Sud-Est du territoire de Branie, royaume de Salma.
Au nord-est s'étend la forêt d'Ildoba, repaire de bêtes magiques, au sud-ouest la forêt de Ruan où vivent les elfes qui rejettent les humains, et au sud se dresse le fort de Hill, protégé par un mur frontalier solide gardant le comté de Dimo du royaume de Nordan.
Cette région sud-est, encerclée par ces trois zones, ne compte pas autant de villages que les terres cultivées près de la rivière Wile ; de vastes collines s'y étendent jusqu'à l'horizon.
C'est à travers ces collines qu'un groupe armé d'une trentaine d'hommes progressait en bon ordre.
Menant deux chars sur une plaine sans路, le groupe arborait la bannière de la maison margraviale de Branie.
Sur les chars étaient chargées vivres, armes de rechange et grands boucliers pour nourrir et équiper la troupe, tandis que des soldats en armures identiques entouraient les véhicules, lances en main, scrutant les alentours.
Il s'agissait d'un peloton de l'armée margraviale dépêché depuis la capitale Branie, chargé, sur ordre du margrave, de rechercher un groupe armé d'affiliation inconnue et une mystérieuse créature dont on était sans nouvelles.
À la tête du peloton, un homme mûr à l'allure de commandant chevauchait, observant les environs.
« On m'avait dit que le groupe armé d'affiliation inconnue était très probablement lié au royaume de Nordan, alors je pensais que notre secteur, nous qui couvrons cette direction, tomberait sur eux… mais il n'y a pas la moindre trace qui y ressemble. »
Le commandant marmonna en soupirant, et le jeune homme qui l'accompagnait acquiesça en jetant un coup d'œil autour de lui.
« C'est possible. Peut-être que le peloton assigné un peu plus au sud a eu plus de chance. D'ailleurs, pas l'ombre de cette créature dont on parle non plus. »
Ce jeune homme, l'adjoint du commandant, portait un bouclier pour protéger son supérieur et marchait aux côtés du cheval de celui-ci.
« J'aimerais bien faire un exploit, mais pas question de croiser cette bête inconnue qu'on dit nous poursuivre… »
Tout en badinant, le commandant sortit de sa poche un morceau de parchemin qu'on lui avait remis avant le départ et fronça les sourcils en relisant la description de la créature inconnue.
« Un truc aussi dégoûtant existe-t-il vraiment ? »
À cette remarque lancée à personne en particulier, l'adjoint riu sèchement et porta son regard vers les grands boucliers et autres matériels empilés sur les chars.
« Une expédition équipée pour une chasse à grande bête magique, et qui plus est contre une entité inconnue qu'on n'a jamais rencontrée… à l'échelle d'un peloton, c'est un peu léger. »
Face à l'inquiétude de son adjoint, le commandant afficha un large sourire.
« C'est pour ça que la première compagnie suit derrière, non ? Si on se fait anéantir, un messager partira illico vers l'arrière. Donc sois tranquille. »
Il rit à gorge déployée, et l'adjoint haussa les épaules en hochant la tête.
Au milieu de cet échange, une voix s'éleva depuis l'arrière où des soldats surveillaient les alentours.
« Une ombre mystérieuse approche à grande vitesse depuis le nord ! Je répète ! Une ombre mystérieuse approche depuis le nord ! »
À l'alerte du guetteur, tous se tournèrent simultanément vers le nord.
Au bout du regard des soldats en marche — sur une pente descendante côté nord — une créature inconnue filait droit sur eux à la vitesse d'un cheval au galop.
C'était exactement la bête difforme décrite sur le mémo reçu à la capitale : le bas du corps était une araignée géante, deux paires de torses humanoïdes en émerçaient, dotées de quatre bras — une apparence qu'on ne pouvait qualifier que de monstrueuse.
Pourtant, cette chose présentait une caractéristique absente du mémo, qui cloua sur place le commandant et ses hommes.
Le commandant avait cru faire face à une nouvelle espèce de bête magique, mais les torses humanoïdes de la créature étaient revêtus d'armures métalliques semblables à celles des soldats, et ses quatre mains agrippaient deux grands boucliers et deux immenses sabres courbes.
Le commandant avait maintes fois abattu des bêtes magiques à forme humaine : gobelins, orques, et même les minotaures, réputés les plus féroces parmi elles, ne brandissaient guère que des gourdins grossièrement taillés dans du bois mort, ou des armes volées aux humains et mal entretenues. Des armes bien affûtées, bien entretenues, et la ruse tactique pour les manier étaient l'unique atout des humains, inférieurs en force brute aux bêtes magiques.
Or la chimère homme-araignée qui fonçait sur eux arborait une armure métallique robuste, de grands boucliers épais sans rouille, et des lames de sabre ternement brillantes, sans la moindre ébréchure — un cauchemar où la bête magique possédait la plus grande arme dont disposent les humains contre elle.
« Qu'est-ce que c'est ?! Comment une bête peut-elle utiliser les mêmes armes que les humains ?! »
À la voix troublée de l'adjoint, le commandant reprit enfin ses esprits.
« Ne paniquez pas !! C'est pas le moment de réfléchir à ça !! Tout le monde, formation ! Formation en losange ! Équipe aux boucliers, déployez-vous illico !! »
Aux ordres tonitruants du commandant, le peloton en confusion se mit en mouvement avec une soudaineté féroce.
On sorti des chars les grands boucliers anti-grosses-bêtes, et l'unité se structura pour présenter la pointe du losange vers la créature qui fonçait.
« Équipe aux lances, derrière les boucliers ! Préparez le lancer ! Encaissiez le choc !! Équipe d'archers, limitez la trajectoire de la bête !! »
« Archers, tirez !! »
Sur l'ordre du commandant, l'adjoint donna le signal de la salve, et plusieurs flèches s'envolèrent en arc depuis l'arrière des boucliers.
Les flèches n'atteignirent pas la bête qui courait, mais se plantèrent de part et d'autre de sa trajectoire.
Comme pour slalomer entre les flèches qui se fichaient de chaque côté, la créature fut guidée dans la direction voulue par les archers.
Lorsque la distance ne fut plus qu'un cheveu avant l'impact, la voix de l'adjoint retentit à nouveau.
« Maintenant, lancez !! »
Au même instant, une volée de lances jaillit de l'ombre des boucliers pour s'abattre sur la bête qui fonçait droit.
Avec de sourds cliquetis métalliques, la créature repoussa les lances à l'aide de ses boucliers, réagissant comme un humain, ce qui fit naître un murmure inquiet parmi les soldats.
Cependant, même avec deux grands boucliers, la bête mesurait autant qu'un minotaure, et son bas de corps était une araignée géante : impossible de tout parer.
Plusieurs lances transpercèrent l'abdomen arachnéen, l'une se ficha près des pattes et, sous l'effet de la vitesse, se tordit avec un grincement sinistre ; un hurlement venue des enfers s'échappa de la gueule de la chimère.
« Ugguuaaaaa !!! Pas pardonne, vermines !!! »
Entendant la bête articuler des mots humains dans sa douleur, le commandant et ses hommes furent frappés de stupeur.
Jamais ils n'avaient vu une bête magique humanoïde parler ; c'était comme un diable sorti d'un conte de fées, et l'effroi et la terreur s'emparèrent des soldats.
Mais pas le temps de céder à cette peur naissante : la bête, sans perdre de vitesse malgré sa posture brisée par les lances, s'abattit sur l'équipe aux boucliers comme projetée.
Un fracas, des cris, le bruit d'os brisés, l'odeur rouille du sang, et un nuage de poussière plongèrent le peloton dans la confusion.
« Reformez les rangs !! Boucliers, bloquez la bête !! Lances, visez les pattes et le corps, coûte que coûte !! »
Le commandant ordonna de concentrer les attaques sur l'abdomen arachnéen exposé, plutôt que sur le torse humain protégé.
On ne savait pas combien de victimes le premier choc avait fait, mais une chose était claire : pas une once de marge pour s'occuper des blessés.
L'équipe aux boucliers pesait de tout son poids pour entraver les mouvements de la chimère, qui ripostait en repoussant et écrasant les soldats à coups de ses grands boucliers.
Pourtant, des soldats au visage désespéré enfonçaient leurs lances de tout leur poids, et des blessures profondes dans le corps arachnéen laissaient s'écouler un liquide noir comme du charbon fondu, maculant les hommes.
Les pertes étaient lourdes face aux capacités physiques surhumaines de la créature, mais le commandant sentit la victoire possible : serrant le poing, il était convaincu qu'on pouvait lui infliger une blessure mortelle.
C'est alors qu'un cri proche de l'hystérie monta de la part d'un soldat.
« Encore une ombre au nord-ouest ! Une deuxième bête !!! »
À ce rapport, le commandant détourna les yeux du combat et porta son regard vers le nord-ouest.
Il écarquilla les yeux.
Sur une crête légèrement surélevée, une seconde chimère apparut lentement, posa son regard sur la lutte acharnée ici, et lança un rugissement.
Déjà au bord de la demi-destruction face à une seule bête, l'arrivée d'une seconde ne laissait qu'une issue évidente.
« Chikushō !! »
Au moment où le commandant maudissait, la seconde chimère dévala la pente en maniant habilement ses pattes d'araignée.
La blague qu'il avait lâchée à son adjoint allait devenir réalité sous ses yeux — le commandant serra les dents, et le visage de sa famille restée à la capitale lui traversa l'esprit.
Mais un nouveau rapport arriva d'un subordonné.
« Poussière au sud ! Cavalerie d'affiliation inconnue ! Plus de cent cavaliers !! »
« Quoi ?! »
Le commandant et l'adjoint se retournèrent simultanément et plissèrent les yeux dans cette direction.
Là, une centaine de cavaliers déboulaient à bride abattue, contournant largement le champ de bataille pour passer.
Leur trajectoire excluait qu'il s'agisse de renforts, mais dans la confusion actuelle, presque aucun élément ne permettait d'identifier l'ennemi.
Pourtant, une intuition inexplicable disait au commandant que c'était bien le groupe armé porté disparu dont on leur avait parlé au départ.
Le groupe signalé ne comptait qu'un char et quelques cavaliers d'escorte, alors que la cavalerie qui s'apprêtait à passer devant eux en comptait plus de dix fois plus.
On pouvait penser à la cavalerie du comté voisin de Dimo, mais pourquoi apparaissait-elle en plein territoire de Branie à cet instant précis — la chimère devant eux, une seconde dans le dos, ces existences absurdes forgèrent dans son esprit une réponse folle.
— Cette bête est-elle un pion du royaume de Nordan ?
Recourir à d'anciens rites maudits, employer des arts pour asservir des démons — une conclusion digne d'un conte de fées, que le commandant lui-même tourna en dérision.
— Quelle absurdité.
Si c'était vrai, ils auraient pu anéantir d'un coup le peloton en le prenant en tenaille entre les bêtes ; la part lucide du commandant, au milieu de l'angoisse de l'anéantissement imminent, rejetait cette idée farfelue.
« Un cavalier non identifié s'approche de nous !! »
Alors que la pensée du commandant tournait à vide, un nouveau rapport le ramena à la réalité.
Et en voyant la silhouette de ce cavalier, le commandant écarquilla les yeux et retint son souffle.
« Qu'est-ce que… celui-là… »