Le lendemain, alors que l'aube n'avait pas encore pleinement pointé.
Un peloton de cavaliers, légèrement renforcé, ouvrait la marche ; le groupe avançait plus au nord le long de la route, dispersant les herbes mouillées de rosée.
Le nombre de cavaliers atteignait déjà cent cinquante.
Avec un tel effectif, le grondement des sabots sur le sol gagnait en ampleur.
Sur la route, nul voyageur croisé, nulle ombre de marchand ambulant ; le monde qui s'étendait là n'était animé que par le bruit des chevaux.
Intriguée, Arian se pencha depuis l'arrière, dévoila ses oreilles pointues hors de sa cape grise et ferma les yeux comme pour se concentrer.
« Quelque chose t'arrive-t-il, Arian-dono ? »
« Chut ! »
Face à son attitude, je m'enquis par-dessus mon épaule ; Arian posa son index sur ses lèvres pour m'enjoindre au silence.
Les abords de la route formaient une clairière de bois mélangés offrant une excellente visibilité, rien d' remarquable n'y apparaissait.
« … Il y a quelque chose ! »
Mais à peine eut-elle ouvert les yeux après un court instant que, depuis sous les feuilles mortes près de la tête du peloton et depuis les fourrés, jaillirent des choses indéfinissables.
« Uwaaaaaaaah !! »
« Qu-Qu'est-ce que c'est que ces trucs !! »
Quelques cavaliers poussèrent des cris en étant attaqués et renversés par ces apparitions ; les chevaux qui suivaient s'abattirent à leur tour les uns après les autres.
Comme pour les attendre, d'autres encore surgirent des zones d'ombre que formaient les fourrés.
Pour parler de forme, on pouvait dire qu'elles avaient figure humaine, mais leur aspect bizarre ne permettait en aucun cas de les qualifier d' « humains ».
Tout le corps revêtu d'une peau gris terne, elles possédaient trois bras aux articulations surnuméraires ou un seul selon les individus, la morphologie variait.
Et le trait le plus frappant concernait la région au-dessus du cou.
Comme si des viscères avaient jailli du cou, tout en pulsant avec une volonté propre, cette chose longuement étirée ressemblait à un ver de terre, mais aussi à un gros intestin mobile large comme un cou.
Et son extrémité présentait une bouche luisante, semblable à une anémone de mer, qui s'ouvrait pour se jeter sur les soldats renversés sous leurs montures ou sur les chevaux aux os brisés, incapables de bouger, et commencer à les dévorer.
« Gyaaaaaaaaaaaaaah !! »
Avec le râle d'agonie du soldat, le tronc d'un homme dont la moitié droite avait été arrachée roula dans le bois.
Une partie du peloton, ayant évité la chute en s'écartant de la route pour pénétrer dans le bois, se fit éventrer le flanc du cheval par des vers-humains surgis soudain des fourrés et fut projetée dans la forêt.
« Merde ! C'est quoi ça !? »
Le chevalier Zahal, qui commandait l'escorte, frémit involontairement face à ce spectacle et lança d'une voix rauque.
Grâce à l'attaque sur le peloton de tête, l'escorte rapprochée de la princesse Liil, à l'arrière, avait échappé au danger, mais tous, sans exception, arrêtèrent leurs montures et restèrent sans voix devant la scène qui se déroulait sous leurs yeux.
L'homme qui semblait commander le peloton criait pour tenter de rétablir l'ordre, mais il était déjà accaparé par les vers-humains qui apparaissaient les uns après les autres.
« Arian-dono, sais-tu ce que sont ces choses ? »
Je posai la question à Arian derrière moi, mais elle secoua lentement la tête.
« Je n'ai jamais vu ça… mais ce sont des morts-vivants. »
« Une odeur de mort nauséabonde nous parvient jusqu'ici… »
Arian fronça ses beaux sourcils et fixa d'un air dégoûté ces créatures qui avaient surgi comme des zombies.
En résonance avec elle, Chiyome pinça son nez et grimacia.
Apparemment, un nouveau type de mort-vivant faisait son apparition.
Si ces morts-vivants avaient la même origine que les hommes-araignées, ils avaient peut-être été déployés pour éliminer quiconque tenterait de gagner la capitale.
Pendant que je réfléchissais à cela, la situation empirait à vive allure.
« Tout le monde, on secourt nos alliés !! La portée de ces monstres est longue, formez les lances !! »
Au milieu de la confusion, Zahal éleva la voix et donna ses ordres aux gardes rapprochés derrière lui ; ceux-ci sortirent deux bâtons de leurs bagages, les assemblèrent et y fixèrent une lame à l'extrémité.
C'étaient apparemment des lances démontables.
En à peine une minute, l'escorte eut fini d'assembler ses lances ; Zahal donna le signal de la charge.
À ce signal, les gardes s'élancèrent en poussant des cris, lances en avant.
Moi aussi, je saisis les rênes de Shiden pour intervenir, mais Zahal, me voyant, me lança seulement : « Je te confie la princesse Liil, Ark-dono ! » avant de s'élancer lui-même, lance au poing, au cœur de cet enfer hurlant.
Je fis avancer Shiden pour voir l'état de la princesse Liil, qui montait en croupe derrière Nina ; elle avait le visage blême et tremblait devant l'horreur.
C'était inévitable.
Ce qui se jouait sous nos yeux était un film d'horreur bien réel.
Voyant l'extrémité du ver-humain s'ouvrir avec un bruit gluant et s'accrocher à la chair humaine, on ressentait un froid glacial le long de l'échine.
« Arian-dono, Chiyome-dono. »
En voyant la princesse Liil, j'appelai les deux femmes ; sans un mot, elles sautèrent de Shiden et dégainèrent leurs armes.
« Les ennemis aux abords de la capitale, c'est ton rayon, Ark. »
Sur cette plaisanterie, Arian porta sa fine épée ornée d'un motif de lion.
« — Flammes du karma, dévorer tout, tout brûler et anéantir — »
À ses paroles, qui résonnaient comme un chant, l'esprit du feu prêta sa force ; la lame d'argent de son épée s'embrasa comme si des flammes en jaillissaient.
Au même instant, Arian accéléra d'un bond.
La capuche de sa cape grise retomba en arrière, ses cheveux traçant une unique trajectoire comme un fil tendu, elle fondit sur le ver-humain le plus proche.
Les flammes qui enveloppaient la lame se tordaient comme douées de vie, poursuivant l'éclair de l'épée ; un serpent de feu engloutit sans pitié le corps du ver-humain.
« Technique de l'eau, shuriken d'eau !! »
Chiyome forma des signes et déclencha son art ; plusieurs masses d'eau apparurent autour d'elle, se transformèrent en shurikens rotatifs et furent projetés.
Avec un son sourd fendant l'air, Chiyome en lança une rafale sur les vers-humains hors de portée de l'épée d'Arian.
Tel un laser à haute pression, chaque trait perçait la cible et transperçait l'ennemi derrière.
« Kyun ! »
Excité par leur activité, la queue duveteuse de Ponta gonfla d'entrain ; il créa du vent autour de lui, tenta de s'envelopper dans une membrane pour s'envoler.
« Cette fois, c'est trop dangereux, non. »
Je saisis la nuque de Ponta pour le calmer.
L'adversaire, cette fois, bougeait sa partie supérieure — le ver — avec une rapidité inattendue ; un Ponta en l'air se serait fait avaler tout cru en un instant.
« Kyuun… »
Ignorant Ponta qui me regardait avec rancœur en balançant ses pattes arrière, je transperçai sans façons le ver-humain qui s'approchait en activant [Ken no Shinpan].
L'épée de lumière qui s'éleva du cercle magique déployé aux pieds du ver-humain traversa aisément son tronc aux mouvements lents et stoppa son activité.
Comme les hommes-araignées, les vers-humains, une fois leur activité cessée, dégageaient une odeur de pourriture et se dissolvaient sur place en s'effondrant.
La partie anémone-ver, au-dessus du cou, est rapide, mais le tronc ne l'est pas tant que ça.
Si on peut attaquer hors de portée, ce n'est pas une si grande menace.
Effectivement, les gardes plantaient leurs lances dans les troncs depuis l'extérieur de la portée, clouaient les créatures au sol, et d'autres soldats leur portaient le coup de grâce à l'épée, renversant la situation qui prévalait jusqu'alors.
Bien sûr, ils avaient pu rétablir leurs lignes grâce à l'appui puissant d'Arian et Chiyome.
Tandis que j'observais le combat depuis Shiden, un ver-humain qui s'était glissé derrière nous mordit Shiden — mais ses dents ne purent rien contre l'armure d'écailles robustes du dragon de course rapide ; il ne fit que se débattre, ventouses collées, comme une sangsue.
Shiden, agacé, agita sa queue et projeta le ver-humain qui s'y était accroché.
Tel le fouet d'un géant, la queue flexible écrasa la créature sans ménagement.
« Ho, costaud… »
Des lambeaux de chair volèrent en tous sens, une masse informe gisait là, méconnaissable.
Nina et la princesse Liil, qui regardaient Shiden à côté de moi, écarquillèrent les yeux.
Le dragon de course rapide est véritablement un véhicule blindé vivant.
On comprend les gens de Tajento qui, craignant les guerriers tigres, avaient bâti une immense muraille.
Tout en songeant à cela, il sembla que, peu de temps après, l'extermination des vers-humains qui avaient surgi de toute la zone était terminée.
« Mis à part leur nombre et leur apparence dégoûtante, rien de notable. »
Arian secoua sa lame pour chasser le serpent de feu qui s'y enroulait, promena son regard autour d'elle et haussa les épaules.
« Leur surface corporelle est la même que celle des humains, et molle. À ce compte-là, les soldats morts-vivants qu'on a affrontés à Tajento étaient plus embêtants avec leurs armures. »
Chiyome acquiesça aux paroles d'Arian tout en remettant son chapeau de travers.
Les cavaliers les regardaient avec stupeur.
« Bon, je vais m'occuper des blessés. »
Après avoir vérifié que le péril autour de la princesse Liil était écarté, je me mis à soigner les soldats blessés lors de l'attaque.
Il faut monnayer les faveurs quand on le peut.
Même teintée de ce calcul, ma guérison faisait refermer les graves blessures sous les yeux de tous, suscitant émerveillement et gratitude.
D'ailleurs, lors du bivouac de cette expédition, j'ai ôté mon heaume et bu l'eau de la source sacrée de l'Arbre Couronne du Dragon, montrant ainsi mon visage de dark elf ; ils savent donc que je suis de race elfe.
Une vie sauvée par une race différente, et la doctrine du Saint-État de Hilk — laquelle choisiront-ils ?
— Fufufu, je suis pas mal stratège, moi.
Tout en m'auto-félicitant, je portai le regard sur le bois alentour ; gisaient les dépouilles de ceux qui, jusqu'à peu, marchaient vers la capitale en soldats.
Ils étaient au-delà de ce que ma magie de guérison pouvait soigner.
Pour un soldat qui a perdu un bras, je ne peux pas le régénérer, mais je peux stopper l'hémorragie et refermer la section arrachée par régénération cutanée.
Il perd le bras, mais c'est mieux que la mort.
Pourtant, certains sont irrécupérables.
Ceux dont la moitié du corps a été dévorée, ou la tête mangée — quand la perte charnelle est trop grande, même ma magie de résurrection ne peut les ramener.
Et il va de soi qu'il faut éviter d'exhiber une résurrection en public….
Cette attaque a fait une dizaine de morts et une quinzaine de blessés, à peu près.
« Pardon, Ark-dono. … Ces monstres indéfinissables seraient-ils des compagnons des morts-vivants qui ont attaqué la capitale ? »
Une fois revenue à elle, la princesse Liil m'adressa des mots de remerciement au retour de ma tournée des blessés.
Mais la phrase qui suivit, murmurée, sonnait comme une interrogation adressée à elle-même.
Et son pressentiment semblait juste.
« Ark-dono, ceci. »
Chiyome, sortant d'un fourré un peu éloigné, me tendit ce qu'elle tenait.
C'était une hotte tachée de sang.
Elle était garnie de branches pour le feu, mais la lanière d'épaule était à moitié arrachée, mâchée.
Probablement le bagage de quelqu'un venu chercher du bois dans ce bois.
« Les gens qui approchaient de la capitale ont tous été dévorés par ceux qui étaient tapis ici… »
Des objets semblables à celui trouvé par Chiyome furent découverts par d'autres soldats dans leurs recherches.
« … Vite, pressez-vous ! »
À cette vue, la princesse Liil changea brutalement de visage et se tourna vers Nina qui tenait les rênes derrière elle.
Elle acquiesça sans un mot et porta son regard sur Zahal à ses côtés.
Zahal répondit par un hochement de tête et donna ses ordres aux hommes dispersés.
« Ceux qui sont blessés et ne peuvent plus combattre s'arrêtent ici ! Sélectionnez cinq ou six cavaliers pour les escorter jusqu'à la ville de ce matin ! Les autres, dès l'équipement prêt, on repart ! »
« Ha !! »
Chacun se mit en mouvement pour remplir sa mission ; laissant les blessés et leurs accompagnateurs, le groupe reprit sa course vers la capitale à un rythme soutenu.
Les sourires confiants avaient disparu du peloton de tête, qui surveillait désormais le paysage défilant.
Le bruit des sabots résonnait, et une tension silencieuse flottait au sein du peloton pressé.
Finalement, après avoir traversé le bois, la route entama une pente douce et la vitesse des cavaliers diminua.
Serait-ce par prudence face au sommet de la cote offrant une visibilité nulle ? Lorsque le peloton de tête atteignit les abords du sommet, les montures ralentirent brusquement.
À leur suite, les chevaux suivants ralentirent aussi fortement en atteignant le sommet.
Devant la réaction des soldats, la princesse Liil leva le visage comme frappée d'une intuition.
« Nina ! Nous aussi, on se dépêche ! Du haut de cette cote, on doit pouvoir voir la capitale ! »
L'expression des soldats, jointe à un pressentiment, poussa la princesse Liil à se tourner vers sa garde Nina pour l'exhorter à avancer.
Suivant son ordre, l'escorte menée par Zahal dépassa le peloton arrêté au sommet, franchit la cote, et tous, sans exception, retinrent leur souffle, les yeux rivés sur le panorama qui s'étendait devant eux.
« Shiden. »
Attiré par leur attitude, je guidai Shiden vers le sommet sur les traces de la princesse Liil.
« … Quoi… »
En voyant le même paysage qu'eux, ma voix ne put former que ce mot.