« Cela convient-il ? »
Dans une pièce de la résidence du seigneur, qui constitue également le centre de la capitale territoriale de Keen, la princesse Riil s'installa à une grande table et rédigea sur un parchemin un contrat stipulant clairement la récompense de notre camp pour la bataille de libération de la capitale royale.
Une fois le contrat achevé, elle nous en présenta le contenu pour confirmation.
« Effectivement, c'est conforme aux conditions convenues tout à l'heure. »
Moi qui observais la scène à ses côtés, je jetai un coup d'œil au document et hochai la tête.
Arian, qui regardait par-dessus mon épaule, intervint en murmurant à mon oreille.
« Dis-moi, penses-tu vraiment qu'une promesse faite avec une gamine pareille sera honorée ? Même si elle en a l'intention, je ne vois pas son entourage l'accepter. »
Fronçant ses sourcils fins et bien dessinés, elle porta un regard dubitatif sur les deux chevaliers de garde, Zahar et Nina, postés près de la princesse Riil, et laissa échapper ces mots.
C'était une réaction à laquelle je ne pouvais que souscrire.
Bien que ce soient nos conditions, il reste douteux que la jeune princesse Riil dispose du pouvoir nécessaire pour les faire appliquer.
« Les inquiétudes d'Arian-dono sont fondées, mais moi non plus je ne pense pas que ces conditions seront entièrement remplies. »
À ma réponse, Arian me regarda avec une mine perplexe.
Il est indéniablement incertain qu'une nation où la doctrine de l'Église de Hilk est solidement ancrée honore scrupuleusement un contrat envers des races différentes comme moi, Arian et Chiyome.
« Dans ce cas, pourquoi as-tu fait rédiger ce contrat ? »
Arian plissa les sourcils, pencha la tête et me lança un air mécontent.
C'est précisément pour cela que je misais sur le fait qu'en conservant un contrat de la main même de la princesse Riil, nous pourrions exiger un certain respect des conditions, même en l'absence d'exécution totale.
Et surtout, le moyen suprême de contraindre l'autre partie à accepter nos demandes, c'est...
« Un contrat ne prouve qu'un accord préalable. Pour le faire respecter, il suffit que nous fassions montre de la même chose que l'Église de Hilk. »
C'est Chiyome, qui masquait sa présence dans un coin de la pièce, qui réagit le plus vivement à mes mots.
Ses oreilles de chat, sur le sommet de sa tête, tressaillirent en entendant ma déclaration.
Ponta, perché comme d'habitude sur ma tête, battit ses propres oreilles en synchronisation.
Contrairement à cette réaction du binôme, Arian ne semblait pas avoir saisi l'idée, et me regarda en penchant légèrement la tête.
« Tout comme l'Église de Hilk a démontré sa force par ses chevaliers du temple pour intervenir chez les autres nations, nous n'avons qu'à montrer que nous, les elfes, possédons une puissance non négligeable pour qu'on ne nous prenne pas à la légère. »
En entendant mon explication, Arian afficha une grimace nettement déplaisante.
« Tu ne serais pas en train de mijoter encore quelque chose de foireux, par hasard ? »
Alors qu'elle me pressait de questions, la princesse Riil, qui venait de signer le contrat, coupa court à notre échange et nous tendit le document terminé.
« J'ai apposé ma signature. Il ne reste plus que la vôtre pour que le contrat soit valide. »
Sur ces mots, je tournai les yeux vers Arian devant le contrat qui m'était tendu.
Elle me renvoya un regard étonné.
« C'est à Arian-dono qu'il revient de signer ici. »
Dis-je. Les regards de la princesse Riil et des siens se portèrent alors sur Arian, qui me fixa avec un air décontenancé.
« Hé, Ark ! Pourquoi c'est moi qui dois signer !? »
D'une voix basse mais ferme, elle vint me questionner.
J'éludai sa demande et expliquai brièvement la raison.
« Moi, je ne suis encore qu'au bas de l'échelle au sein du village. Arian-dono est bien plus qualifiée pour cela. »
À mes mots, les regards de la princesse et de son entourage se concentrèrent sur Arian.
Une pointe de surprise y était perceptible.
Ils pensaient sans doute que j'étais le représentant de notre camp, mais comme je l'avais dit à Arian, je n'ai été intégré au village de Lalatoïa que récemment, et du point de vue du rang elfe, elle me surclasse largement.
Et la raison principale, c'est que je ne sais pas écrire les caractères de ce monde.
Je peux en comprendre le sens en les fixant longuement, mais pour les écrire, il faut connaître les caractères et la grammaire.
Ce sera un défi pour l'avenir.
Sous les regards convergents, elle poussa un grand soupir, signa le contrat de sa main et posa la plume.
« Ça va comme ça ? »
Au ton de vérification d'Arian, la princesse Riil parcourut le document et hocha la tête.
« Oui, le contrat est complet ! Arian-dono, Ark-dono, et Chiyome-dono. Je peux croire que notre pacte pour sauver notre pays est scellé, n'est-ce pas ? »
Sous le regard des grands yeux gris vacillants de la princesse, Arian haussa les épaules, mal à l'aise.
Moi qui tenais le contrat, je hochai la tête largement pour la rassurer.
« Ne vous en faites pas, Riil-dono. Nous allons désormais œuvrer pour libérer la capitale royale des morts-vivants. Occupez-vous simplement de préparer la récompense. »
À mes mots, la princesse Riil finit par laisser échapper un petit souffle.
À ses côtés, la chevalier Nina, qui observait en silence, tourna les yeux vers moi comme pour poser une question. Je l'y encourageai, et elle prit la parole avec résolution.
« Si nous parvenons à entrer dans la capitale et qu'il y a de nombreux blessés, pourriez-vous... leur prodiguer des sorts de guérison comme celui que vous m'avez accordé ? »
Tout en caressant doucement son bras droit, sectionné par l'homme-araignée puis raccroché par la magie de guérison, Nina me posa la question.
Un usage trop ostentatoire de la magie de guérison pourrait poser problème par la suite, et selon la population de la capitale et l'ampleur des dégâts, ma mana aurait ses limites.
Même avec beaucoup de mana, je ne pourrais pas soigner un nombre déraisonnable de personnes... C'est ce que je réfléchis avant de répondre.
« Dans la mesure de mes capacités... je promets de faire de mon mieux. »
Elle expira doucement et baissa légèrement la tête.
Il y avait un calcul derrière cela.
Soigner des civils en détresse par la magie, même si cet acte émane d'une race différente et va à l'encontre de la doctrine de l'Église de Hilk, ne pourra pas être rejeté si facilement.
Même si éliminer les préjugés est impossible, le fait que ne serait-ce que quelques individus deviennent tolérants, voire bienveillants, envers les autres races aura un effet certain.
Une stratégie de conciliation sans faille, me félicitai-je intérieurement... quand un serviteur entra dans le bureau et transmit un message à la princesse Riil.
« Princesse Riil-sama, le comte a fait savoir que la cavalerie est prête dehors. »
« Compris. Transmets-lui que nous partons immédiatement. »
À ce rapport du comte de Dimo, la princesse Riil sauta de sa chaise, où elle faisait balancer ses jambes, se redressa, regarda ses deux chevaliers de garde, puis porta son regard sur Nina.
« Nina, ton teint n'est pas bon. Tu peux rester ici si tu veux. »
Elle adressa à sa propre garde une expression inquiète.
Effectivement, comme le disait la princesse, le teint de Nina n'était pas bon. C'est sans doute dû à la perte de sang importante lors de la section de son bras par l'homme-araignée.
La magie de guérison ne restaure pas le sang perdu, cela a déjà été prouvé.
Cependant, malgré notre courte rencontre, je crois cerner sa personnalité.
Même face aux paroles de réconfort de la princesse, Nina secoua la tête calmement et s'agenouilla.
« Non. Alors que la princesse se rend à la capitale, je ne peux pas rester ici seule. Même si la princesse l'acceptait, moi-même je ne l'accepterais pas ! »
Ses mots, dits avec une volonté inébranlable, parvinrent sans doute à la princesse.
Celle-ci afficha une mine un peu embarrassée, mais au fond de ses yeux on devinait une sorte de joie.
« C'est une incorrigible... Bon, alors nous aussi, nous allons nous préparer et partir ! »
Laissant échapper un petit sourire, la princesse saisit l'armure de cuir finement ouvragée posée à côté d'elle et l'enfile par-dessus sa robe avec une aisance habile.
C'est sans doute l'éducation royale.
L'armure fut enfilée avec une dextérité habituelle, mais elle ne semblait pas offrir une défense aussi élevée que celle des gardes rapprochés ou des chevaliers comme Zahar et Nina.
Mais c'est toujours mieux que rien.
La princesse quitta le bureau la première, suivie par ses deux chevaliers.
Restés dans la pièce, Arian, Chiyome et moi échangeâmes des regards.
La première à parler fut Arian, d'une voix comme défaite.
« C'est peut-être comme d'habitude, mais j'ai l'impression que la situation prend un tour bizarre... »
« Kyun ? »
Face à sa plainte, Ponta sur ma tête pencha la tête, intrigué.
Sur ces mots d'Arian, Chiyome s'excusa presque.
« En fin de compte, c'est ma demande qui a attiré cette situation... »
À ses mots, Arian secoua la tête en hâte pour nier.
« Non, non ! Je ne reproche rien à Chiyome-chan, c'est juste... nous qui ne sommes même pas les représentants du village, est-ce vraiment sans danger de conclure un pareil marché avec un pays humain ? »
Jusqu'au bout, elle garda un air contrarié et me lança un regard accusateur.
De son regard semblait monter une protestation.
« Ce n'est qu'un contrat privé entre nous et le royaume de Nordan. Cela ne nuira pas au Canada. Après tout, ce contrat ne prévoit qu'une récompense au succès, qui dépend uniquement de leur volonté de payer ou non. Si nous échouons, il n'y a aucune raison d'être blâmés. »
« Mouais, c'est vrai, mais... »
Même après mon explication, Arian gardait une moue insatisfaite, mais elle poussa un gros soupir et je sentis une lueur de détermination dans ses yeux dorés.
« Mais si nous ne réussissons pas cette affaire, nous ne pourrons pas accéder au trésor, n'est-ce pas ? »
À ses mots, Chiyome, qui poursuit les traces de Sasuke, hocha la tête vigoureusement en signe d'accord.
« Alors, partons nous aussi. »
Dis-je, et nous sortîmes du bureau sur les traces de la princesse et de son groupe.
Une fois sortis de la résidence, nous débouchâmes dans la grande cour avant, où une centaine de cavaliers étaient alignés en bon ordre.
Tous portaient une armure uniforme et montaient des chevaux robustes.
Réfléchissant la lumière du jour, les guerriers à cheval semblaient émettre un éclat éblouissant, et la princesse Riil, qui les observait depuis un moment, hocha la tête avec force.
Cependant, aussi impressionnante que puisse paraître cette cavalerie de cent hommes, face à une horde de morts-vivants comptant des dizaines de milliers d'individus, on ne peut imaginer qu'un avenir où ils seraient submergés par le flot écrasant du nombre, devenant de simples débris.
En regardant les visages des cavaliers, tous arboraient une mine hautaine et confiante. Le comte de Dimo n'a peut-être pas beaucoup expliqué le but réel de cette formation.
Enfin, si la cavalerie prenait peur en connaissant les effectifs ennemis et s'enfuyait, la réputation du comte en pâtirait, et les deux chevaliers de garde ne laisseraient pas la princesse quitter le château-fort de Hil de sitôt, ce qui ne nous est pas défavorable.
Au moment où la princesse Riil et ses deux chevaliers apparurent dans la cour, l'agitation qui régnait jusqu'alors s'apaisa, ne laissant plus que quelques hennissements et bruits de sabots.
C'est le seigneur des lieux, le comte de Dimo, qui surgit au flanc de la princesse qui passait la troupe en revue.
« Réjouissez-vous, vous tous ! Aujourd'hui, une mission honorable est confiée à vous, la cavalerie de la capitale territoriale ! Votre tâche est d'escorter la première princesse Riil-sama dans son retour à la capitale royale ! Recevez cet ordre avec sérieux ! »
À cette allocution du comte, les cavaliers se redressèrent et répondirent.
Le chevalier en chef, Zahar, fit le tour de l'assemblée et prit la suite.
« Vous connaissez déjà dans les grandes lignes le contenu de la mission, mais cette fois nous traverserons le royaume de Salma pour gagner la capitale par le plus court chemin ! Aujourd'hui, nous devons entrer dans le château-fort de Hil avant le crépuscule, et demain matin nous longerons l'est de Branie ! Ce sera une marche forcée éprouvante ! Ceux qui prendront du retard seront laissés sur place ! Préparez-vous ! »
À son explication, une brève agitation parcourut la cavalerie, mais Zahar l'ignora et donna immédiatement l'ordre de partir pour le château-fort de Hil.
« La cavalerie de Dimo, en avant vers le château-fort Hil ! Voici la lettre d'instructions du comte pour le commandant de la forteresse. »
Disant cela, Zahar remit un rouleau de parchemin scellé de cire à l'un des cavaliers, fit un salut et se mit à les faire sortir de la cour.
Derrière lui, les gardes rapprochés de la princesse formèrent une escorte autour du cheval de Riil, qui devait monter en double avec Nina, et attendirent le retour de Zahar.
Ce dernier, après avoir vu partir l'avant-garde, se tourna vers nous qui avions observé la scène.
« Nous retournons au château-fort Hil. Ark-dono et les vôtres, suivez-nous à l'arrière-garde. »
« Entendu. »
Zahar ne dit que l'essentiel, fit demi-tour sur place et rejoignit la princesse.
Après l'avoir regardé partir, je fis le tour des lieux pour préparer mon départ, et aperçus une silhouette massive aux écailles roux-brun, affalée dans un coin de la cour.
Intrigué par Shiden qui fourrait son museau au sol en grognant, je m'approchai pour voir, et découvris que l'herbe sur une large zone autour de ses pattes avait été arrachée, laissant la terre à nu.
Shiden, ayant remarqué ma présence, releva la tête en remuant la gueule.
Il avait visiblement grignoté l'herbe de la cour en guise de casse-croûte.
Il ruinait manifestement le paysage, mais je décidai de m'en remettre à la largesse d'esprit du comte de Dimo et de presser le pas.
« Allons, Shiden. »
« Gyuriin ! »
Je tapotai légèrement le dos de Shiden, qui était déjà sellé, et il se leva en secouant son énorme corps d'un « buru » tout en poussant son cri.
Les gens de la résidence, qui regardaient, s'agitèrent et reculèrent d'un pas.
De par son apparence assez féroce, ce dragon de course rapide ne ressemble qu'à une bête sauvage pour le commun des mortels, mais il est très docile envers celui qu'il reconnaît comme son maître.
J'enfourchai la selle, Arian s'installa derrière moi, Chiyome devant.
Confirmant que Ponta s'était glissé dans la crinière sur la tête de Shiden, son endroit favori, je saisis les rênes.
Nous passâmes la porte de la résidence et nous mîmes à suivre lentement la procession de la princesse Riil qui s'engageait dans les rues de la capitale territoriale.
Je levai les yeux vers la position du soleil dans le ciel pour estimer la distance jusqu'au château-fort Hil.
« Jusqu'à là-bas, nous devrions arriver avant la soirée... »
Tout en marmonnant, je reportai mon regard sur le dos de la troupe qui nous précédait, et Chiyome, sur le siège avant, se tourna vers moi.
Elle ne dit rien, mais je lui rendis son regard par un hochement de tête et ouvris la bouche.
« Oui, c'est parti. »
Le long des rues, de nombreux habitants retenus par les gardes pour la circulation s'étaient massés pour apercevoir la princesse, créant une atmosphère de petite fête.
Ignorant totalement ces regards, la troupe traversa la ville au trot et en sortit.
La cavalerie du comte s'élançait avec un moral élevé, et nous, à l'arrière-garde, les suivions du regard sans nous laisser distancer.
En réalité, « sans nous laisser distancer » est inexact : il serait plus juste de dire que Shiden avançait lentement pour ne pas dépasser la cavalerie et le groupe de la princesse.
Comme lors du combat contre le basilic géant, je me demandais si ses six pattes ne facilitaient pas les déplacements à grande vitesse.
Tandis que mon esprit s'égarait vers ces mystères de l'autre monde, je portai mon regard sur le paysage qui défilait.
Au milieu de champs d'un vert frais s'étendant à perte de vue de part et d'autre, le groupe faisait résonner les sabots, et des paysans qui travaillaient aux champs levaient la tête pour suivre du regard leur passage.
Bientôt, devant la troupe, apparurent les remparts du château-fort Hil, qui semblaient s'étendre sans fin à gauche et à droite.
Pourquoi, alors que nous en sommes partis il y a à peine une demi-journée, éprouve-t-on une certaine nostalgie ?
Lorsque l'avant-garde déploya fièrement la bannière du comte, on vit les portes du château-fort s'ouvrir lentement devant nos yeux.
« L'étape d'aujourd'hui s'arrête là, non ? On va enfin pouvoir se reposer... »
En poussant un grand soupir, Arian, derrière moi, laissa échapper cette plainte.
On aurait dit que Ponta, allongé sur la tête de Shiden, était lui aussi complètement épuisé.
Au fait, je n'ai pas mangé le midi aujourd'hui...
Alors que cette pensée me traversait l'esprit, l'avant-garde franchit les portes du château-fort, suivie par la garde rapprochée de la princesse, puis par nous à l'arrière-garde, et les portes se refermèrent.
Pendant qu'un représentant de la cavalerie s'entretenait avec le commandant de la forteresse en lui remettant la lettre du comte et en expliquant la situation, un tumulte éclata près de l'escorte de la princesse.
« Ressaisis-toi, Nina ! »
La voix était celle de la princesse elle-même. En me tournant, je vis Nina, le visage pâle, perdre l'équilibre sur sa monture et glisser sur le côté.
« Amenez-la se reposer ! Vite ! »
C'est l'autre chevalier, Zahar, qui prit la situation en main le plus vite.
Sur son ordre, deux gardes rapprochés firent descendre Nina de cheval et l'emportèrent.
La princesse, l'air anxieux, suivit sa silhouette des yeux, puis, remarquant mon regard, accourut vers moi d'un pas pressant pour me supplier d'un air suppliant.
« Ark-dono, je t'en prie, examine Nina ! »
« Je m'en charge, mais il s'agit probablement d'anémie. Hormis le repos absolu et une alimentation solide, il n'y a pas d'autre moyen de la remettre sur pied. »
Je descendis de Shiden en répondant, mais elle continua de me fixer avec inquiétude.
Voyant une larme gonfler au coin de son œil, je cédai.
« C'est bon, j'essaierai d'appliquer un sort de guérison pour voir. »
À ce mot, le visage de la fillette s'illumina.
Arian, qui observait l'échange, colla un sourire moqueur aux lèvres et vint me taquiner.
« Ark, t'es faible face aux larmes des gamines, hein. »
« Je n'ai pas besoin qu'Arian-dono me le dise. »
Même à ma réplique, Arian détourna le regard en faisant mine de ne rien savoir.
En réalité, Nina devrait garder le lit deux ou trois jours, mais en tant que chevalier de garde, elle n'accepterait pas de s'éloigner de la princesse.
J'ai même songé à l'assommer d'un coup de tranchant sur la nuque dès son réveil pour la endormir à nouveau, mais si je lui brisais le cou par mégarde, ce serait irréparable.
Les sorts de résurrection « Renaissance » et « Résurrection » existent, mais on ne peut pas tester leur efficacité sur la vie d'autrui.
« Bon, je vais jouer le rôle du médecin charlatan. »
Je levai les yeux vers le château-fort Hil, baigné par la lumière du couchant, qui brillait comme un immense feu de camp rougeoyant, et je plissai les yeux.
D'après le programme, traverser le royaume de Salma prendrait deux jours environ, mais parviendrons-nous à le traverser sans encombre ?
En y songeant, je secouai la tête pour chasser ces pensées parasites, qui ne sont que de mauvais présages.