêtait une robe d'une somptuosité exceptionnelle, et sur sa tête coiffait un grand chapeau orné du sceau sacré de l'Église de Hilk.
Cependant, son visage était masqué par un voile qui le couvrait entièrement, rendant impossible d'entrevoir ses traits.
Le pape Tanatos Silviwes Hilk.
De la manche de sa robe somptueuse dépassait une main blanche — une main gantée de gants de soie au toucher lisse — qui extirpa une feuille de la pile sur le bureau et en lut le contenu à travers le voile.
Y était relatée l'attaque et la défense de la capitale du royaume de Delfrent, menée par un cardinal à la tête d'une armée de morts-vivants, et le pape Tanatos hochait la tête avec amusement à plusieurs reprises en la lisant.
« Je vois, la capitale de Delfrent est tombée... Toutefois, avec seulement l'organisation de soldats morts-vivants et de chevaliers morts-vivants pour un siège, les moyens d'attaque font défaut... Je pensais que la présence de chevaliers morts-vivants suffirait à régler la plupart des affaires, mais ça ne se passe pas si bien. Kuhahaha. »
Le pape Tanatos secoua les épaules en riant.
Seul son rire résonna dans la pièce silencieuse, mais il s'éteignit bientôt et le silence revint.
« ...Bon, l'existant ne se change pas, mais au moins pour l'attaque de l'empire, devrions-nous préparer quelque chose de "nouveau" ? Hum. Dans ce cas, ceux qu'on a glissés à l'ouest de l'empire, mieux vaut les laisser dormir encore un peu. »
Murmurant comme pour lui-même, le pape Tanatos inclina légèrement la tête et caressa son menton caché sous le voile.
« Des soldats morts-vivants lourds pour défoncer les murs épais. Ou des soldats morts-vivants explosifs pour faire voler les portes. Non, les explosifs, on n'a pas les matériaux pour les fabriquer. Alors, une forme capable de grimper aux murs, ça pourrait aller. »
Il parlait seul, esquissait des plans, acquiesçait seul, secouait la tête en riant de ses propres oublis — et répétait ce manège en solitaire.
Puis son regard s'arrêta sur une liasse de documents plus épaisse que les autres rapports, et il la saisit.
Il en feuilleta machinalement les pages, s'arrêta sur un passage d'un rapport.
Derrière le voile, une sourire sembla poindre chez le pape Tanatos.
« Tiens donc, le chevalier d'argent qui a vaincu le cardinal Charos se trouvait sur le continent sud... Comme ça a l'air amusant, envoyons quelqu'un sur le continent sud pour y établir une tête de pont... Non, s'il y a la mer entre nous, pas la peine de se presser. D'abord, consolidons nos pieds. Kuhahaha. »
Sur ces mots, le pape Tanatos se leva de son fauteuil, saisit négligemment le bâton pastoral orné qui symbolisait son autorité, posé contre le meuble, et quitta la pièce d'un pas allègre.
De derrière la porte close, le rire du pape qui se rappelait quelque chose — seul ce son résonna dans la pièce.