Au cœur du royaume de Nordan, la capitale Soria.
Face à une armée de morts-vivants mystérieuse qui était apparue soudainement, le royaume se voyait contraint de mener un siège défensif dans sa capitale.
À l'extérieur du solide second rempart qui protégeait la ville, cent mille soldats morts-vivants s'accrochaient sans relâche aux murailles, tentant de les détruire ou de les franchir en utilisant leurs camarades comme tremplins. Jour et nuit, la clameur ne cessait pas.
Au début, comme l'ennemi était composé de morts-vivants dont la force était réputée croître la nuit, une vigilance extrême avait été décrétée pour la défense nocturne. Mais pour une raison inconnue, dès la tombée de la nuit, les soldats morts-vivants s'éloignaient des murailles qu'ils assaillaient jusqu'alors pour errer sans but à travers les champs et les plaines environnants, chacun suivant son propre caprice.
Dans un premier temps, les dirigeants avaient soupçonné un piège face à ce changement brutal de comportement. Mais lorsque la situation se répéta pendant deux, trois jours, l'hypothèse d'une contrainte quelconque pesant sur l'ennemi gagna du terrain.
Cependant, la baisse de la probabilité d'assauts nocturnes massifs n'autorisait nullement à l'optimisme.
Mêlés aux innombrables soldats morts-vivants, des arachnides — créatures hybrides d'araignée et d'humain — existaient en nombre considérable. Et contrairement à leurs congénères, certains d'entre eux manifestaient une claire intention offensive envers la capitale, même la nuit.
Néanmoins, la grande majorité des arachnides, une fois la nuit venue, se dispersait dans les environs et était observée en train d'écraser les soldats morts-vivants errants dans un comportement شبه frénétique. Ce phénomène avait d'ailleurs constitué l'un des facteurs ayant permis à la capitale de tenir jusqu'ici.
Mais même en nombre réduit, la puissance d'attaque de ces arachnides renforcés n'avait rien de comparable à celle des soldats morts-vivants vagabonds. Leur mobilité, assurée par leur moitié arachnéenne, en faisait une menace majeure dans ce siège, et ils restaient à ce jour l'ennemi le plus imprévisible dans les combats qui se poursuivaient jour et nuit.
Au-delà de ce second rempart où se jouaient ces affrontements, en pénétrant dans la ville et en traversant ses quartiers bigarrés, un autre rempart se dressait au milieu de l'urbanisme.
C'était l'ancien rempart de Soria, la fortification qui avait servi de bouclier principal avant que la ville ne s'étende jusqu'au second rempart actuel.
Pourtant, même après l'expansion de la cité, ce premier rempart conservait son rôle de ligne de défense intérieure en cas d'intrusion ennemie, une fonction qu'il remplissait encore aujourd'hui dans cette région propice aux conflits.
À l'intérieur de ce premier rempart, dans le vieux quartier qu'il ceinturait, une tour d'angle en pierre massif, construite au pied du mur, servait en temps normal de poste de garde pour les soldats.
Mais dans la situation actuelle de siège généralisé, cette pièce exiguë réunissait le roi Asparuf Nordan Soria, au sommet du royaume, ainsi que les principales figures de l'État, tous penchés sur une carte détaillée de la capitale, le visage grave.
Personne ne parlait. L'atmosphère était lourde. Le premier à briser le silence fut le détenteur de l'autorité suprême, le roi Asparuf.
« Combien de jours s'écoulent depuis l'envoi des messagers réclamant des renforts ? »
Perdu dans la succession ininterrompue d'assauts contre l'innombrable horde de morts-vivants, le roi avait perdu la notion du temps. D'une voix légèrement lasse, il interrogea le chancelier assis près de lui.
« Si je ne m'abuse, aujourd'hui marque le septième jour. »
À cette réponse, le roi poussa un profond soupir et frotta son front plissé comme pour en effacer les rides.
« Sept jours… Même si les princes parviennent à rassembler des troupes sans encombre, il leur faudra au minimum sept jours supplémentaires pour revenir à leur tête… Le cardinal Liberaritas a apparemment demandé l'envoi de troupes au Saint-État, mais cela prendra encore plus de temps. »
« … »
Les sourcils du chancelier se froncèrent à leur tour devant ces paroles.
Accueillant l'alourdissement de l'atmosphère, le roi secoua la tête une fois et changea de sujet.
« Au fait, comment progresse la démolition des habitations le long du premier rempart ? »
« Pour l'instant, environ quatre-vingts pour cent. On approche des quatre-vingt-dix pour cent, dirait-on… »
Le chancelier répondit en désignant sur la carte étalée devant eux les habitations et bâtiments situés le long de l'extérieur du premier rempart.
On envisageait, si le second rempart actuellement transformé en champ de bataille venait à être percé, de replier la ligne de défense jusqu'au premier rempart. Le problème survenu à cette occasion concernait les habitations construites le long de ce premier rempart lors de l'expansion de la ville.
Face à de simples soldats morts-vivants dépourvus de mouvements agiles, cela n'aurait guère posé de difficulté. Mais on avait signalé le risque que les arachnides, usant de leur mobilité arachnéenne, n'utilisent ces habitations comme appui pour franchir le premier rempart. On avait donc dû procéder en urgence à la démolition des bâtiments concernés.
Les habitants de ces logements en conviendraient sans doute avec amertume, mais la survie même de la nation était en jeu. On ne pouvait s'attarder sur de tels détails : telle était la réalité, et le fond de la pensée de tous.
« Les esclaves hommes-bêtes affectés à la démolition et à l'évacuation des décombres travaillent avec une ardeur inattendue. Grâce à leurs capacités physiques supérieures, l'avancement des travaux dépasse nos prévisions. »
À la lueur d'espoir dans la voix du chancelier, le roi Asparuf acquiesça vigoureusement.
« Les faire sortir au grand jour comportait une part de pari considérable, mais eux non plus ne souhaitent pas mourir piétinés par les morts-vivants… Les rations distribuées y sont aussi pour quelque chose. »
« C'est exact. Toutefois, une fois cette crise surmontée, les remontrances de l'Église de Hilk seront inévitables… D'autant plus que le cardinal se trouve dans la capitale, il n'y aura pas moyen de s'en tirer par des excuses. »
La méthode avait été quelque peu brutale : le royaume avait racheté les esclaves hommes-bêtes détenus par des particuliers dans la capitale pour les affecter à ces travaux de démolition, les faisant travailler à ciel ouvert avec une certaine liberté. Mais face à la pénurie de main-d'œuvre, même avec la participation de tous les habitants, on ne pouvait se permettre de laisser une force de travail inutilisée.
Compte tenu de la nature des tâches, qui nécessitaient une sortie à l'extérieur et une relative liberté, on craignait une révolte des hommes-bêtes. Mais en leur montrant la situation réelle de la capitale, on avait réussi à obtenir leur coopération pour survivre, pour ainsi dire.
Cependant, si l'Église de Hilk ou le Saint-État directement lié au cardinal découvraient que des hommes-bêtes avaient été mis à contribution en violation de la doctrine, il était quasi certain qu'on exigerait par la suite la livraison de ces esclaves.
« Tout cela, c'est parce que la nation existe encore… »
Les mots exhalés par le roi Asparuf sur un profond soupir obtinrent un silencieux hochement de tête du chancelier.
« Cela ne saurait être une consolation, et certains crieront à l'indécence, mais le fait que l'ennemi soit des morts-vivants relève, sous un certain angle, de la chance inespérée… »
Le roi porta un regard amusé sur le chancelier qui marmonnait ainsi, l'invitant à continuer.
« Oh ? Et pourquoi cela ? »
« Précisément parce que l'ennemi est une armée de morts-vivants dénuée de raison, tous ceux qui se trouvent actuellement dans la capitale peuvent s'unir pour faire front. S'il s'agissait d'une invasion de l'armée régulière d'un autre pays, dès que la situation tournerait à notre désavantage, des traîtres apparaîtraient immanquablement. »
Le sourire triste du roi s'approfondit à ces mots.
Dans cette terre où divisions et unifications s'étaient succédé au long de l'histoire, c'était chose courante.
Combien de châteaux et de cités étaient tombés par la main d'alliés passés à l'ennemi ? L'histoire n'en finissait pas de recenser de tels épisodes.
« En effet… Le peuple aussi se bat désespérément pour survivre, c'est pourquoi peu de voix s'élèvent contre l'affaire des esclaves hommes-bêtes. Sous cet angle, l'ennemi étant des morts-vivants est bel et bien une aubaine. »
Le roi acheva sur un rire contenu.
À cet instant, une rumeur agitée parvint de l'extérieur, attirant l'attention des deux hommes. Comme ils se tournaient avec circonspection vers la source du bruit, un estafette fit irruption dans la pièce, roulant praticamente au sol.
En temps normal, le chancelier n'aurait jamais toléré une telle impolitesse devant le souverain de la nation. Mais il comprenait qu'on n'en était pas à disserter sur l'étiquette.
« Qu'y a-t-il ?! »
À la question brève du chancelier, l'estafette s'aplatit au sol pour annoncer que la situation venait de basculer.
« Le second rempart extérieur ! Une partie de la porte sud s'est effondrée ! Elle a été percée !! »
Au rapport de l'estafette, le roi se dressa d'un bond, renversant sa chaise dans un fracas retentissant.
« Toutes les unités, retraite en contenant les morts-vivants !! Donnez l'ordre aux habitants travaillant aux abords de se replier immédiatement à l'intérieur du premier rempart !! Dépêchez-vous ! »
Sur cet ordre du roi, les personnes présentes et l'estafette se mirent à bouger simultanément.
Au milieu de cette agitation, le roi et le chancelier baissèrent les yeux sur la carte de la capitale étalée devant eux, fixant l'endroit où subsistaient encore, non démolies, des habitations le long du rempart.
— Arriverons-nous à temps … ?
Le roi serra les dents avec une force qui semblait vouloir les broyer, grincant des dents.