Grâce à la vitesse de Shiden à six pattes, rattraper le groupe de la princesse Lilith était chose aisée.
À ma place, dont le sens de l'orientation laissait à désirer, Shiden a réussi sans peine à retrouver la trace de la princesse et des siens, perdus de vue un instant lors du combat contre l'homme-araignée, en utilisant son flair sauvage pour les rejoindre.
Je n'aurais jamais cru qu'un dragon de course rapide disposât d'un pilotage automatique de poursuite en série ; il semble que je ne pourrai plus me séparer de Shiden à l'avenir.
Alors que je songeais à cette futilité, le cheval de Nina, qui portait la princesse Lilith, s'approcha à nouveau de nous.
« Comment cela s'est-il passé ? Avez-vous réussi à secourir l'armée du territoire de Branier ? »
À cette première question de la princesse, j'acquiesçai pour lui signifier que j'avais accompli ce qu'on m'avait demandé.
« Cela revient au même que tout à l'heure, mais est-ce que c'était vraiment la bonne décision ? »
En faisant à nouveau référence à la teneur de sa requête précédente, je vis Nina, qui tenait les rênes, poser sur sa jeune maîtresse un regard qui semblait approuver ma remarque.
Sous le poids de nos regards croisés, la princesse Lilith afficha une mine contrariée avant de prendre la parole.
« On dit que le marquis de Branier est non seulement un homme d'une grande valeur martiale, mais aussi un sage. »
« Hum ? »
« Quand nous sommes tombés sur l'armée de Branier en plein combat contre les morts-vivants, je me suis dit que si nous les abandonnions là et que ne serait-ce qu'un seul d'entre eux survivait pour raconter notre présence, on risquait de soupçonner un lien entre nous et les morts-vivants… On aurait pu croire que c'était le royaume de Nordan qui tirait les ficelles. »
Tandis que la princesse exposait cela avec un regard sérieux, Nina et moi échangeâmes un regard perplexe en penchant la tête.
« Est-ce qu'on va vraiment jusqu'à faire une pareille lecture malveillante ? »
Comme je le disais, si le marquis est vraiment un sage, même si l'un des siens survivait pour signaler la présence de la princesse, le fait que nous n'ayons pas combattu aux côtés des morts-vivants devrait l'empêcher de conclure que ces derniers sont manipulés par Nordan ; ce serait au contraire un jugement d'une ignorance totale.
Nina acquiesça en signe d'accord, mais apercevant les joues de la princesse se gonfler légèrement, elle se hâta de nier en secouant la tête.
« Princesse, je ne veux nullement nier votre raisonnement, mais le marquis de Branier est l'ennemi haïssable qui nous a volé nos terres. Il n'y a aucune raison de faire preuve de clémence envers un adversaire… »
Là-dessus, Nina s'interrompit, avalant ses mots face au vigoureux hochement de tête de la princesse.
« Ces morts-vivants agissent manifestement sous les ordres de quelqu'un, dans un but précis… Qui que soit leur chef, en tout cas le marquis de Branier, qui gouverne un territoire voisin, peut être exclu des suspects. »
À ces mots, tous les présents, moi y compris, Nina, Arian et Chiyome, manifestèrent une surprise non feinte.
Arian et Chiyome posèrent sur la fillette un regard admiratif.
« En effet, dès l'instant où l'armée du marquis a été attaquée par hasard, on ne peut pas dire que les morts-vivants étaient sous ses ordres. »
« De plus, si le marquis n'est pas le commanditaire, il ne manquera pas de s'attaquer aux morts-vivants dès qu'il en aura reçu le rapport. Pour ma part, ce serait l'idéal s'il parvenait jusqu'à l'instigateur principal. »
Sur cette phrase inachevée de la princesse, Chiyome, qui écoutait la conversation juste devant moi, changea ses yeux bleus transparents en un regard lourd de sens qu'elle tourna vers moi.
Comprenant vaguement ce que ce regard impliquait, je secouai la tête de gauche à droite.
D'après les dernières paroles de Sasuke, nous soupçonnons que les morts-vivants sont des pions de l'État ecclésiastique de Hilk, mais nous n'avons pour l'instant aucune preuve tangible.
Il est facile d'imaginer que l'Église de Hilk jouit d'une grande autorité au sein de la société humaine, et plus encore dans ce pays frontalier de l'État ecclésiastique.
Porter de tels soupçons sur eux, alors que nous ne sommes que des demi-humains — moi, Arian, et qui plus est Chiyome de la race bestiale — et nous baser sur de simples conjectures serait dangereux.
La princesse Lilith, elle, prêterait sans doute l'oreille à une accusation solide, mais comment réagiraient ses entourage s'ils entendaient des demi-humains proférer des propos qui ressemblent à de la diffamation envers l'État ecclésiastique ?
Le problème avec la religion, c'est qu'on ne sait jamais où se cachent les fanatiques.
En y repensant, révéler si imprudemment notre nature de demi-humains sur cette terre n'a-t-il pas été un peu léger ?
Mais ruminer cela maintenant n'a plus aucun sens.
Pour l'instant, les gardes rapprochés et les cavaliers ne nous témoignent aucune hostilité marquée, mais c'est peut-être simplement parce que nous avons démontré une force capable de faire face à des monstres sans encaisser le moindre coup.
N'ai-je pas l'impression que la probabilité de voir la condition que j'ai posée à la princesse se réaliser s'éloigne de plus en plus ?
── Faire ce que je peux, ici et maintenant, c'est tout.
Tout en songeant ainsi, je portai mon regard vers l'avant.
Ce qui nous attend, c'est une armée de plus de cent mille morts-vivants et les habitants de la capitale qui résisteront désespérément ; quelle sera leur réaction s'ils découvrent que leurs sauveurs sont des demi-humains ?
« On ne sait pas si la flèche portera avant de l'avoir tirée, non ? »
« Quoi ? »
À mon monologue, la princesse Lilith leva vers moi un visage intrigué, auquel je répondis par un hochement de tête décontracté.
Après plusieurs pauses, tandis que le cortège poursuivait inlassablement sa route vers le nord, le soleil avait déjà décliné et un ciel teinté de pourpre s'étendait au-dessus de nos têtes.
C'est alors que le paysage changea enfin devant nous.
Une vaste forêt s'étendait à perte de vue.
Ce n'était pas une forêt primordiale aux arbres géants serrés comme la Grande Forêt du Canada, mais une forêt tout à fait ordinaire.
Jusqu'ici, nous n'avions croisé que des collines douces, des plaines où ondulaient les herbes, et çà et là des terres cultivées autour de villages ; retrouver subitement le spectacle familier de la forêt me procura un apaisement inattendu.
Est-ce dû à ma forme originale, calquée sur les elfes, ou simplement au fait que j'ai récemment pris l'habitude de vivre en forêt et que j'y ressens désormais une nostalgie ?
L'escorte équestre de tête n'évita pas la forêt ; elle s'y engagea tout droit.
« On traverse la forêt ? »
Arian, qui observait leur manœuvre depuis l'arrière, pencha la tête.
Peu après, le cortège s'arrêta un peu à l'intérieur de la lisière, mit pied à terre, attacha les chevaux aux arbres environnants et commença les préparatifs du bivouac.
Il semblait que nous passions la nuit dans cette forêt.
D'après ce que m'apprit le chevalier de garde Zahal, cette forêt s'appelait la forêt d'Ildorb ; elle s'étendait en chevauchant la frontière entre le royaume de Nordan et le territoire de Braran du royaume de Salma, et avait une taille respectable.
Demain, en longeant sa lisière, nous atteindrions immédiatement Nordan.
Tandis que j'écoutais ces explications, je descendis moi aussi de Shiden et commençai les préparatifs du bivouac avec Arian, Chiyome et les autres.
Bivouac voulait dire ici : éviter au maximum d'être repérés par les patrouilles de Branier, donc pas de feu, pas de cuisine ; on se contentait de tendre les grandes toiles apportées comme abris et de dormir par roulements.
Chacun en silence sortit de ses maigres baguettes des haricots secs et des rations de secours, les mâchouilla et s'allongea.
Le lendemain, alors que la forêt d'Ildorb était encore plongée dans l'obscurité de la nuit, l'escorte se mit à longer la lisière noire comme de l'encre.
Derrière eux suivaient la princesse Lilith et sa garde rapprochée, et nous, à l'arrière-garde, les poursuivions à notre tour.
Cela faisait déjà six jours que la princesse avait quitté la capitale.
La fillette, qui allait réconforter les cavaliers du comte de Dimo et ses propres gardes, laissait parfois percer une anxiété sur son profil.
C'était無理もない.
Pour une fillette de tout juste onze ans, on lui montrait en temps réel si son pays allait survivre ou s'effondrer.
Qui plus est, son père est le roi de ce pays.
En la voyant s'époumoner pour tenter de le sauver, on devine qu'elle n'est pas du genre à abandonner son peuple pour fuir seule.
Alors, la perte du pays équivaut, pour elle, à la disparition de son père.
Tenant les rênes de Shiden, j'évoquai mentalement la capitale, Soria, qui nous attendait plus loin.
Dans ce monde, villes et châteaux sont systématiquement ceints de remparts solides pour se prémunir contre les bêtes magiques.
Même une armée de plus de cent mille morts-vivants ne la franchirait pas aisément.
Le problème principal devient donc les réserves, vivres en tête.
J'ignore comment sont traités les esclaves bestiaux dans la capitale, mais si l'approvisionnement alimentaire est coupé, combien de temps tiendront-ils ?
Emporter la princesse par la magie de transfert accélérerait la marche, mais à l'aube ou en pleine nuit l'obscurité réduit drastiquement la distance de saut.
La princesse ne peut pas attendre tranquillement le lever du jour pour partir, et de toute façon j'hésite à utiliser la magie de transfert devant des humains.
En jetant un coup d'œil à Arian et Chiyome qui chevauchaient de part et d'autre, je me demandais pourquoi je n'éprouvais aucune réticence à employer la magie de transfert devant elles.
Serait-ce une familiarité innée née de l'appartenance à la même race ? Existe-t-il un tel sentiment ?
Tout en retournant ces pensées, le soleil monta inexorablement vers son zénith.
Vers midi, l'escorte quitta les prairies sans routes pour s'engager sur une voie manifestement tracée par la main de l'homme.
Peu après, une ville de taille moyenne apparut dans la direction où la cavalerie soulevait la poussière ; l'un des cavaliers hissa le drapeau de Nordan et la bannière du comte, et le cortège accéléra vers la ville.
Ils n'allaient pas l'attaquer à si petit nombre ; nous étions donc déjà entrés en territoire nordanais.
Un son de trompe retentit depuis la porte, et l'escorte fut guidée vers les écuries qui s'étendaient sur un pré herbeux près de la porte.
L'allure imposante de Shiden attirait les regards des passants ; deux gardes rapprochés prirent position de chaque côté de nous, comme pour nous escorter, et nous entrâmes dans l'enceinte des écuries.
Là, cavaliers et gardes descendaient de cheval, déchargeaient à la hâte le peu de bagages arrimés sur les montures et s'affairaient.
« On change de chevaux ici ! Chacun vérifie l'état de sa nouvelle monture avant le départ ! »
Au milieu de l'agitation, un homme se tenait au centre pour diriger les opérations : le chevalier de garde Zahal.
Apparemment, on changeait de montures dans cette ville.
Les chevaux qu'on montait couraient dur depuis longtemps ; même s'ils étaient robustes, c'était un exploit qu'ils aient tenu jusqu'ici.
« Seigneur Ark, votre "cheval" tient-il encore le coup ? Sinon, je peux en arranger un autre. »
Au milieu du tumulte, Zahal me remarqua, s'approcha, jeta un coup d'œil à Shiden et me posa la question.
Je caressai l'encolure de Shiden, qui poussa un petit cri — « Gyurīīn » — et gratta le sol de son antérieur.
Il semblait dire qu'il avait encore de la ressource.
« Il a l'air d'aller. »
« Bien. On part dès que les préparatifs sont finis. »
Satisfait de ma réponse, Zahal fit demi-tour pour aller vérifier l'état des autres.
Pendant une trentaine de minutes, je regardai depuis un coin des écuries les soldats dételer les vieux chevaux et harnacher les neufs.
Une fois prêts, nous quittâmes la ville dans la précipitation.
Mais en route, je constatai que le nombre de cavaliers avait légèrement augmenté, et qu'un groupe arborant une bannière inconnue s'était joint à nous.
D'après les dires, c'étaient les cavaliers du seigneur local. Leur nombre n'était pas très grand, mais l'arrivée de troupes fraîches semblait avoir relevé le moral de l'ensemble.
Ainsi, jusqu'au coucher du soleil, nous continuâmes de galoper vers le nord.
Ce jour-là, nous bivouaquâmes près d'une petite ville ; comme nous étions en territoire ami, le seigneur local — sans doute — nous fit distribuer un repas chaud cuisiné sur place.
Demain, nous serons à portée de la capitale Soria, m'avait dit Nina.
Les cavaliers du comte de Dimo avaient le visage détendu, car la destination était proche ; en revanche, les gardes de la princesse affichaient une mine sombre.
La princesse elle-même, recevant une écuelle de soupe chaude des mains de Nina, arbore une expression flottante, le cœur visiblement absent.
En baissant les yeux vers mes pieds, je vis Pontha agiter vigoureusement sa queue duveteuse, le museau enfoui dans un bol de légumes tendres, mangeant avec entrain.
« Kyun☆ Kyun☆ »
« Tu es vraiment à ton rythme, toi… »
Après avoir léché le bol jusqu'à le rendre impeccable, Pontha commençait sa toilette ; je lui grattai le menton.
D'humeur joyeuse, visiblement rassasié, il plissa les yeux et bâilla largement.
« J'espère que la capitale n'est pas tombée… »
À ce murmure de Chiyome, qui observait Pontha en silence, les oreilles d'Arian tressaillirent imperceptiblement.
Pour ça, seul le ciel le sait.