La route descendait doucement, et au bout du chemin se dessinait au loin la silhouette imposante d'une grande ville.
Et simultanément, ce qui grouillait tout autour de cette cité, comme une nuée innombrable, sauta aux yeux.
On aurait dit des fourmis se ruant sur une grosse proie.
D'ici, ce n'apparaissait que comme l'agitation d'innombrables grains de haricots, mais sachant que chacun de ces grains était un soldat mort-vivant revêtu d'armure, nos effectifs actuels, à peine cent cinquante, relevaient de l'erreur de marge.
Les armures de ces morts-vivants qui rampaient sur le sol captaient la lumière du soleil déjà haut dans le ciel et scintillaient par à-coups, recouvrant entièrement le pourtour des murailles de la capitale Soria.
Çà et là, on distinguait comme des mouvements humains sur les remparts : preuve que les défenseurs résistaient encore à cette multitude de morts-vivants.
« Vraiment ? Penses-tu que les renforts menés par mon frère pourront venir à bout d'un tel nombre ? »
La princesse Liil, les yeux rivés sur ce spectacle, laissa échapper une voix rauque et faible.
« Princesse, ce ne sont que des chiffres, une foule hétéroclite pareille. Nos soldats du royaume ne plieront pas face à de simples morts-vivants qui n'ont même pas d'engins de siège. »
Nina, qui la soutenait par derrière, l'affirma avec force. La princesse acquiesça en serrant les poings.
« C'est exact ! Quoi qu'il advienne ! Tant que mon frère n'est pas de retour avec les renforts, nous devons faire tout ce qui est en notre pouvoir pour que la capitale ne tombe pas ! »
À cette déclaration vigoureuse, les cavaliers qui restaient hébétés à contempler la ville se retournèrent, et de la volonté ralluma leurs regards troublés.
La princesse Liil hocha la tête, satisfaite, et porta son regard sur Zahal qui se tenait près d'elle.
« Zahal ! Que devons-nous faire maintenant ? »
À sa question, Zahal salua depuis sa monture et garda le silence un instant.
« Tout à l'heure, cet étrange monstre… S'il est aussi une pièce de l'ennemi, il y a de fortes chances qu'ils aient posté des troupes similaires le long des axes routiers principaux. Pour ne pas briser l'élan des renforts, la reconnaissance et l'élimination sont urgentes. »
À cette proposition, la princesse Liil hocha vigoureusement la tête.
« Alors, le détachement d'avant-garde nettoiera les ennemis le long des routes principales menant à la capitale ! J'attacherai quelques hommes de la garde rapprochée comme guides ; vous ferez le tour de la capitale en suivant les routes. »
Il dit cela, et Zahal désigna deux gardes rapprochés pour choisir la première route à prendre, étalant une carte des abords de la capitale avec les chefs de peloton.
L'élan revenait dans l'unité, et une exaltation d'avant-combat semblait gagner jusqu'ici.
Mais à ce moment, Chiyome, qui observait la capitale depuis Shiden, bougea peut-être les oreilles sous son chapeau : celui-ci se souleva légèrement, et une voix tendue s'échappa.
« ⁈ L'air a changé ! »
Ne saisissant pas le sens de ses mots, on allait demander « quoi ? » quand une clameur qui ressemblait à des cris monta du côté de la capitale et parvint jusqu'ici, là où nous étions postés.
Les soldats autour s'en aperçurent aussi, et tous les regards se tournèrent vers la ville.
Là, une large brèche venait de s'ouvrir dans l'une des portes jusque-là hermétiquement close, et une multitude de morts-vivants s'y pressaient.
« La porte Sud a été percée !! »
À ce cri proche du hurlement, la tension et l'angoisse parcoururent tout le monde.
« C'est mauvais… »
Le petit murmure de Zahal porta anormalement bien et fit frémir les frêles épaules de la princesse Liil.
« Une chose pareille… Avant que mon frère n'arrive, encore combien… »
Sa voix se brisa, ses yeux gris s'écarquillèrent. Pour calmer la princesse, Nina l'enlaça par derrière en lui saisissant l'épaule.
« Si nous ne prenons pas des mesures d'urgence, la situation dépassera le désastre de Tajento. »
Chiyome plissa ses yeux bleus et murmura d'une voix froide.
Le grand trou percé dans la porte semblait trop étroit pour avaler la horde qui s'y pressait ; encore de nombreux soldats morts-vivants affluaient, se heurtant les uns les autres et se repoussant mutuellement.
Mais ce n'était qu'une question de temps.
De plus, les morts-vivants dispersés dans d'autres quartiers de la capitale étaient attirés vers la brèche comme des phalènes vers une lampe.
Ne connaissant pas la structure interne de la capitale, je ne pouvais pas lire la suite ; s'il existait des dispositifs pour stopper leur progression en ville, le problème était gérable, mais sinon, il faudrait soit se retrancher au château royal, soit, en tenant compte des réserves, tenter une sortie par le côté opposé à la brèche, en acceptant une poursuite.
Tandis que je réfléchissais ainsi, Zahal éleva la voix pour calmer les soldats troublés.
« Ne perdez pas vos moyens ! Seul le second rempart a été franchi ! Tant que le premier rempart tient, la capitale ne tombera pas ! »
Apparemment, la capitale possédait encore une enceinte intérieure.
Avec cela, on pourrait tenir encore un peu.
Zahal rassurait les hommes, mais ses yeux tournés vers la capitale ne reflétaient guère de sérénité.
« Hmm, disons que je vais mettre la main à la pâte. »
« Kyun ? »
À mon murmure, Ponta se retourna et inclina la tête.
« Tu es sérieux ? »
À cette question lancée par-dessus l'épaule par Arian, je me retournai et acquiesçai.
« Nous sommes venus jusqu'ici ; regarder la capitale tomber sans rien faire ne nous rapportera rien. Ça va faire un peu de bruit, mais ça ira. »
« Gyuriiiiin ! »
En disant cela, Shiden secoua son corps massif comme pour se donner du courage et lança un rugissement.
Sa voix aiguë, en décalage avec sa carrure robuste, attira tous les regards vers nous.
« Arian-dono, Chiyome-dono, je vous confie la princesse Liil. J'avance seul vers la capitale. Ne vous en faites pas, ce n'est pas de quoi vous déranger ; je vais juste faire un peu de nettoyage en avant. »
À mes mots, Arian sauta sans un mot de Shiden, et Chiyome l'imita.
« Seigneur Ark ! Vous comptez vous jeter là-dedans tout seul !? »
La princesse Liil, restée bouche bée devant mon attitude, s'empressa de m'interpeller.
Je compris le sens de sa question, mais y répondis délibérément autre chose.
« Ne vous en faites pas, Liil-dono. Arian-dono et Chiyome-dono ici présentes sont plus expertes que moi ; je garantis qu'elles assureront votre protection sans faillir. »
À ma réplique, Arian poussa un léger soupir et haussa les épaules.
Chiyome me regarda en silence et hocha légèrement la tête. Je pris PonTa, qui était accroché sur la tête de Shiden, par la peau du cou et le tendis à Chiyome.
« Kyun ? »
Ne saisissant pas mon intention, PonTa me regarda en penchant la tête.
« Cette fois, je vais bouger de façon un peu flashy ; reste sage chez Chiyome-dono. »
« Kyun ! »
Ayant compris l'explication, PonTa piailla poliment et se blottit dans les bras de Chiyome.
Arian, qui observait la scène derrière, posa sur moi un regard complexe, presque protestataire.
── Là, il faudrait demander leur avis à PonTa et Chiyome.
« Bon, je vais y aller ! »
Je tirai les rênes de Shiden et lançai la monture vers la capitale Soria : vers la porte où tourbillonnait la horde de morts-vivants.
« Gyuriiiiiiin !! »
Shiden poussa un rugissement brave, ses six pattes puissantes martelèrent le sol, et sa vitesse monta en flèche tandis qu'il fonçait droit sur la capitale.
Un grondement gouu-gouu, comme si l'on repoussait le vent, résonna dans mes oreilles, et le bruit du « Manteau de la Nuit » claquait au vent, mêlé au sifflement de l'air.
La vitesse de Shiden était étonnante ; le spectacle majestueux de la capitale remplit bientôt tout mon champ de vision.
Je lâchai les rênes, sorti mon équipement des bagages arrière : l'« Épée Sainte-Foudre » et le « Bouclier Céleste de Teutatès ».
J'enfourchai la selle de Shiden, calai solidement mes pieds dans les étriers et fixai l'avant.
Juste devant moi, d'innombrables morts-vivants, ayant remarqué l'approche de Shiden qui faisait trembler le sol, se retournaient et se ruaient vers nous.
« Fuhahahahahahahahahahahahahahahaa !! »
C'était peut-être l'excitation d'avant-combat ; un rire incompréhensible s'échappa de ma bouche et se dissous dans le vent derrière moi.
L'instant d'après, Shiden fonça tête la première dans un groupe de soldats morts-vivants figés, les projeta tous avec ses deux cornes robustes, et les piétina sous son corps massif et ses six pattes.
À chaque choc contre les morts-vivants, un sourd bruit métallique retentissait et ils étaient repoussés les uns après les autres, mais la quantité adverse était tout simplement trop grande.
En y regardant de plus près, ces hommes-araignées étaient mêlés à la masse de soldats morts-vivants.
Moi aussi, depuis la selle, je brandissais mon épée vers les alentours et pulvérisais les morts-vivants, mais il n'y avait pas de fin en vue.
Je craignis que les pattes de Shiden ne finissent bloquées par le mur de quantité ennemie, et je tapai son dos.
« Demi-tour, Shiden ! »
À mes mots, Shiden poussa un cri et infléchit sa trajectoire droit sur la porte pour s'en écarter en décrivant un large arc.
Bien, c'est à peu près le moment.
Environ la moitié arrière de la horde qui se ruait vers la porte sembla remarquer notre apparition soudaine et se mit à nous poursuivre.
« Shiden, rentre d'abord vers Arian-dono et les autres ! »
Je frappai fortement son dos une fois, puis je poussai sur sa selle pour sauter au sol.
« Gyuriiiiin !! »
Shiden me lança un coup d'œil et s'éloigna en faisant trembler le sol.
« Hmm, alors moi aussi, il est temps d'y aller sérieusement… Kuhkuhkuh. »
Descendu de ce char d'assaut vivant qu'était Shiden, je devins une cible de choix ; les soldats morts-vivants alentour levèrent leurs armes et déferlèrent.
Face à ce spectacle accablant, un rire étrange s'échappait toujours de mon heaume.
Je levai l'« Épée Sainte-Foudre » et déclenchai une technique de combat sur la horde qui s'abattait.
« [Hiryūzan] ! »
Un tranchant unique lança une onde de choc vers l'avant.
Elle percutta les morts-vivants qui s'amassaient devant moi et les balaya tous.
Mais derrière eux, d'innombrables autres morts-vivants surgissaient, piétinant les débris de leurs camarades pour avancer.
« [Hiryūzan] !! »
Pour les renvoyer à nouveau, je retournai ma lame et la fis tournoyer.
Une nouvelle lame d'onde de choc s'abattit sur les morts-vivants, et j'enchaînai immédiatement un coup de grâce.
« [Hiryūzan] ūū !!! »
L'impact de l'onde de choc qui englobait tout le front pulvérisa les morts-vivants alentour en éclats qui volèrent en tous sens.
Un nuage de poussière s'éleva, masquant la vue un instant ; j'en profitai pour en jaillir une grande ombre.
Une existence difforme tenant deux sabres courbes et deux boucliers.
L'homme-araignée poussa un rire bizarre et abattit ses sabres : je bloquai l'un avec mon bouclier gauche, déviai l'autre de mon épée.
Une simple technique de force brute, incomparable à celles de Grenis ou d'Arian.
« [Coup de Bouclier Puissant] ! »
J'enfonçai mon bouclier, légèrement auréolé de lumière phosphorescente, dans le torse de l'homme-araignée : à la jonction de la partie humanoïde et du corps d'araignée, de toutes mes forces. L'homme-araignée grimaça de douleur et fut projeté en arrière.
« Vous n'êtes pas un adversaire avec qui je peux prendre mon temps… »
Un torse de mort-vivant gisant au sol se mit à bouger ; je lui plantai mon épée sans façon et le réduisis en miettes.
« [Appel du Serpent de Flammes] »
Je murmurai l'incantation ; des flammes jaillirent de mes pieds en dessinant un cercle, grandirent comme un pilier, prirent la forme d'un serpent et, tourbillonnant autour de moi, brûlèrent tout sur leur passage.
Finalement, le serpent de feu se rua sur l'homme-araignée relevé, l'enveloppa tout entier et le figea en une colonne de flammes.
Des blocs de charbon s'effritèrent sous le vent.
Je portai les yeux autour : mes attaques venaient de creuser un large cercle vide dans la horde.
J'avais abattu un grand nombre de morts-vivants, mais ce n'était que la pointe de l'iceberg.
── Bien, le temps de charge devrait être gagné.
Je pris une grande inspiration et fixai l'avant.
Sans craindre la mort, les morts-vivants continuaient de combler la distance, indifférents à l'attaque précédente.
« Je ne pensais pas avoir l'occasion de l'utiliser si tôt, mais ici je peux en déployer toute la puissance. »
Je marmonnai et plantai mon épée dans le sol.
« Venez ! Guerriers des cieux ! Montrez-moi la vraie force des Chevaliers Célestes !! »
Avec ces mots, j'activai la magie.
Contrairement à toutes les invocations précédentes, je sentis distinctement une quantité massive de pouvoir magique quitter mon corps.
Un immense cercle magique de lumière se déploya sous mes pieds.
« Ouvrez la porte des cieux, venez ! [Exécuteur, Séraphin de la Source Ardente] ! »
Des flammes rouge-or jaillirent du cercle magique et traçèrent un motif géant au sol.
De ce dessin, une colonne de lumière s'éleva vers le ciel.
Un pilier de lumière gigantesque s'éleva dans la plaine jouxtant la capitale Soria.
La lumière se retira, et au-dessus apparut un énorme cercle magique reproduit, d'où soufflèrent à nouveau des flammes rouge-or ; du fond de ce cercle transféré descendit un chant ressemblant à un hymne qui couvrit les alentours.
Une bouffée de flammes particulièrement grande s'échappa du cercle céleste, et en son centre une silhouette humaine apparut sans un bruit.
Flottant dans les airs, sa taille exacte était difficile à estimer, mais elle approchait les cinq mètres, comme le roi-dieu de la Tempête invoqué auparavant.
Elle était revêtue d'une armure rouge-or finement ciselée, tenait à la main gauche un bouclier en forme d'ailes et à la droite une épée fastueuse à la lame pourpre.
Son heaume couvrait la moitié supérieure du visage, laissant entrevoir des lèvres féminines brillantes.
De la base de l'heaume coulaient de longs cheveux pourpres qui flottaient au vent, leurs pointes brûlant en flammes, dressant des mirages ardents autour d'elle.
Mais surtout, dans son dos s'épanouissaient trois paires, six grandes ailes d'une présence écrasante ; à chaque battement, les plumes qui tombaient transformaient instantanément les morts-vivants touchés en particules de lumière.
L'une des quatre techniques du Chevalier Céleste : [Exécuteur, Séraphin de la Source Ardente].
« … !? »
Je retins mon souffle.
Une sainteté accablante, une présence qui brûlait la peau ; mais ce qui me glaça le plus, ce fut l'apparence même de l'ange.
Dans le jeu, les anges n'avaient pas cette armure solennelle, ni le visage caché par un heaume.
Ils avaient une allure plus fluide, de célestes jeunes filles.
Mais l'être devant moi était clairement différent, une tout autre existence.
( Qu'est-ce que c'est que ça ?? )
Au moment où je pensai cela, l'ange bougea.
« ~~~~~~~~~~~~~~~~~~~ !!! »
Quelque chose comme un chant, comme des mots : une « chose » porteuse d'une quantité d'informations écrasante s'abattit comme une vague déferlante et se propagea en ondes concentriques.
Ce seul acte pulvérisa les morts-vivants autour de moi et les changea en particules de lumière.
Il n'y avait plus rien qui se tienne dans un rayon d'environ trois cents mètres.
Resté coi, je vis l'ange s'animer.
Il rétrécit progressivement tout en descendant vers moi.
Sa forme différait, mais son comportement correspondait au jeu : il passait à la phase suivante.
Mais l'instant d'après, un choc parcourut tout mon corps.
« Aaaaaaaaah ggaaaaaah aaaaaaa !!! »
Comme si quelque chose d'énorme s'infilitrait à l'intérieur de mon être, comme si l'on réécrivait de force mon existence même, un malaise indescriptible m'assaillit, avec l'illusion qu'on me râpait l'intérieur en grinçant.
Les techniques spécifiques du Chevalier Céleste sont au nombre de quatre.
Toutes similaires : on fait descendre un ange issu de chaque attribut, on fusionne avec lui, et on exerce l'autorité céleste — c'est ce qu'indiquait la description de la technique d'invocation.
Moi qui suis au niveau maximum, cela consomme un tiers de mon pouvoir magique, dure cinq minutes, et le temps de recharge est d'une demi-journée : une technique à l'opposé de l'efficacité — mais je n'avais jamais imaginé que faire descendre une existence aussi écrasante en moi enfreindrait un tabou si terrible.
Je peux maintenant l'affirmer.
Ce n'est pas une technique inefficace qui ne dure que cinq minutes — c'est mon corps et mon esprit qui ne tiendraient pas au-delà de cinq minutes.
Et même après une demi-journée, je n'aurais absolument pas envie de la réutiliser.
Finalement, le Séraphin de la Source Ardente cessa de rétrécir à environ deux mètres et se plaqua dans mon dos comme un esprit gardien.
« Guhaaaah !! »
J'utilisai l'épée plantée en canne pour ne pas m'effondrer.
Mais si je reste là à haleter, la puissance que j'ai chèrement manifestée sera gaspillée — je luttai contre la présence qui gonflait encore en moi et rivai mon regard vers l'avant.
En mode descente, le Chevalier Céleste ne peut utiliser que les autorités de l'ange invoqué.
Et toutes, dans le jeu, avaient l'effet d'armes de destruction massive qui tout balayaient.
Mais en regardant l'espace nettoyé tout à l'heure, les morts-vivants qui nous avaient identifiés comme ennemis commençaient déjà à s'amasser à nouveau.
« [Danse Circulaire de l'Annihilation par les Flammes] »
L'une des autorités du Séraphin de la Source Ardente : en l'activant, mon corps se mit à bouger de lui-même, et le Séraphin dans mon dos en fit de même.
Comme dans une danse, je tournai avec des pas légers : sur ma trajectoire naquit un chemin de flammes, et de mon corps jaillirent des flammes écarlates qui grandirent.
Tout en continuant de tourner et de danser, l'énorme brasier engloutit tout autour.
De petites vagues de feu couvrirent le sol et réduisirent en cendres tous les morts-vivants qui approchaient en un instant.
C'était la grâce d'une jeune fille dansant dans une prairie de flammes — si l'on ne regardait que le Séraphin dans mon dos, ce serait assurément beau.
Mais celui qui exécutait les mêmes mouvements en synchronisation était moi, un chevalier couvert d'une armure massive.
Comment cela apparaissait-il aux yeux des autres ?
Mieux ne pas y penser, sous peine de voir mon existence rongée de l'intérieur.
Après avoir tout balayé en tourbillonnant, la première autorité prit fin.
Je jetai un coup d'œil autour : le nombre d'ennemis avait nettement diminué.
À la louche, près de dix mille morts-vivants venaient de disparaître.
Mais ni le temps de savourer ce résultat, ni la marge mentale n'existaient.
La plaine regorgeait encore de morts-vivants qui ceinturaient la capitale.
Pourtant, nous nous étions considérablement rapprochés de la porte béante.
── Dans cet élan, exterminons le plus possible.
« [Chant de l'Oiseau Vermillon, Annihilation par le Feu Céleste] »
Ma voix et une voix féminine qui semblait descendre des cieux chantèrent ensemble, déclenchant une nouvelle autorité.
La voix devait être celle du Séraphin dans mon dos : solennelle, alliant majesté et sainteté. Mon corps flotta dans les airs, mes bras s'ouvrirent grands en une pose de louange au ciel, et dans mon dos des ailes de flammes s'épanouirent ; à chaque battement, des plumes de feu tourbillonnaient.
Glissant dans les airs dans cette posture, je semai les plumes de feu alentour ; tout ce qu'elles touchaient s'enflammait instantanément, virait en cendres, et celles-ci remontaient avec les plumes au rythme des battements.
La cible était littéralement tout : les cultures piétinées par les morts-vivants brûlèrent aussi, et les cendres des morts-vivants tout juste anéantis retombèrent en pluie grise.
Cette autorité dura plus longtemps ; environ la moitié des morts-vivants autour de la capitale disparut, remplacée par une pluie de cendres qui couvrit la zone.
Le temps d'activité du Chevalier Céleste devait être à moitié écoulé.
Je voulais en finir vite avec le reste, mais corps et esprit étaient à la limite.
Au contraire, je priais pour que la limite arrive vite, les dents serrées.
« [Épée d'Exécution aux Flammes Pourpres] »
Après avoir retrouvé le sol, j'activai l'autorité suivante : la lame que je tenais se couvrit d'un immense feu pourpre qui s'enroulait comme un fouet, s'étirait on ne sait jusqu'où, et balaya les morts-vivants au loin.
À première vue, cela rappelait la magie des esprits d'Arian, mais la puissance était d'une tout autre dimension.
À chaque mouvement de l'épée, les morts-vivants s'évanouissaient en un instant, et le terrain lui-même était réécrit : le feu pourpre, mal contrôlé, entama une partie du rempart et fit voler la moitié de la porte.
Mais les morts-vivants qui s'y pressaient furent éliminés en même temps : une aubaine.
Lorsque l'autorité prit fin et que je poussai un soupir, il ne restait plus qu'un nombre comptable de morts-vivants autour de la capitale.
Il restait à nettoyer les derniers.
Je ne savais pas combien de morts-vivants avaient déjà pénétré dans la capitale par la brèche, mais si j'utilisais cette autorité à l'intérieur, la ville disparaîtrait assurément de la carte.
Je me retournai pour voir le sillage de mon passage et un soupir m'échappa.
Enfin, le temps d'activité du Chevalier Céleste expira : l'ange dans mon dos s'éleva lentement, fut absorbé dans le cercle magique encore tracé dans le ciel, et celui-ci s'estompa comme une illusion.
Je m'affalais à genoux, plantant mon épée dans le sol.
« … C'est … franchement dur. Pas question de le refaire une seconde fois. »
Je grommelai pour personne, et levai les yeux vers la porte de Soria grande ouverte, poussant un grand soupir.