Branier, marche orientale du royaume de Salma.
Jadis territoire du royaume de Nordan, ces terres à l'est du fleuve Wire.
Aujourd'hui, c'est la maison Branier, l'une des familles nobles de Salma portant le titre de marquis de marche, qui en assure la gouvernance.
Ce domaine, bien vaste pour une seule famille, fut octroyé par la maison royale de Salma il y a soixante-dix ans au chef de la maison Branier de l'époque, alors commandant de l'ordre des chevaliers, loué pour ses mérites éclatants à avoir mené la pointe de l'expédition orientale.
Mais la réalité était que les nobles de la cour, jaloux de l'ascension de ce commandant d'origine roturière, lui avaient refilé ce territoire encombré : terres agricoles dévastées par d'intenses combats, friction avec la population, et menaces de représailles de la part du royaume de Nordan.
Pourtant, hormis l'afflux régulier de bêtes magiques puissantes depuis le massif de Sobir, il s'agissait à l'origine d'une plaine plutôt fertile. Grâce à la reconstruction patiente du grand-père de l'actuel seigneur et à la défense rigoureuse ainsi qu'au maintien de l'ordre hérités de son passé de chevalier, la valeur du territoire alla en s'accroissant.
Ainsi la maison Branier reçut-elle le titre de marquis de marche et compta-t-elle désormais parmi les grands nobles de Salma, ce qui ne fit qu'attiser davantage l'hostilité des autres maisons.
Au cœur de ce territoire raillé comme la « marche » au sens littéral par les familles rivales se dresse la capitale Branier, fondée sur le manoir que l'ancien seigneur de Nordan avait fait bâtir et reconverti en château seigneurial.
L'élégante demeure d'origine est restée intacte, ceinte simplement de murs et de tours massifs, lui conférant une allure singulière, fort différente des châteaux seigneurs habituels.
Dans une pièce spacieuse du manoir qui occupe le centre de ce château à l'aspect unique, un homme approchant de la cinquantaine traitait des dossiers à un large bureau.
Dire qu'il approche de la cinquantaine, pourtant peu de choses en lui trahissent un vieillissement net.
Ses vêtements bien taillés indiquent son rang élevé, mais dessous se devine une carrure solide, forgée par l'entraînement. Une moustache blanche orne sa lèvre supérieure, et ses yeux, rivés sur les papiers, sont perçants, presque ceux d'un scélérat.
Hormis une ligne frontale légèrement reculée qui élargit son front sous les cheveux blancs, il est difficile de discerner un vieillissement marqué chez cet homme.
Wendri de Branier, marquis de marche.
Héritier du territoire que son grand-père avait reçu de la maison royale de Salma, grand seigneur qui a su maintenir sa position jusqu'à aujourd'hui, et noble d'une bravoure exceptionnelle qui a longtemps contenu les contre-offensives du royaume de Nordan.
Dans ce bureau où ne résonne que le grattement silencieux de sa plume, un coup discret frappait à la porte d'entrée, et le marquis Branier interrompit son écriture pour lever les yeux.
« Entrez. »
D'une voix basse et calme, pourtant bien portée, il donna la permission. Une jeune femme s'inclina et entra.
D'une tenue peu commune dans la noblesse, elle s'avança vers le marquis d'un geste posé.
D'ordinaire, les femmes qui apparaissent en de tels lieux sont soit des servantes, soit des dames parées de leurs plus beaux atours. Mais son allure évoquait plutôt celle d'une secrétaire.
Le marquis Branier, la reconnaissant, posa simplement sa plume et, d'un mouvement du menton, l'invita à exposer son affaire.
« Monseigneur Wendri, un rapport inquiétant vient d'être transmis par les patrouilleurs du domaine. »
« Hou ? Quoi donc ? »
À ses mots, le marquis caressa sa fierté, sa moustache, et lui lança un regard acéré, l'encourageant d'un hochement à continuer.
« Au sud-ouest d'ici, des habitants ont été témoins de l'attaque d'un convoi conduit par un groupe armé, assailli par une créature qu'ils n'avaient jamais vue. »
À cette réponse, les sourcils du marquis se haussèrent.
Sa réaction allait de soi : le territoire Branier ayant été conquis sur le royaume de Nordan, il arrivait que le royaume voisin y envoie des troupes pour tenter d'en reprendre possession.
Mais le complément d'information de la jeune femme fit comprendre qu'il s'agissait d'autre chose.
« Le nombre exact des hommes armés est inconnu, mais il y avait un char et quelques cavaliers. On suppose qu'il s'agissait d'une escorte protégeant un personnage important. Le témoin n'ayant aperçu la scène que de loin, nulle bannière ni armoirie n'a pu être identifiée. »
« Vous dites au sud-ouest… Un émissaire de la capitale Larissa, peut-être ? Et alors ? Qu'est devenu le char ? Et cette bête qui l'attaquait ? »
Le marquis caressa son menton en murmurant, puis pressa la femme d'en dire plus.
« Oui. D'après le rapport, le convoi a poursuivi vers l'est. Une équipe de reconnaissance a été dépêchée sur les lieux et a découvert les débris éparpillés du char ainsi que plusieurs cadavres d'hommes armés semblant être des soldats d'élite. En revanche, la personne qui se trouvait dans le char n'a pas été retrouvée ; on suppose qu'elle a réussi à s'enfuir. Quant à la bête aperçue, nous avons préparé un croquis sommaire d'après le témoignage. »
La femme au air de secrétaire tira une feuille de parchemin de ses dossiers et la tendit au marquis. Il la prit, fronça les sourcils devant le dessin bizarre qui s'y trouvait.
« Le bas du corps est une araignée, le haut… qu'est-ce que c'est ? Deux humains enlacés avec quatre bras ? Une nouvelle espèce de bête magique… ? Non, même ainsi… »
Après avoir grogné un moment face à l'illustration, le marquis la rejeta sur le bureau et fixa la femme d'un regard perçant.
« Et l'identité des hommes qui faisaient partie de l'escorte, a-t-on pu l'établir ? »
« Non. Leur équipement de qualité suggère des gardes dédiés à un personnage de haut rang, mais ils ne portaient rien qui puisse révéler qui ils étaient. »
La femme répondit sobrement et se tut, attendant ses instructions.
« Ne rien posséder qui prouve leur identité, c'est suspect. Les nobles de la cour auraient-ils envoyé quelqu'un pour sonder nos affaires en cachant son rang dans mon propre territoire ? … Non, s'ils voulaient espionner, ils n'auraient pas amené un personnage important. »
Le marquis marmonna, rangeant ses pensées, puis, comme frappé par une idée, se passa la main sur le front élargi par la récession de ses cheveux.
« … Et si c'étaient des gens du royaume de Nordan qui tentaient de pénétrer dans le comté de Dimo ? Mais pourquoi ? Ils n'auraient qu'à traverser la baie de Clyde par bateau. Pourquoi prendre le risque de la route terrestre ? Non, ce n'est que spéculation pour plus tard. »
En voilà assez, le marquis caressa une fois sa moustache et donna ses ordres à la femme qui patientait.
« Pour l'instant, formez des unités pour rechercher ce groupe armé qui a disparu et pour éliminer la bête inconnue ! La fuite devant la créature a pu se faire au détriment des villages environnants. Envoyez la sixième compagnie vers le sud, et attachez à chaque peloton une section de reconnaissance pour quadriller la zone ! »
La femme acquiesça brièvement.
« Compris. Je transmets immédiatement l'ordre au commandant de l'ordre des chevaliers. »
Elle s'inclina sur place, fit volte-face et quitta la pièce d'un pas rapide.
Une fois son dos disparu, le marquis se leva lentement, alla se poster près de la grande fenêtre vitrée du bureau et porta son regard vers l'extérieur.
« … Qu'est-ce qui se passe au royaume de Nordan ? »
En contemplant le jardin soigné du manoir à travers la vitre, le marquis posa la question à personne, mais nul n'était là pour y répondre.