Dans l'air légèrement frais, l'haleine des chevaux blanchit.
Dans le ciel, la lune et d'innombrables étoiles scintillent encore, et la région entière est imprégnée de la présence silencieuse de la nuit, au point qu'on ne croirait pas qu'on approche de l'heure de l'aube.
Au cœur de ce paysage qui ne se reflète encore qu'en pleine nuit, dans la cour intérieure aménagée à l'intérieur du château-fort de Hill, se rassemblent les cavaliers du comte de Dimo, montant leurs chevaux et revêtus d'armures assorties.
Comme si leur tension avant le départ imprégnait les alentours, une atmosphère particulière, tendue comme un fil, se mêle et se fond dans le bruit discret des armures qui frottent, dans le piétinement des sabots sur place et dans les conversations murmurées des gens.
Alors, la porte du château-fort de Hill — celle du côté du royaume de Salma, qui ne s'ouvre habituellement jamais — résonna d'un son lourd dans la plaine silencieuse de l'aube et s'ouvrit lentement.
« Hah ! »
Comme pour répondre à ce signal, l'homme en tête du détachement de cavalerie enfonça ses talons dans les flancs de sa monture en poussant un cri de combativité ; le cheval hennit, fit retentir ses sabots comme s'il piétinait la terre, et jaillit par la porte du château-fort de Hill.
Tandis qu'ils suivaient la tête de colonne, la princesse Lil et le chevalier Nina qui l'escorte en chevauchant avec elle observaient silencieusement la centaine de cavaliers qui lançaient leurs montures au galop, et adressèrent un signe aux gardes rapprochés qui patientaient en arrière.
À en juger par la lumière des feux de veille allumés à l'intérieur du château-fort de Hill, le teint de Nina ne montrait pour l'instant aucun signe de détérioration de son état de santé.
Ce n'était pas que le traitement par ma magie de guérison ait fait effet ; probablement Nina, s'en étant aperçue après que j'eus lancé le sort, avait réussi à se rétablir en ingurgitant de la nourriture pour compenser le sang perdu.
En repensant à sa manière de se jeter sur la nourriture hier avec une vigueur effrayante, mon corps de squelette, bien que n'ayant pas froid, ne put s'empêcher de frissonner.
« Kyun ? »
Je secouai la tête pour dire que ce n'était rien, face à Ponta qui se retournait vers moi avec un air perplexe.
Même un homme adulte aurait vomi en mangeant de la sorte, mais les femmes de ce monde sont souvent robustes en bien des aspects, pensai-je en déplaçant mon regard vers Chiyome, assise devant la selle de Shiden, et vers Arian, qui étouffait un bâillement derrière moi.
« Ark, tu viens de penser à quelque chose d'impoli, non ? »
Ayant sans doute perçu le léger changement dans mon regard, un regard doré et lourd de sens se posa sur moi par-dessus mon épaule.
'Pourquoi mon cœur est-il si transparent alors que je suis un squelette, qui plus est revêtu d'une armure ?'
Me demandant si c'était le résultat de la lecture de l'intention que possèdent les maîtres d'arts martiaux, tout en pensant à ces choses insensées, je tirai les rênes de Shiden pour donner l'instruction de suivre le cortège de la princesse qui avait commencé à courir devant.
« Nous y allons aussi. »
« Gyiiriiiin ! » « Kyun☆ »
Comme pour brouiller les paroles d'Arian, j'adressai la parole à Shiden, ma monture ; celui-ci secoua une fois son corps massif en beuglant, et du fait du rebond, Ponta, qui allait glisser le long de son cou, poussa un cri joyeux et s'y accrocha.
Chiyome saisit Ponta par la nuque et le hissa pour le blottir contre sa poitrine.
Ponta remuait la queue tout en se laissant faire sans un mot.
Nous avançâmes tout droit vers le nord, le royaume de Nordan, à travers une plaine sans réverbères ni même de chemins.
Les brins d'herbe que faisait onduler le vent de nuit furent piétinés par les sabots d'une centaine de cavaliers qui déferlaient, et se dispersèrent alentour.
En regardant derrière, les murailles du château-fort de Hill, qui s'étendaient en rampant le long de l'horizon, s'étaient complètement fondues dans l'ombre de la terre et étaient devenues invisibles.
Peu à peu, la lumière du soleil, venant de la droite dans notre direction de marche, dilua la couleur du ciel nocturne, et la terre d'un noir profond que nous traversions au galop commença à virer au vert.
En intercalant plusieurs pauses pour les chevaux, le groupe traversa le cœur du royaume de Salma sans incident.
« C'est étonnamment fluide. »
Vers midi, lorsque le soleil atteignait son zénith, après avoir expédié un déjeuner consistant à grignoter de la nourriture de conservation lors d'une halte des chevaux, la troupe galopa vers le nord à travers un paysage qui ne changeait guère.
Chevauchant sur la selle arrière, Arian, son manteau gris rabattu bas sur la tête flottant au vent, marmonna d'une voix qui semblait étouffer un bâillement.
Bien qu'elle dise que le paysage ne change pas, les alentours ne sont plus une plaine mais se sont transformés en une région vallonnée, comme si la terre avait été plissée par des pentes douces qui se succédaient par intermittence.
'À quel endroit courons-nous actuellement ?'
Tout en ayant cette insouciante pensée, je levai les yeux depuis la selle de Shiden vers l'ombre d'un oiseau qui volait haut dans le ciel.
C'est alors qu'une agitation se propagea depuis l'avant, comme si le détachement d'avant-garde avait découvert quelque chose.
« Qu'est-ce que c'est ? »
Répondant à ma question, Arian, qui scrutait l'avant en se penchant par-dessus mon épaule, désigna la direction devant nous et s'écria :
« Regarde ! Là-bas, c'est ce monstre de mort-vivant dont on a parlé ! »
Réagissant à sa voix, les oreilles de chat de Chiyome, assise devant, tressaillirent.
« …… Un autre arrive depuis plus loin. Serait-ce des poursuivants visant la princesse ? »
Chiyome se pencha en avant, plissant les yeux pour scruter l'avant.
Alors que je plissais les yeux pour confirmer moi-même la silhouette que les deux femmes avaient repérées les premières, la scène d'un bataillon arborant quelque blason en train de combattre un homme-araignée sauta à mes yeux.
« Ça alors… Ne serait-ce pas une unité du royaume voisin de Salma ? »
Il semble que notre groupe, au moment où il sortait de l'ombre des collines, soit tombé nez à nez avec une unité de l'armée de Salma qui livrait bataille dans un espace découvert.
Dans cet endroit à la vue dégagée, ils ont sans doute remarqué notre présence eux aussi.
Heureusement, l'ennemi a semble-t-il les mains pleines avec cet homme-araignée et ne paraît pas en mesure de dégager des forces pour s'occuper de notre troupe.
Le détachement de cavalerie du comte de Dimo qui nous précède en a offenbar conscience, car on comprit que sa trajectoire changeait pour contourner légèrement la zone de combat.
Apparemment, ils comptent passer tout droit au galop.
Ce jugement est des plus naturels : nous qui violons la frontière ne sommes pour eux que des ennemis.
Cependant —
« S'ils restent comme ça, cette unité risque bien d'être anéantie… »
L'unité qui semblait être celle de Salma avait déjà subi des pertes sur la moitié de son effectif, et les survivants tentaient tant bien que mal de porter le coup de grâce à l'un des monstres, quand un second homme-araignée dévalait la colline derrière eux.
Là, ils n'avaient aucun moyen d'y faire face.
Mientras j'y pensais, le cheval de Nina, qui portait la princesse Lil, ralentit pour venir courir à la hauteur de mon Shiden.
« Qu'y a-t-il, dame Nina !? »
Alors que je haussais la voix pour me faire entendre par-dessus le fracas des sabots et lui demandais le but de sa venue, elle porta son regard sur la princesse Lil assise devant elle avant d'ouvrir la bouche.
« Seigneur Ark ! C'est une requête de la princesse Lil !! »
Prenant la suite de ses paroles, la petite fille devant moi s'adressa à moi de toute la puissance de sa voix.
« Seigneur Ark ! Pardonne-moi, mais je veux que tu ailles secourir l'armée du territoire de Branier et que tu élimines l'autre monstre là-bas ! »
Face à sa proposition, les deux personnes qui étaient devant et derrière moi tournèrent vers la fillette des visages surpris.
« Pour toi, dame Lil, ne sont-ils pas des ennemis ? »
« C'est exact ! Mais dans la situation actuelle, les laisser là et passer outre serait mauvais ! »
Bien que la princesse Lil affirmât ma question, elle implorait tout de même le sauvetage de l'armée de Branier.
« On n'a pas le temps de tergiverser ! »
Tandis que j'hésitais à discerner ses véritables intentions, sur le conseil d'Arian qui s'immisça par derrière, j'acquiesçai à la princesse Lil et posai la main sur la garde de mon épée.
« C'est entendu ! Je vais vous servir d'échauffement ! »
En tirant les rênes de Shiden, celui-ci comprit mon intention et changea de cap pour se diriger vers l'homme-araignée qui dévalait la colline en glissant.
« Gyuriííín !! »
Les trajectoires de l'homme-araignée et de Shiden se croisèrent, et ce dernier, accélérant, fonça droit devant lui en poussant un rugissement.
Sur la selle de Shiden, je tirai d'un trait l'épée attachée comme bagage hors de son fourreau, me hissai sur les étriers pour me lever sur la selle, et brandis la grande épée d'une main tout en tenant les rênes.
« Dame Chiyome, pourriez-vous baisser un peu la tête !? »
Comprenant immédiatement ma demande, elle se plaqua contre le dos de Shiden en se courbant.
« [Tranchant du Dragon Volant] !! »
L'éclair de l'épée brandie brilla, et son onde de choc vola en ligne droite, tranchant net les pattes avant de la partie inférieure de l'homme-araignée qui dévalait droit devant.
Un rugissement guttural retentit : Gugyaaaaaaa !!
Perdu l'équilibre par le choc de la perte de ses pattes avant, l'homme-araignée roula sur la pente en poussant ce qui ressemblait à un cri de détresse depuis ses deux têtes formant un torse humanoïde.
Shiden, comme s'il l'avait visé, accéléra sur ses six pattes et, dans une posture où il plantait ses deux énormes cornes dans l'adversaire, fonça pour l'envoyer valser.
L'armure et l'épée dont était équipé l'homme-araignée furent projetées par la collision avec Shiden, et la bête, prenant de plein fouet le choc du corps massif lancé à vive allure, roula sur le sol en éparpillant ses morceaux çà et là.
Résonnèrent d'horribles bruits d'os brisés et de chair broyée, et le monstre difforme qu'était l'homme-araignée gisait déjà moribond au milieu de la plaine.
Comme pour achever le travail, les deux personnes assises devant et derrière moi déversèrent sur lui des attaques sans pitié.
— Pierre enveloppée de roche, perce et massacre l'ennemi —
La magie spirituelle d'Arian s'activa, créant plusieurs blocs de roche en l'air, qui se ruèrent les uns après les autres sur l'homme-araignée.
« Kyun ! Kyun ! »
Un vent tourbillonna autour de Ponta, et des lames de vent acérées comme des rasoirs s'abattirent sur l'homme-araignée, entaillant légèrement sa surface.
— Art de l'eau, pointe de lance d'eau !! —
Une masse d'eau apparut soudain dans les mains de Chiyome qui formait des signes, prenant la forme d'une lance ; elle la brandit de toutes ses forces et la planta dans l'homme-araignée au moment où ils se croisaient.
Ce fut peut-être le coup de grâce : l'homme-araignée sembla cracher de la mousse noire de tout son corps et se décomposa, ne laissant sur le sol qu'une tache noire.
« Kyun ! »
Sur la tête de Shiden, Ponta agitait fièrement sa grande queue duveteuse, tandis que Chiyome, sans un mot, lui caressait la tête en rond.
Nous passâmes au galop sur Shiden, jetant un regard de côté aux débris de l'homme-araignée qui se disloquait.
J'agitai la grande épée, la remis dans le fourreau attaché comme bagage à l'arrière, et repris les rênes de Shiden.
Jettant un coup d'œil, je vis que l'unité de Branier du royaume de Salma venait elle aussi d'achever l'homme-araignée qu'elle combattait, et ils regardaient hébétés le corps se dissoudre en crachant de la mousse noire.
En faisant un large arc pour les contourner, Shiden vira pour revenir sur la trajectoire du groupe qui avançait en tête avec la princesse Lil.
En chemin, nos regards croisèrent celui d'un homme qui semblait être le commandant de l'armée de Branier, mais à en juger par son air, il n'avait pas encore compris ce qui s'était passé.
Mais cela nous arrangeait bien.
Car cela nous permettait de gagner un maximum de distance avant qu'ils ne réorganisent une poursuite.
Toutefois, vu les pertes de cette unité, il leur sera difficile de monter immédiatement une force de poursuite.
Les survivants, chargeant les blessés, battront en retraite vers l'arrière, et selon l'emplacement du poste de commandement arrière, même s'ils formaient une troupe de poursuite sur-le-champ, ils seraient assurément incapables de bouger pendant une journée, non, au moins une demi-journée.
« Avec ça, la mission confiée par la princesse Lil est accomplie. »
Ten les rênes de Shiden, je détournai le regard de l'armée de Branier qui s'éloignait derrière pour le reporter vers l'avant.
« Quel est donc leur but, au juste ? »
Tout en pinçant les moustaches de Ponta, Chiyome arbora soudain un air pensif et tira sur ses moustaches.
« Kyuun »
Ponta protesta par un mécontent cri face à son geste.
Puisqu'elle le fait probablement sans y penser, « supporte-le encore un moment », lui dis-je en pensée, et j'augmentai la vitesse de Shiden pour rattraper le cortège de la princesse Lil qui nous précédait.