C'est toutefois Nina, dont le visage altier se déforma de colère, qui riposta sans laisser le temps de respirer.
« Imbécile ! Ce qui encercle la capitale en ce moment même, c'est une armée de cent mille morts-vivants ! Ramener la princesse Lil là-bas est hors de question !! »
Ce fut une protestation hurlée, tremblante de rage, mais le contenu de ses mots fit courir un frisson d'effroi parmi l'assistance.
Moi, Arian, Chiyome et les autres n'y fûmes pas insensibles, et des grognements s'élevèrent face à l'ampleur du nombre ennemi.
« Hum... Je savais que la capitale était attaquée par une armée de morts-vivants, mais je n'imaginais pas qu'ils fussent si incroyablement nombreux... »
Le comte de Dimo et les serviteurs présents semblaient n'avoir pas connaissance d'un chiffre aussi précis, car leurs visages pâlirent et leurs attitudes devinrent fébriles.
« E-est-ce vrai ? Une armée de cent mille morts-vivants, est-ce seulement possible ? »
Le comte porta son regard vers ses deux chevaliers de garde et les soldats d'élite qu'ils commandaient, cherchant une réponse dans leurs yeux.
Mais Zachal, Nina et les gardes baissèrent légèrement la tête, comme pour éviter ce regard.
Apparemment, les paroles de Nina n'étaient pas une exagération outrancière.
« N-n'est-il donc pas possible d'y aller ? »
Devant la réaction étouffée de l'entourage, la princesse Lil, qui se cachait derrière mon dos, leva vers moi un visage inquiet.
(Franchement, si cent mille morts-vivants assiègent la place, quelques fortifications ne tiendront pas longtemps, non ?)
Alors qu'Arian, à mes côtés, me murmurait cette réflexion, la princesse Lil, aux oreilles dressées, la capta avec une acuité surprenante et se tourna vers elle pour protester.
« Mon père ne perdra pas si vite ! Il résiste sûrement dans la capitale, persuadé que moi et mes deux frères aînés reviendrons avec des renforts !! »
Ses mots firent tilt en moi, et je me retournai vers elle.
« La princesse Lil a donc deux frères aînés ? Eux aussi sont partis demander des secours ? »
Elle hocha vigoureusement la tête.
« Oui ! Si nous rejoignons l'armée de mes frères, ces monstres ne feront pas le poids── ! »
Elle brandit son petit poing pour appuyer ses dires.
Si les renforts que ses frères ramènent sont assez nombreux pour venir à bout de cette armée de cent mille hommes, leur rassemblement a dû demander un certain temps.
Dans ce cas, nous devons gagner la capitale au plus vite, ne serait-ce qu'avec une troupe légère, pour réduire le nombre de morts-vivants et retarder la chute de la ville.
Quelle que soit la taille de la cité, une capitale doit pouvoir abriter une population considérable.
Même cent mille morts-vivants ne peuvent pas l'encercler hermétiquement, c'est quasi impossible.
Si nous perçons le siège là où il est le plus mince, que nous entrons dans les murs et que nous transformons le tout en guerre de position, nos chances de victoire sont réelles.
Je jetai un coup d'œil à mes compagnons habituels.
Arian, elfe noire maîtrisant la magie des esprits et l'escrime à un niveau exceptionnel.
Chiyome, elle aussi utilisatrice de la magie des esprits sous forme de ninjutsu, l'une des Six Ninjas du clan Jinshin.
Shiden, le dragon de course rapide — ancienne monture des hommes-tigres — dont la charge dévastatrice et l'endurance quasi infinie en font l'équivalent d'un char blindé dans ce monde.
Et en bonus, Ponta, l'insatiable.
Je n'ai aucune expérience réelle d'un siège défensif, mais avec une telle équipe, nous ne devrions pas être submergés de sitôt.
Je balayai chacun du regard : Arian arborait une mine résignée, Chiyome acquiesça avec force, Shiden restait insondable.
Quant à Ponta, il pensait sans doute déjà au prochain repas.
« C'est entendu. Nous fonçons sur la capitale du royaume de Nordan. »
À cette déclaration, tout le monde, princesse Lil en tête, me regarda avec stupeur.
« Attendez, attendez ! Avant d'aller à la capitale, je dois faire le tour de mes terres pour lever des troupes ! »
La princesse Lil, qui s'était tenue cachée derrière moi pour échapper à Zachal, jaillit sur le devant de la scène et m'exposa à nouveau son plan.
Mais je coupai court d'un geste de la tête.
« Princesse Lil, j'ignore quelle est la solidité de la défense de la capitale. Mais le fait que vous ayez dû prendre tant de risques pour quérir du secours ailleurs prouve qu'elle est au bord du gouffre. On ne sait pas quels effectifs vos frères pourront ramener, ni en combien de temps. Nous devons donc devancer l'échéance : rentrer au plus vite avec le minimum de cavaliers rapides, et gagner du temps jusqu'à l'arrivée des renforts pour empêcher la chute de la ville. Qu'en pensez-vous ? »
La princesse cligna plusieurs fois des yeux, pesa mes mots, puis finit par hocher la tête, hésitante.
« ...En effet, c'est exact ! Même s'ils ramènent une armée, si la capitale est tombée entre-temps── ! »
C'est alors que le chef des chevaliers de garde, Zachal, s'interposa avec précipitation.
« Attendez, princesse Lil ! Attaquer de l'extérieur une armée de cent mille hommes avec une poignée d'éclaireurs, c'est se faire écraser en un instant ! Pour gagner du temps, il faudrait percer le siège à un point faible et entrer dans la ville, mais si les renforts ne viennent pas — ou s'ils tardent —, que se passera-t-il alors ? »
La voix tonnante de Zachal fit tressaillir la princesse, qui avala sa réplique.
Elle leva les yeux vers moi, et moi aussi, derrière mon heaume, je la fixai.
« Le choix vous revient, princesse Lil. Sachez au passage que nous trois, ici présents, avons une certaine confiance dans nos bras : chacun vaut bien cent hommes. »
Mes mots semblaient la ramener au souvenir de notre combat contre l'homme-araignée, car elle acquiesça d'un air grave.
Pendant ce temps, une hostilité palpable émanait des gardes de la princesse qui nous entouraient, dirigée vers nous — et vers Arian, qui faisait mine de s'ennuyer, et Chiyome, au visage impassible.
Pour eux, c'était une insulte.
Mais c'était peut-être l'occasion rêvée.
Montrer notre puissance en tant qu'elfes devant des humains servira de dissuasion pour l'avenir vis-à-vis de notre race.
D'ailleurs, face à des morts-vivants, je suis convaincu qu'en utilisant « cela », je peux en anéantir une bonne dizaine de milliers d'un coup.
Ce sera un baptême du feu, car ce n'est pas le genre de compétence qu'on peut tester à l'avance.
Autant l'employer ici, ce sera le meilleur essai possible.
« Princesse Lil. »
« Princesse Lil ! »
Nous deux, Zachal et moi, exigeâmes sa décision. La princesse promena son regard entre nous, puis, visiblement résolue, se redressa et parla.
« J'irai à la capitale ! Zachal, Nina ! C'est décidé ! Si le royaume de Nordan perd son cœur et ne me laisse plus que moi, les pays voisins ne manqueront pas de s'en emparer ! »
« ......Ha ! » « Tch ! »
Face à cette détermination, les deux chevaliers, Zachal et Nina, mordirent leur lèvre inférieure et s'agenouillèrent sur place.
Leurs regards, brûlant de colère, se plantèrent en moi sans la moindre retenue.
Pour eux, je suis un étranger qui a poussé leur jeune maîtresse vers la mort — pire encore, dans ce pays où la doctrine de l'Église de Hilk est profondément ancrée, les elfes et les hommes-bêtes sont probablement considérés comme des êtres abjects.
Le fossé racial s'est peut-être creusé un peu plus, mais tant pis.
Je compte de toute façon éviter d'utiliser la magie de transfert devant des humains, mais s'il le faut, je ferai en sorte que la princesse et les siens s'enfuient seuls.
Puisque je me sers d'elle, le moins que je puisse faire est de lui offrir cette assurance.
Surtout que je sens, depuis tout à l'heure, le regard en coin aux yeux dorés me transpercer le dos.
« Kyun ? »
Ponta inclina la tête, perplexe face à l'atmosphère tendue qui régnait entre Arian et moi.
Au milieu de ce silence, la princesse Lil balaya du regard ses chevaliers agenouillés et les gardes derrière eux, puis porta ses yeux sur le comte de Dimo.
« Et vous, comte de Dimo ! »
« ......Ha, oui ! »
« Préparez immédiatement tout ce que vous pouvez de cavalerie rapide ! Un comte du royaume ne peut pas laisser la princesse rentrer à la capitale sans une seule escorte, si ?! »
La princesse l'apostropha avec une assurance royale, et les chevaliers et gardes, muets, appuyèrent sa demande par leur seule présence.
Pour une si petite fille, elle a l'étoffe d'une souveraine.
Si le comte la laissait partir sans escorte et qu'il lui arrivait malheur, on l'accuserait de trahison.
Certes, si le pays disparaît, plus personne ne lui demandera des comptes, mais si le royaume survit à cette crise, il sera immanquablement destitué.
Elle fit donc une concession : n'accepter que la cavalerie légère.
Les effectifs mobilisables sur l'instant ne sont de toute façon pas légion.
Percevoir la perte de ce régiment comme le prix d'une assurance-vie pour son titre de comte, ce n'est pas si cher payé.
« Ha, c-c'est entendu. Je m'occupe des préparatifs sur-le-champ ! Hé, quelqu'un appelle le chef de troupe ! »
Le comte, pliant sous la pression de la princesse, s'enfuit presque en roulant vers le manoir pour s'activer à la formation de l'unité montée.
« ......On peut compter sur vous, n'est-ce pas ? »
Tandis qu'elle suivait du regard le dos fuyant du comte, la princesse me posa la question d'une voix à peine audible.
Ses yeux gris, tremblants d'inquiétude, firent naître en moi un remords indéfinissable.
Lui dire ça maintenant, c'est cruel, mais elle, si frêle, porte le poids de son pays.
Je dois être à la hauteur.
« Hum... C'est mal parti pour parler frais, mais je souhaiterais aborder la question de la récompense. »
À mes mots, le visage de la princesse se crispa visiblement.
J'ai l'air d'un vilain oncle qui arnaque une gamine, mais je dois réclamer ce qui est réclamable.
« C-c'est vrai. Combien voulez-vous, avec l'escorte jusqu'à la capitale ? »
Elle s'efforça de masquer son trouble, serra les poings pour cacher leur tremblement, et me toisa avec une fierté de façade.
Pourtant, je n'ai aucune intention de réclamer de l'argent.
« D'abord, notre rémunération se fera au succès uniquement. Première exigence : lorsque la capitale sera libérée, je veux visiter le trésor royal qui s'y trouve. »
Devant cette demande inattendue, la princesse et les chevaliers derrière elle s'écarquillèrent les yeux, puis penchèrent la tête, perplexes.
« Pas les trésors du palais de Soria, mais seulement la permission d'inspecter l'intérieur du trésor... c'est bien cela ? »
La princesse vérifia chaque mot, et j'acquiesçai.
« Oui. Si vous me laissez faire quelques recherches dans le trésor, cela me suffit. »
Chiyome, en coin, approuva d'un hochement de tête.
« Compris. Au nom de moi-même, j'autorise votre accès au trésor ! ......Et la deuxième condition ? »
Une fois l'autorisation donnée, elle m'invita à continuer.
Elle n'avait pas manqué mon « première exigence » malgré la légèreté de la première demande.
Derrière elle, Nina, qui avait affiché un soulagement visible en entendant ma requête, n'avait visiblement pas perçu le piège.
« Deuxième point : je demande la libération totale des elfes et des hommes-bêtes retenus en esclavage dans le royaume de Nordan, ainsi que la garantie de sanctions sévères contre tout futur captura. »
Ce sont les deux chevaliers, ainsi qu'Arian et Chiyome derrière moi, qui parurent les plus surpris.
La princesse elle-même, quant à elle, arbora un air dubitatif, comme pour ruminer la portée de l'exigence.
Puis, après un hochement de tête, elle sourit largement.
« Les libérés seront bien sûr pris en charge par vous ? Dans ce cas, pas de pro── »
« Attendez, princesse Lil !! »
Sa phrase fut coupée net par la voix perçante de Nina.
« Cette promesse dépasse le cadre de ce que la princesse Lil peut décider à titre personnel ! »
Devant cette objection, la princesse inclina la tête, intriguée.
« Pourquoi ? Vous demandez la remise des criminels elfes et hommes-bêtes, n'est-ce pas ? Au vu de l'urgence nationale, une telle décision relève de mon autorité. »
« Non, princesse ! Ce que cet homme réclame, ce n'est pas des criminels, ce sont des esclaves ! »
Le dialogue des deux femmes semblait glisser l'un sur l'autre.
« Esclaves ? Mais les esclaves, ce sont les esclaves pour dettes, les esclaves criminels, les prisonniers de guerre... non ? »
À la question de la princesse, Nina hésita, bredouilla.
De leur échange, je compris la situation.
« Votre pays ne possède donc aucun esclave elfe ni homme-bête — est-ce bien votre position officielle ? »
Face à ma question, Nina se contenta de grincer des dents, sans répondre.
Probablement avait-on caché à la princesse l'existence d'esclaves elfes et hommes-bêtes.
Peut-être par déférence envers l'État pontifical de Hilk, pays voisin dont la doctrine réprouve ces races, on s'était tacitement entendu pour ne pas en afficher la possession.
Ces gens envoient bien des chevaliers du temple pour chasser les hommes-bêtes ; s'ils admettaient en posséder, on exigerait sans doute leur livraison au nom de la doctrine.
Et face à une telle puissance, le royaume ne peut pas refuser.
« Qu'est-ce que cela signifie ?! On m'a enseigné que notre pays, comme le royaume de Roden, ne pratique ni l'esclavage des elfes, ni celui des hommes-bêtes ! »
La princesse, visiblement troublée, alternait son regard entre Nina et moi.
Exiger la libération d'esclaves officiellement inexistants pour obtenir la coopération des elfes et des hommes-bêtes.
Si la version officielle est la vérité, cette condition ne coûte rien au royaume. Mais si elle est fausse, la couronne devra confisquer ou racheter de force tous les esclaves détenus par les nobles pour nous les livrer.
Le nombre d'esclaves cachés sous le manteau de l'Église de Hilk est inconnu, mais la réaction de Nina laisse deviner qu'il n'est pas négligeable.
Toutefois, puisque le royaume nie leur existence, le sort de ces esclaves dans une capitale assiégée devient critiquement précaire.
Dans un siège, la priorité absolue, ce sont les réserves de nourriture et d'eau.
Quelle que soit la population de la capitale, il faut rationner au maximum, et ce sont les plus humbles qui trinquent en premier.
Ici, ce seront les esclaves elfes et hommes-bêtes, officiellement inexistants.
Les elfes, prisés comme compagnons ou pour leur descendance, coûtent cher et peuvent encore être préservés. Mais les hommes-bêtes, achetés bon marché pour leur force de travail, seront les premières victimes.
Il ne reste plus de marge pour tergiverser. Je reportai mon attention sur la jeune princesse et sur ses deux chevaliers muets.
Il faut concéder un peu, mais conclure vite.
« Hum... Si le royaume de Nordan nie posséder des esclaves elfes et hommes-bêtes, je vous prie de maintenir cette ligne. Mais tout pays compte des hors-la-loi, n'est-ce pas ? »
Mes arrière-pensées durent transparaître, car la princesse et les siens échangèrent des regards complices.
Et ce fut la princesse qui prolongea ma pensée.
« En résumé, il suffit de confisquer les esclaves aux nobles qui contreviennent à la politique du royaume et de vous les remettre, n'est-ce pas ? »
Une intuition aiguisée.
Ainsi, la couronne aura un motif légitime pour saisir les esclaves chez ses vassaux.
Reste à faire valider ce jugement par la noblesse, sous peine de rébellion qui ferait s'effondrer le royaume.
C'est là que nous devrons prêter main-forte.
Sur sa réponse, j'acquiesçai franchement et tendis la main pour sceller l'accord.
La princesse y posa la sienne, petite mais ferme, et me la serra vigoureusement.
Derrière elle, les deux chevaliers levaient les yeux au ciel, la tête entre les mains.
Pour que cette promesse soit tenue, et pour que la princesse soit convaincue d'avoir bien agi, il faudra que notre puissance soit connue — un peu tapageusement.
Tout en songeant à cela, j'élargis mon sourire sous mon heaume.
La princesse, sensible, frémit imperceptiblement de l'épaule.